Trên dòng sông lớn, quân Giang Đông thay đổi chiến thuật, nhường vị trí trung tâm trận địa. Bề ngoài có vẻ như sợ hãi pháo của quân Xuyên Thục, nhưng thực chất là để tạo ra một cái bẫy chết người.

Pháo xuất hiện trên chiến thuyền không nghi ngờ gì là một bước tiến lớn, thậm chí mang tính cách mạng.

Tuy nhiên, hầu hết những sáng tạo mới mẻ khi mới xuất hiện đều khá yếu, chưa thể tạo ra hiệu quả mang tính quyết định.

Trong lịch sử, vũ khí lạnh từng cùng tồn tại với hỏa khí trong thời gian dài. Chỉ đến khi vũ khí thuốc nổ đạt độ hoàn thiện, vũ khí lạnh mới dần rút về hàng thứ yếu.

Nhưng "hàng thứ yếu" không có nghĩa là biến mất.

Do đó, dựa vào pháo để khiến quân Giang Đông khiếp sợ và phá hủy tàu thuyền của họ là khả thi, nhưng nếu muốn hoàn toàn phụ thuộc vào pháo để kết thúc chiến đấu, chẳng hạn như bắn một phát kết liễu Chu Du, thì điều đó còn cần đến sự phù hộ của thần may mắn.

Pháo không phải là vạn năng. Những tướng lĩnh tin rằng pháo có thể giải quyết mọi thứ thường phải trả giá bằng thất bại.

Trong lịch sử, Napoléon tại trận Waterloo cũng từng tin rằng pháo sẽ định đoạt tất cả.

Đáng tiếc, khẩu pháo 12-pounder mà ông yêu quý không thể phát huy vai trò quan trọng đúng thời điểm.

Nếu Gia Cát Lượng đặt tất cả niềm tin vào pháo, ông cũng sẽ tự giới hạn thế cờ của mình vào một quân bài duy nhất. Một khi pháo không đạt hiệu quả, cả thế trận sẽ sụp đổ.

Điều này giống như một kẻ trộm cầm thanh dao chí mạng. Nếu bị tước mất vũ khí, hắn coi như xong.

Nhưng Gia Cát Lượng không phải là kẻ ngu ngốc. Ông có những chiến lược linh hoạt hơn, không cần mạo hiểm đặt cược tất cả. Đối với cả Từ Hoảng và Gia Cát Lượng, chỉ khi đánh bại quân Giang Đông bằng quân chính quy và chiến thuật đàng hoàng, họ mới thực sự xây dựng được tinh thần của thủy quân Xuyên Thục. Nếu không, dù có bao nhiêu binh thuyền, họ cũng chỉ quanh quẩn trong dòng sông Xuyên Thục, không thể vươn ra thống trị những vùng sông lớn, biển rộng.

Trong khi đó, ở một bên khác, cuộc truy đuổi của Cam Ninh gặp phải sự chặn đánh từ quân Giang Đông.

Ban đầu, Cam Ninh đuổi theo rất hào hứng.

Nhưng càng đuổi, ông càng cảm thấy có điều gì đó không đúng. Khi ngước mắt nhìn lên, ông thấy trước mặt là núi cao dốc đứng, cây cối rậm rạp. Hình như có ánh sáng le lói trong bóng cây…

Tim Cam Ninh chợt đập mạnh. Quan sát kỹ hơn, ông lại chẳng thấy gì.

Trong rừng có gì?

Cam Ninh chậm lại vài bước, trầm ngâm suy nghĩ.

Dù có thể chỉ là ánh sáng phản chiếu từ đá hoặc nước, khả năng lớn hơn là từ gươm giáo!

“Phản chiếu từ gươm giáo!”

Cam Ninh nhanh chóng nhận ra và hét lớn: “Có mai phục! Phía trước có mai phục!”

Tiếng hô của Cam Ninh vang vọng giữa núi rừng. Nhưng từ lúc tiếng hô truyền ra, lọt vào tai binh sĩ và họ kịp hiểu ra vấn đề, đã có một khoảng thời gian trễ. Và tiếng hét của Cam Ninh cũng bị quân mai phục của Giang Đông nghe thấy.

“Chúng phát hiện ra rồi!”

“Không được hoảng loạn!”

“Phát hiện thì phát hiện, chuẩn bị tấn công!”

“Mũi tên! Mũi tên sẵn sàng!”

“Đá! Đá, ném xuống đi!”

Mũi tên và đá tảng gào thét từ trên núi lao xuống, khiến đội hình của Cam Ninh đại loạn.

Do đang trong quá trình truy đuổi, đội hình của Cam Ninh kéo dài thành hàng, không hề có đội ngũ chặt chẽ. Vì vậy, khi bị quân Giang Đông phục kích, một phần đội ngũ nhanh chóng tan rã.

Nhưng chính điểm yếu này lại đem lại một số lợi thế. Vì đội hình kéo dài, phần chịu tổn thất nặng nề nhất chỉ là tiền quân, tức những binh sĩ bám sát Chu Thái nhất. Phần trung quân nơi Cam Ninh chỉ huy và hậu quân lại không bị ảnh hưởng nhiều bởi cuộc tấn công.

Nếu Cam Ninh không sớm phát hiện ra mai phục, tình thế chắc chắn sẽ khác.

Chiến tranh luôn là như vậy. Không ai dám đảm bảo chiến thắng tuyệt đối.

Khoảnh khắc trước, Cam Ninh còn hưng phấn dẫn quân truy sát Chu Thái. Khoảnh khắc sau, binh sĩ của ông đã rơi vào bẫy phục kích của quân Giang Đông.

Nhìn tình hình như vậy, dù không muốn, Cam Ninh cũng buộc phải dừng việc truy đuổi và ra lệnh thu quân.

Ở phía bên kia, Chu Thái thảm hại không kém. Khi gặp quân sứ của Chu Du, lòng ông đầy lửa giận nhưng không dám thể hiện.

“Đô đốc… Đô đốc có chỉ thị gì?”

Chu Du đã dự đoán quân Xuyên Thục sẽ có mai phục nhưng không thông báo cho Chu Thái, thậm chí còn yêu cầu ông tiếp tục tiến lên. Điều này chẳng khác nào đưa Chu Thái vào bẫy của đối phương!

Nếu không phải Chu Thái luôn cảm thấy bất an và không đi đầu tiên, có lẽ ông đã mất mạng trong khu rừng vô danh này.

Đều họ Chu, cớ sao phải làm khó nhau?!

Mặc dù Chu Thái và Chu Du đều mang họ Chu, nhưng xuất thân khác biệt khiến Chu Du chưa bao giờ coi trọng Chu Thái. Sự phân biệt đẳng cấp lộ rõ đến mức dù Chu Thái làm việc không quản ngại khó khăn, ông cũng khó lòng cảm thấy thoải mái trong lòng.

Tuy nhiên, quân sứ của Chu Du chẳng quan tâm đến suy nghĩ của Chu Thái. Từ một góc độ nào đó, Chu Thái còn phải cảm ơn vì quân sứ đã “cứu” mạng ông. Quân sứ giao cho Chu Thái một mệnh lệnh khác từ Chu Du.

Khi mở bức lệnh ra, Chu Thái giật mình.

“Đây… đây là ý gì?”

Tay ông run rẩy cầm tờ lệnh.

Quân sứ lạnh lùng nhìn ông, nghiêm giọng nói: “Hiện tại đô đốc thân chinh mạo hiểm, lấy thân mình làm mồi để giành chiến thắng. Không biết tướng quân còn có điều gì thắc mắc?”

Chu Thái im lặng hồi lâu, rồi đáp: “Thuộc hạ tuân lệnh.”

Quân sứ gật đầu, mang theo người rời đi.

Chu Thái ngồi bệt xuống tảng đá gần đó, thở dài.

…

Trong trại thủy quân Giang Đông, giữa trung quân, bóng dáng Chu Du sừng sững dưới lá cờ chỉ huy. Ánh mặt trời chiếu rọi, bao phủ ông trong một quầng sáng rực rỡ.

Tất cả binh sĩ Giang Đông nhìn thấy cảnh tượng này đều cảm thấy yên tâm. Chỉ có các vệ sĩ thân cận của Chu Du lộ vẻ lo lắng.

Thể trạng của Chu Du ngày càng tệ, ăn uống cũng rất ít. Dù vẻ ngoài vẫn giữ được phong độ, ông chủ yếu dựa vào kim đan để duy trì sức khỏe.

Kim đan, dù được cho là thần kỳ, thực chất lại là sản phẩm phụ của ngành luyện kim cổ đại. Ban đầu, các khoáng chất chỉ được dùng làm màu vẽ, nhưng khi công nghệ chế tạo đồ gốm phát triển, lò nung ra đời, ngành luyện kim mới thực sự có bước tiến lớn.

Đây là con đường tiến bộ khoa học, không thể có bất kỳ sự mơ hồ nào.

Thế nhưng, có một số nền văn minh, dù không có ngành chế tạo gốm sứ hay dấu vết của lò luyện kim, vẫn có thể chạm khắc đá, thậm chí trong những "hòn đá" đó còn giấu sắt thép. Thật không thể không gọi đó là điều kỳ diệu.

Kim đan, xét ở một khía cạnh nào đó, là kết quả từ khát vọng trường sinh bất lão của người Hoa Hạ cổ đại. Công dụng của kim đan, phần lớn đến từ việc cơ thể huy động hệ thống miễn dịch để chống lại độc tố trong kim đan, từ đó kích thích tiềm năng cơ thể. Tuy nhiên, việc liên tục tiêu hao tiềm năng này chỉ dẫn đến kết cục suy kiệt và không thể phục hồi.

Tóc của Chu Du đã lấm tấm bạc, da dẻ cũng xám xịt, những biểu hiện rõ ràng không tương xứng với tuổi tác của ông.

Điều này khiến các cận vệ thân tín của Chu Du lo lắng. Trong tình cảnh này, họ chẳng còn tâm trí nào để quan tâm đến cảm xúc của bất kỳ ai khác.

Chu Du, đô đốc của Giang Đông, đã dốc toàn lực vào cuộc chiến này, vậy còn gì để người khác phải chần chừ hay thoái thác?

Chu Du ngẩng đầu nhìn về phía dòng sông, nơi khói lửa đang cuồn cuộn bốc lên. Ông bất chợt cười:

“Kiếp này được tham gia trận chiến lớn thế này, đối đầu với kẻ địch mạnh, thể hiện những gì đã học, ta đã không sống uổng phí!”

Ông tiếp lời, nụ cười vẫn đọng trên môi:

“Chỉ tiếc rằng Bá Phù không thể chứng kiến.”

Các cận vệ bên cạnh Chu Du, đôi mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:

“Đô đốc…”

Có lẽ người ngoài không nhận ra, nhưng các cận vệ này thấu hiểu rõ ràng: sinh mệnh của Chu Du như một ngôi sao băng, rực cháy mãnh liệt, đẹp đẽ nhưng sẽ sớm lụi tàn.

Ngay cả một người khỏe mạnh cũng khó lòng chịu đựng được việc thức đêm liên tục, huống chi Chu Du, người đã suy nhược nặng nề. Những ngày qua, ông sống nhờ ý chí mãnh liệt muốn chiến thắng.

“Con người ai cũng phải chết.” Chu Du phẩy tay, không ngoảnh lại:

“Chỉ cần chết trong niềm vui, còn gì phải sợ? Trận chiến hôm nay có thể thay đổi cục diện thiên hạ. Là một tướng quân, cả đời theo đuổi cũng chỉ là thế này mà thôi!”

Cuộc tấn công của quân Xuyên Thục vẫn đang tiếp diễn.

Trên mặt trận chính, những chiến thuyền lớn, cao vút sừng sững như những mãnh thú khổng lồ, đạp sóng tiến tới, ánh mắt lạnh lùng nhắm thẳng vào con mồi phía trước.

Ở mũi các chiến thuyền lớn, những tàu nhỏ hơn như đấu hạm, mông sung đã sẵn sàng xuất kích.

Giáp trụ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, vũ khí sắc bén hắt lên ánh sáng lạnh lẽo.

“Tử Minh, ta không hiểu.” Từ Hoảng cau mày nói, “Quân Giang Đông muốn dùng hỏa công, nhưng dòng sông này lại chảy về hướng đông. Như vậy chẳng phải sẽ đốt cháy chính họ sao?”

Gia Cát Lượng ngẩng đầu nhìn những lá cờ bay trên chiến thuyền.

Gió sông đang thổi về hướng nam.

Mùa này, gió thường thổi về phía nam.

Dù là gió nam hay gió bắc, nó đều có tác dụng tương tự cho cả hai bên, quân Xuyên Thục ở phía đông và quân Giang Đông ở phía tây, không bên nào có lợi thế hơn.

Nhưng về hướng dòng sông, quân Giang Đông rõ ràng bất lợi…

Gia Cát Lượng không tin rằng Chu Du không nhận ra điều này. Chắc chắn có điều gì đó họ chưa để ý, thứ có thể mang lại ưu thế cho Giang Đông.

Có mai phục?

Cạm bẫy?

Hay Chu Du đang dùng kế hư hư thực thực, cố ý khiến Gia Cát Lượng và Từ Hoảng phải suy nghĩ quá nhiều, thực chất nhằm dẫn dụ thủy quân Xuyên Thục tới khu vực có dòng nước phức tạp, nơi yêu cầu kỹ năng cơ bản cao hơn?

Hoặc là…

Ánh mắt Gia Cát Lượng đảo quanh, không ngừng suy ngẫm.

Trên một con đường núi hẹp khác, Tưởng Khâm nhìn xuống khe núi sâu thẳm dưới chân, cảm thấy run rẩy.

Dù không phải vực thẳm ngàn trượng, nhưng nhìn xuống cũng khiến chân ông mềm nhũn.

Tưởng Khâm và binh sĩ Giang Đông quen nhìn nước sông từ trên thuyền, không quen nhìn nước khe núi từ trên cao.

Việc chọn con đường hiểm trở này là một quyết định bất đắc dĩ.

Chu Du dự đoán quân Xuyên Thục sẽ đề phòng hướng của Chu Thái, nên cuộc tấn công của Chu Thái chỉ là giả vờ, nhằm thu hút sự chú ý. Trong khi đó, con đường như sợi chỉ xuyên qua núi, không thể gọi là đường, lại trở thành con đường khả dĩ nhất để bất ngờ tập kích.

Nhược điểm duy nhất là…

Khó đi.

Tưởng Khâm cố không nhìn xuống chân, cũng không nghĩ về viễn cảnh rơi xuống núi. Nhưng càng cố gắng, tâm trí ông lại càng bị ám ảnh.

Liệu sẽ bị đá nhọn cứa đứt cổ, hay thân xác nát bét trên một tảng đá lớn?

Hoặc tệ hơn, không chết ngay mà bị thương nặng, trở thành phế nhân…

Đó có khi còn đáng sợ hơn cái chết.

“Ta sợ chết sao?” Tưởng Khâm tự hỏi chính mình.

Nói không sợ là nói dối.

Nhưng nếu vì sợ chết mà có thể giành chiến thắng, có thể đạt được mục tiêu thì sao?

Dù vậy, Tưởng Khâm không ngờ rằng ngay cả ở nơi hẻo lánh như thế này, cũng có quân trinh sát Xuyên Thục!

“Họ phát hiện ra chúng ta rồi sao?”

Khi nhận được báo cáo từ binh sĩ, Tưởng Khâm vội hỏi.

Binh sĩ đáp: “Không rõ, nhưng có vẻ họ không hành động gì bất thường.”

Tưởng Khâm thoáng lo lắng, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh lại.

Trên con đường hẹp này, muốn chiến thắng chỉ có cách đánh cược.

“Đã tới đây rồi, còn đường nào khác để quay lại?”

“Phải đánh cược một lần!”

“Bất kể họ đã phát hiện hay chưa, chúng ta đều phải xông qua!”

“Sau khi vượt qua, tiến thẳng vào doanh trại thủy quân Xuyên Thục!”

“Ta sẽ dẫn đầu! Ai lùi bước, chém ngay tại chỗ!”

Lệnh ban ra, Tưởng Khâm càng trở nên bình tĩnh.

Quân số ít cũng có lợi thế: khó bị phát hiện, dễ chỉ huy, ít nguy cơ tắc nghẽn.

Mục tiêu là tấn công bất ngờ, đốt cháy thủy trại Xuyên Thục trước khi họ kịp phản ứng hoàn toàn.

Trên chiến trường, tiếng hò hét vang vọng, tên bay đá rơi.

Quân Giang Đông vừa đánh vừa rút, trong khi quân Xuyên Thục đuổi sát theo sau.

Chu Du đứng trên chiến thuyền trung quân, lặng lẽ quan sát.

Đến thời điểm này, cả hai bên đã tung gần hết các lá bài trên tay.

Những gì còn lại đều là quân bài quyết định.

Với Chu Du, lá bài cuối cùng chính là sự am hiểu của ông về dòng sông này—nền tảng giúp ông thành danh, nhưng cũng là xiềng xích trói buộc cả cuộc đời ông.

Thành cũng vì dòng sông lớn này, bại… cũng vì nó.

Không thể bại!

Chu Du kiên trì đứng vững.

Ông không chỉ phải đối đầu với quân Xuyên Thục, mà còn phải chiến đấu với căn bệnh trong cơ thể mình.

Hành động của thủy quân Xuyên Thục vừa nằm trong dự đoán của Chu Du, vừa có phần bất ngờ.

Thủy quân Xuyên Thục quả thật đã tấn công trung quân của Chu Du, nhưng họ không dồn lực vào một cuộc tấn công đột ngột nhằm chém tướng đoạt cờ. Thay vào đó, họ trải dài đội hình, từ từ tiến lên, dường như muốn từng bước áp đảo để giành chiến thắng.

“Quân Xuyên Thục lại tin tưởng binh lính của họ đến vậy sao?”

Chu Du trầm ngâm suy nghĩ.

Chiến thuật như thế này không dễ thực hiện, bởi trên chiến trường, những binh sĩ ở tuyến dưới thường không thể nắm được thông tin toàn cục. Nếu một khu vực nào đó rơi vào cảnh chiến đấu ác liệt, tinh thần của họ có thể dao động, dẫn đến nghi ngờ rằng bản thân đang bị bỏ rơi.

Điều này đòi hỏi binh lính phải có niềm tin rất lớn vào người chỉ huy của họ!

Ở Giang Đông, ngoài những binh lính nằm dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Chu Du, ông không thể chắc chắn rằng tất cả binh sĩ Giang Đông đều tin tưởng mình.

Nguyên nhân là vì nhiều đơn vị quân đội khác thuộc quyền kiểm soát của các tướng lĩnh riêng.

Ngay cả khi binh sĩ của họ muốn tin tưởng Chu Du, các tướng lĩnh cũng sẽ không vui vẻ chấp nhận điều đó. Trong mắt họ, đó chẳng khác gì “hoa hồng vượt khỏi tường nhà”.

Tuy nhiên, chiến thuật của quân Xuyên Thục không làm khó được Chu Du.

Bởi dòng sông này chảy xuống hạ lưu, thủy quân Xuyên Thục cuối cùng vẫn sẽ từng bước rơi vào cái bẫy đã được sắp đặt trên dòng sông!

Dòng chảy của sông không phải lúc nào cũng êm ả; có những khu vực tồn tại dòng chảy xoáy ngược.

Chu Du không biết về định nghĩa hay lý thuyết của hiện tượng này, nhưng ông đã quá quen thuộc với dòng sông này và hiểu rõ rằng một số khu vực có hiện tượng nước xoáy ngược.

Khi thuyền tiến vào khu vực đó, sự khác biệt sẽ lập tức hiện rõ: thuyền phía trước bị chậm lại do dòng nước, trong khi thuyền phía sau vẫn giữ tốc độ ban đầu. Kết quả duy nhất là đội hình thủy quân Xuyên Thục sẽ bị chèn ép và tụ lại thành một khối hỗn loạn.

Đó chính là thời điểm tấn công tốt nhất!

Trên chiến trường sông nước, cả hai bên đều đang dồn hết sức lực.

Tên bay vun vút, gióng trống trận dồn dập.

Chu Du đứng trên thuyền chỉ huy trung quân, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào chiến sự.

Đến lúc này, cả hai bên gần như đã tung hết các quân bài của mình.

Những gì còn lại chỉ là những quân bài quyết định cuối cùng.

Với Chu Du, quân bài cuối cùng của ông chính là sự am hiểu tường tận về dòng sông này.

Dòng sông lớn này đã giúp ông thành danh, nhưng cũng là sợi xích trói buộc cuộc đời ông.

Thành bởi dòng sông, nhưng liệu có bại bởi dòng sông?