Bác Jerry ho và ngọ nguậy trên ghế liên tục suốt câu chuyện của Rebecca, nhưng bác cẩn thận giấu kín nỗi thương cảm của mình, chỉ thì thầm, “Tội nghiệp con bé! Ta phải xem có thể giúp gì được đây!”

“Bác sẽ đưa cháu đi Maplewood chứ ạ, bác Cobb?” Rebecca đáng thương nài nỉ.

“Cháu không cần phải lo lắng gì hết,” bác trả lời, một ý niệm lờ mờ thành hình trong đầu bác; “kiểu gì ta cũng sẽ giúp cháu mà. Giờ thì lấy gì đó ăn đi, con gái ạ. Phết ít mứt cà chua lên bánh mì mà ăn; lại gần bên bàn đây. Hay là ngồi vào cái ghế của mẹ nó và rót cho ta một cốc trà nóng đi nhỉ?”

Đầu óc bác Jeremiah Cobb rất đơn giản, và nó vận hành không được trơn tru cho lắm mỗi khi bị ảnh hưởng bởi lòng yêu thương hay sự đồng cảm. Tuy vậy trong trường hợp này cả hai cảm xúc đó đều được triệu vời để giúp bác, và, vừa than trách mình dốt nát vừa cầu mong chút ý tưởng lóe lên soi đường cho mình, bác mò mẫm đi tới, đặt niềm tin vào Thượng đế.

Lúc này Rebecca đã dịu lại nhờ giọng nói ấm áp của bác. Cô bé rụt rè tận hưởng niềm vinh hạnh được ngồi chỗ của bác gái và nâng chiếc ấm sứ màu xanh dương lên với nụ cười nhợt nhạt, vuốt lại mái tóc rồi lau nước mắt.

“Ta đồ rằng mẹ cháu sẽ mừng phải biết khi cháu quay về ấy nhỉ?” bác Cobb hỏi.

Một tí tẹo sợ hãi - chỉ rất bé thôi - tận cùng dưới đáy trái tim Rebecca chợt cựa quậy và lớn dần lên khi câu hỏi ấy chạm tới.

“Bà sẽ không hài lòng khi cháu bỏ trốn, cháu nghĩ vậy, và bà sẽ buồn vì cháu đã không làm bác Mirandy hài lòng; nhưng cháu sẽ nói cho bà hiểu, như cháu đã nói cho bác đấy.”

“Ta đồ là bà ấy đã nghĩ đến chuyện học hành của cháu, khi cho cháu xuống đây, nhưng trời đất! Cháu cũng có thể đi học ở Temperance chứ, phỏng?”

“Ở Temperance giờ chỉ có trường học hai tháng thôi, mà từ trang trại đến những trường còn lại thì xa lắm.”

“Ối chao, thế giới này còn có biết bao nhiêu thứ khác ngoài học mới hành chứ,” bác Cobb đáp lại, tay xắn lấy một miếng bánh táo.

“Ph… phải ạ; mặc dù mẹ nghĩ chỉ có học cháu mới được nên người,” Rebecca buồn bã trả lời, sịt khẽ một tiếng khi nâng cốc trà lên.

“Cả nhà được sống cùng nhau ở trang trại mới thật là thích chứ - một nhà đầy trẻ con thế kia!” người bác lớn tuổi đáng mến nói dối, bác không mong mỏi gì hơn là an ủi dỗ dành sinh linh bé nhỏ đáng thương kia.

“Đầy quá như thế thì lại thành rắc rối ạ. Nhưng cháu sẽ thuyết phục chị Hannah đến Riverboro thế chỗ cháu.”

“Tưởng Mirandy và Jane sẽ nhận con bé hử? Ta e là không đâu. Cháu bỏ về nhà thế họ lại chẳng nổi điên lên ấy chứ, nhưng cháu cũng chẳng trách họ được.”

Đây quả là điều Rebecca không lường trước được -ngôi nhà gạch có thể sẽ đóng chặt cửa với Hannah, bởi vì cô bé, Rebecca, đã quay lưng lại trước sự chào đón dù lạnh lùng của họ.

“Trường học ở Riverboro dưới này thê nào cháu - ổn đấy chứ?” bác Jerry lại hỏi, bộ não bác đang làm việc với một tốc độ cao chưa từng thấy - cao đến nỗi gần như làm bác phát hoảng lên.

“Ôi, trường tuyệt vời lắm ạ! Và cô Dearborn thật là một cô giáo tuyệt vời!”

“Cháu quý cô lắm phải không? Chậc, cháu phải biết là cô cũng khen cháu lắm đấy. Chiều nay mẹ nó vừa xuống cửa hàng mua thuốc xoa bóp cho Seth Strout, và bà ấy gặp cô Dearborn trên cầu. Họ nói chuyện loanh quanh về trường học, vì mẹ nó trước từng nuôi trọ rất nhiều giáo viên, và rất quý họ. Mẹ nó hỏi, ‘Đứa bé gái từ Temperance học hành thế nào hở cô giáo?’ Cô Dearborn nói, ‘Ôi, cô bé là học sinh xuất sắc nhất cháu từng dạy đấy ạ!’ Cô còn nói, ‘Cháu có thể dạy từ sáng sớm đến chiều muộn nếu như học sinh em nào cũng được như Rebecca Randall.’”

“Ôi, bác Cobb, cô nói thế thật ạ?” Rebecca sáng bừng lên, khuôn mặt lấp lánh và tươi tắn ngay lập tức. “Cháu vẫn luôn cố gắng, nhưng bây giờ thì cháu sẵn sàng học hết tất cả mọi chữ trong sách luôn.”

“Ý cháu là cháu sẽ làm thế nếu như cháu ở lại đây chứ,” bác Jerry cắt ngang. “Giờ thì chẳng phải là đáng tiếc quá khi cháu phải từ bỏ mọi thứ chỉ vì bác Mirandy của cháu sao? Chậc, ta khó có thể trách cháu được. Bà ấy hay cáu kỉnh và khó tính; ta thì cứ nghĩ bà ấy ngày xưa được nuôi lớn bằng sữa chua và táo xanh ấy chứ. Sống với bà ấy là phải nhẫn nhịn lắm mới sống được; mà ta đoán là cháu cũng không giỏi nhẫn nhịn cho lắm, hử?”

“Không giỏi lắm ạ,” Rebecca buồn rầu đáp.

“Giá bác cháu mình nói chuyện từ hôm qua,” bác Cobb tiếp tục, “ta tin rằng ta đã khuyên cháu cách khác. Giờ thì quá muộn rồi, ta không nói là cháu đã làm sai hết cả; nhưng nếu được làm lại, ta sẽ nói thế này, chậc, bác Mirandy của cháu cho cháu cơm ăn áo mặc và cả học hành và lại còn tốn kém nhiều nữa mới có thể gửi cháu đến Wareham được. Sống được với bà ấy khó khủng khiếp chứ, và lại còn kiểu như quẳng cả đống thứ lợi ích ấy lên đầu cháu, cứ như nó là gạch đá vậy; nhưng suy cho cùng chúng vẫn là lợi ích, và có lẽ việc của cháu là phải đáp lại bằng cách xử sự cho phải. Bà Jane thì dễ tính hơn chút so với bà Mirandy hử, hay cũng khó y như thế?”

“Ôi, bác Jane và cháu thì hòa hợp lắm ạ,” Rebecca thốt lên; “bác ấy tốt btmg hết sức, và bao giờ cháu cũng quý bác ấy hơn. Cháu nghĩ bác ấy cũng có vẻ quý cháu; bác ấy có lần còn vuốt tóc cháu. Cháu có thể để cho bác mắng suốt ngày, vì bác rất hiểu; nhưng bác không thể bênh cháu trước bác Mứandy được; bác ấy cũng sợbác Mứandy y như cháu vậy.”

“Ta cho là mai phát hiện ra cháu đã bỏ đi bác Jane sẽ rất buồn; nhưng thôi chẳng nghĩ ngợi làm gì nữa, có nghĩ ngợi cũng được gì đâu. Ví thử bà ấy cũng khốn khổ vì cái thói cay nghiệt của bà Mirandy, hẳn là bà ấy phải trân trọng lắm việc có cháu ở bên. Tối hôm nọ mẹ nó mới nói chuyện với bà ấy sau buổi cầu nguyện. ‘Bà không biết chuyện ở ngôi nhà gạch đâu, bà Sarah ạ,’ bà Jane nói. ‘Tôi đang mở trường may vá, học sinh của tôi đã may được ba cái váy rồi đấy. Bà nghĩ sao về đứa bé con nhà tôi nào? Tôi đã bắt đầu đi học ở lớp học giáo lý rồi,’ bà Jane nói thế, ‘và đang nghĩ đến chuyện trẻ lại để đi dã ngoại với Rebecca đây,’ bà ấy nói thế; và mẹ nó tuyên bố rằng chưa bao giờ thấy bà ấy trông trẻ trung và hạnh phúc đến thế.”

Im lặng bao trùm căn bếp nhỏ; cái im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ và nhịp đập trái tim của Rebecca, với cô bé, nhịp đập trái tim cô đã át cả tiếng đồng hồ. Mưa tạnh, một luồng sáng hồng đột nhiên tràn ngập căn phòng, và bên ngoài ô cửa sổ một dải cầu vồng bắc qua bầu trời như một cây cầu rực rỡ. Những cây cầu đưa người ta qua những đoạn đường khó khăn, Rebecca nghĩ, và bác Jerry có vẻ như đã xây một cây cầu đi qua những chuyện buồn của cô bé, trao cho cô nghị lực bước tiếp.

“Mưa tạnh rồi đó,” người bác có tuổi vừa nói vừa nhét thuốc vào tẩu, “mưa làm không khí trong lành, rửa sạch cả trái đất, mọi thứ ngày mai sẽ tươi sáng và mới mẻ tinh tươm - khi cháu cùng ta đánh xe ngựa ngược dòng sông.”

Rebecca đẩy cốc trà ra xa, đứng dậy, khẽ khàng đội mũ và khoác áo vào. “Cháu sẽ không đi nhờ xe bác ngược sông nữa đâu, bác Cobb,” cô bé nói. “Cháu sẽ ở đây và… đón nhận những viên gạch; đón nhận chúng mà không ném trả. Cháu không biết bác Mirandy có cho cháu về khi cháu đã bỏ đi hay không, nhưng cháu sẽ quay về lúc này khi còn can đảm. Chắc bác không đi được với cháu đâu, bác Cobb nhỉ?”

“Cháu phải biết là bác Jerry già của cháu không có bỏ ngang việc gì cho đến khi xong xuôi đâu đấy nhé,” người bác già kêu lên sung sướng. “Giờ cháu đã hứng đủ những điều cháu có thể chịu đựng rồi, cô bé tội nghiệp ạ, mà không phát ốm lên; và Mirandy sẽ bực bội khó chịu, không thể nói chuyện được với bà ấy đâu; thế nên kế hoạch của ta là thế này: ta sẽ đánh cái xe một ngựa xịn của ta đưa cháu về ngôi nhà gạch; cho cháu ngồi sát vào một góc, đến nơi ta sẽ xuống và đến cửa đằng hông nhà; khi ta gọi bác Mirandy và bác Jane của cháu đến kho chứa đồ để bàn kế hoạch chở củi vào tuần này, thì cháu lẻn ra rồi leo lên lầu. Cửa trước sẽ không khóa chứ hả?”

“Giờ này thì không ạ,” Rebecca đáp; “thường thì lúc nào bác Mirandy đi ngủ mới khóa; nhưng mà bác ơi, nếu như cửa khóa thì sao ạ?”

“Chà, không đâu; và nếu nó có khóa, thì chúng ta phải đối mặt với mọi chuyện thôi; mặc dù theo suy nghĩ của ta thì có những thứ không thể đối mặt trực tiếp được mà phải giải quyết cho ổn thỏa trong yên lặng. Cháu cũng thấy là cháu chưa bỏ trốn; cháu chỉ mới đến đây để hỏi ý kiến ta về việc bỏ trốn thôi, và chúng ta đã thống nhất là không nên gây rắc rối. Tội lỗi duy nhất mà cháu gây ra, như ta thấy, là đã trèo cửa sổ đến đây khi cháu được bảo phải đi ngủ. Cái đó không đến nỗi quá tệ, và cháu có thể nói với bác Jane về chuyện đó vào Chủ nhật này, khi bà ấy ngập tràn lòng ngoan đạo, và bà ấy có thể cho cháu lời khuyên khi nào thì nên nói với bác Mirandy. Đánh lừa người khác ta cũng chẳng muốn đâu, nếu cháu thấy ăn năn thì không bắt buộc phải mang nặng chúng trong lòng; hãy nói với Chúa trời qua những lời xưng tội, như lời thánh ca đó, rồi đừng tiếp tục suy nghĩ về chúng nữa. Giờ thì lên đường thôi; ta chuẩn bị sẵn sàng để qua bưu điện đây; đừng quên cái bọc của cháu đấy; ‘Mẹ, đi xa là khi mà mình mang theo váy ngủ;’ đấy là những từ đầu tiên bác Jerry già nghe cháu nói đó! Ông ấy không nghĩ là cháu sẽ mang váy ngủ đến nhà ông ấy đâu. Lên xe đi và cuộn tròn vào góc kia nhé; không thể để người ta trông thấy những cô bé bỏ nhà đi được, vì họ sẽ bắt đầu thêu dệt linh tinh lên thôi!”

Khi Rebecca mò mẫm lên cầu thang, cởi đồ trong bóng tối, và cuối cùng cũng được yên ổn trên giường đêm đó, mặc dù mọi dây thần kinh đều rần rật đau nhức, cô bé cảm thấy một sự bình an xâm chiếm mình. Cô bé đã được cứu vớt khỏi sự ngốc nghếch và lầm lỗi; được ngăn không gây ra rắc rối cho người mẹ tội nghiệp; không làm các bác tức giận và mất thể diện.

Trái tim cô bé giờ đã mềm đi, cô quyết tâm đạt được sự ủng hộ của bác Mirandy bằng bất cứ phương cách liều lĩnh nào, và cố quên đi điều day dứt nhất, lời đay nghiến cha mình, người mà cô bé ngưỡng mộ nhất, người mà cô chưa bao giờ thấy bị chỉ trích; bởi những buồn phiền thất vọng Aurelia Randall chịu đựng chưa bao giờ được để lộ cho lũ trẻ thấy.

Có lẽ linh hồn nhỏ bé tổn thương buồn bã kia sẽ được an ủi chút ít nếu nó biết bà Miranda Sawyer đang trải qua một đêm bồn chồn, và rằng trong lòng bà thấy hối tiếc về thái độ gay gắt của mình, một phần bởi bà Jane đã thể hiện một thái độ cao thượng và bao dung trong chuyện đó. Bà không thể chịu được sự phản đối của bà Jane, mặc dù bà không bao giờ thừa nhận điểm yếu đó.

Khi đánh xe về nhà dưới bầu trời sao, vô cùng hài lòng về cố gắng gìn giữ hòa bình của mình, bác Jerry bâng khuâng nghĩ về mái đầu Rebecca ngả lên gối mình, suối nước mắt của cô bé tràn trong tay bác; về suy nghĩ chín chắn mà dịu dàng khi cô bé đứng trước một vấn đề đặt ra trước mắt; về quyết định nhanh chóng của cô bé khi cô đã thấy được con đường trách nhiệm của mình; về nỗi khát khao đầy xúc động về tình yêu thương và sự thấu hiểu -biểu trưng tính cách của cô bé. “Hỡi Đấng Toàn năng!” bác khẽ thốt lên, “Hỡi Đấng Toàn năng! Ai lại đi hành hạ và sỉ nhục một đứa trẻ như thế bao giờ! Không hẳn là sỉ nhục, ta biết thế, hoặc là đối với những đứa trẻ ngỗ nghịch thì không phải thế; nhưng đối với một linh hồn mong manh nhạy cảm thì một từ nặng nề cũng như một cái roi quất rồi. Mirandy Sawyer sẽ tốt hơn biết bao nhiêu nếu bà ấy có một tấm bia mộ nhỏ để mà thương nhớ, như mẹ nó và ta đây.”

“Tôi chưa bao giờ thấy đứa nào làm việc tiến bộ như Rebecca hôm nay cả,” Miranda Sawyer nhận xét với Jane vào tối thứ Bảy. “Việc tôi mắng nó nên thân hôm nọ có lẽ là thứ nó cần, và tôi dám nói là nó sẽ còn hiệu quả được cả tháng cũng nên.”

“Em mừng là chị thấy hài lòng,” Jane đáp. “Thứ chị muốn là một con giun quằn, chứ chẳng phải một đứa trẻ vui vẻ, tươi tắn. Em trông Rebecca như thể con bé vừa trải qua Cuộc chiến Bảy năm vậy. Khi con bé xuống lầu sóm nay em trông như nó đã già hẳn đi chỉ qua một đêm ấy. Nếu chị nghe lời khuyên của em, một việc chị hiếm khi làm, thì hãy để em đưa con bé và Emma Jane xuống chơi sông chiều mai và mời Emma Jane Chủ nhật tới ăn một bữa tối ngon lành. Rồi nếu chị cho con bé đi Milltown với nhà Cobb vào thứ Tư, thì con bé sẽ vui vẻ lên và lại ăn được ngon miệng. Thứ Tư coi như là ngày nghỉ vì cô Dearborn về nhà ăn cưới chị gái, với lại nhà Cobb và nhà Perkins cũng muốn đi dự Hội chợ Nông nghiệp nữa.”