Một lần nữa bước vào chiến trường, trong lòng Khiên Chiêu nảy lên một cảm giác rất khó diễn tả. Nếu như lần đầu tiên ra trận dẫn quân, đối mặt với kỵ binh Phiêu Kỵ, Khiên Chiêu còn mang theo một chút tự tin và dũng khí. Nhưng trải qua quãng thời gian chiến tranh khốc liệt, cảm xúc của Khiên Chiêu đã có sự thay đổi lớn.
Đối với phần đông người, khi được phong làm tướng quân, nhận được mức lương hàng năm cao ngất… À, quan chức bát bách, hay thiên thạch, thì đó đã là sự viên mãn của cuộc đời. Nhưng đây liệu có phải là điều mà Khiên Chiêu thực sự mong muốn trong cuộc đời mình không?
Giết người, rồi nhận tiền. Nói một cách khác, điều này chẳng phải giống với việc Khiên Chiêu từng làm khi còn là một du hiệp sao? Vẫn là giết những người của Đại Hán.
Thực ra, Khiên Chiêu còn chưa biết rằng Đại Hán còn giữ chút danh dự, chức vị vẫn gọi là “Chức,” mà không lén lút đổi thành “Nghĩa vụ.”
“Chức,” có nghĩa là tích lũy. Nhưng “Nghĩa vụ” thì sao? Những kẻ nho sinh hèn mọn thật giỏi khéo biện bạch!
Khi ra trận chiến đấu, thắng lợi được xem là công lao của họ Tào, và cái gọi là “xuất tướng nhập tướng” cũng chỉ dành cho những người đặc biệt mà thôi. Giống như những tướng lĩnh như Khiên Chiêu, dù lập được bao nhiêu công trạng, địa vị cuối cùng của họ vẫn phụ thuộc vào mối quan hệ thân thiết với quyền quý. Công trạng, suy cho cùng, chỉ là điểm nhấn mà thôi. Điều quan trọng không phải là có bao nhiêu công lao, mà là có sẵn nền tảng để nổi bật. Nếu không có, thì dẫu là ai, vẫn chỉ là một kẻ thấp kém. Còn mong gì được khoác áo dài?
“Hà… thật muốn tới biên giới Đại Hán…” Khiên Chiêu ngước nhìn ánh sáng le lói ở chân trời, thầm thì.
Ánh mặt trời lên mang đến hy vọng và sự ấm áp, nhưng hy vọng và hơi ấm đó nhanh chóng bị thực tại dập tắt. Quân truyền lệnh của Tào Tháo vội vã đến, thông báo tình hình của Tào Hồng đang rất nguy cấp, yêu cầu Khiên Chiêu nhanh chóng đến cứu viện.
Khiên Chiêu lặng lẽ gật đầu, ra lệnh cho quân đội tăng tốc.
…
Tư Mã Ý nhìn về chiến địa quân Tào tại dãy Trung Điều ở xa, lại có chút trầm ngâm. Trước đó, Tư Mã Ý đã gấp rút đến Phố Bàn, hội quân với Hác Chiêu, chuẩn bị thực hiện chiến thuật ở mặt trận bên kia dãy Trung Điều. Nhưng rồi tin tức từ Tỏa Dương Quan lại đến.
Điều này khiến Tư Mã Ý vô cùng ngạc nhiên vì diễn biến xảy ra quá nhanh.
Tư Mã Ý hiểu rõ ý đồ chiến lược của Phỉ Tiềm. Trận chiến Tây Vực, Phỉ Tiềm không hề có ý muốn thắng lợi toàn diện trong một hơi, hay mong rằng Tây Vực quy phục trong thời gian ngắn. Vì vậy, dù nhanh chóng chiếm Trung Điều Sơn vài ngày, cũng chẳng mang lại lợi ích đáng kể nào.
Mấu chốt là vùng Sơn Đông! Đúng là hạ được Tào Tháo thì có tác dụng, nhưng không có nghĩa là một lần là đủ…
“Trọng Đạt?” Hác Chiêu đi tới, gọi.
“A?” Tư Mã Ý giật mình trở lại. “Có chuyện gì?”
Hác Chiêu nhìn Tư Mã Ý, hỏi: “Trọng Đạt lo lắng về chiến sự sao?”
Tư Mã Ý mỉm cười: “Ta chỉ đang nghĩ về loạn Tây Khương…”
“Tây Khương?” Hác Chiêu ngạc nhiên hỏi.
Tư Mã Ý gật đầu: “Loạn Tây Khương… Bá Đạo có biết lý do không?”
Hác Chiêu trầm ngâm: “Ngài nói vậy, chẳng lẽ không giống như triều đình công bố, rằng Khương nhân gây loạn?”
“A hà,” Tư Mã Ý gật đầu: “Thời Tây Hán, ở Trường An, Hán với Khương tương đối hòa hợp, nhưng khi đến Lạc Dương, sự đối đầu bắt đầu nảy sinh. Sự biến đổi này có phải do người Khương, hay là do Hán chế thay đổi?”
Triều đình Tây Hán trước đó đã giữ mối quan hệ khá tốt với Khương. Lịch sử ghi lại rằng có thời điểm người Khương đã quy phục Đại Hán trong hàng chục năm, vùng biên giới giữa người Hán và Khương không xảy ra biến động.
Đó là bởi khi Hung Nô còn tồn tại, Khương có giá trị liên minh rất cao. Thành công trong việc liên minh với người Khương giúp Hán dùng hồ diệt hồ, nếu không sẽ làm tăng thêm sức mạnh cho Hung Nô. Nhưng vào thời Đông Hán, khi kẻ địch lớn nhất là Hung Nô bị đánh bại, Nam Bắc Hung Nô phân rã, sau khi Nam Hung Nô quy phục, giá trị liên minh của người Khương cũng giảm mạnh.
Tư Mã Ý quay sang liếc nhìn Hác Chiêu một cách thâm sâu.
Hác Chiêu hiểu ra, đáp: “Khi không còn chiến sự, thì cũng chẳng còn công trạng. Vậy nên dù không phản loạn, cũng phải tạo phản sao?”
Tư Mã Ý gật đầu. Về chính sách, Đông Hán không sai khi sau khi tiêu diệt kẻ địch lớn như Hung Nô, họ không muốn Khương trở thành một Hung Nô thứ hai, nên muốn hủy diệt sức mạnh của Tây Khương để ổn định vùng biên giới.
Nhưng trong việc thực thi, lại phát sinh rất nhiều vấn đề.
Lòng người thật khó đoán…
Tư Mã Ý nở một nụ cười ẩn ý. Đã mấy chục năm trôi qua, và dù là một hai trăm năm trôi qua, lòng người vẫn vậy, chẳng thay đổi bao nhiêu.
Quan lại triều đình tham danh lợi, thái thú tham tài, và các võ tướng sau chiến tranh với Hung Nô thì không muốn mất quyền lực quân sự, tất cả đều tạo thành một sức mạnh hợp nhất.
Tây Khương, dù không tạo phản, cũng phải tạo phản!
Triều đình Hán đã đánh giá quá cao sức mạnh của mình và đánh giá thấp lực lượng của người Khương.
Không chỉ Hán, những thủ lĩnh Tây Khương cũng lầm tưởng về sức mạnh của họ. Những kẻ đe dọa, hoặc áp bức người Khương, chính là quan lại triều đình, nhưng thủ lĩnh Tây Khương lại mang máu me đến cho những người dân Hán bình thường.
Khương vốn là một bộ tộc hiền hòa hơn so với các dân tộc du mục khác, vậy mà triều Đông Hán lại đối xử với người Khương như với Hung Nô: chia rẽ, bóc lột, thậm chí đẩy họ đến mức làm chủng tộc bị khinh miệt.
Chỉ cần xem cách gọi các dân tộc như Hung Nô, Tiên Ti, cũng thấy rõ.
Nghe xong, Hác Chiêu gật đầu: “Vậy ra, Trọng Đạt huynh muốn nói đến Sơn Đông?”
Tư Mã Ý chỉ mỉm cười không đáp, rồi vẫy tay: “Lên đường, lên đường! Nay Tướng quân Hứa chư tấn công Tỏa Dương Quan… ta đoán quân Tào sẽ dùng kế ‘vây Ngụy cứu Triệu’!”
Hác Chiêu ngạc nhiên: “Nói vậy, chẳng phải là… chúng ta cần cứu doanh trại tiền tuyến sao?”
Tư Mã Ý cười: “Vậy chúng ta cũng làm ‘vây Ngụy cứu Triệu’ xem sao?”
…
Rất nhiều đạo lý trên đời, không phải không hiểu, cũng không phải không có ai đúc kết, mà là dù có đúc kết thì cũng chẳng ai muốn thực hiện.
Tào Hồng thấu hiểu những đạo lý không ít hơn người khác, nhưng hắn vẫn không làm theo những gì đã hiểu mà lại giải quyết mọi chuyện theo thói quen. Vì thế mà Tào Hồng đã lại một lần nữa bại trận.
Liệu rằng Tào Hồng thất bại vì thiếu dũng khí chăng? Không hẳn vậy. Là một đại tướng của quân Tào, hắn hoàn toàn có thể ở lại hậu phương, không cần liều mình xông pha. Vậy có phải hắn thua vì tính liều lĩnh? Cũng không. Kế hoạch tác chiến của Tào Hồng đã được bàn bạc kỹ lưỡng nhiều lần, không phải quyết định bốc đồng nhất thời.
Có lẽ do năng lực chỉ huy của hắn yếu kém? Cũng không phải vậy. Trong việc bố trí trận hình và sắp xếp binh lính, Tào Hồng không mắc lỗi lớn. Ít nhất, hắn đã thành công trong việc bố trí mai phục hai bên sườn quân của Hứa Chử, chứng tỏ sự sắp xếp của Tào Hồng không phải là yếu tố chính dẫn đến thất bại.
Nguyên nhân quan trọng nhất khiến Tào Hồng thất bại chính là binh sĩ dưới trướng hắn hoàn toàn không hiểu hắn muốn gì. Đánh bại Phỉ Tiềm ư? Đúng, đó là một mục tiêu lớn lao. Nhưng liệu có thể đạt được ngay lập tức hay không? Hiển nhiên là không. Vậy nên mục tiêu đó giống như một khẩu hiệu được treo trên tường, chẳng ai thực sự để tâm. Thậm chí triều đình còn chẳng quan tâm đến tính khả thi của khẩu hiệu đó.
Nói ra thì nghe như trò đùa, liệu có ai dám coi đó là thật không? Nếu coi là thật, chẳng phải hàng ngàn khẩu hiệu đã được viết ra qua từng năm sẽ trở thành mớ vô nghĩa hay sao? Lâu dần, các tầng lớp tại Sơn Đông đều hiểu rằng khẩu hiệu chỉ là khẩu hiệu.
Vì thế, khi phải thực sự bảo vệ trận địa, đánh bại quân Phiêu Kỵ của Phỉ Tiềm, các binh sĩ Sơn Đông còn tưởng đó là chuyện đùa.
Binh sĩ Sơn Đông dưới trướng Tào Hồng không rõ hắn thực sự muốn gì, và ngược lại, Tào Hồng cũng không hiểu rõ những gì các binh sĩ muốn. Thậm chí, nếu hắn hiểu rõ, hắn cũng chẳng để ý đến điều đó…
Nguyện vọng của binh sĩ đơn giản thôi: có cái ăn, có cái mặc, có đồ dùng, tất cả đều là nhu cầu cơ bản. Nhưng chính những nhu cầu cơ bản này lại khiến Tào Hồng tức giận.
Giờ này mà còn nghĩ đến chuyện ăn uống? Lẽ nào không thể chịu khó nhịn thêm một chút, khổ thêm một chút, cố gắng đến khi chiến thắng đến ư? Thắng lợi đã ở ngay trước mắt, tương lai sáng ngời lắm! Nhưng Tào Hồng không hiểu rằng đối với phần lớn binh sĩ bình dân, thắng lợi và tương lai tươi sáng thuộc về các lãnh đạo, thuộc về triều đình Hán triều, còn miếng bánh đen họ nắm trong tay mới là điều thực sự thuộc về họ.
Vậy nên, khi Tào Hồng cho rằng có thể nhịn thêm một chút, cố thêm một chút, thì binh sĩ của hắn lại không còn kiên nhẫn nữa.
Và kết quả là, Tào Hồng lại thua trận. Trước đây hắn cũng từng thua, nhưng hắn luôn đổ lỗi cho các yếu tố khác: có thể là gió quá to, đường quá khô, binh sĩ hành quân quá chậm hoặc rút lui quá nhanh…
Điều thú vị là, những lý do và biện minh này đều được chấp nhận trong hàng ngũ quân Tào. Dù cấp dưới có tin hay không, thì các thông báo từ phía trên đã nói vậy rồi. Cái quan trọng không phải là lý do có hợp lý hay không, mà chỉ cần có lý do là được.
Điều kỳ lạ là, đa số các quan lại Sơn Đông lại yêu cầu cấp dưới phải có tinh thần cầu thực, phải có thái độ thực tế, phải nói thật, làm thật, nhưng khi có những vấn đề hoặc dối trá rõ ràng xuất hiện trong hệ thống, họ lại chẳng bao giờ nói sự thật với dân chúng.
Tào Hồng cũng chưa bao giờ nói sự thật với binh sĩ dưới trướng mình. Lý do rất đơn giản, hắn lo sợ rằng nếu nói thật, binh sĩ của hắn sẽ không chịu theo hắn đến Tỏa Dương Quan. Tào Hồng lo rằng khi biết sự thật, binh sĩ của hắn sẽ sợ chiến, sẽ bỏ chạy.
Sơn Đông và Quan Trung là cuộc đối đầu về mặt chính trị, nhưng để giải thích cho cuộc đối đầu chính trị này rõ ràng là rất khó, và đa số các quan lại Sơn Đông lựa chọn không giải thích gì cả. Thêm vào đó, chính sách ngu dân ở Sơn Đông đã được thực hiện nhiều năm, các cấp đều đã quen thuộc với cách làm này.
Tuy nhiên, việc giấu giếm và chính sách ngu dân không những không củng cố sự đoàn kết nội bộ, mà còn tạo ra nghi kỵ giữa binh sĩ, dân chúng và các tầng lớp.
Vì không nắm được thông tin chính xác, nhiều người trong số họ cho rằng dù thua trận cũng không có vấn đề gì lớn. Đổi một chủ nhân khác, có khi lại được nhận lương cao hơn.
Khi cánh sườn của Hứa Chử bị phục kích, nhưng quân Phiêu Kỵ vẫn giữ vững khí thế chiến đấu, đội hình vẫn chỉnh tề và không sợ hãi trước thương vong, tuân theo mệnh lệnh một cách dứt khoát. Ngược lại, khi cánh sườn của Tào Hồng bị phá vỡ, toàn bộ đội hình liền chao đảo, dù cánh quân giữa của Tào Hồng và cánh sườn còn lại vẫn cơ bản không tổn thất gì nhưng cũng không thể đứng vững!
Ý chí dễ bị lung lay, chiến tuyến vì thế cũng nhanh chóng sụp đổ. Dù Tào Hồng đã đích thân giám sát chiến đấu, quân lính chỉ cầm cự được một lúc, sau đó, trước áp lực mạnh mẽ của Hứa Chử, chỉ có thể vừa đánh vừa rút lui, lùi dần về phía Tỏa Dương Quan.
Ai ngờ rằng, cửa ải nhỏ bé như Tỏa Dương Quan lại trở thành điểm then chốt, nơi hai bên liên tục giành giật.
Hiện tình hình trở nên ngày càng phức tạp…
Trong Tỏa Dương Quan, một phần quân Phiêu Kỵ và quân lính của Tào Hồng bị quân Tào vây hãm trong pháo đài bằng đá.
Bên ngoài, Tào Hồng lại bị Hứa Chử từng bước dồn vào bên trong Tỏa Dương Quan…
Cảnh tượng trở nên hỗn loạn, bên này xen lẫn bên kia.
Đây có lẽ là hình ảnh thật sự của chiến tranh, là cách mà Đại Hán tồn tại.
…
Vậy có phải toàn bộ quân Sơn Đông đều như vậy không? Cũng không hẳn. Vẫn còn một số người dám đứng ra gánh vác trách nhiệm, không ngại đối mặt với nguy hiểm.
Chỉ có điều những người như thế…
Trong lúc Tào Hồng thất bại, Hứa Chử tấn công không ngừng, Khiên Chiêu dẫn quân đến Tỏa Dương Quan.
Nhìn thấy tình hình nguy ngập của Tào Hồng, Khiên Chiêu không kịp chỉnh đốn đội ngũ hay sắp xếp chiến lược một cách bài bản, mà lập tức dẫn quân trực tiếp tấn công vào phía sau của Hứa Chử!
Khiên Chiêu hiểu rằng, trong tình thế này, Tào Hồng tuyệt đối không thể rút lui từ trên núi xuống theo đường chính giữa vòng vây của Phiêu Kỵ quân, mà cần phải có một con đường mở sẵn để rút quân. Vì vậy, tấn công vào lực lượng chủ lực của Hứa Chử trên đường núi sẽ tạo thế gọng kìm hai mặt, nhưng điều này lại không giúp gì cho việc mở đường thoát cho Tào Hồng.
Vì nếu Hứa Chử bị chặn đứng trên đường núi Tỏa Dương Quan, thì cũng sẽ cản trở luôn con đường rút lui của Tào Hồng. Do đó, Khiên Chiêu chỉ có thể chọn phương án mạo hiểm hơn, đó là tấn công vào lực lượng hậu phương của Hứa Chử.
Điều này có nghĩa là, nếu Hứa Chử phải rút lui, Tào Hồng có cơ hội thoát thân, nhưng bản thân Khiên Chiêu chưa chắc sẽ thoát khỏi vòng vây của kỵ binh Phiêu Kỵ…
Dù vậy, ngay khi bị lính trinh sát của Phiêu Kỵ phát hiện, Khiên Chiêu vẫn xông lên không chút do dự.
Mặc dù lúc đầu chỉ có khoảng năm đến sáu trăm quân tiếp viện của Tào quân đến chiến trường, nhưng dưới sự dẫn dắt của Khiên Chiêu, họ không ngần ngại lao thẳng vào phía sau quân Hứa Chử, biểu lộ một tinh thần quyết chiến dũng mãnh.
Tiếng hò hét, tiếng kêu thảm vang lên khắp núi rừng, khiến Hứa Chử, đang chuẩn bị tiêu diệt Tào Hồng trên đường núi, bất ngờ giật mình.
“Viện binh của quân Tào sao?” Hứa Chử nhíu mày, “Sao lại đến nhanh như vậy?”
Lý do Hứa Chử tấn công mạnh mẽ là vì đoán rằng quân Tào có thể có viện binh, và nếu tấn công nhanh chóng để chiếm Tỏa Dương Quan trước khi viện binh đến, thì dù viện binh quân Tào có đến đông đến đâu cũng chẳng còn ý nghĩa.
Hứa Chử quả thực đã tiến triển thuận lợi trong việc đánh bại Tào Hồng, nhưng sự xuất hiện bất ngờ của Khiên Chiêu lại làm hắn ngạc nhiên.
Hơn nữa, hướng tấn công của Khiên Chiêu cũng rất không đơn giản. Trong hậu phương của Hứa Chử có nhiều binh sĩ bị thương từ trận chiến trước đó, đang nằm dưỡng thương và nhận sự chăm sóc, nhưng bất ngờ bị Khiên Chiêu đánh mạnh vào, khiến Hứa Chử phải chịu tổn thất.
Lối đánh của Khiên Chiêu hoàn toàn khác với phong cách thông thường của quân Sơn Đông, mà lại có phần giống chiến thuật của vùng Yên Triệu phía bắc.
Việc Khiên Chiêu có thể ngay lập tức đưa quân vào trạng thái chiến đấu mà không cần dừng lại chỉnh đốn cho thấy quân đội trực thuộc của hắn vẫn còn rất mạnh, trong khi đó, lực lượng hậu quân của Hứa Chử lại có nhiều binh sĩ đang bị thương…
Hiện tại, quân Tào đã rút về Tỏa Dương Quan, còn quân Phiêu Kỵ đang tấn công theo lối mà trước đó quân Tào đã từng tiến công.
Đây thực sự là một nghịch cảnh đầy trớ trêu.
Tuy nhiên, số lượng thi thể và máu đổ gần Tỏa Dương Quan lại tạo thêm chướng ngại cho quân Phiêu Kỵ trong đợt tấn công.
Không chỉ cửa thành bị quân Tào dùng thi thể chặn lại, mà các xác chết ngổn ngang cũng làm cho mặt tiếp xúc của lính Phiêu Kỵ với thành quan bị thu hẹp, khiến một số lính Phiêu Kỵ phải trèo lên những vách đá bên sườn núi, giương cung bắn áp chế từ xa, trong khi một số khác trực tiếp xông lên tường thành, nhanh chóng dựng thang mây. Chưa đợi thang mây được ổn định, đã có binh lính tay cầm khiên, tay nắm kiếm, nhanh chóng leo lên thang.
Quân Tào lúc đầu đã có phần không chống đỡ nổi, nhưng sự xuất hiện của Khiên Chiêu dưới chân núi đã giúp họ lấy lại tinh thần phần nào. Do đó, dù quân Tào vẫn ở vào thế yếu, nhưng muốn chiếm Tỏa Dương Quan trong thời gian ngắn vẫn là điều rất khó.
Tào Hồng rõ ràng không còn đường lui, trong tình thế này, quân Tào đã gần như bị dồn vào bước đường cùng. Dưới sự giám sát gắt gao của đội giám quân, quân Tào chỉ có thể tử chiến với quân Phiêu Kỵ trên tường thành Tỏa Dương Quan.
Ở góc độ này, lựu đạn không phát huy được nhiều hiệu quả, khi ném lên, chẳng những không gây nhiều thiệt hại cho quân Tào trên tường thành, mà còn có một số lựu đạn bật trở lại, gây thương vong cho chính quân Phiêu Kỵ.
Hai bên giao chiến ác liệt trên tường thành, không ngừng có người bị trúng tên, bị đâm, bị chém và kêu lên thảm thiết, rồi ngã xuống từ trên thành hoặc gục ngã tại chỗ. Một số người nằm chết ngay sát chân tường thành, máu đỏ loang lổ chảy xuống, nhuộm đỏ cả tường thành.
“Tướng quân!” Lý Lê tiến lên xin được xung phong. “Hãy để ta đối mặt với tên tướng địch kia!”
Viện binh mới của quân Tào, thoạt nhìn có vẻ dũng mãnh, nhưng cả hai bên đều biết rằng nếu không có thêm viện binh, thì đợt công kích này của viện binh Tào quân nếu bị quân Phiêu Kỵ đẩy lùi, thì kẻ gặp khó khăn vẫn là quân Tào. Chỉ cần chặn được đợt viện binh của quân Tào, tinh thần sẽ suy sụp và điều đó cũng tác động tiêu cực đến quân của Tào Hồng tại Tỏa Dương Quan.
Hứa Chử muốn nhanh chóng tiêu diệt Tào Hồng rồi mới quay lại đối phó với Khiên Chiêu, nhưng tình thế hiện tại không cho phép hắn làm vậy, trừ phi hắn hoàn toàn bỏ mặc những binh sĩ Phiêu Kỵ bị thương.
Cuối cùng, Hứa Chử quyết định để Lý Lê ra đối đầu với Khiên Chiêu.
Nhận được lệnh của Hứa Chử, Lý Lê lập tức dẫn quân xuống sườn núi, thúc ngựa xông thẳng về phía đội quân của Khiên Chiêu.
