Ngay cả đến thời Minh Thanh, hỏa khí vẫn chưa thực sự trở thành lực lượng chủ đạo trên chiến trường. Những hạn chế về kỹ thuật khiến cho hỏa khí còn một chặng đường dài nữa mới có thể trở thành vũ khí chính yếu.

Tuy nhiên, chỉ cần xuất hiện trên chiến trường, ánh sáng của hỏa khí đã đủ khiến người ta khó có thể bỏ qua.

Lúc này, trời đã dần sáng, trên núi sương lạnh vốn phải tụ lại, nhưng ở ải Tỏa Dương, sương lạnh bị hơi máu xua tan, chỉ còn là lớp sương mỏng hòa lẫn với máu, hòa quyện cùng tiếng gào thét kinh hoàng.

Hai bên không có đội hình hoàn chỉnh hay hậu phương an toàn, chỉ là chiến tranh ở dạng nguyên thủy nhất.

Cuộc chiến này là sự tiêu hao.

Ai kiệt sức trước sẽ thua cuộc.

Tại nơi giao tranh giữa hai đội quân, hàng trăm xác chết nằm ngổn ngang trên đất, một số người đang cận kề cái chết còn rên rỉ trong đau đớn.

Giáo dài, đao ngắn, lá chắn và khiên đan xen lẫn nhau.

Hứa Chử càng tiến sâu, quân Tào càng tập trung, giữa vô vàn giáo mác và đao kiếm, không còn không gian để tránh né. Chỉ có hai lựa chọn: giết hoặc bị giết.

Là dũng tướng, Hứa Chử thể hiện hết vẻ uy dũng của mình.

Khoác giáp nặng, cầm tấm khiên nặng, ông hô vang, chiến đấu như thể không bao giờ cạn sức lực. Vệ binh bên cạnh Hứa Chử đã thay vài lượt, nhưng Hứa Chử vẫn ở tuyến đầu, dẫn dắt binh sĩ tiến lên từng bước!

Quân Tào đa số đã tan rã, chỉ còn lại binh lính trung vệ của Trung hộ quân chống đỡ.

Những lão binh Thanh Châu này tuy kỷ luật lỏng lẻo, nhưng đều đã trải qua những trận chiến đẫm máu, dù sĩ khí suy sụp vẫn duy trì được bản năng chiến đấu, khác hẳn với đám tân binh khi tinh thần suy sụp chỉ biết nhắm mắt khóc thét.

Ngay cả với tinh binh Trung hộ quân, họ vẫn không cản được Hứa Chử tiến lên từng bước.

Ải Tỏa Dương vốn không lớn, hai bên đều không có đủ không gian để bao vây.

Nhìn thấy bóng dáng Tào Hồng ngay trước mắt, Hứa Chử không kìm được mà lớn tiếng thách đấu: 『Lão tặc! Dám đơn đấu với ta không!』

Binh lính hai bên đều nhìn về phía Tào Hồng.

『Tào Hồng』 vẫn im lặng, đứng yên, không tiến cũng không lùi.

『Tướng quân! Có thể Tào quân đã bố trí cung nỏ mai phục!』 Quân hiệu bên cạnh Hứa Chử cảnh báo, 『Bên cạnh tướng quân đều có cung thủ…』

Nghe nhắc nhở, Hứa Chử bình tĩnh lại.

Thách đấu trước trận, là vinh dự của tướng quân, nhưng cũng là rủi ro lớn.

Như chủ soái, không chỉ có hộ vệ hạng nặng, mà còn có nỏ cứng cầm tay, bất kỳ ai nghĩ đến việc ám sát đều phải đối diện với mưa tên từ cung thủ.

『Ngươi nói có lý…』

Hứa Chử trầm ngâm, nhìn sang trái phải, thấy bên cạnh Tào Hồng có vệ binh cầm khiên, nhưng đằng sau khiên có gì thì khó mà đoán biết.

Khi Hứa Chử đang cân nhắc, quân hiệu đứng cạnh cười nói nhỏ: 『Tướng quân, tôi còn hai quả lựu đạn...』

『Ngươi giỏi lắm!』

Hứa Chử phấn khởi, lập tức sắp xếp kế hoạch.

...

...

『Tào Hồng』 thực sự tính dùng nỏ mạnh để đối phó Hứa Chử.

Y không phải Tào Hồng thật, mặc dù mặc giáp Tào Hồng, nhưng không có võ nghệ của Tào Hồng. Dù có võ nghệ, cũng chưa chắc thắng nổi Hứa Chử.

Vì vậy, kế hoạch cuối cùng của y là dùng nỏ để tiêu diệt Hứa Chử khi ông tiến đến.

Trên chiến trường, chỉ có sống chết quyết định thắng bại, dù lật kèo bằng cách nào cũng là thắng.

Nhưng liệu nỏ mạnh có thể giết được Hứa Chử?

Không ai chắc chắn.

Nếu ai đó run tay, chậm một chút, hoặc nỏ kẹt lúc bắn...

『Tào Hồng』 không phải là chủ soái, không có dàn nỏ thủ chuyên nghiệp, việc gom được vài nỏ thủ bán chuyên đã là rất tốt rồi.

Lại gần, càng gần!

Tại khoảnh khắc đó, tay và chân y đều đang run.

Nhưng dưới lớp giáp, không ai nhận ra.

Khi cược mạng sống trên bàn cờ, người ta không cảm thấy sợ, mà lại phấn khích.

Giữ vững, giữ vững!

Y cùng đồng đội trao đổi ánh mắt, ngầm hiểu ý nhau.

Họ sẵn sàng cho canh bạc cuối cùng.

Nếu thắng, sẽ là anh hùng được tôn vinh, nếu thua, cũng không hối tiếc, vì vốn dĩ họ đã từ trong bùn lầy mà sống. Như những con cá bơi ngược dòng sông lớn, cố gắng vượt qua long môn.

Chỉ cần một chút nữa, một chút nữa...

Y thấy Hứa Chử và những người khác tiến lại gần, ánh mắt y cũng dần rực sáng.

Như thể thấy bàn tay đang chuẩn bị mở nắp chiếc hộp báu, để lộ những viên xúc xắc bên trong.

Đặt cược, rút tay, mở nắp, trúng thưởng!

Ai cũng biết xác suất trúng thưởng rất nhỏ, nhưng vẫn có người tin mình có số phận may mắn.

Dù đã làm trâu ngựa mấy chục năm, vẫn tin vào vận may leo lên trời cao.

Nếu lỡ may...

Tốt, tốt lắm!

Hứa Chử dường như không nhận ra điều bất thường, đang tiến vào bẫy!

Đây là bẫy tử thần, bàn cờ của tử thần.

Tử thần ngồi ở phía đối diện, nhìn ‘Tào Hồng’ mà cười.

Có lẽ tử thần thích nhất là nhìn thấy con người tàn sát lẫn nhau. Cái bẫy gian lận của ‘Tào Hồng’ khiến tử thần thấy thú vị.

Chỉ trong những cuộc chiến giữa con người, mới có nhiều mưu kế và phương thức độc đáo, chứ động vật trong tự nhiên, dù có móng vuốt sắc nhọn, chỉ biết cắn xé mà không có chút sáng tạo nào...

‘Tào Hồng’, tin rằng tử thần sẽ bảo vệ mình, chuẩn bị ra hiệu cho cung thủ, nhưng vừa nghiêng đầu thì phát hiện có một chấm đen bay đến!

Cái gì vậy?

Một hòn đá?

『Tào Hồng』 ngỡ ngàng, nhất thời chưa phản ứng kịp.

Đó là lý do dù hỏa khí đã xuất hiện, nhưng vẫn chưa phải là chủ lực trên chiến trường.

Nếu ở thời đại sau, khi đạn bay như mưa, chẳng ai nghĩ chấm đen kia chỉ là một hòn đá!

Tử thần thích nhìn thấy cái chết, không quan tâm ai là người chết...

...

...

Lựu đạn không rơi chính xác vào giữa mục tiêu.

Chỉ rơi xuống hai bên ‘Tào Hồng’.

『Tào Hồng』 không chịu tổn thương trực tiếp từ vụ nổ, nhưng thế là đủ.

Tiếng nổ đinh tai khiến những mũi tên chuẩn bị dành cho Hứa Chử bắn vội, người khác cũng bắn sai hướng.

Nỏ mạnh có uy lực lớn, nhưng lắp nỏ rất chậm, nếu bắn hụt ở cự ly gần sẽ không có cơ hội thứ hai.

Hứa Chử đã lao tới, người bê bết máu, chiến đao vung lên một luồng máu đỏ, bổ thẳng vào ‘Tào Hồng’.

『Lão tặc! Nạp mạng đây!』

『Tào Hồng』 vội giơ đao chống đỡ, nhưng bị chấn động phải lùi lại một bước.

『Hử?!』

Hứa Chử hơi nhíu mày, nhưng tay không dừng lại, bước lên, chiến đao chém thẳng tới, như xé toang khoảng cách giữa hai người.

‘Tào Hồng’ phản ứng chậm một nhịp.

Khi lưỡi đao của Hứa Chử sắp chạm đến, ‘Tào Hồng’ mới giơ đao đỡ.

『Hừ!』

Hứa Chử lại chém thêm một đao.

Đến đao thứ ba, ‘Tào Hồng’ mất thăng bằng, bị Hứa Chử đá ngã xuống đất.

『Ngươi là ai?!』 Hứa Chử đã xác định người trước mặt không phải là Tào Hồng.

Ông đã đá vào vị trí mà lần trước ông từng đánh trúng Tào Hồng. Nếu là Tào Hồng thật, hắn đã đau đớn tột cùng, nhưng kẻ này chỉ ngã xuống đất mà không có biểu hiện gì.

『Tào Hồng』 không nói lời nào.

Dù hắn cố gắng giữ vẻ cứng rắn, nhưng cổ của hắn không cứng hơn lưỡi đao.

『Tướng địch đã bị hạ!』

Hứa Chử hạ gục ‘Tào Hồng’, sau đó chém rơi cờ hiệu của Tào Hồng.

Các binh sĩ Tào quân ở khắp các nơi trong ải Tỏa Dương lập tức mất tinh thần, như thể đã mất đi người lãnh đạo. Một số người bỏ đao giáo, quay đầu bỏ chạy, mặc kệ là chạy vào núi hay ra ngoài, chỉ cần thoát thân. Một số người khác thì thất thần, ngay cả khi bị đao kiếm chém trúng cũng không phản ứng, như thể đã mất hết ý chí. Một số lại quỳ xuống đầu hàng...

Ngoài ra, còn có một nhóm nhỏ binh sĩ Tào quân nổi giận, mắng chửi, thậm chí chém giết đồng đội đã quỳ đầu hàng, coi họ là kẻ làm mất mặt người Sơn Đông...

...

...

『Kẻ này không phải là Tào Hồng, Tào Tử Liêm.』

Tùng Lai bị thương khắp mình mẩy, nhìn thoáng qua rồi xác nhận.

Nếu là người khác, có lẽ Tùng Lai chưa chắc nhận ra, nhưng với Tào Hồng, ông quá quen thuộc.

『Tên giặc già đã trốn đi đâu rồi?』

Hứa Chử lúc này hơi bối rối và có chút lo lắng.

Ông không biết liệu Tào Hồng có từ đầu đã không có mặt hay là hắn đã chạy trốn giữa trận.

Hai trường hợp này hoàn toàn khác nhau.

Nếu Tào Hồng không có mặt từ đầu, điều này có nghĩa là…

『Không ổn! Trại của ta có thể đang gặp nguy hiểm! Truyền lệnh lập tức tập hợp đội ngũ, chuẩn bị quay lại!』

Hứa Chử suy xét một lúc, cảm thấy Tào Hồng đã bày ra một kế hoạch, dụ ông rời trại để tấn công!

Có lẽ ông đã trúng kế!

Điều này khiến Hứa Chử không còn hứng thú chiến thắng, và quyết định không tiếp tục tiến sâu thêm nữa.

Nhưng quyết định của Hứa Chử khiến Tùng Lai không hài lòng.

『Tướng quân!』 Tùng Lai chặn Hứa Chử, khẩn thiết nói, 『Nếu tiến thêm một bước nữa, ta có thể chặn đường lui của quân Tào! Nếu rút lui ngay bây giờ, thì công lao trước đó coi như uổng phí! Thả hổ về rừng, hậu họa vô cùng!』

Tùng Lai có tư lợi không?

Tất nhiên là có.

Ai cũng có tư lợi, chỉ là nó có mâu thuẫn với việc công hay không.

Nếu tư lợi là nghiên cứu thành quả gì đó để khiến những kẻ đã từng chế giễu mình phải nể phục, cuối cùng lại đóng góp lợi ích cho quốc gia, dân tộc, thì tư lợi ấy không thể coi là xấu. Có thể nói, nếu không có tư lợi ấy, chưa chắc đã có thành quả đó.

Tư lợi của Tùng Lai cũng không hẳn là xấu. Ông muốn trở lại Hà Lạc, muốn khôi phục gia tộc, và muốn báo thù và trả ơn. Vì vậy, ông khẩn thiết muốn kẹt quân Tào ở Hà Lạc, giữ chúng ở nơi hiểm yếu như Hào Hãn.

Hứa Chử ngẫm nghĩ một lúc, nhưng vẫn lắc đầu.

Tiến vào Hà Lạc có quá nhiều yếu tố bất ổn.

Nếu Hứa Chử thực sự thuận lợi, lấy được thủ cấp Tào Hồng tại ải Tỏa Dương, ông sẽ nảy sinh tham vọng tiến vào Hà Lạc để chặn đường lui của quân Tào…

Nhưng hiện tại, ông cảm thấy rủi ro quá lớn. Nếu hậu quân của ông bị quân Tào tấn công, ai dám chắc đó là lực lượng duy nhất của quân Tào ở ải Tỏa Dương?

Hơn nữa, mặc dù không thể giết được Tào Hồng, nhưng đã bắt giữ và giết nhiều binh sĩ quân Tào, cũng là công lao lớn, tiếp tục tiến sâu sẽ có phần tham lam.

Tùng Lai thấy Hứa Chử không đồng ý thì không hài lòng, không cam lòng, ông đến hỏi các tù binh quân Tào về Tào Hồng, xem hắn có thực sự đến, và đã đi đâu, ông càng hỏi gấp, càng trở nên cáu gắt, khiến tù binh Tào quân sợ hãi, không dám nói hoặc thậm chí nói bừa.

Hứa Chử thấy thế cũng không vui, nhưng không nói gì, quay người xuống núi.

『Tướng quân!』 Tùng Lai vội đến, chặn trước mặt Hứa Chử, 『Tôi đã hỏi được rồi, tên giặc già đã dùng dây thừng trèo xuống vách núi chạy trốn!』

『Vách núi?』 Hứa Chử ngoảnh lại nhìn.

Tùng Lai gật đầu, 『Tôi đã xem, quả thực có dấu vết của dây thừng! Lão tặc chắc chắn đã chạy theo lối đó, không nhiều người! Đây là cơ hội tốt! Tướng quân!』

Hứa Chử cau mày nhìn vách núi trong dãy núi Trung Điều, nói, 『Ngươi muốn dẫn quân truy đuổi? Có quen thuộc đường núi phía dưới vách núi không?』

Tùng Lai nghiến răng, 『Quen thuộc!』

Hứa Chử nói: 『Trong đường núi, kỵ binh không thể đi, chỉ có thể đi bộ. Quân số nhiều không dễ di chuyển, quân số ít lại nguy hiểm… Thôi, không cần gấp gáp. Chủ công đã dặn, chuyện gấp phải chậm, chuyện chậm phải gấp. Hiện tại điều cấp bách không phải Tào Tử Liêm. Đã bắt được binh sĩ của hắn, thì chạy thoát một người cũng có sao? Cần gì mạo hiểm?』

Đây là suy nghĩ thực tế của Hứa Chử.

Nếu thực sự Tào Hồng dẫn quân và cuối cùng trốn thoát, có chút tiếc nuối, nhưng không quá quan trọng.

Đã đại thắng, giờ chỉ cần bảo vệ trại an toàn, cớ gì phải mạo hiểm?

Nhưng Tùng Lai thấy đây là cơ hội ngàn vàng, nếu bỏ qua lần này, sau này khó có cơ hội nào để ông bắt một tướng Tào.

Hứa Chử không lay chuyển được ông, và thấy Tùng Lai đã đóng góp nhiều công lao, liền cho ông dẫn theo ba trăm quân men theo vách đá, truy kích Tào Hồng.

...

...

Ở một phía khác, chiến sự tại ải Tỏa Dương đã dừng lại, nhưng Khiên Chiêu không hề hay biết, vẫn đang chiến đấu quyết liệt.

『Giết...!』

Khiên Chiêu giơ chiến đao, quay lại ra lệnh cho binh sĩ, rồi xông lên phía trước.

Sự xuất hiện của Khiên Chiêu khiến quân phiêu kỵ dưới quyền Hứa Chử rơi vào hỗn loạn, nhưng không đến mức tan rã, và khi Lý Ly dẫn quân trở lại, đội hình phiêu kỵ dần ổn định, khiến Khiên Chiêu và binh sĩ cảm thấy như đang dần lún vào bùn lầy.

Ở phía trước Khiên Chiêu là đội quân của Lý Ly.

Từ xa, tiếng hô của Lý Ly vọng lại, 『Chuẩn bị... giương cung...』

Thương kỵ binh, cung kỵ binh, vốn không phân biệt rõ ràng.

Tùy theo vũ khí mà chia thành loại kỵ binh, nhưng khi chiến tranh phát triển, xã hội cũng tiến hóa, chuyên môn hóa bắt đầu xuất hiện. Những người giỏi vũ khí nào sẽ được sử dụng tối ưu, và những kỵ binh đa năng phải đối mặt với sự lựa chọn chuyên môn hóa.

Đây là hướng phát triển của nhân loại và cũng là sự phân công xã hội tất yếu.

Có người chọn không thỏa hiệp, không tiến hóa, nhưng nhìn chung sẽ bị tụt lại so với xu hướng phát triển chung.

Khiên Chiêu dẫn theo kỵ binh truyền thống của Đại Hán, chủ yếu là thương kỵ binh, dù dùng cung thì cũng chỉ là bắn tạm thời.

Còn cung kỵ binh của Lý Ly đã tiến thêm một bước.

Và đó là bước quan trọng.

Mũi tên lao tới, tiếng gió xé tan không khí như tiếng cười lạnh lẽo của tử thần.

Tiếng ‘phập’ khi mũi tên cắm vào người bị át đi bởi tiếng vó ngựa dồn dập.

Giấc mơ ban đầu của Khiên Chiêu cũng bị dòng chảy hiện thực nhấn chìm.

Ngã ngựa trong trận chiến khốc liệt, dù không chết cũng sẽ trọng thương.

Dòng sông lịch sử sẽ cuốn trôi nhiều người, bất kể thiện hay ác.

Những mũi tên của quân Lý Ly bắn ra đều đặn và chuẩn xác, trong khi quân của Kiên Chiêu, dù cũng bắn trả, nhưng mũi tên bay ra loạn xạ, sức mạnh cũng giảm đi nhiều.

Khiên Chiêu không thể đạt được hiệu quả tấn công như Lý Ly, bởi quân của ông là lực lượng chắp vá, nay có thể theo ông liều mạng đã là đáng quý, không thể đòi hỏi hơn nữa.

Khoảng cách giữa hai bên chỉ còn khoảng sáu mươi bước.

Cả hai bên buông cung, giương đao giáo.

Cả hai bên lao vào nhau, đao giáo tung hoành.

Máu văng tung tóe, xác người gục ngã.

『Giết! Giết!』

Khiên Chiêu giơ cao chiến đao, gào thét đến khàn cả giọng.

Võ nghệ cá nhân của Khiên Chiêu rất giỏi, đối đầu với quân phiêu kỵ cũng chẳng chịu thiệt, ngược lại còn chém ngã nhiều binh sĩ phiêu kỵ. Nhưng binh sĩ dưới quyền ông không có được năng lực ấy, chịu nhiều tổn thất dưới sự tấn công của quân Lý Ly.

Khiên Chiêu né tránh hai nhát đao, đá văng một cây thương, rồi chiến đao của ông vung xuống cánh tay một phiêu kỵ binh, chém bay các mảnh giáp và khiến cánh tay của kẻ địch gãy gập không tự nhiên. Sau đó, ông thoát ra khỏi hàng ngũ của Lý Ly.

Khiên Chiêu thoát ra được, nhưng nhiều binh sĩ của ông đã mãi mãi nằm lại trên mảnh đất này.

『Rút lui! Nhanh rút lui!』

Khiên Chiêu hét lớn, không quay lại tấn công quân Lý Ly, mà bắt đầu rút lui khỏi chiến trường.

Quân số hai bên chênh lệch, quân Lý Ly tự nhiên quay đầu, truy sát binh sĩ của Kiên Chiêu.

『Chúng đang đuổi theo!』

Khiên Chiêu liếc nhìn phía sau, lập tức hét lên: 『Nhanh lên! Tăng tốc! Dẫn chúng vào bẫy!』