"Không thể nào!"

Chu Thái trợn tròn mắt.

Sáng sớm, Chu Thái ra lệnh cho binh lính Giang Đông đi khắp nơi kiểm tra, đặc biệt là những khu rừng tối qua không phát ra bất kỳ tiếng động nào và những khu vực có vẻ bình thường.

Không thấy binh lính Thục Hán, cũng không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của thú dữ.

Nhưng điều kỳ lạ là không tìm được gì cả.

Binh lính Giang Đông vô cùng bối rối. Tuy họ không nói ra, nhưng ánh mắt nhìn về phía Chu Thái lộ rõ sự nghi ngại.

Dẫu sao, chẳng ai muốn đi theo một vị tướng lĩnh thần kinh bất ổn cả.

Ngay cả khi Chu Thái chỉ mới bắt đầu có dấu hiệu thần kinh, điều đó cũng không ổn chút nào.

Binh lính Giang Đông lảng tránh Chu Thái, tụ tập lại với nhau, thì thầm bàn tán.

Vệ binh của Chu Thái nghe được đôi chút nhưng không tiện quát mắng, chỉ có thể giả vờ không biết. Dù sao, họ cũng bị Chu Thái dựng dậy từ sáng sớm, leo trèo khắp nơi để tìm kiếm. Nếu tìm thấy thứ gì đó thì không sao, nhưng không tìm được gì lại khiến họ rơi vào tình cảnh lúng túng.

"Thưa tướng quân…" Một vệ binh hạ giọng nói, "Ngài rốt cuộc cảm nhận được điều gì? Tìm kiếm mà không có đầu mối như thế này… Dù binh lính không ý kiến, nhưng thể lực của họ cũng bị hao tổn không ít. Lỡ như phải đánh trận, mà động tĩnh lại lớn như thế này, khiến nơi khác phát giác, chẳng phải sẽ làm lỡ đại sự sao?"

Chu Thái gãi đầu.

Ông có thể nói gì?

Nói rằng ông có cảm giác?

Một vị tướng đánh trận bằng cảm giác liệu có khiến binh lính thêm hoảng loạn?

Chu Thái không tin mình sai. Ông "cảm thấy" trực giác của mình chưa từng lầm lẫn!

Thế nên ông lại dẫn theo vệ binh, đích thân đi kiểm tra một lần nữa…

Dọc đường, ông phát hiện một số nơi có dấu chân!

Nhưng điều đó chẳng có giá trị thuyết phục.

Có thể là do chính binh lính Giang Đông để lại, không thể tính được.

Trong bụi rậm, có dấu vết bị dẫm đạp, nhưng phần lớn vết gãy đều mới, rất có khả năng do binh lính tạo ra trong lúc tìm kiếm, cũng không thể tính.

Chu Thái và binh lính Giang Đông đều thống nhất rằng, chỉ có dấu vết của lửa trại mới có thể chứng minh sự hiện diện của kẻ địch.

Chỉ có con người mới dùng lửa trại.

Hơn nữa, lửa trại chắc chắn sẽ để lại dấu tích trên mặt đất.

Dù đã dọn sạch, những mảnh tro tàn cũng rất khó xóa hoàn toàn, ngay cả khi dùng lá cây hoặc bùn đất che phủ.

Những lớp bùn đất mới đào lên có màu sắc khác biệt.

Thế nhưng, Chu Thái đã lùng sục khắp rừng rậm, bụi cây, tảng đá và sườn núi suốt cả buổi, đặc biệt là nơi tối qua khiến ông có cảm giác bị theo dõi. Ông cặm cụi tìm kiếm từng dấu vết trên mặt đất…

Vẫn không tìm thấy gì.

Hoặc chính xác hơn, không tìm được bất kỳ dấu tích nào chứng minh có người từng ở đây.

Những vết xước trên mặt đất, dấu vết trong bụi cây hay thậm chí là một vài mẩu vải vụn đều không chứng minh được điều gì.

Áo giáp binh lính Đại Hán đều là loại chế tác chuẩn, vải thô màu vàng xám, đỏ đen.

Hiện tại, ba nước Ngụy, Thục, Ngô vẫn chưa chính thức phân định ranh giới. Chưa có ai đặc biệt thay đổi màu sắc y phục binh lính…

À, ngoại trừ Viên Thiệu năm xưa, nhưng ông ta còn chưa kịp hoàn thành thì đã thất bại.

Vì vậy, dù Chu Thái tìm được vài dấu vết nghi ngờ là hoạt động của con người, nhưng không có bất kỳ dấu hiệu lửa trại nào.

Không có dấu lửa trại đồng nghĩa không thể chứng minh có người từng ở đây, và càng không thể chứng minh cảm giác của Chu Thái là đúng.

Không thể chứng minh cảm giác của mình, Chu Thái đành trở thành trò cười.

Chu Thái trợn mắt, muốn giải thích rằng mình không bị thần kinh, càng không phải do căng thẳng trước trận đánh, nhưng ông không có cách nào.

Dẫu ông có nói với binh lính rằng trực giác của mình trước nay đều chính xác, họ cũng chỉ nghĩ ông đang bịa lý do để chống chế, nhiều nhất chỉ cười ha hả rồi cũng chẳng để tâm.

"Chẳng lẽ ta quá lo lắng sao?"

Chu Thái bực bội, tháo mũ giáp, gãi đầu.

"Tướng quân…" Một vệ binh khẽ khuyên, "Không tìm thấy gì cũng là chuyện tốt. Điều đó chứng tỏ ngài cẩn trọng, và chúng ta đang ở nơi an toàn… Đây chẳng phải là điều tốt sao?"

"…" Chu Thái im lặng một lát, rồi bất lực phất tay.

Cuối cùng, ông đành chấp nhận sự thật, ra lệnh cho binh lính thu quân nghỉ ngơi.

Mặc dù có vệ binh che đỡ thể diện, nhưng điều đó không khiến binh lính hài lòng.

Ai lại thích một vị tướng cứ bày trò vô ích chứ?

Trực giác của Chu Thái vốn là lợi thế, từ nhỏ đến lớn, ông đã nhờ trực giác mà tránh khỏi nhiều lần nguy hiểm.

Nhưng giờ đây, "lợi thế" đó lại trở thành trò cười.

Ở nơi Chu Thái không nhìn thấy, tiếng xì xào giống như tiếng dế trong bụi cỏ. Có người đến gần, thì mọi âm thanh im bặt, nhưng chỉ cần người tuần tra rời đi, những tiếng thì thầm lại nổi lên.

---

"Đại tướng quân! Làm sao ngài biết quân Giang Đông sẽ đến tìm kiếm?"

Ở phía khác, Cam Ninh đang được các binh lính kỵ binh vây quanh, nhận ánh mắt ngưỡng mộ và tán thưởng.

"Hahaha…"

Cam Ninh cười rạng rỡ, lộ cả hàm răng trắng.

Nếu không vì sợ tiếng cười quá lớn sẽ khiến quân Giang Đông cảnh giác, có lẽ Cam Ninh đã đứng dậy, chống nạnh cười ngửa mặt trời xanh.

"Chuyện này các ngươi không hiểu đâu…" Một vệ binh vội vàng thêm mắm thêm muối cho chủ tướng, "Tướng quân nhà ta, ngày thường học hành chăm chỉ, thông hiểu binh pháp, trên biết thiên văn, dưới tường…"

"Bốp!" Cam Ninh nhẹ nhàng gõ vào mũ giáp vệ binh, "Không biết thì đừng ba hoa!"

Vệ binh gãi đầu cười trừ.

Cam Ninh quay sang đám kỵ binh, nói: "Đây đều là kiến thức trong Bản Tin Giảng Võ Đường… Binh pháp các ngươi biết không? Hôm qua thằng nào nhỉ, à, thằng trinh sát Vương Nhị Lang, nó nói muốn đi xa bắt vài con rắn rết cho lính Giang Đông có thêm chút 'gia vị'. Khi ấy, ta mới nhớ vì chúng ta đóng quân trong rừng, côn trùng thú rừng đều đã bỏ chạy…"

Cam Ninh giảng giải một cách điềm nhiên, trong khi đám lính vẫn nửa tin nửa ngờ.

---

"Thêm vào đó, binh lính Thục Hán, dù là thủy quân, phần lớn đều có kinh nghiệm hoạt động trong địa hình núi rừng, trên người mang theo thuốc xua đuổi côn trùng, rắn rết thông thường làm sao dám bén mảng tới. Côn trùng chạy hết, chim chóc và thú rừng cũng bỏ đi, vậy là những động vật ăn cỏ trong khu vực cũng rời xa, dẫn đến các loài săn mồi ở khu vực này, nếu không rõ thực lực của nhóm người, tự nhiên cũng tránh né giao tranh. Tất cả khiến khu rừng trở nên vô cùng yên tĩnh.

Cam Ninh ban đầu cũng không nghĩ đến điều này, nhưng với tính khí nóng nảy của mình, khi ý nghĩ xuất hiện, ông lập tức hành động. Chính tính cách ấy đã khiến đội kỵ binh có hành động trước quân Giang Đông một bước.

Cam Ninh không ngờ rằng binh lính Giang Đông thực sự sẽ tới tìm kiếm. Nhưng chuyện này lại khiến ông trông như bậc thần cơ diệu toán, nắm chắc mọi tình thế trong tay.

Tuy nhiên, đám kỵ binh của Cam Ninh cũng không phải lực lượng đặc nhiệm chuyên nghiệp, nên chắc chắn vẫn để lại vài dấu vết. Nhưng tương tự, binh lính Giang Đông không phải ai cũng là những tay thợ săn kinh nghiệm, có thể phân biệt được vết nước tiểu trên cây là của người hay thú.

Còn về lửa trại mà binh lính Giang Đông đang tìm kiếm, Cam Ninh và các kỵ binh của ông căn bản không dùng đến!

Những định kiến trong tư duy và sự khác biệt trong nhận thức dẫn đến tình trạng dù có nhìn thấy dấu vết cũng không để ý.

Thứ nhất, Cam Ninh và binh lính mang theo khẩu phần khô, không cần đốt lửa để nấu ăn. Thứ hai, họ nghỉ ngơi trên cành cây, không cần đốt lửa dưới đất để xua đuổi thú dữ ban đêm.

Về phía binh lính Giang Đông, họ hoàn toàn không nghĩ rằng Cam Ninh và người của ông lại nghỉ trên cây. Bởi binh lính Giang Đông quen đóng quân trên tàu hoặc đất bằng, không có khái niệm leo cây để nghỉ ngơi, vì thế đương nhiên không ai trèo lên cây để kiểm tra dấu vết.

"Trong địa hình núi rừng, đều có phương pháp riêng…"

Cam Ninh cười lớn, hào hứng chia sẻ kiến thức với các kỵ binh khác.

Với tính cách phóng khoáng, Cam Ninh chẳng hề giấu diếm những kiến thức này. Ông hiểu rằng những điều này ông học được từ các bản tin của Giảng Võ Đường, tức là ai cũng có thể học được, nên ngay cả khi cố tình giữ vẻ huyền bí, điều đó cũng không mang lại ý nghĩa gì lớn, thậm chí còn có thể làm giảm thiện cảm mà đồng đội dành cho ông.

"Bản tin Giảng Võ Đường lợi hại thật à?"

"Tất nhiên rồi, đó là do đích thân Đại tướng quân Phiêu Kỵ biên soạn mà!"

"Ta còn nghe nói, nếu thu thập đủ tám mươi mốt bản tin, có thể ghép thành một bộ binh pháp hoàn chỉnh!"

"Thật không đó?"

Một nhóm lính Thục nhao nhao bàn tán.

"Thế nào, có ai mang theo bản tin không? Cho ta xem chút đi!"

Có người cũng đến gần Cam Ninh hỏi chuyện.

Cam Ninh không hề bận tâm người hỏi chỉ là một Thập trưởng, đáp ngay: "Được thôi, nhưng… ngươi có biết chữ không?"

Thập trưởng khựng lại: "Phải biết chữ ư? Ta… chắc nhận biết được tầm một trăm mấy chục chữ…"

"À há! Vậy thì không được rồi, không phải ta không cho ngươi xem, mà là dù có đưa thì ngươi cũng không hiểu được." Cam Ninh khoát tay, "Muốn đọc hiểu thì phải học thêm chữ… Ta nghĩ xem nào, ít nhất… phải biết hai, ba ngàn chữ mới được. Trong quân đội không có văn lại hay sao? Đưa họ chút thịt muối là có thể nhờ dạy chữ mà!"

Thực ra, Cam Ninh cũng chẳng biết chính xác cần bao nhiêu chữ. Ban đầu định nói năm ngàn chữ, nhưng cảm thấy con số đó có vẻ hơi nhiều, chính bản thân ông còn chưa chắc đã biết hết, thế là đổi lại hai, ba ngàn.

"Hai, ba ngàn chữ à…" Thập trưởng ngơ ngác, "Nhiều thế cơ à?"

"Thế mà gọi là nhiều?" Cam Ninh bật cười, "Mỗi ngày học năm chữ, không thì ba chữ, một năm cũng được gần nghìn chữ rồi! Việc gì cũng phải tích lũy và kiên trì. Ngươi chẳng phải ngày nào cũng luyện võ, rèn sức trong quân sao? Không chịu khổ, làm sao lên trận giết địch? Người khác giết ngươi còn hơn! Học chữ, đọc sách cũng vậy, không chịu khó thì những chữ ấy sẽ chế nhạo ngươi! Để ta nói cho ngươi biết, đây là lời Tòng sự Gia Cát nói đấy! Nghĩ mà xem, chẳng phải đúng sao? Biết trăm mấy chục chữ thì không thành vấn đề, nhưng muốn làm Đội suất, thế là không đủ! Ngươi chẳng lẽ cả đời chỉ muốn làm một Thập trưởng thôi sao?"

Không chỉ riêng Thập trưởng, mà những kỵ binh khác nghe được lời của Cam Ninh cũng cảm thấy xúc động.

Tuy nhiên, cảm xúc chỉ là cảm xúc, còn hành động lại là chuyện khác.

Dù có xúc động đến đâu, nếu không thực sự hành động thì cũng vô ích…

Có lẽ, trong số những người đang đứng trước mặt Cam Ninh, sẽ có người nhờ nỗ lực mà trưởng thành, trở thành trụ cột. Nhưng cũng sẽ có những người mãi chỉ sống cầm chừng, cho đến khi chết trận hoặc già nua lụi tàn.

Mặt trời treo cao trên bầu trời xanh thẳm, thỉnh thoảng lại liếc qua những đám mây mềm mại như gò má thiếu nữ, ánh sáng vàng rực rỡ khiến chúng đỏ hồng. Còn những con người và tàu thuyền bên dưới dòng sông lớn, đối với mặt trời mà nói, chẳng thể sánh với vẻ đẹp của những đám mây.

Đây chính là sự khác biệt giữa trời và đất.

Vì sao lại nói: "Một ngày trên trời, một năm dưới trần"?

Không phải vì định luật của Newton bị đảo lộn, mà bởi vì lòng người có khác.

Trên trời, khi các vị thần tiên trình bày báo cáo, câu đầu tiên thường là: "Thời gian thấm thoắt thoi đưa, ngày tháng vùn vụt trôi, lại hết một năm."

Còn với nhân gian, dân chúng sống trong cảnh hôm nay lo ngày mai, ngày tháng dài đằng đẵng, đúng là "sống ngày dài bằng năm."

Với mặt trời, mọi thứ trên mặt đất chỉ như lũ kiến, cỏ rác, chẳng có gì khác biệt.

Bất kể là kiến ba màu hay kiến đỏ đen, tất cả đều như nhau.

Dưới sự chỉ huy của Từ Hoảng, thủy quân Thục Hán rời khỏi thủy trại, xuôi dòng xuống hạ lưu.

Cờ ba màu tung bay trong gió.

Những con thuyền chỉnh lại mũi dưới tiếng hò reo, kéo một phần cánh buồm, xoay ngang thanh buồm để tận dụng sức gió và dòng nước, tạo nên một thế trận hùng tráng, tràn đầy ý chí chiến đấu.

Tiếng trống trận vang dội, lan truyền trên sóng nước.

Trong thời kỳ này, chiến tranh thủy quân vẫn dựa vào các loại thuyền lớn như "lâu thuyền" làm trung tâm, hỗ trợ bởi các "đấu thuyền" nhỏ hơn, khá giống với hình thức chiến tranh hạm đội của thời cận đại. Lâu thuyền đảm nhận vai trò gây sát thương chính, đấu thuyền làm nhiệm vụ cản phá và đối phó các thuyền nhỏ tiếp cận. Các loại thuyền khác chủ yếu dùng để vận chuyển binh sĩ, vật tư, cũng tham gia chiến đấu nhưng không phải lực lượng chủ lực.

Thủy quân Thục Hán lấy lâu thuyền làm trung tâm, phối hợp với các thuyền hai bên cánh, tạo thành đội hình hình lưỡi liềm, tiến về phía đội tàu thủy quân Giang Đông.

Xuôi dòng, mọi thứ dễ dàng và thuận lợi. Nhưng nếu không hạ được Giang Đông thủy quân mà phải rút về, mọi chuyện sẽ trở nên khó khăn vì ngược dòng.

Thủy quân Thục Hán khí thế ngút trời, nhưng Giang Đông thủy quân chỉ đưa ra chưa đến 80% số lượng tàu so với đối phương. Tuy nhiên, có thể cảm nhận rõ rằng các con tàu của Giang Đông di chuyển linh hoạt hơn trên mặt nước.

Không lâu sau, hai bên bắt đầu giao chiến, dây dưa trên mặt sông.

Khác với lần trước, cả hai bên đều tỏ ra nghiêm túc hơn, không còn kiểu chiến đấu hời hợt, tìm cách chiến thắng nhờ mánh khóe. Cả hai đều tập trung vào việc chiếm lợi thế trên dòng sông.

Chiến thuật của Giang Đông rất rõ ràng.

Giống như những quân cờ đã đặt xuống, cả hai bên đều thấy rõ.

Thông thường, chỉ có lâu thuyền mới có thể đối phó lâu thuyền. Các đấu thuyền nhỏ, nếu bị lâu thuyền nhắm đến, sẽ khó tránh khỏi máy bắn đá hoặc nỏ lớn, mà nếu có tiếp cận được lâu thuyền, cũng có thể bị những thanh cọc lớn từ trên đánh xuống, phá vỡ sàn thuyền và cả thân thuyền.

Nhưng Giang Đông thủy quân muốn tận dụng khả năng điều khiển thuyền thành thục và kinh nghiệm thủy chiến để lấy thuyền nhỏ khắc chế thuyền lớn, đặc biệt sau khi thấy Thục Hán cải tiến góc đâm của đấu thuyền. Giang Đông nhanh chóng cải trang một số đấu thuyền, cố gắng dùng "gậy ông đập lưng ông", ép đối phương phải trao đổi tổn thất với họ, thậm chí muốn dùng thuyền nhỏ đổi lấy thuyền lớn.

Đối với thủy quân Giang Đông, nếu thuyền bị phá và binh sĩ rơi xuống nước, họ không mấy lo sợ. Không chỉ vì khả năng bơi lội của họ tốt, mà còn vì vị trí của họ ở hạ lưu. Chỉ cần xuôi dòng về thủy trại, họ sẽ được cứu, coi như tắm một lần trên sông, chẳng phải chuyện lớn.

Nhờ vậy, yếu điểm tưởng chừng là bất lợi về địa lý của Giang Đông lại được chuyển thành lợi thế.

Đây chính là mưu lược của Chu Đại Đô đốc, đơn giản nhưng hiệu quả. Nhưng trước khi nó được triển khai, đặt xuống bàn cờ, mấy ai có thể nghĩ ra?

Gia Cát Lượng đã đoán trước.

Ông ra lệnh ném hũ dầu xuống sông.

Những hũ dầu trôi theo dòng nước.

Ban ngày, mọi người đều thấy rõ.

Hũ dầu trôi nổi, không giống như ngư lôi hiện đại có chân vịt phóng nhanh dưới mặt nước, mà chỉ lắc lư chậm rãi trôi về hạ lưu.

Tốc độ của chúng quá chậm.

Binh sĩ Giang Đông, vốn được huấn luyện bài bản, lập tức sử dụng cung tên, bắn vỡ những hũ dầu ngay giữa chừng.

Nhưng đây chính là ý đồ của Gia Cát Lượng.

Lệnh của Chu Du vừa được truyền ra: "Không được bắn hũ dầu!"

Đây không phải do Chu Du phản ứng chậm, mà bởi binh sĩ Giang Đông phản ứng quá nhanh.

Ngay khi thấy hũ dầu xuất hiện, Chu Du gần như lập tức hiểu được vấn đề, liền ra lệnh không được bắn. Nhưng lúc này, binh sĩ Giang Đông đã theo bản năng nhắm bắn, như họ vẫn thường làm trong các buổi luyện cung.

Đáng tiếc, vì được huấn luyện tốt, lợi thế này lại bị Gia Cát Lượng tận dụng.

Ngay khi hũ dầu bị bắn vỡ, những mũi tên lửa từ Thục Hán đã phủ xuống như mưa!

Khu vực dầu loang trên mặt nước lập tức bùng cháy dữ dội!

Dù ngọn lửa không cháy lâu, nhưng đủ để đẩy lui các đấu thuyền Giang Đông đang định áp sát thuyền Thục Hán. Những thuyền di chuyển chậm thậm chí bị dính dầu, cháy rụi, khiến binh sĩ phải nhảy xuống nước kêu gào.

Lợi thế và bất lợi.

Thục Hán, Giang Đông.

Gia Cát Lượng nhẹ nhàng dùng quạt vàng gõ vào lòng bàn tay, áo choàng phấp phới trong gió sông, mũ cánh chuồn rung lên nhịp nhàng.

Chu Du đứng trên tàu, hai tay đặt lên lan can, áo lông thú trên người khẽ lay động trước gió.

Trong khoảnh khắc, trên hai bờ sông lớn, hai vị thống soái tựa như đang đối mặt nhau, qua cả lửa và nước.