Luôn có những người cho rằng chiến tranh đơn giản chỉ là so sánh về quy mô, số lượng quân, hay sức mạnh giữa hai bên. Từ đó họ dễ dàng suy diễn rằng trận chiến nào sẽ thắng, trận chiến nào nhất định thua, hay thậm chí cho rằng kết quả chỉ là một trò giao dịch ngầm, hoặc là do một bên đột nhiên "mất não". Nếu không như vậy, thì lẽ ra mọi chuyện đã khác.

Những người thực sự nghĩ như vậy có lẽ rất may mắn. Vì họ chưa từng trải qua những nỗi đau đớn tột cùng, và có lẽ cũng không thể hiểu được cảm giác vô vọng khi dù đã cố gắng hết sức nhưng kết quả vẫn chỉ là con số không.

Chu Thái chưa bao giờ nghĩ mình là người may mắn. Trái lại, tất cả những gì hắn đạt được đều là nhờ nỗ lực mười phần, nhưng chỉ nhận lại một hai phần thành quả.

Đêm khuya mịt mù.

Bầu trời tối đen, núi rừng âm u, và cánh rừng sâu hun hút.

Tất cả đều như tương lai mịt mù mà Chu Thái không thể nhìn thấy.

Tương lai đen tối hòa lẫn cùng màn đêm trước mắt.

Người ta đều nói Chu Thái dũng mãnh.

Nhưng chính hắn lại hiểu rõ, hắn không phải dũng mãnh, mà là sợ hãi.

Vì sợ hãi nên buộc phải dũng mãnh.

Nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng đây chính là quy luật sinh tồn mà Chu Thái luôn tuân theo.

Hắn không sợ chết, nhưng hắn sợ phải quay trở lại cuộc sống đói khổ năm xưa – một cuộc sống không có cơm ăn áo mặc, càng không có đất đai hay xe cộ dư thừa để cho thuê.

Có người biết tính toán, có người khéo ăn nói, nên những người đó luôn có cách để kiếm sống. Nhưng còn hắn, Chu Thái, thì có gì?

Hắn chẳng có gì cả, ngoài sức mạnh cơ bắp và kinh nghiệm chém giết tích lũy qua những năm tháng tranh đấu nơi đáy xã hội. Nếu không bán sức, không bán mạng, thì hắn còn có thể làm gì? Ngay cả khi bị thương, hắn cũng không được phép kêu đau, không được nằm nghỉ. Vì rất đơn giản, ở tầng lớp đáy cùng mà hắn từng sống, chỉ cần để lộ một chút yếu đuối, một chút sợ hãi, thì sẽ có hàng tá người lao vào tấn công hắn.

Trong quá khứ và cả hiện tại, Chu Thái chỉ có thể cắn răng chịu đựng, thể hiện sự hung hãn, và nếu bị thương, thì càng phải tỏ ra tàn bạo gấp bội để hù dọa đối thủ.

Điều này trong chiến tranh cũng thường phát huy hiệu quả, và khá tốt.

Nhưng giờ đây, Chu Thái lại cảm thấy mình không còn đủ sức để tiếp tục những trận chiến và cuộc chiến tranh.

Tại sao vậy?

Chu Thái cố gắng suy nghĩ, nhưng đầu óc hắn thiếu đi sự tích lũy cần thiết về kiến thức và khả năng tư duy logic, nên không thể tìm ra câu trả lời.

Có lẽ vì thương tích đã quá nhiều, đến mức cơ thể hắn không còn chịu đựng nổi?

Chu Thái giơ tay, siết chặt nắm đấm.

Hắn không nhớ nổi từ nhỏ đến giờ mình đã chịu bao nhiêu vết thương. Hắn chỉ biết rằng rất nhiều thứ – đồ ăn, nước uống, quần áo, vật dụng – đều đổi bằng máu thịt của hắn, và cả của những người khác.

"Không đau…" Chu Thái lẩm bẩm với chính mình. "Chút nào cũng không đau…"

Như thể đang soi gương trong nhà vệ sinh và tự nhủ rằng mình là kẻ mạnh nhất, đẹp nhất.

Nếu trí óc tin điều đó, thì có lẽ sẽ thành hiện thực.

Trong làn gió đêm, bàn tay Chu Thái khẽ run.

Lúc này, phía trước có bóng đen lay động – đội lính gác Đông Ngô thay ca trở về.

Một lính gác tiến đến bẩm báo với Chu Thái.

"Thế nào?" Chu Thái hỏi, "Có động tĩnh gì không?"

Lính gác lắc đầu, "Không phát hiện điều gì bất thường."

Chu Thái gật đầu, bảo hắn lui xuống nghỉ ngơi.

Bọn họ đến đây mai phục đã hai ngày. Lúc đầu còn ổn, nhưng từ ban ngày hôm nay, không hiểu vì sao Chu Thái luôn có cảm giác như bị thứ gì đó dã thú theo dõi.

Cảm giác này hắn rất quen thuộc.

Sông nước vùng Đông Ngô nhiều, đầm lầy cũng nhiều, và vì thế thủy tặc cũng không ít.

Chu Thái lớn lên trong môi trường đầy rẫy thủy tặc, nên quen thuộc với cảm giác này – giống như khi bản thân đang cầm thứ gì đó mà bị ai đó nhắm tới.

Khi còn nhỏ, có thể là một cái bánh hấp. Lớn hơn, có thể là chút vàng bạc.

Còn bây giờ? Có lẽ chính là mạng sống của hắn?

Chu Thái đột ngột đứng dậy.

Hộ vệ của hắn giật mình, "Tướng quân, có chuyện gì vậy?"

Chu Thái nhìn quanh.

Xung quanh chỉ có một màn đêm dày đặc, ánh sáng từ sao và trăng yếu ớt chiếu rọi xuống trần gian.

"Không đúng."

Chu Thái lẩm bẩm.

"Hả?"

Hộ vệ không hiểu gì.

Chu Thái cũng không thể nói rõ rốt cuộc là gì không đúng, nhưng hắn không thể ngủ tiếp. Hắn cần phải làm rõ xem thứ gì khiến hắn bất an.

Chu Thái bước lên đỉnh núi, hộ vệ vội vã theo sau.

Đêm, tĩnh lặng.

Ngay cả tiếng bước chân giẫm lên mặt đất cũng tạo ra âm thanh khẽ khàng.

Chu Thái lên đến đỉnh núi, đưa mắt nhìn quanh.

"Tướng quân, ngài đang tìm gì vậy?" Hộ vệ tiến tới bên cạnh, cũng nhìn theo, "Không có ánh lửa, cũng không có dấu hiệu gì khác thường…"

"Không, có điểm khác thường." Chu Thái trầm ngâm một lúc, "Ngươi không nghe thấy gì sao?"

"Nghe thấy gì?"

Hộ vệ lập tức nghiêng tai lắng nghe.

Xung quanh yên tĩnh, chỉ có gió núi gào thét qua những ngọn cây và bụi rậm, tạo thành tiếng xào xạc.

Một lúc lâu, hộ vệ ngập ngừng, "Ta… ta không nghe thấy gì cả… ngoài tiếng gió…"

Chu Thái vẻ mặt u ám, "Đúng, chính là điều này… Đây chính là vấn đề…"

Bản năng và học vấn

Bẩm sinh và rèn luyện.

Rốt cuộc điều gì quan trọng hơn?

Trong màn đêm tĩnh mịch của núi rừng, vạn vật đều đang chìm vào giấc ngủ.

Dưới ánh sao mờ nhạt, một bóng người khẽ động, lách qua bụi rậm.

Theo tiếng sột soạt nhỏ, nơi hắn đi qua nhanh chóng bị bóng tối nuốt chửng.

Cam Ninh hiện tại cảm thấy tình huống này rất thú vị.

Cũng xuất thân từ thủy tặc như Chu Thái, nhưng tâm thái của hắn lại thoải mái hơn nhiều.

Trong quân đội Xuyên Thục, Cam Ninh chưa bao giờ che giấu rằng mình từng là thủy tặc. Đôi khi hắn còn thích kể về những chuyện cũ thời làm thủy tặc, khiến mọi người cười ầm lên.

Xuất thân của con người, thường không phải điều mà họ có thể lựa chọn.

Xuất thân, có lẽ chỉ quyết định mức thấp nhất mà một người có thể đạt tới.

Có những người mà mức thấp nhất của họ còn cao hơn mức cao nhất của kẻ khác.

Nhưng giới hạn cao nhất của một người, lại được quyết định bởi nhiều yếu tố khác nhau như môi trường, tính cách và cơ hội học hỏi.

Cam Ninh ở nhiều khía cạnh có lẽ không mạnh hơn Chu Thái bao nhiêu. Ví dụ, tính cách hắn cũng nóng nảy, thô lỗ, không mấy kiên nhẫn. Hắn thường chửi bậy, và cách làm việc cũng chẳng được coi là tỉ mỉ. Nhưng điều làm Cam Ninh vượt trội hơn hẳn Chu Thái, chính là hắn có cơ hội học hỏi.

Hễ có công văn từ Giảng Võ Đường, dù ít dù nhiều cũng có một phần dành cho hắn.

Ban đầu, Cam Ninh không thích đọc những thứ này. Rốt cuộc, chữ nghĩa thì chết cứng, không sống động, thời gian xem còn chẳng bằng đi ngắm mỹ nhân.

Nhưng sau đó, hắn buộc phải đọc.

Vì các tướng lĩnh khác trong quân đội đều đọc, họ thường bàn bạc và nghiên cứu. Nếu không đọc, hắn chỉ có thể gật gù, cười trừ, chẳng nói được gì. Trong doanh trại, không thể suốt ngày bàn tán về mấy cô gái trẻ đẹp được.

Dần dà, Cam Ninh cũng bắt đầu học hỏi.

Thú vị thay, việc không thích học thường xuất phát từ tâm lý, chứ không phải sinh lý. Khi tâm lý thay đổi, việc học hoặc đọc sách bỗng trở thành niềm vui.

Những kiến thức và nỗ lực học tập giờ đây đã mang lại cho Cam Ninh nhiều lợi ích.

Như lần này, hắn chọn theo dõi Chu Thái thay vì lao vào tấn công liều lĩnh.

Trong một công văn, Giảng Võ Đường từng giảng giải: “Thế tựa kích nỏ, tiết như phát cơ.”

Khác với các thám báo Đông Ngô, người của Cam Ninh đều dùng vải gai bọc chân, di chuyển chậm nhưng không gây tiếng động. Tiếng xột xoạt nhỏ mà họ phát ra dễ bị hòa lẫn với tiếng gió núi hoặc động vật, khiến lính gác Đông Ngô không mảy may nghi ngờ.

Khi thám báo quay về, Cam Ninh đang ngồi trên cành cây, nhai một miếng thịt khô từ vùng tuyết.

Thịt khô vùng tuyết – một đặc sản, được phơi khô tự nhiên dưới nắng và gió. Loại thịt này không chỉ mặn mà còn rất cứng, nếu ăn không đúng cách, có thể làm lỏng răng.

Thấy thám báo trở lại, Cam Ninh tụt xuống, rút thêm một miếng thịt khô đưa cho hắn:

"Phía Đông Ngô thế nào?"

Thám báo cầm lấy, ngửi mùi là biết ngay. Hắn cười hì hì: "Cảm ơn tướng quân… Đông Ngô vẫn đang chờ. Chắc là đợi tín hiệu từ đại giang."

Cam Ninh khẽ hừ một tiếng, vỗ vai hắn: "Khổ cực rồi. Tìm chỗ chắc chắn mà ngủ, nhớ đừng rơi xuống nữa."

Thám báo cười xòa: "Chỉ rơi một lần thôi mà!"

Có lẽ để che đi sự ngượng ngùng, hắn chuyển đề tài: "Mấy tên Đông Ngô kia không biết lên cây ngủ, toàn nằm dưới đất… Hay để ta đi rừng xa bắt ít rắn rết, rồi… hì hì."

Cam Ninh suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu: "Thôi, chưa cần thiết. Lỡ chúng nghi ngờ thì không hay."

Cam Ninh trước đây có thể sẽ thích những trò đùa đó, nhưng giờ khi đã hiểu thế nào là “thế tựa kích nỏ, tiết như phát cơ,” hắn nhận ra đôi khi phải tấn công nhanh gọn, mạnh mẽ như bóp cò nỏ.

Thám báo nghe lệnh, không cãi, chỉ cười hì hì, quay người đi.

"Khoan đã…" Cam Ninh đột ngột gọi lại: "Ngươi vừa nói gì? Rừng xa à?"

Thám báo ngẩn ra, rồi gật đầu: "Đúng vậy. Sao thế? Tướng quân đổi ý à?"

Cam Ninh phẩy tay: "Không… Ta vừa nghĩ ra chuyện này… Người đâu, truyền lệnh. Sáng mai, chúng ta rút khỏi đây."

"Vì sao?" Thám báo ngạc nhiên. "Nơi này có vị trí tốt, lại chưa bị Đông Ngô phát hiện…"

Cam Ninh chỉ tay lên trời: "Nghe đi."

Thám báo lắng nghe.

"Không có động tĩnh gì…"

Cam Ninh mỉm cười: "Chính điều đó là vấn đề. Ta trước đây đã lơ là… Nhưng cứ nghe ta, rút đi xa hơn sẽ an toàn hơn."

Từ đại giang đến chiến lược

Cả Đông Ngô lẫn Xuyên Thục đều đang tính toán từng bước.

Tuy nhiên, khác biệt nhỏ trong kế hoạch có thể dẫn đến những thay đổi lớn, khiến kết quả trở thành ẩn số không ai đoán trước.

Đông Ngô Thủy Quân – Trên Thuyền Lầu

Lính Đông Ngô bình thường chỉ cần chiến đấu và liều mạng, nhưng những gì Chu Du phải lo nghĩ thì nhiều hơn thế.

Hiện tại, với tư cách là thống soái của quân Đông Ngô, Chu Du rõ ràng có sức ảnh hưởng lớn hơn so với Chu Trị và những người khác. Nhưng đồng thời, hắn cũng phải chịu đựng áp lực lớn hơn rất nhiều.

Đôi mắt đỏ ngầu đầy tia máu, Chu Du vừa nhìn bản đồ vừa quan sát tình hình xung quanh.

Cơ thể hắn mệt mỏi, nhưng vẫn phải cố gắng gượng.

Là người sinh ra ở vùng Giang Hoài, cả đời Chu Du đều nghiên cứu dòng sông lớn này.

Trận chiến giúp hắn vang danh thiên hạ là khi cùng Tôn Sách vượt qua phòng tuyến của Lưu Do, đánh thẳng vào trọng tâm khiến các phòng ngự dù có trọng binh vẫn không phát huy tác dụng như mong muốn.

Giờ đây, Chu Du chuẩn bị một lần nữa xuyên thủng phòng tuyến của quân Xuyên Thục.

Chiến tranh, thực chất chỉ có vài chiến lược cơ bản, cứ lặp đi lặp lại.

Nhờ vào tổ tiên Hoa Hạ, những cuộc xung đột kéo dài hàng trăm năm từ Xuân Thu đến Chiến Quốc đã khai sinh đủ mọi kiểu chiến thuật. Ngoại trừ việc vũ khí và áo giáp ngày nay khác biệt, các hình thái chiến tranh, từ đấu đá làng xã đến những cuộc thảm sát quy mô lớn, từ đột kích nhỏ đến bao vây quy mô lớn, đều có nguyên mẫu từ thời đó.

Nó giống như các khai cuộc trong cờ vây.

Không biết khai cuộc không có nghĩa là không thể chơi, nhưng chỉ cần đi sai một bước ban đầu, có thể thua thiệt cả trận, tích lũy sai lầm nhỏ thành sai lầm lớn, cuối cùng thua cuộc.

Nhưng biết khai cuộc cũng không đảm bảo chiến thắng.

Bởi vì bên trong khai cuộc luôn ẩn chứa sự biến hóa.

Chu Du và Gia Cát Lượng giống như hai kẻ chơi cờ, đã đi đúng những nước khai cuộc tiêu chuẩn. Cả hai ngay lập tức nhận ra đối phương cũng có năng lực tương xứng, và bắt đầu nghĩ về các biến hóa tiếp theo, cũng như các cạm bẫy có thể bày ra.

Thông thường, nếu hai người chơi có trình độ tương đương, thế cờ trên bàn sẽ cân bằng.

Khu vực xung quanh đại giang là lợi thế địa hình mà Chu Du đang tận dụng.

Trong khi đó, quân Xuyên Thục có vẻ như đang cố gắng chiếm lấy đại thế.

Nhưng đây chỉ là trạng thái cân bằng tạm thời. Khi cả hai bên bắt đầu chen lấn, phá vỡ thế cờ, chiến sự sẽ lan ra khắp bàn cờ.

Chu Du xoa đôi mắt đỏ ngầu, từng đợt mệt mỏi dâng lên trong cơ thể. Hắn lắc đầu, bảo người mang đến một chậu nước, rửa mặt để tỉnh táo hơn một chút.

“Đô đốc, đêm đã khuya, ngài nên nghỉ ngơi.”

Hộ vệ lên tiếng khuyên.

Chu Du cười nhạt, không trả lời, chỉ bước tới trước bản đồ, tiếp tục suy tính.

Biểu hiện của quân Xuyên Thục thực sự làm Chu Du bất ngờ.

Những chiếc thuyền mới, mũi tàu sắc bén.

Chu Du đã lệnh cho các thợ thủ công đi theo quân đội dựa vào thiết kế của quân Xuyên Thục để cải tiến, nhưng nguyên liệu hạn chế khiến họ chỉ có thể gia cố một số thuyền mà thôi.

Ngoài vấn đề thuyền bè, Chu Du còn cân nhắc đến chiến thuật của quân Xuyên Thục.

Hắn có một giả thuyết.

Chu Du đứng dậy, bước ra khỏi khoang thuyền.

Hộ vệ vội vàng cầm lấy áo choàng lớn, nhanh chóng theo sát để khoác lên người Chu Du.

Ánh mắt của Chu Du tập trung vào ngọn núi phía xa.

Trên núi có một khoảng đất trống đủ để cất giấu quân đội.

Chu Thái đã chiếm được nơi đó và có thể bất cứ lúc nào triển khai quân để tấn công vào hậu phương quân Xuyên Thục. Đồng thời, nếu quân Đông Ngô bị quân Xuyên Thục đánh lớn, họ cũng có thể từ đây kẹp chặt quân Xuyên Thục.

Nhưng lúc này, Chu Du cảm thấy kế hoạch cần phải thay đổi.

Bởi lẽ, hắn nghĩ rằng quân Xuyên Thục đã đoán ra ý đồ ban đầu của mình.

Chiến trường vẫn là chiến trường đó, quân cờ vẫn là những quân cờ đó. Nhưng chỉ cần thứ tự và bố trí khác đi, sẽ tạo ra hàng ngàn biến hóa.

Đồn quân Xuyên Thục – Dưới ánh đèn dầu

“Đông Ngô sắp thay đổi chiến thuật.”

Bóng Gia Cát Lượng lay động dưới ánh đèn, như thể phản ánh những suy nghĩ đang chuyển động trong đầu hắn.

Từ Hoảng ngồi bên cạnh, cũng đang chăm chú nhìn bản đồ. Nghe vậy, ông gật đầu đồng tình.

Gia Cát Lượng mỉm cười. Hắn rất thích cảm giác này.

Giống như đánh cược.

Thời Hán, việc đánh cược đã rất phổ biến, nhưng khác với cách đánh bạc mang tính ngẫu nhiên sau này, phần lớn các trò cá cược khi đó dựa vào kỹ năng và khả năng cá nhân.

Ví dụ như ném thẻ.

Gia Cát Lượng thích trò chơi này.

Bởi vì trong khi ném thẻ, không chỉ cần tính toán số điểm mình ghi được, mà còn phải tìm cách gây khó khăn cho đối thủ – rất giống với bida snooker sau này. Ghi điểm chỉ là một khía cạnh, gây trở ngại cũng là một nghệ thuật.

Lúc này, đại giang chính là chiếc "khung ném thẻ."

Mặc dù cả hai bên không thể đánh lượt từng bước, nhưng mỗi người đều có 12 canh giờ mỗi ngày. Điều quan trọng là ai sẽ tận dụng thời gian đó để chuẩn bị được nhiều thứ hơn, bày bố được nhiều phương án hơn.

“Đông Ngô đốt kho của chúng ta, nhưng cũng để lộ ra một vài điểm yếu...” Gia Cát Lượng cười nhẹ. “Họ quen thuộc địa hình hơn, nên đã giành được tiên cơ.”

Tiên cơ về địa hình.

Căn cứ thủy quân Đông Ngô nằm ở vị trí tuyệt vời, được che chắn bởi một ngọn đồi nhỏ và một cảng tự nhiên. Vì vậy, ngay cả khi Gia Cát Lượng sử dụng hỏa tiễn, hiệu quả không đạt được như mong đợi. Đồng thời, quân Xuyên Thục rất khó quan sát tình hình bên trong căn cứ.

“ hưng bá hành động hơi chậm,” Từ Hoảng chỉ tay vào bản đồ. “Nếu khu vực này chiếm được, thủy quân Đông Ngô sẽ bị tấn công từ hai phía.”

Gia Cát Lượng gật đầu. “Ngô hưng bá bị chậm trễ... Tuy nhiên, vấn đề bây giờ là liệu quân Đông Ngô có đoán ra rằng chúng ta cũng phái quân đội chia nhánh hay không. Ta nghĩ rằng, Đông Ngô đã đoán được.”

“Đoán được?” Từ Hoảng khẽ rung bộ râu. “Vậy chẳng phải hưng bá...”

“Đúng là nguy hiểm. Nhưng...” Gia Cát Lượng mỉm cười. “Mục tiêu của Đông Ngô, chắc chắn vẫn là chúng ta. Hoặc chính xác hơn, là những con thuyền của chúng ta!”

Từ Hoảng suy nghĩ một lát, sau đó gật đầu: “Đúng vậy. Quả là Gia Cát tiên sinh nhìn thấu mọi việc.”

Biết được mục tiêu của đối thủ tức là biết được hướng đi của hắn. Nhưng thời điểm đối thủ hành động vẫn còn là một ẩn số.

Chỉ có điều, cả Gia Cát Lượng và Từ Hoảng đều hiểu rằng, đáp án sẽ sớm được hé lộ.

Không xa nữa, rất gần thôi.