Chu Du nhìn thấy tiền tuyến Giang Đông quân, tưởng rằng có thể tự mình chỉ huy, nhưng thực tế hắn lại không có bất kỳ biện pháp nào. Lúc này, trên chiến trường, chỉ huy của hắn đại khái không có vấn đề gì, nhưng lính của hắn lại không thể hoàn thành được kế hoạch mà hắn đã đề ra. Đây là những vấn đề mà lẽ ra hắn đã phải cân nhắc kỹ lưỡng từ trước, nhưng vì gấp gáp nên đã không chú trọng đến một số chi tiết quan trọng. Chính những chi tiết thiếu sót này đã dẫn đến sự thay đổi tình hình chiến sự.

Giờ đây, chiến tranh của Đại Hán không còn là cuộc đấu trí một chọi một, mà càng quan trọng hơn là cuộc chiến giữa những người lính bình thường. Đó là những người lính không có tên tuổi, chỉ có thân phận bình thường, nhưng chính họ, giữa những khối thịt và máu, mới là yếu tố quyết định thắng bại. Thực ra, sự khác biệt lớn nhất giữa Chu Du và Gia Cát Lượng không phải ở trí tuệ hay mưu lược, mà là cách đối đãi với những người lính bình thường.

Gia Cát Lượng, tuy không chắc từ đầu đã hiểu rõ tầm quan trọng của việc đối đãi với binh lính, nhưng nhờ vào chiến lược xây dựng quân đội Phiêu Kỵ, huấn luyện các binh sĩ, cùng với việc bảo đảm hậu cần, ông đã áp dụng một mô hình quản lý quân đội có tầm nhìn xa hơn. Chính vì thế, dù là người Đại Hán, dưới sự chỉ huy của Gia Cát Lượng, ngay cả các binh sĩ bình thường cũng cảm thấy được tôn trọng, có cơ hội thăng tiến, và tự nguyện gắn bó với quân đội.

Ngược lại, Chu Du và những vị tướng lĩnh truyền thống của Đại Hán, như Tào Tháo, lại không chú trọng đến việc đối đãi với quân lính. Thậm chí khi có cơ hội, họ cũng không dám ban thưởng cho binh lính, vì sợ rằng điều đó sẽ khiến họ bị nghi ngờ. "Mua chuộc lòng người", cái tội lỗi này đã tồn tại ở Lạc Việt suốt nhiều năm. Nhưng tại sao nó lại tồn tại lâu như vậy? Nếu như dân chúng đều hướng về Đại Hán, yêu mến triều đình, thì dù ai có "mua chuộc lòng người", cũng chẳng có gì đáng lo ngại. Nhưng nếu dân chúng đã không còn tin tưởng vào triều đình, họ đã quay lưng lại với quyền lực, thì làm sao có thể tránh được việc người dân sinh ra dã tâm? Nếu không thể mua chuộc lòng người, liệu có thể ngăn cản lòng người quay lưng lại?

Chu Du không thể giải quyết vấn đề này, nên khi tiếp nhận số quân còn lại từ Tôn Sách, hắn cố ý làm mất đi một phần trong số họ trong trận chiến Giang Lăng. Nếu như trước kia Chu Du không hạ lệnh làm vậy, thậm chí không đi Giang Lăng, có lẽ tình hình hôm nay đã khác. Dù vậy, rất có thể Tôn Quyền sẽ càng thêm nghi ngờ Chu Du và không bao giờ cho hắn quyền thống lĩnh quân đội.

Nhưng ai có thể đoán được điều này? Trừ phi có thể nhìn thấu được cả những chiến lược của Thượng Đế.

Bây giờ, Chu Du cũng chỉ có thể hối hận mà thôi. Chuyện đã qua rồi, sai lầm đã làm ra thì không thể quay lại. Giống như là chính nghĩa bị trì hoãn, bản chất của nó không còn là chính nghĩa, chỉ là những điều chỉnh cần thiết để xã hội có thể ổn định.

Một xã hội công bằng, công lý, sẽ thể hiện sự tôn trọng và quan tâm đến tầng lớp thấp nhất của dân chúng. Không chỉ là việc đảm bảo họ sống an toàn, có trách nhiệm, mà còn là tôn nghiêm đối với họ. Thế nhưng, hầu hết những người thống trị trong Đại Hán lại chẳng mấy quan tâm đến việc những người dân thường đang phải sống như thế nào.

Bây giờ, Giang Đông không chỉ đối mặt với những vấn đề của riêng Chu Du, mà cả những vấn đề mà các tướng lĩnh khác trong Đại Hán phải đối mặt. Dưới tình trạng chiến tranh, những vấn đề này đã dần dần bộc lộ. Cũng như Gia Cát Lượng đã nói, khi Chu Du mất đi ưu thế về "địa lợi", hắn bắt đầu ở thế yếu. Bây giờ, quân Xuyên Thục đang bao vây quân Giang Đông, chuẩn bị vượt qua phòng tuyến của Giang Đông, và tiến gần đến hắn.

Dù số chiến thuyền của đối phương không nhiều bằng của mình, nhưng khí thế của họ đã bắt đầu chiếm thế thượng phong. Tuy nhiên, lúc này Chu Du không thể rút lui nữa. Không phải là không thể, mà là một khi rút lui, gần như hắn sẽ phải thừa nhận thất bại trong cuộc viễn chinh này. Nếu như hắn vẫn còn sống và đợi ở Giang Đông, điều đó cũng có nghĩa là hắn đã mất đi hầu hết quyền lực và ảnh hưởng. Huống hồ, với tư cách là chủ tướng, nếu hắn bỏ chạy trong lúc chiến đấu, dù có sống sót trở về, cũng chẳng khác gì chết.

Chu Du ra lệnh cho đội tàu của mình tăng tốc, tiến lên phía trước. Hắn nhìn thấy quân Giang Đông đang nhụt chí, và hiểu rõ lý do tại sao tình thế lại trở nên bất lợi. Chính vì thế, Chu Du quyết định tự mình dẫn đội, dùng khả năng và sự dũng mãnh của bản thân để khôi phục khí thế của quân Giang Đông, đồng thời tận dụng kỹ năng chiến đấu của thủy quân để thay đổi cục diện chiến đấu.

Tránh thì không thể, đánh thì không được phép sợ. Chu Du lựa chọn như vậy là hợp với binh pháp. Thủy quân luôn là thế mạnh của Giang Đông, nếu như bị quân Xuyên Thục đánh bại, hậu quả về tâm lý đối với quân Giang Đông sẽ còn tồi tệ hơn cả tổn thất trên chiến trường.

Chu Du rất rõ ràng hậu quả nghiêm trọng của việc này. Hắn thậm chí có thể đoán trước rằng nếu hắn thua trận, thì phái "đầu hàng" của Giang Đông sẽ trỗi dậy mạnh mẽ, với vô vàn lý do và cái cớ để lật đổ hắn.

Chu Du dẫn đội tàu, lợi dụng thời cơ, hành động cực kỳ chính xác. Hắn vượt lên trước và chuyển hướng, tránh đi đội tàu tiền tuyến của Giang Đông đang có chút hỗn loạn, sau đó từ thủy quân Xuyên Thục, một mặt tiến hành bao vây đối phương... Trên sông Trường Giang, hai quân đánh nhau ác liệt, và trong núi rừng, mưu lược và dũng mãnh đều đang diễn ra. Dãy núi chập chùng, con đường hiểm trở. Cam Ninh đang trong thế mai phục. Hắn không hiểu tại sao phải ở đây mai phục. Họ không phải đã thất bại trong việc tấn công Giang Đông Quân sao? Sao lại có thể có Giang Đông Quân tới nữa?

Điều này giống như là cả hai bên đều biết quân bài của đối phương, và cũng biết nơi nào có sự phòng bị, vậy thì sao có thể tiếp tục đánh nhau khi đối phương đã biết rõ thế cờ? Cam Ninh không hiểu, nhưng hắn có một điểm tốt, đó là dù không hiểu, hắn vẫn làm theo. Bởi vì hắn tin rằng Gia Cát Lượng thông minh hơn hắn. Việc tính toán mọi chuyện cứ giao cho Gia Cát Lượng là tốt rồi.

"Giang Đông Quân sẽ đến?" – một lính kỵ binh bên Cam Ninh hỏi.

"Không biết." – Cam Ninh trả lời thành thật, không nói dối hay nói những lời vô ích. "Gia Cát Tòng sự bảo chúng ta mai phục, nói là có thể có Giang Đông Quân tới."

"Gia Cát Tòng sự nói? Vậy thì không sai, chắc chắn sẽ có Giang Đông Quân tới..." – Lính kỵ binh đó rút đầu vào, có vẻ hài lòng với câu trả lời.

Cam Ninh không nhịn được mà bĩu môi, nghĩ thầm: Nếu Gia Cát Tòng sự nói thì các ngươi tin, còn nếu là tôi nói, các ngươi sẽ đến chất vấn phải không? Bố khỉ. Cam Ninh quay lại, tiếp tục kiểm tra tình trạng mai phục của binh sĩ, "Các người đám quái Tôn, chôn đầu xuống thấp một chút! Bên kia, kéo mấy cái cỏ che phủ đầu ngươi lại, đừng để mặt trời chiếu vào!" Cam Ninh mắng một hồi.

Những kỵ binh này bị Cam Ninh mắng cũng không tức giận, cười hắc hắc rồi làm theo lệnh. Bởi vì đã lâu theo Cam Ninh, họ biết khi hắn mắng chửi không phải vì ác ý, mà là thói quen từ hồi làm thủy tặc. Ai lại thấy thủy tặc nói "Xin cảm tạ lỗi" chứ?

Cam Ninh kiểm tra xong, ngẩng đầu nhìn lên vách núi, rồi vẫy tay báo hiệu. Khác với những mai phục thông thường, Cam Ninh không chỉ sử dụng đao, thương và cung tên, mà còn đặc biệt dùng thuốc nổ. Trên đỉnh vách núi, khoảng mười lính không chỉ phụ trách canh gác mà còn coi chừng những khối đá lớn. Để đảm bảo thuốc nổ phát huy tác dụng, không giống tình huống trước đây khi tiếng nổ vang dội, lần này kỵ binh Cam Ninh cố ý tạo ra những khe hở dưới đá, nhét lựu đạn vào đó.

Theo như lời các công tượng trong quân, đây mới là cách hiệu quả, giống như việc khai sơn ở Tần Lĩnh... Lính chỉ huy trên vách núi cũng nhận ra Cam Ninh đang kiểm tra và vẫy tay đáp lại, rồi quay sang quân lính: "Tướng quân đang kiểm tra mai phục, các cậu cũng kiểm tra lại một lần đi, đừng để đến lúc đó đá không rơi xuống, sẽ xấu mặt lắm!"

"Làm yên tâm!" Lính đứng gần đá cười và bảo: "Tôi đã đi hỏi công tượng rồi, mắt tôi mở ra hàng trăm con mắt, chắc chắn không có vấn đề đâu!"

Muốn thành công, chẳng có gì là dễ dàng, phải trả giá rất nhiều. Lính đó trên tay còn quấn băng vải, do bị đá cắt trong lúc làm việc. Khi đột ngột nghe thấy tiếng chim hót vội vàng từ xa, ngay lập tức, tất cả đều căng thẳng. Tất cả đều nhận ra có điều bất thường.

"Giang Đông Quân, quả nhiên đến rồi!"

Chu Thái luôn cảm thấy không thoải mái, đặc biệt là khi phải đi trên con đường núi đầy khó khăn này. Hắn thà ở lại trên thuyền. Hắn vốn xuất thân từ thủy tặc, giờ lại phải leo núi! Đây thực sự là một điều kỳ quái... Nhưng Chu Thái không có cách nào khác, chỉ có thể làm theo lệnh, vì đó là sự lựa chọn của hắn.

Thực tế, thủy tặc không có nhiều lựa chọn. Trên đời này chỉ có Phiêu Kỵ là một ngoại lệ. Hầu hết các chư hầu dùng thủy tặc không phải vì họ thương cảm cho những người này, mà là để lợi dụng họ làm công cụ chiến đấu.

Chu Thái là một người bán mạng, nhưng cũng có nhiều người cảm thấy hắn còn chưa bán đủ. Những thuộc hạ trực tiếp của Chu Du, dù trách nhiệm không bằng Chu Thái, nhưng trong mắt của họ, Chu Thái lại là người luôn nghiêng mình cúi đầu, nhìn những người quyền quý với ánh mắt khinh miệt.

Trước kia, Chu Thái sống trong nghèo khó, không biết ngày mai sẽ ra sao. Giờ hắn có thể ăn uống đầy đủ, nhưng cảm giác đó không thể xóa tan nỗi lo lắng trong lòng. Giữa những thủy tặc khác, người ta nghe chuyện của hắn và ngưỡng mộ, nhưng họ không biết rằng một đời thủ lĩnh chỉ có thể có một thủy tặc thật sự nổi bật.

Trong núi, gió lạnh thổi qua khiến Chu Thái cảm thấy lạnh lẽo trong lòng. Hắn nhìn xung quanh, cảm thấy những ngọn núi đá này giống như kẻ thù đang âm thầm bao vây. Hắn không nói ra, chỉ ngậm miệng lại, tự nhủ rằng nếu nói nhiều thì chỉ khiến người khác coi mình như kẻ hoang tưởng.

Nhưng hắn vẫn cảm thấy có điều gì đó không đúng. Chu Thái dừng lại một chút, kiểm tra lại giáp và khiên, rồi cảm thấy lòng nhẹ nhõm đôi chút. Một chút thôi.

Chu Thái ngẩng đầu lên, nhìn chung quanh. Những ngọn núi hiểm trở, những tảng đá sắc bén. Mỗi tia sáng chiếu vào nơi nào, đều ẩn chứa sát khí. Chu Thái há miệng, định phát ra một cảnh báo, nhưng cuối cùng lại im lặng.

"Chủ tướng, sao vậy?" – Một vệ sĩ của Chu Thái hỏi.

"... " – Chu Thái trầm mặc một lát rồi lắc đầu. Hắn không muốn lại làm ra một chuyện "bé xé ra to" nữa...

Khi Chu Thái đang nhìn quanh thì đột nhiên, hắn nghe thấy một tiếng hét lớn vang lên, tiếp theo là mưa tên như đá mùa hè rơi xuống!

"Sưu sưu sưu..."

"Giết đi!" – Cùng với tiếng kêu thảm thiết của quân Giang Đông, Cam Ninh hét lên: "Bắn phá đi!"

Rồi một tiếng nổ lớn vang lên, trên đỉnh vách núi, những tảng đá bắt đầu rung chuyển, như thể không thể chịu nổi và rơi xuống!

Chu Thái lập tức cảm nhận được điều này là đúng, nhưng không ai tin hắn!

Hắn đã từng nghi ngờ trước đó, nhưng không có bằng chứng, và sau này khi gặp mai phục của Phiêu Kỵ, quân Giang Đông vẫn không tin vào cảm giác của Chu Thái, cho rằng đó chỉ là sự trùng hợp mà thôi. Chu Thái có thể nói gì? Mọi lời của hắn đều không được tin tưởng. Chỉ đến khi nguy hiểm ập đến, mọi người mới nhận ra, nhưng đã quá muộn.

Những tảng đá rơi xuống như sấm sét, không ai có thể tránh được. Trước sự mạnh mẽ của thiên nhiên, tất cả đều bình đẳng.

Chu Du thành công, nhưng cũng đồng thời thất bại. Hắn thành công lợi dụng ưu thế kỹ năng thủy quân của hạm đội Giang Đông, phá vỡ đội tàu của Xuyên Thục, cứu vãn số phận cho đội tiền tuyến Giang Đông, nhưng cũng đồng thời trở thành mục tiêu chính cho sự tấn công của thủy quân Xuyên Thục. Điều này là rất rõ ràng. Trong quân Xuyên Thục, dù là hoả pháo hay nỏ xa, tất cả đều nhắm vào Chu Du, mục tiêu không thay đổi, chính là chiếc thuyền lâu của hắn.

Hoả pháo có thể nói là khó thay đổi phương hướng, vì vị trí cố định của nó, và lại không thể linh hoạt điều chỉnh. Nhưng nỏ xa lại có thể xoay chuyển trên đài, điều chỉnh góc bắn một cách linh hoạt. Và trong thời khắc này, Chu Du lại rơi vào tình cảnh giống như Tào Tháo trước kia. Kết quả chẳng mấy tốt đẹp. Vấn đề này, Chu Du đã nhiều lần đề cập, nhưng mỗi lần nói ra, lại luôn bị người khác cho là “chuyện bé xé ra to”.

Chuyện này có nghiêm trọng đến vậy không? Cũng đâu chỉ là một trận chiến thương mại thôi sao? Ai mà chẳng hiểu được? Trước tiên là lợi dụng, tranh thủ thu lợi, đến khi cần thiết thì chẳng phải là dễ dàng né tránh sao? Ai mà không biết chứ? Chiến tranh thương mại đâu phải là điều mới mẻ, chẳng phải chỉ có Phiêu Kỵ mới sáng tạo ra, cũng không phải chỉ có một nhà, một đời mà làm vậy. Từ thời Xuân Thu Chiến Quốc đã có kiểu chiến tranh này rồi. Ví như Quản Trọng cấm đúc tiền, áp dụng chiến tranh thương mại giữa hai nước, chẳng phải là cũng không động đến dao thương mà đã gây nên sự thay đổi đó sao?

Quản Trọng có một chiến lược làm mậu dịch thương mại cực kỳ lợi hại. Một mặt ông khuyến khích nhân dân dệt vải, mặt khác lại cấm công dân dệt vải, khiến cho thương phẩm vải vóc của nước ngoài như nước Lỗ phải nhập khẩu. Không chỉ có vậy, ông còn cho phép thương nhân của hai quốc gia kiếm lời khổng lồ, kích thích việc sản xuất vải trong nước để xuất khẩu sang Tề quốc. Bằng cách tạo ra một lợi nhuận khổng lồ từ thương mại, dân chúng của hai quốc gia dần dần từ bỏ nghề nông, chuyển sang trồng dâu nuôi tằm, để kiếm tiền mua lương thực. Sau đó, khi cơ hội đến, Quản Trọng đã khéo léo đưa ra một chiến lược về lương thực, khiến hai quốc gia phải chịu khổ.

Còn với Lạc Việt, dân tộc du mục chăn cừu luôn là đối tượng khiến họ phải chịu không ít áp lực. Lạc Việt từng rất thịnh vượng, kiếm được lợi nhuận khổng lồ từ các dân tộc du mục xung quanh, điều này dễ dàng nhận thấy qua các gia tộc giàu có trên biên giới Đại Hán. Những gia tộc này đôi khi còn có thể ép buộc các dân tộc du mục vào khuôn khổ. Và vì thế, mối quan hệ mậu dịch không công bằng cũng dẫn đến chiến tranh. Để giải quyết vấn đề mậu dịch nghèo nàn và bất bình đẳng, các dân tộc du mục không còn cách nào khác ngoài việc dùng sức mạnh để phá vỡ mậu dịch bị áp chế, buộc phải chiến đấu để có thể tồn tại. Những cuộc chiến tranh giữa các dân tộc du mục và vương triều Lạc Việt chính là bắt nguồn từ đó.

Vậy, người Giang Đông đâu phải không hiểu những vấn đề này, họ đâu phải không biết những chiến thuật mềm dẻo của Phiêu Kỵ Đại Tướng quân. Nhưng với họ, vấn đề là: "Mọi người mua hết, chẳng lẽ không thể có một chút cho ta?" Chuyện mua sắm này, đúng là có chút bất công. Vào lúc bình thường, khi không có chiến tranh khẩn cấp, những nỏ xa này cũng chẳng thua kém gì lắm. Nhưng khi đến thời điểm mấu chốt, sự khác biệt về chất lượng liền bộc lộ rõ. Vì quy định không đồng nhất, vì tầm bắn và uy lực không tương xứng, cuối cùng đã dẫn đến việc Giang Đông thất thế trong các cuộc đối đầu xa.

Mặc dù Chu Du dẫn dắt đội tàu của Giang Đông, và bằng khả năng của bản thân, đã giành lại một chút lợi thế trong những khoảng cách nhất định, nhưng giá phải trả là rất lớn. Các chiến thắng của Xuyên Thục quân là kết quả của công nghệ và vũ khí tiên tiến, còn Giang Đông, lại phải dùng máu và xương của quân lính để giành lấy. Đến cuối cùng, đâu mới là cách thức tốt nhất, có thể mỗi người sẽ có một câu trả lời khác nhau.

Tuy vậy, hiện tại, Chu Du chỉ cảm thấy hết sức tức giận và bất mãn. Ai mà không biết sử dụng vũ khí cho tốt? Nhưng Chu Du chỉ có thể trang bị cho chính mình, không thể thay đổi trang bị cho tất cả quân lính Giang Đông! Việc trang bị cho bản thân mình, không có vấn đề gì, nhưng muốn trang bị cho toàn bộ quân đội lại không hề đơn giản. Mà Giang Đông lại là tình trạng mà ai cũng biết: không có tiền.

Vậy Tôn Quyền thì sao? Hắn cũng chẳng có tiền! Vì Tôn Quyền không chỉ phải lo cho quân đội của Giang Đông, mà còn phải nuôi dưỡng quan lại, phát bổng lộc cho họ. Một nghìn thạch, tám trăm thạch, sáu trăm thạch... mỗi khoản bổng lộc có vẻ không nhiều khi nhìn một người, nhưng cộng lại toàn bộ Giang Đông thì con số đó không hề nhỏ! Mấu chốt là, Tôn Quyền còn không thể không chi tiền. Dù sao thì trong triều đình, những quan chức chính thức mà Tôn Quyền không thể đền đáp được sẽ không có ai còn tiếp tục phục vụ Giang Đông nữa. Ai sẽ thay hắn làm việc? Ai sẽ thu hút những nhân tài trong các gia tộc sĩ tộc?

Hơn nữa, Tôn Quyền còn phải chịu sự quấy rối từ những con em trong các gia tộc sĩ tộc Giang Đông, họ tìm cách trốn thuế và gây khó dễ. Chính vì vậy, Tôn Quyền đặc biệt coi trọng Dương Nghi, nhưng điều này cũng dẫn đến việc quân đội Giang Đông phải chịu đựng việc nâng cấp trang bị của Chu Du, gây ra rất nhiều phiền phức và bực bội.