Chế độ tổ chức ra sao, quyết định sức chiến đấu ra sao. Đây không phải là luận điểm mới mẻ của hậu thế mà đã là chân lý được kiểm nghiệm nhiều lần từ thời Thượng Cổ, thậm chí từ thời Xuân Thu Chiến Quốc.

Thời Thượng Cổ, quyền lực thần quyền và vương quyền cùng tồn tại. Đến thời nhà Thương, cuộc tranh giành giữa hai quyền lực này trở nên căng thẳng. Vua Thương và vua Chu đều không muốn thần quyền xâm chiếm vương quyền, nhưng phương pháp của họ lại không giống nhau. Vua Chu học từ bài học của vua Thương, thay vì đối đầu trực diện, đã phổ biến thuật bói toán Dịch Kinh ra dân gian, phá bỏ sự thần bí của thuật sĩ.

Sau khi phá bỏ ách thống trị của thuật sĩ, triều đại nhà Chu bùng nổ sản xuất, áp dụng chế độ mới giúp duy trì vương triều suốt tám trăm năm.

Nhà Hán cũng tương tự, phá vỡ thế giam hãm của quý tộc cũ, kéo dài thời gian tồn tại của mình đến ba, bốn trăm năm.

Giới sĩ lâm Sơn Đông hiểu rõ điều này. Họ có thể không hiểu rõ định nghĩa giai cấp, nhưng họ cảm nhận được sự thay đổi.

Tuy nhiên, khi đến lượt họ cai trị, họ vẫn thích ràng buộc người khác vào gông xiềng, khiến xã hội bị phân hóa thành tầng lớp khác nhau.

Thể chế của quân Tào quyết định sức chiến đấu của quân Tào.

Lực lượng nòng cốt của quân Tào gồm các cựu binh kỳ cựu, những binh lính từng gia nhập từ vùng Thanh Châu trong giai đoạn trung kỳ.

Những binh lính Thanh Châu này khi đối đầu với các đội quân từ các chư hầu khác ở Trung Nguyên, đúng là có phần chiếm ưu thế.

Ưu thế này, ở một mức độ nào đó, là do thể chế đem lại.

Các chư hầu khác không cho phép “giặc Khăn Vàng” tồn tại.

Ban đầu, Viên Thuật được thiên hạ quy phục, nhưng về sau lại bị khắp nơi chống đối. Một trong những nguyên nhân là do các bô lão huyện Nhữ Nam không hài lòng với việc Viên Thuật giao du với quân Khăn Vàng tại đây, ngay cả khi Viên Thuật khẳng định chỉ “dùng tạm” họ.

Thái độ này, sau khi tiêu diệt Khăn Vàng, khiến cả thiên hạ ca ngợi việc Hoàng Phủ cầm tù và tàn sát có lý.

Việc chống lại Tào Tháo tại Duyện Châu không chỉ vì ông không chia quyền mà còn bởi ông dám liên kết với binh lính Thanh Châu.

Tương tự, một phần ác cảm của Sơn Đông đối với Quan Trung cũng bắt nguồn từ việc Phỉ Tiềm tập hợp dưới trướng một lượng lớn “giặc,” thậm chí nhiều hơn cả Tào Tháo!

Giặc Tây Lương, giặc Bạch Ba, giặc Hắc Sơn…

Vì vậy, Phỉ Tiềm bị coi là đầu lĩnh giặc, gần như mặc định đối với người Sơn Đông.

Khi quân Tào hành quân quét sạch Trung Nguyên, đánh bại hai Viên, chiếm Thanh Châu, Từ Châu, Kinh Châu, thu nhận binh lính các chư hầu khác, và tái tổ chức nhiều đội quân. Những đội quân này, dù có binh lính tinh nhuệ, nhưng khó hòa nhập hoàn toàn với quân cốt cán của Tào. Các binh lính Thanh Châu cũ thường gây ra những cuộc cướp bóc trong làng mạc.

Hệ thống quân Tào rõ ràng có vấn đề, nhưng chỉ khi áp lực từ bên ngoài đủ lớn thì những nhược điểm đó mới bộc lộ, như hiện tại ở ải Tỏa Dương, khiến Tào Hồng phải chịu thiệt hại nặng nề.

Vấn đề là gì? Phải chăng trang bị quân Tào không đồng đều?

Không phải.

Phải chăng binh sĩ tinh nhuệ ít, già yếu nhiều?

Cũng không phải.

Nhưng khi đối đầu với quân Phiêu Kỵ, họ lại không có sự tự tin và kiên định.

Khi có lợi thế, họ chiến đấu thuận lợi, nhưng khi yếu thế, họ ngày càng suy sụp.

Tào Tháo cũng tự hiểu rõ những vấn đề này.

Nhưng hiểu rõ cũng chẳng có tác dụng gì.

Ban đầu, giống như Viên Thiệu và Viên Thuật, Tào Tháo dựa vào thế lực của gia tộc lớn và các hào kiệt địa phương để trỗi dậy, nên không thể hoàn toàn thoát khỏi dấu ấn của các thế lực này. Có lẽ Tào Tháo chịu ảnh hưởng từ con đường của Viên Thiệu, và khi nhận ra sự bất ổn, đã quá khó để thay đổi.

Trừ khi cắt máu thay thịt…

Trước khi bố trí chiến lược, Tào Tháo lo lắng bất an, nhưng khi thực hiện, ông không còn do dự, hành động đúng như kế hoạch đã định. Tào Tháo chỉ lặng lẽ quan sát cơn sóng máu do chính tay mình tạo nên, không chút thương cảm hay mềm lòng.

Tào Tháo từ lâu đã muốn cải cách.

Tuân Úc luôn phản đối.

Tào Tháo có tình cảm phức tạp với Tuân Úc, nên cuối cùng không quyết liệt cắt đứt quan hệ.

Nhưng giờ đây, Tuân Úc cũng không thể từ chối nữa.

Trật tự và thể chế nhà Hán mà Tuân Úc muốn khôi phục, đã vĩnh viễn trôi xa.

Lần này, Tuân Úc buộc phải đồng ý cải cách. Nhưng chỉ một mình họ Tuân ở Dĩnh Xuyên đồng ý là không đủ để đại diện cho sĩ tộc Trung Nguyên đồng ý thay máu đổi thịt.

Trừ phi…

Thay máu đổi thịt, đau đớn không?

Mỗi khi nghĩ đến cái chết và tổn thất của người thân trong chiến tranh, lòng Tào Tháo đau như cắt. Nhưng bề ngoài, ông vẫn tỏ ra điềm đạm, mỗi ngày tiếp nhận các báo cáo, xem xét tỉ mỉ, sắp xếp việc rút lui và điều động nhân sự. Mỗi đêm sau khi hoàn thành công việc, ông đều ngủ ngon lành, dù bên ngoài bao nhiêu người chết vì mình, ông vẫn không gặp ác mộng nào.

Hiện tại, Tào Tháo đã cố gắng hết sức để xoay chuyển tình hình.

Nhưng biến cố vẫn bất ngờ xuất hiện…

『Tử Liêm đã đến ải Tỏa Dương?!』 Tào Tháo nhíu mày, suy nghĩ giây lát rồi đập mạnh lên bàn: 『Hồ đồ! Người đâu, mau truyền…』

Nói được nửa câu, Tào Tháo dừng lại.

Người truyền lệnh đã đứng ngoài trướng, nhưng không nghe thấy câu cuối, chỉ biết ngại ngùng cúi đầu, không dám nhìn Tào Tháo.

『Truyền lệnh cho Nhạc Văn Khiêm lập tức tiến quân đến đường Ngung Bản! Phải ngăn cản quân Phiêu Kỵ ra khỏi sông Lạc!』

…

Nếu Tào Hồng biết kế hoạch của mình rốt cuộc lại đẩy nhanh quá trình thất bại, liệu ông có cố gắng không?

Câu trả lời là, vẫn sẽ cố gắng.

Giống như một người rơi vào đầm lầy, dù biết rằng càng giãy giụa càng dễ lún sâu, nhưng vẫn không ngừng vẫy vùng, tìm cách bấu víu vào ngọn cỏ mong manh cuối cùng.

Ải Tỏa Dương chính là ngọn cỏ mong manh trong tay Tào Hồng, nhưng khi nắm được, lại quá nhẹ, không chịu nổi sức.

Phía nam có Hứa Chử tấn công mãnh liệt, phía bắc lại bị bọn Tùng Lai càn quét phá hoại, trước mặt là cọp, sau lưng là sói, ngoài cửa sổ là vực thẳm...

Sĩ khí của quân Tào sụt giảm trông thấy.

『Tướng quân! Mau quyết định đi!』

Quân hiệu thúc giục.

『Tướng chủ! Không thể trụ lại đây nữa!』

Vệ binh cũng vội vàng kêu lên.

Dù là quyết định gì, cuối cùng chỉ là một: Rút lui.

Người ta thường nói lùi một bước trời cao biển rộng, cũng có câu “quân tử không đứng dưới bức tường nguy hiểm.” Dù nói cách nào thì cũng là thế thôi.

Nhưng Tào Hồng hiểu rõ hơn ai hết, rút lui nghĩa là gì! Một khi đã quyết định rút, cách thực hiện không quá khó: chỉ cần Tào Hồng lập tức điều binh lực từ phía nam trở lại để tấn công bọn Tùng Lai ở phía bắc. Họ hoặc sẽ giết chết bọn chúng ở lối phía bắc, hoặc buộc chúng phải chạy trốn, để lại con đường bắc mở rộng. Khi đó, Tào Hồng có thể chạy về hướng sông Lạc.

Nhưng nếu làm vậy…

Tào Hồng có thể sống sót, nhưng thứ bỏ lại sẽ quá nhiều.

Đầu tiên là Khiên Chiêu.

Khiên Chiêu đã nhận lệnh cấp tốc đến cứu viện, nếu Tào Hồng bỏ chạy trước thì sao?

Điều này không chỉ là vấn đề đạo đức mà còn là sự phá vỡ hoàn toàn uy tín của quân Tào! Dù hiện tại uy tín chẳng còn bao nhiêu…

Nhưng ngay cả khi chỉ còn chút sĩ diện, cũng vẫn cần thứ gì đó để che đậy. Dù là khăn đội đầu hay đôi tất cũng được, miễn là có chút gì đó để tuyên bố rằng mình không trần truồng, ít nhất cũng có thứ để bảo vệ.

Nhưng nếu không rút lui, quân ở phía nam phải chống đỡ Hứa Chử, phía bắc lại phải chia quân để dẹp phản tặc. Với sĩ khí sụp đổ như hiện nay, quân Tào có thể thực hiện nhiệm vụ chiến đấu cả hai mặt?

Trước đây, Tào Hồng thấy có thể, nhưng giờ thì thấy khó.

『Tướng chủ!』 Vệ binh thân tín của Tào Hồng quỳ xuống, 『Kẻ hèn này nhận ân huệ của tướng chủ đã nhiều năm, không có gì báo đáp… Giờ thế sự cấp bách, kẻ hèn nguyện chết giữ ải Tỏa Dương cho tướng chủ! Quân ta ở thế khó, tướng chủ có thể men theo đường vách núi mà hạ dây xuống!』

Dùng kẻ thay thế để ổn định quân tâm, còn mình xuống vách núi? Con đường men vách núi này, dù trước đó đã bị bọn Tùng Lai phá hủy, nhưng từ trên xuống dưới chỉ cần một dây thừng là đủ, dễ hơn nhiều so với đi ngược lên từ phía dưới.

Đây quả là một cách. Vệ binh thân tín đã theo Tào Hồng nhiều năm, hiểu rõ thói quen của Tào Hồng, có thể mặc áo giáp, mang mặt nạ, khiến người không quen khó phân biệt đâu là thật, đâu là giả.

Giống như khi Tào Tháo dùng kẻ thế thân vậy.

Tào Hồng ngẩn người, rồi lập tức đỡ vệ binh thân tín đứng dậy: 『Sao có thể để ngươi liều mình như vậy?』

『Tướng chủ, nay quân Phiêu Kỵ tấn công cả trước sau, quân tâm đã loạn. Lá cờ của tướng chủ nếu dao động một chút, toàn quân sẽ tan rã! Kẻ hèn nhận ân huệ của tướng chủ, xin mượn áo giáp và mũ giáp của tướng chủ để ổn định quân tâm!』 Vệ binh thân tín tha thiết nói, 『Nếu muốn toàn vẹn đôi bên, chỉ có cách kẻ hèn ở lại ổn định toàn quân, còn tướng chủ nhanh chóng men theo vách núi xuống dưới, đến đại doanh Trung Điều sơn, rồi điều quân cứu viện. Nếu để quân Phiêu Kỵ bao vây cả hai mặt, tướng chủ bị vây khốn nơi đây, không chỉ an nguy của cá nhân mà cả đại doanh Trung Điều cũng khó giữ! Quân tử không đứng dưới tường nguy hiểm, mong tướng quân suy nghĩ kỹ!』

『Việc này…』 Tào Hồng do dự.

Vệ binh thân tín cúi đầu, 『Tướng chủ! Xin đừng chần chừ, mau quyết định đi! Kẻ hèn không cầu gì khác, chỉ mong tướng quân chăm sóc gia đình nhỏ của kẻ hèn!』

Đúng vậy, điều kiện để người khác chết thay là giao gia đình mình cho người kia chăm sóc.

Điều tưởng chừng khó tin trong hậu thế lại là chuyện thường ở thời Hán.

Hậu thế, hầu hết thường dân đều có tên họ, nhưng trong thời Hán, phần lớn dân thường không có tên họ, chỉ có “tên hèn,” thậm chí không có họ! Bởi tổ tiên của họ không có người nổi tiếng hay quan cao, nên không xứng đáng có họ.

Vì vậy, trong tư tưởng của một số người Hán, việc hy sinh bản thân để đổi lấy một tương lai sáng hơn cho con cái là điều đúng đắn.

Tào Hồng im lặng hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng: 『Yên tâm, vợ con của ngươi, ta sẽ chăm sóc!』

Vệ binh thân tín cúi đầu tạ ơn.

...

...

So với sự do dự của Tào Hồng, Hứa Chử lại kiên định hơn nhiều.

Trước đây ở An Ấp, Tào Hồng đã đánh lừa Hứa Chử một lần, dù sau đó Hứa Chử trả đũa được, nhưng cuối cùng Tào Hồng vẫn chạy thoát. Nay Tào Hồng bị mắc kẹt ở ải Tỏa Dương, Hứa Chử không thể dễ dàng bỏ qua.

Ban đầu, Hứa Chử chủ yếu tấn công vào lối vào ải Tỏa Dương.

Trên lối vào thành, Hứa Chử gặp phải một quân hiệu quân Tào dám khiêu chiến.

Ở vùng Sơn Đông, quân Tào cũng có không ít dũng sĩ cao lớn. Có một quân hiệu quân Tào như vậy, dựa vào thân hình lớn hơn Hứa Chử, liều lĩnh đấu một trận.

Người này có thể là dũng sĩ trong quân Tào của Tào Hồng, nhưng trước Hứa Chử, ông ta không chống nổi vài chiêu, đã bị Hứa Chử chém chết.

Quân Tào đi theo người dũng sĩ này ồn ào hoảng loạn, quay đầu bỏ chạy.

Thân hình lớn có thể là một lợi thế trong một số trường hợp, nhưng cũng cần có kỹ năng chiến đấu hỗ trợ.

Sự tấn công của Hứa Chử cũng cần có kỹ thuật.

Ban đầu, Hứa Chử và các binh sĩ cố gắng xông vào, nhưng ở gần cổng vào trên sườn núi lại bị quân Tào bắn tên dữ dội. Dù có khiên che chắn, nhiều binh sĩ Phiêu Kỵ vẫn bị thương vì mưa tên.

Thấy tình hình, Hứa Chử buộc phải rút lui ra khỏi tầm bắn của quân Tào.

Dù có thể đoán rằng quân Tào sắp hết tên, nhưng không thể dùng tính mạng binh sĩ để thử nghiệm. Hứa Chử nhìn quanh rồi lập tức chuyển hướng tấn công, tránh khỏi tầm bắn, chọn cách xây dựng thang người để trèo lên tường ngoài Tỏa Dương.

Trùng hợp thay, đây cũng là đường quân Tào đã dùng để chiếm ải trước đó.

Khi Hứa Chử chọn tấn công đa hướng, quân Tào không chịu nổi, giống như bọn Tùng Lai không chống nổi trước sự tấn công đa hướng của quân Tào. Cấu trúc phòng thủ của ải Tỏa Dương vốn là kiểu từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, không thích ứng được với chiến thuật hiện đại, bất kể là Tùng Lai hay Tào Hồng đều chỉ có thể cải thiện bằng chiến thuật, còn về cấu trúc thì khó mà thay đổi.

Vòng phòng thủ ngoài của quân Tào nhanh chóng sụp đổ, phải rút lui vào vòng phòng thủ thứ hai.

Có thể do diện tích phòng thủ bên trong nhỏ hơn, mật độ quân Tào tăng lên, hoặc do quân Tào thấy Tào Hồng vẫn đứng cao điều khiển, khiến cả hai bên rơi vào tình thế giằng co ngắn ngủi.

『Theo ta!』

Hứa Chử, sau khi rút lui nghỉ ngơi đôi chút, thấy chiến tuyến bị ngưng trệ, lập tức cầm đao lao lên phá vỡ thế trận.

Hiện tại, ai phá được thế trận trước sẽ tạo ra lợi thế lớn, như quả cầu tuyết càng lăn càng to!

Điểm giằng co giữa hai bên là một đồi đất nhỏ.

Quân Tào chiếm vị trí cao, lợi thế về độ cao giúp họ dễ dàng tấn công các điểm yếu trên đầu và mặt của quân Phiêu Kỵ khi họ xông lên, trong khi quân Tào chỉ cần bảo vệ phần chân khỏi đòn tấn công là được.

『Sao không dùng lựu đạn?』

Hứa Chử đến chiến tuyến đầu, hỏi.

Trong tình huống giằng co như thế này, trước đây thường dùng khiên lên chắn, nay lại có thêm lựa chọn.

『Lựu đạn sắp hết rồi! Còn lại không bao nhiêu! Để dành cho tướng quân… phòng khi…』

Quân hiệu trả lời, có chút do dự.

Nếu phải rút lui, thì có thêm vài quả lựu đạn mở đường cho Hứa Chử cũng tốt.

Quân hiệu có ý tốt.

Lựu đạn cũng như tên, đều là vật tiêu hao, và số lượng lựu đạn ít hơn cả tên.

Trước đây quân Phiêu Kỵ dùng lựu đạn phá trận hình phiến bộ binh của quân Tào, phá tan bố cục của Tào Hồng, nhưng đồng thời cũng đã sử dụng gần hết số lựu đạn mang theo. Khi tấn công vào bức tường ngoài của ải Tỏa Dương, họ lại sử dụng một phần nữa, giờ đây gần như không còn lại bao nhiêu.

『Ngốc nghếch! Dùng ngay đi! Ta quan trọng, chẳng lẽ binh sĩ không quan trọng hay sao?!』

Hứa Chử lập tức ra quyết định.

Quân hiệu nghe lệnh, nhưng vẫn bí mật để lại hai quả lựu đạn.

Những quả lựu đạn được ném lên đỉnh đồi đất nhỏ, làm đội hình quân Tào rối loạn.

Hứa Chử chớp lấy cơ hội, cầm đao lao lên, mở ra một khoảng trống.

Khi vừa leo lên đồi đất, điều quan trọng nhất trong thế đối địch ít người với đông quân là phải giữ vững thế trận để các binh sĩ của mình có thể theo sát phía sau.

Quân Tào dù đã bố trí phòng thủ nhưng làm sao ngăn cản nổi Hứa Chử?

Nhiều binh sĩ Phiêu Kỵ nhanh chóng ùa lên.

Quân Tào cũng đều là binh sĩ kỳ cựu. Dù sĩ khí đã suy sụp, bản năng chiến đấu vẫn còn, đội hình phòng thủ cũng không tệ. Một nhóm quân Tào mang theo trường mâu lao đến đối phó với Hứa Chử và các binh sĩ, phía sau họ có vài cung thủ tập trung bắn Hứa Chử.

Đây là lúc để thấy được kỹ năng của Hứa Chử.

Anh lập tức giơ khiên lên chắn phía trước.

Khi leo, đúng là khó phòng thủ, nhưng giờ đã leo lên, tình thế đã khác. Với kỹ năng phòng thủ điêu luyện, Hứa Chử cầm khiên dày một cách linh hoạt, vững vàng và chắc chắn, liên tục điều chỉnh góc độ theo hướng tấn công của quân Tào, không chỉ bảo vệ mình mà còn che chắn cho đồng đội xung quanh.

Quân Tào và cả Tào Hồng vẫn nghĩ rằng quân Phiêu Kỵ giỏi trên ngựa, còn dưới đất thì sức chiến đấu sẽ giảm. Điều này có thể đúng với đa số quân Phiêu Kỵ, nhưng với Hứa Chử thì hoàn toàn khác biệt.

Hứa Chử vốn xuất thân từ bộ binh, học cưỡi ngựa và chiến đấu trên lưng ngựa là nhờ theo Đại tướng quân Phiêu Kỵ Phỉ Tiềm, nhưng anh vẫn giỏi nhất ở bộ chiến!

Quân Tào tưởng rằng khi rút lui về ải Tỏa Dương, họ sẽ làm giảm sức mạnh của quân Phiêu Kỵ, nhưng thực chất lại giúp Hứa Chử có thêm không gian để phô diễn kỹ năng!

Thêm vào đó, ải Tỏa Dương đã bị đánh đi đánh lại nhiều lần, nếu trước đây có bố trí công sự phòng thủ nguy hiểm, chúng cũng đã bị phá hủy gần hết. Hiện tại, hai bên chỉ còn đối đầu trực diện bằng sức mạnh và khả năng chiến đấu cận chiến.

Hai quân đối mặt, dũng sĩ thắng.

Hứa Chử với tài năng bộ chiến hạng nhất của mình, quân Tào không cách nào cản được!

Người thường có thể sẽ rối loạn khi đối mặt với đội hình quân Tào dày đặc, nhưng Hứa Chử chỉ cần lướt mắt một cái là biết ngay nên di chuyển sang bên nào, tránh đòn nào, đỡ những cú đâm nào, và để những cú khác rơi vào khoảng không.

Hứa Chử còn chú ý thấy bóng dáng của Tào Hồng đứng trên cao chỉ huy, cũng là lý do quan trọng khiến quân Tào tiếp tục chống cự và kiên trì.

Tào Hồng liệu có bày bố cạm bẫy trên đỉnh?

Dù vậy, cấu trúc đơn giản của ải Tỏa Dương dễ dàng nhìn thấu, bất kể quân Tào có bố trí gì, chỉ cần lao thẳng vào trung tâm và tiêu diệt Tào Hồng, mọi việc sẽ được định đoạt!

Hứa Chử suy đoán rằng Tào Hồng có thể thấy viện quân đã đến, và có thể đang cố cầm chân mình, chờ cho đường lui phía sau của mình bị phá sập, buộc phải rút lui, sau đó quân Tào sẽ tiến hành truy kích và bao vây.

Vì vậy, Tào Hồng không ngại lấy bản thân làm mồi!

Nếu đã thế, Hứa Chử quyết định nuốt trọn miếng mồi này! Chỉ cần hạ được Tào Hồng, không chỉ quân Tào tại ải Tỏa Dương sẽ tan rã, mà ngay cả đại doanh ở Trung Điều Sơn cũng có thể sụp đổ theo!