Trong doanh địa Trung Điều Sơn, không khí càng lúc càng căng thẳng, mọi người đều đang chờ đợi thời khắc quan trọng. Đổng Chiêu mệt mỏi bước vào đại trướng, tiến đến vị trí thượng thủ và ngồi xuống. Tất cả các trường quân trong quân đội không khỏi chú ý, ánh mắt của họ dõi theo vị trí chủ tướng chưa được công bố.

Đổng Chiêu trầm mặc một lúc, không vội lên tiếng. Thực ra, trong tình huống này, hắn ngồi ở vị trí giữa sẽ tốt hơn. Dù sao, trong lúc này, quân Tào có không ít người lòng đầy lo sợ. Nếu có người đứng ra gánh vác trách nhiệm, tự nhiên sẽ khiến những người khác cảm thấy an tâm hơn. Nhưng vấn đề là… ngồi vào vị trí đó dễ dàng, nhưng trách nhiệm theo sau lại không hề nhỏ. Đổng Chiêu tự biết mình không thể đảm đương nổi.

Ở Sơn Đông, khi chủ tướng không có mặt, vẫn có thể tùy tiện ngồi vào vị trí chủ tướng mà không sợ bị mang tội vì thất bại, nhưng điều đó bây giờ càng ngày càng ít. Trách nhiệm này không chỉ là trách nhiệm của thất bại, mà dù thắng lợi cũng có thể bị người khác soi mói, vạch tội. Vì vậy, Đổng Chiêu hiện tại cảm thấy mình chưa đủ can đảm để ngồi vào vị trí đó, cũng không dám hành động vội vàng.

Sau khi điểm danh xong, hắn liếc nhìn một vòng, rồi ho khẽ, nói:

Chư vị, có việc gì cần nghị sự thì cứ nói thẳng. Nếu không có việc gì, xin làm theo chỉ thị của Tào Lữ tướng quân mà đi làm!

Nếu theo thói quen hai ngày trước, các trường quân sẽ lập tức đáp lại một tiếng rồi lần lượt rời đi, trở về các trận địa của mình. Nhưng hôm nay, một số người lại chần chừ, không hề nhúc nhích. Thấy vậy, những trường quân khác cũng không đi theo, cũng chỉ đứng yên.

Đổng Chiêu nhíu mày. Những trường quân này có vẻ muốn nói gì đó, nhưng lại không dám mở miệng. Họ lặng lẽ liếc mắt nhìn nhau, rồi lại đưa mắt quan sát Đổng Chiêu. Giữa họ, có vẻ như đang trao đổi ánh mắt, nhưng không ai chủ động lên tiếng.

Chỉ nhìn thái độ đó, Đổng Chiêu đã hiểu rõ vấn đề. Hắn thẳng người, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía các trường quân, giọng trầm xuống:

Chư vị, nếu có nghi ngờ gì, cứ việc nói thẳng, không cần ngại!

Mặc dù vẫn còn một chút ngập ngừng, nhưng cuối cùng một trường quân cũng lên tiếng:

Chúng ta… chúng ta nghe nói Hạ Hầu Đô đốc đã tiếp tục hỗ trợ Phiêu Kỵ tướng quân...

Đổng Chiêu lập tức hỏi lại:

Các ngươi nghe từ đâu mà nói vậy?

Trường quân kia đáp:

Có vài quân tốt nghe nói… họ tận mắt thấy Hạ Hầu Đô đốc cùng Phiêu Kỵ tướng quân đi chung một chỗ…

Đổng Chiêu thản nhiên nói:

Loại người như vậy, khiếp nhược tán loạn, lúc lâm trận bỏ chạy, để tránh tội, bèn đổ lỗi cho Hạ Hầu Đô đốc. Lời này Thừa tướng đã sớm có phán quyết rõ ràng.

Sớm trước đây, có người đồn thổi rằng Hạ Hầu Đôn đã đầu hàng Phiêu Kỵ. Khi Tào Tháo còn ở đây, đám người đương nhiên không dám bàn luận chuyện này. Đợi đến khi Tào Hồng thất bại và rút lui, những lời thì thầm mới bắt đầu xuất hiện, nhưng vẫn không dám công khai. Còn bây giờ... Đổng Chiêu cho rằng nếu hắn nói ra những lời này, chuyện sẽ qua đi. Nhưng đồng thời, không phải vậy. Các trưởng quân nhìn nhau, rõ ràng không hài lòng với những gì Đổng Chiêu vừa nói, cũng không muốn tiếp nhận. Đó chính là tác dụng phụ của việc Đổng Chiêu không ngồi lên vị trí chủ tướng. Nếu như Đổng Chiêu thật sự ngồi lên, sinh sát quyền tự nhiên nằm trong tay, những trưởng quân trước đó chắc chắn sẽ phải cẩn trọng hơn, nếu không sẽ dễ bị xử lý theo quân pháp mà không có đường kêu oan.

Những trưởng quân liếc nhìn nhau, dường như đã quyết định điều gì đó, lúc này mới chuyển hướng nhìn Đổng Chiêu và hỏi:

Không phải là tại hạ muốn hỏi rõ vấn đề này, mà là binh sĩ dưới trướng muốn biết, việc rút quân... đến khi nào chúng ta mới tới lượt?

Đổng Chiêu nhìn thẳng vào người trưởng quân vừa lên tiếng, đáp:

Rất nhanh, lập tức sẽ đến lượt các ngươi.

Một trưởng quân khác lên tiếng:

Quân sư! Mấy ngày trước không phải đã nói như vậy sao?

Chính là như vậy!

Lúc ở đại doanh An Ấp, cũng đã nói vậy, kết quả thì sao?

Quân sư đừng có lừa gạt chúng ta nữa!

Đổng Chiêu khẽ cau mày, nói:

Các ngươi vì sao chỉ hỏi ta một mình? Trước kia Tào Lữ nhị tướng cũng có mặt, sao các ngươi không hỏi họ?

Các trưởng quân trả lời:

Đại tướng quản quân sự, quân sư chẳng phải là quản lý hậu cần sao? Không hỏi quân sư, thì hỏi ai?

Đổng Chiêu dù có trách nhiệm với những vấn đề này, nhưng việc ai đi trước, ai đi sau, đâu phải một mình hắn có quyền quyết định. Trong quân doanh, nhiều việc đôi khi giống như một đống lùng bùng khó phân, cần có sự kiên nhẫn và không thể xử lý mọi chuyện ngay lập tức, mà phải theo một thứ tự nhất định. Chẳng qua mấy hôm trước, Tào Tháo còn khen ngợi Đổng Chiêu có sự kiên nhẫn, mọi việc được an bài rõ ràng, các trưởng quân cũng đồng ý gật đầu. Nhưng giờ đây, thái độ đã hoàn toàn đổi khác.

Đổng Chiêu chậm rãi lên tiếng:

Thiên tử có chiếu, thảo tặc phạt nghịch. Thừa tướng phụng chiếu bình Hà Lạc, tiến quân ra Hà Đông... Nhưng Sơn Đông lại có kẻ gian loạn, quấy nhiễu Thừa tướng, trộm cướp lương thực...

Các trưởng quân lập tức không muốn nghe những lý do này, hoặc có thể là giả cớ, nhưng họ cắt ngang lời Đổng Chiêu một cách không chút lễ độ:

Quân sư! Đây là chuyện của chúng ta ở tiền tuyến, chém giết sinh tử! Những chuyện đó để sau khi về Sơn Đông rồi hãy nói!

Đổng Chiêu hơi tức giận, nhưng vừa định lên tiếng thì lại thấy các trưởng quân có vẻ u uất, một người lên tiếng:

Quân sư! Lúc trước ta chỉ có hơn trăm binh sĩ, giờ đã chết mất phân nửa rồi! Toàn là những binh sĩ giỏi! Giờ thì sao...

Những huynh đệ trốn về cũng nói, không chỉ thấy Hạ Hầu Đôn, mà còn thấy Tào Tử Liệt tướng quân!

Chúng ta là những binh sĩ bình thường, đều chết cả rồi! Vậy mà Hạ Hầu Đôn vẫn cưỡi ngựa đi cùng Phiêu Kỵ tướng quân cười đùa! Chúng ta đánh nhau để làm gì?

Thiên tử chiếu ban ra là thế nào? Sao Thiên tử có chiếu mà lại có người đứng về phe giặc?

Lập tức, những tiếng ồn ào, tranh cãi vang lên trong đại trướng. Đổng Chiêu định giải thích thì bỗng nhận ra một điểm gì đó. Hắn quay nhìn xung quanh và nhận thấy không có Tào thị thuộc cấp ở đây, người quản lý hậu cần.

Tào thuộc cấp đâu? – Đổng Chiêu hỏi.

Một trưởng quân đáp lại:

Quân sư đừng giả vờ nữa! Không phải ngươi đã ra lệnh cho hắn đi từ hôm qua sao? Hắn đã đi rồi!

Đổng Chiêu lúc này mới hiểu ra vì sao các trưởng quân lại đến đây gây áp lực về vấn đề rút quân. Hắn ngừng lại một chút, không tiếp tục tranh cãi với họ, mà chậm rãi nói:

Các vị có thể yên tâm. Thừa tướng đã sắp xếp xong xuôi, lương thực, quần áo, binh giáp đều đã chuẩn bị đầy đủ. Tào thuộc cấp đã đi tiền trạm cho các vị...

Các trưởng quân không nhịn được nữa, bật cười:

Quân sư! Ngươi có tin những lời này không?

Đổng Chiêu hít một hơi thật sâu:

Mặc kệ các ngươi có tin hay không, ta tin!

Đổng Chiêu rất muốn nói rằng dù có rút quân, cũng phải theo trình tự, không thể để mọi người ùa ra như ong vỡ tổ, nếu không sẽ chỉ dẫn đến hỗn loạn và cuối cùng ai cũng chẳng đi được. Tuy nhiên, những lời này rõ ràng không lọt tai các trưởng quân trong quân. Nếu không thể giảng giải rõ ràng, thì chỉ có thể tìm cách phân tán sự chú ý của họ.

Đang lúc Đổng Chiêu dùng sách lược phân hoá để xử lý các trưởng quân, bỗng nhiên một binh sĩ vội vã chạy đến ngoài đại trướng, báo cáo:

Khởi bẩm quân sư! Có khẩn cấp quân báo!

Trong đại trướng lập tức trở nên tĩnh lặng!

Tại doanh trại Tào quân Trung Điều Sơn, phía bắc chiến hào, có nơi được gọi là "tặc tử câu", vì trước đây có tặc đảng ẩn nấp tại đây. Nhưng giờ, nơi này không phải tặc đảng mà là nơi trú ngụ của Tư Mã Ý và Hách Chiêu. Tại một góc trong khe, Tư Mã Ý đang ngồi trên một tảng đá tính toán gì đó, đột nhiên có người báo vào:

Hách Giáo úy trở về!

Tư Mã Ý quay lại nhìn, liền đứng dậy từ tảng đá, đi ra đón Hách Chiêu.

Ngụy báo đã đưa vào? – Tư Mã Ý hỏi.

Hách Chiêu nhận lấy bình nước từ tay hộ vệ, nhấp một ngụm, rồi nhổ ra một ít đất cát trong miệng, mới uống thêm vài ngụm và thở dài. Hắn gật đầu, đáp:

Đưa vào! Ta đã tận mắt nhìn thấy Tào quân, những kẻ thám báo của họ chạy vào.

Tư Mã Ý cười lớn, vỗ tay:

Vậy cũng tốt!

Hách Chiêu cười cười nhưng vẫn hỏi:

Trọng Đạt, ngụy báo này thật sự có thể khiến Tào quân rút lui không?

Tư Mã Ý cười:

Không thể xác định.

Hách Chiêu thoáng ngạc nhiên:

Không xác định?

Tư Mã Ý tiếp lời:

Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Chúng ta chỉ có thể làm hết sức mình.

Hách Chiêu gật đầu, không nói gì thêm.

Muốn đưa ngụy báo vào không phải chuyện dễ. Các tử sĩ chẳng phải vấn đề lớn, vì trong chiến tranh này có quá nhiều người bị thương. Một số người có thể phục hồi, nhưng những ai trọng thương thì dù có trăm y sư cũng khó cứu sống. Trong chiến tranh, có đôi khi tìm được một người sẵn sàng đánh đổi mạng sống để lấy công huân không phải là khó. Khó khăn hơn là phải để các tử sĩ này tiếp cận Tào quân trinh sát, không chỉ cần họ tin ngụy báo mà còn phải đảm bảo nó sẽ được mang về.

Tư Mã Ý đoán được Hách Chiêu đang nghĩ gì, liền cười nói:

Tào quân thật sự đang dẫn đại quân hướng về phía bắc sao?

『Trinh sát hồi báo, chính xác như thế.』 Hách Chiêu gật đầu, điều này không có gì phải nghi ngờ. Bọn họ đã trinh sát được các động tĩnh của đại đội Tào quân. Thời đại này, tiểu đội nhỏ dễ dàng che giấu hành tung, nhưng đại đội thì rất khó che đậy. 『Vì vậy, với việc Tào quân xuất động đông đảo như thế, chắc chắn có một vị đại tướng Tào thị chỉ huy… Hơn nữa, với việc Tào quân điều động nhiều binh lực như vậy, khu vực Trung Điều Sơn chắc chắn sẽ trở nên trống rỗng!』 Tư Mã Ý nói, vừa vung tay lên. 『Tào quân sẽ phái binh đến để cứu viện Trung Điều Sơn. Đến lúc đó, chúng ta sẽ tìm cơ hội đột phá vào doanh địa phía ngoài Trung Điều Sơn, phá hủy công sự của họ! Thứ nhất, có thể điều tra thực hư về doanh trại của Tào quân, thứ hai, chúng ta sẽ thu thập được thông tin về cách họ bố trí lực lượng!』

Hách Chiêu hít một hơi, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu đồng ý. Sau một giây, anh ta lại hỏi: 『Chủ công bên kia có tin tức gì không? Liệu tiền quân đại doanh có thực sự gặp nguy hiểm?』

Tư Mã Ý cười và trả lời: 『Chủ công mưu lược sâu sắc, sao có thể không biết rằng việc tiền quân xuất quân sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm? Chắc hẳn lúc này chủ công đã rút lui an toàn rồi, không cần phải lo lắng. Ngược lại, Tào quân đã sửa chữa Trung Điều Sơn đại doanh lâu rồi, chắc chắn có nhiều cạm bẫy, chúng ta vào lúc này cần phải hết sức thận trọng.』

Hách Chiêu suy nghĩ một chút rồi cũng cảm thấy hợp lý. Anh ta quyết định sẽ tập trung vào việc tấn công Tào quân tại Trung Điều Sơn và chuẩn bị tốt chiến lược hiện tại. Về phần tiền quân đại doanh, thứ nhất là Hứa Chử phụ trách, thứ hai, Tư Mã Ý cũng đã sớm gửi cấp báo cho Phỉ Tiềm, nên anh không cần phải can thiệp. Hách Chiêu quyết định tiếp tục thảo luận với Tư Mã Ý về việc làm thế nào tránh được sự phát hiện của Tào quân, đồng thời lên kế hoạch tấn công. Họ đã ẩn mình về phía tây, dù Tào quân chủ yếu phòng bị ở các hướng khác, nhưng một khi quân đội động binh, một vài dấu vết sẽ rất khó che giấu. Vì vậy, cần phải bố trí mai phục thật kỹ, tránh bị Tào quân trinh sát phát hiện.

Hai người đã bàn bạc rất lâu và cuối cùng cũng xác định được trình tự và phương pháp hành động. Tuy nhiên, trên chiến trường luôn có những biến số, và dù Tư Mã Ý tài trí hơn người, vẫn không thể dự đoán hết mọi tình huống... Cũng giống như Tào quân, Phỉ Tiềm cũng không ngoại lệ. Anh ta chăm chú quan sát tiền quân đại doanh từ xa, đồng thời chú ý đến đội hình của Tào quân. Sau một thời gian, anh ta hạ ống nhòm xuống, cảm thấy mắt hơi khô và nhắm mắt nghỉ ngơi một chút.

Anh cảm thấy hơi đau đầu. Tin tức trên chiến trường luôn mờ mịt, điều này chắc chắn sẽ là vấn đề lớn cho mỗi vị tướng lĩnh. Phỉ Tiềm vốn không phải là người trực tiếp tham chiến, mà là người theo dõi từ phía sau chiến tuyến. Khi tin tức truyền về, chiến trường đã có sự thay đổi lớn, hoặc là biến chuyển, hoặc là đang phát triển. Vì vậy, Phỉ Tiềm phải căn cứ vào những biến động hiện tại để phán đoán tình hình, sau đó đưa ra quyết định.

Phỉ Tiềm không quan tâm đến những chi tiết nhỏ như ai đánh bại ai hay quân nào hạ gục cờ xí của đối phương. Anh chú trọng vào việc đánh giá tổng thể chiến cuộc, xem chiến tuyến có được bố trí hợp lý và đầy đủ hay không. Tuy nhiên, tình huống ở tiền tuyến rõ ràng phức tạp hơn rất nhiều. Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời, thì thầm: 『Tào quân sao vẫn chưa tiến công?』

Phỉ Tiềm mang theo đội kỵ binh, nhưng anh không chỉ đến vào thời điểm quan trọng để giải quyết tình huống, mà đã mai phục ở phía sau tiền quân đại doanh từ lâu. Nhưng Tào quân không tấn công. Điều này khiến anh rất nghi hoặc. Phỉ Tiềm tự hỏi, liệu có phải Tào quân đã phát hiện ra họ? Anh lại dùng ống nhòm quan sát kỹ lưỡng, nhưng không thấy dấu hiệu gì khả nghi. Đội thám báo của Tào quân vẫn đang hoạt động xung quanh tiền quân đại doanh, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy họ đã phát hiện ra vị trí của Phỉ Tiềm.

Lúc này, Hoàng Húc bước tới và báo cáo: 『Chủ công, Tào quân đã ở đây cả ngày, nhưng vẫn chưa có động tĩnh gì. Liệu họ có phát hiện ra chúng ta không? Tôi đã đi kiểm tra một vòng, không thấy có dấu hiệu lạ. Đội thám báo của Tào quân cũng chỉ quanh quẩn gần tiền quân đại doanh, không hề tiến vào khu vực chúng ta đang ẩn nấp.』

Phỉ Tiềm lại cầm ống nhòm lên và chăm chú nhìn. Từ khoảng cách xa, bóng dáng quân Tào như những con kiến, gần như không thể nhìn thấy gì rõ ràng. Anh tự nhủ, có lẽ Tào quân không hề biết mình đang ẩn nấp ở đây, nhưng tại sao họ vẫn không ra tay? Liệu có phải họ đang chờ Hứa Chử rút quân về?

Phỉ Tiềm suy nghĩ một lúc, rồi chợt nảy ra một ý: 『Có thể là Tào quân đã chuẩn bị mai phục Hứa Chử?』 Nếu đúng là như vậy, thì không phải không có khả năng. Nếu Hứa Chử biết doanh trại của mình bị tấn công, có thể anh ta sẽ vội vã quay lại, và nếu hành quân trong tình trạng gấp gáp, quân đội dễ dàng bị phục kích, dù Hứa Chử có là người dũng mãnh đến đâu.

Phỉ Tiềm biết rõ mình không thể nhìn thấy hết mọi động tĩnh trong lòng quân Tào, nhưng căn cứ vào những thông tin hiện tại, anh tin rằng có thể đưa ra phán đoán chính xác.

『Chủ công, vậy giờ chúng ta làm gì?』 Hoàng Húc hỏi.

Phỉ Tiềm suy nghĩ một lát rồi đáp: 『Chúng ta sẽ ở đây chờ.』

Hoàng Húc ngạc nhiên: 『Còn chờ sao?』

Phỉ Tiềm gật đầu: 『Đúng vậy. Chờ đến tối, chúng ta sẽ hành động!』