CHÍNH_QUYỀN

CÁC QUÂN NHÂN ĐỨNG Ở SAU LƯNG CHÚNG TÔI ĐẨY NHANH QUA CÁC ĐƯỜNG HẦM TÀU ĐIỆN NGẦM, RA KHỎI GA GẦN NHẤT VÀ CUỐI CÙNG LÀ RA ÁNH SÁNG MẶT TRỜI. HỌ LUÔN Ở GẦN CHÚNG TÔI NHƯ MỘT NHÂN SĂN CỨ QUANH CHÚNG TÔI, MỘT LỚP BAO VÂY, ĐỐI XỬ VỚI CHÚNG TÔI NHƯ CÔNG AN BÍ MẬT ĐỐI VỚI TỔNG THỐNG. TÔI ĐỂ BẢ NÓI NHỮNG TÔI ĐƯỢC ĐẨY NHANH QUA, BIẾT RẰNG TÔI CÓ THỂ DỄ DÀNG XÔ LÙI QUA HỌ KHI CÓ DẤU HIỆU ĐẦU TIÊN CỦA VẤN ĐỀ. CHÚNG TÔI KHÔNG GẶP BẤT KỲ ĐỘI PATROL Mogadorian NÀO TRÊN ĐƯỜNG TRỞ LẠI XE CỨU THƯƠNG BỌN HỌ, VÀ KHÁ NHANH CHÓNG CHÚNG TÔI ĐANG LẮC LƯ TRÊN NHỮNG CON ĐƯỜNG ĐẦY ĐÁM VỠ CỦA TÒA NHÀ, TÀI SẢN HẬU QUẢ CỦA CUỘC BẮN PHÁ TÊN LÀ Anubis ĐÊM QUA.

Chúng tôi nhanh chóng và không gặp sự cố nào đến được cầu Brooklyn. Ở bên phía Manhattan, quân đội đã thiết lập một trạm kiểm soát được trang bị vũ khí nặng - binh sĩ cầm súng máy gắn trên xe quan sát đường phố từ sau hàng chắn túi cát. Phía sau họ, ba hàng xe tăng được đậu 6 chiếc ngang trên cầu, các ngàm vũ khí có lò đạn được hướng lên trời. Các trực thăng chở đầy tên lửa hoạt động trên bầu trời và một số chiếc thuyền có vẻ cơ bắp sẵn sàng trên sông. Nếu Mogadorians cố tình xâm nhập Brooklyn, họ nhất định sẽ gặp phải sự chống cự.

"Tôi đã phải đánh nhiều lần chưa?" Tôi hỏi người lính lái chiếc Humvee của chúng tôi khi chúng tôi được vẫy qua trạm kiểm soát an ninh và bắt đầu từ từ trườn qua các điểm kiềm soát trên cầu.

"Không hề, ông ơi," anh ta trả lời. "Kẻ thù vẫn giữ chặt Manhattan cho đến nay. Sáng nay tàu lớn đó bay qua đầu chúng tôi mà không tấn công. Ông hỏi tôi, họ không muốn đụng độ với đám quân đội chúng ta."

"Thưa ngài," Daniela lặp lại, nhấc mày nhìn tôi và cười nhạo.

"Tôi nói, họ đang giữ Manhattan," Tôi nói, nghiêng lưng và cau mày, không hiểu tại sao Mogs không tấn công.

"Đó giống như là Setrákus Ra đang gửi một tin nhắn," Sam nói nhỏ. "Hãy nhìn xem tôi có thể làm gì."

"Nếu họ đến gần chúng ta, chúng ta sẽ sẵn sàng," lính lính nói khi nghe lớn. Nhìn qua cửa sổ, tôi nhìn thấy các xạ thủ ẩn giấu giữa các cột cao của cây cầu, ngắm phía Manhattan của cây cầu qua kính ngắm của họ.

Tôi nhìn nhau nghi ngờ với Sam. Tôi muốn tin vào cuộc trình diện sức mạnh của quân đội và lặp lại sự tự tin của người lính, nhưng tôi đã thấy được loại tàn phá mà Mogs có thể gây ra. Lý do duy nhất mà trại Brooklyn này vẫn tồn tại là vì Setrákus Ra đã cho phép nó.

Người lính đỗ chiếc xe tải Humvee của chúng tôi giữa một khu phố đã được chuyển đổi thành một khu vực chuẩn bị cho quân đội. Có những lều trại gần đó, nhiều chiếc xe tải Humvee hơn và nhiều người lính sừng sỏ có vẻ lo lắng với khẩu súng. Cũng có một hàng dài người dân, nhiều người trong số họ bẩn thỉu và bị thương nhẹ, nắm chặt ít đồ đạc của họ khi họ đứng chờ đợi trong một hàng dài kiệt sức. Phía trước hàng, một số tình nguyện viên của Chiếc Sê đỏ với các tấm kẽm nhấn thông tin của những người kiệt sức trước khi chỉ họ lên xe bus thành phố bị chiếm đóng.

Người dẫn đường của chúng tôi nhận ra tôi đang nhìn theo cuộc di cư chậm rãi. "Hội Chữ Thập Đỏ đang cố gắng theo dõi những người lánh nạn," người lính giải thích. "Sau đó chúng tôi sẽ sơ tán họ đến Long Island, New Jersey, bất cứ đâu. Đưa họ ra xa khỏi chiến đấu cho đến khi chúng tôi có thể chiếm lại New York."

Người lính đo thước Sam và Daniela, sau đó nhìn tôi một lần nữa. Bỗng dưng tôi nhận ra rằng người này đang tìm kiếm tôi để ra lệnh.

"Anh có muốn hai người này được sơ tán không?" lính lính hỏi, nói về hai người bạn của tôi.

"Tôi đã nói với anh ấy rồi," tôi nói, và anh ấy gật đầu, chấp nhận mà không hỏi thêm.

Daniela theo dõi những người làm công việc cứu trợ kiểm tra một cặp vợ chồng cao tuổi và giúp họ lên xe buýt. "Họ có danh sách hoặc gì đó tôi có thể kiểm tra không? Tôi đang... tìm kiếm một người nào đó."

Người lính nhún vai như thể đây không phải là lĩnh vực chuyên môn của anh ấy. "Chắc chắn. Anh có thể hỏi."

Daniela quay lại với tôi. "Tôi sẽ—"

"Đi đi," tôi nói, gật đầu. "Tôi hy vọng bạn tìm thấy cô ấy."

Daniela mỉm cười với Sam, sau đó là tôi, và bắt đầu quay đi. "Um, về việc cứu thế giới đó," cô ấy nói, do dự.

"Khi bạn sẵn sàng, hãy tới tìm tôi," tôi nói với cô ấy.

“Bạn đang giả định rằng tôi sẽ bao giờ sẵn sàng,” Daniela trả lời. Cô ấy chưa nhắc đến túi xách của cô ấy chứa tiền bị đánh cắp kể từ khi nó bị bỏ quên trên tàu điện ngầm.

"Dạ, tôi là."

Daniela chần chừ thêm một chút nữa, ánh mắt khóa chặt với tôi. Sau đó, gật đầu với chính mình, cô quay người và chạy bộ qua làm phiền Tổ chức Chữ thập đỏ. Sam nhìn tôi như thể tôi điên rồ.

"Anh chỉ để cô ấy đi thôi? Một trong số ít những..." Sam liếc nhìn người lính vẫn đứng kiên nhẫn gần đó, không chắc anh nên nói bao nhiêu.

"Tôi không thể ép cô ấy tham gia cùng chúng tôi, Sam," tôi trả lời. "Nhưng điều gì đã xảy ra với cô ấy - điều gì đã xảy ra với bạn... phải có một lý do. Tôi tin rằng điều đó không phải vô nghĩa."

"Điều phối viên Walker ở đây, anh," lính lính nói, ra dấu cho Sam và tôi theo.

“Điện thoại di động đã hoạt động chưa?” Tôi hỏi anh ấy khi chúng tôi đi qua trại đang rất ồn ào. “Tôi cần gọi điện. Điều quan trọng đấy.”

"Các phương pháp truyền thống vẫn tạm thời ngừng hoạt động, thưa ngài. Kẻ thù đã ngăn cản điều đó. Tuy nhiên, chúng tôi có thể có cái gì đó dùng được tại trung tâm truyền thông," lính lính nói, chỉ vào một lều gần đó đang nhộn nhịp với hoạt động. "Tuy nhiên, tôi được giao mang thẳng điều anh đến gặp Đặc vụ Walker. Nếu ngài cho phép."

"Nếu tôi cho phép?"

"Chúng tôi được thông tin về lịch sử của bạn với . . . khó khăn với quyền lực," lính lính nói, ngượng ngùng nhìn xem cán cầm súng trường của mình. "Chúng tôi được chỉ định không tham gia vào combat hoặc ép bạn phải làm bất cứ điều gì. Tham số nhiệm vụ chỉ giới hạn ở việc xoa dịu nhẹ nhàng, ưm tay."

Tôi lắc đầu không tin được. Không phải lâu bở, tôi được coi là kẻ thù của nhà nước. Bây giờ, quân đội đang đối xử với tôi như một quan chức nước ngoài.

"Dạ vâng," tôi nói, quyết định không làm khó những người hướng dẫn chúng tôi. "Chỉ cho tôi hướng dẫn đến Đặc vụ Walker và giúp bạn Sam có được một chiếc điện thoại vệ tinh."

Chốc lát sau, tôi đi dọc theo bến bê tông hướng ra sông East và Manhattan. Không khí trong lành và mát mẻ, mặc dù vẫn mang một chút mùi cháy cay nồng từ Manhattan. Từ đây, tôi có cái nhìn rõ ràng về sự tàn phá mà người Mogadorian gây ra cho thành phố. Cột khói đen dựng lên trời xanh sáng, những đám cháy vẫn còn bốc lên. Có những khoảng trống trong đường chân trời của thành phố, những không gian mà tôi biết là nơi có các tòa nhà, đơn giản chỉ bị xóa sổ bởi vũ khí năng lượng mạnh mẽ của Anubis. Đôi khi, tôi có thể nhìn thấy một chiếc Skimmer đi chệch qua giữa các tòa nhà, các Mog đi tuần tra trên đường phố.

Đặc vụ Walker đứng một mình ở lan can, nhìn ra thành phố.

"Tôi tìm thấy bạn bằng cách nào?" Tôi hỏi khi tiến lại gần.

Nhà điều tra FBI từng cố gắng bắt tôi vào tù thực sự mỉm cười với tôi.

"Một số người sống sót đang kéo đến đã đề cập đã thấy bạn," Walker trả lời. "Chúng tôi đã gửi các đội ra khu vực chung. Đoán chúng tôi sẽ bắt đầu tìm kiếm ở nơi tàu chiến alpha đang thả bom nặng."

"Quyết định tốt," tôi trả lời.

"Cô vui là còn sống," cô ấy nói mạnh mẽ.

Tóc đỏ bạc phai của Walker được buộc phía sau một bím ngựa chặt chẽ. Cô wy trông mệt mỏi, có túi nặng dưới cả hai mắt. Điều đáng chú ý là cô đã đổi áo khoác FBI và bộ đồ đồng phục công sở thông thường của mình lấy chiếc áo chống đạn Kevlar và đồ quân phục, có lẽ được mượn từ đội quân lớn đang bảo vệ khu vực này. Cánh tay trái của cô đang bị bó bột, và còn một vết cắt được băng bó lúc vội trên trán.

“Anh có muốn em chữa lành chúng không?” tôi hỏi.

Nhìn theo, Walker nhìn xung quanh. Hai chúng tôi đang ở một mình trong lúc này, đứng trong công viên nhỏ ẩn dưới chân cầu Brooklyn. Hoặc chính xác hơn là một mình như có thể trong những gì đã trở thành một trại tị nạn qua đêm. Bãi cỏ dốc phía sau chúng tôi đầy rẫy những lều tự chế, người dân New York bị thương và sợ hãi chật kín. Tôi đoán đó là những người từ chối sơ tán bởi Tổng hội Chữ thập Đỏ hoặc là quá bị thương để di chuyển. Những chiếc lều lan tỏa ra các khu vực lân cận, và tôi chắc chắn có người đang sống cư trú trong những tòa nhà căn hộ sạch sẽ bên bờ sông gần đó. Pha trộn giữa cả những người sống sót, giữ trật tự và chăm sóc những người bị thương là binh sĩ, cảnh sát và một vài nhân viên y tế, chỉ là một phần nhỏ của một lực lượng hàng ngàn người mà tôi nhìn thấy tập trung gần cây cầu. Đó về bản chất là một hỗn loạn được tổ chức.

"Những quyền lực của bạn có giới hạn sao?" Walker hỏi, đang nhìn theo khi một người phụ nữ nằm rải rác trên cỏ công viên được một bác sĩ bận rộn chăm sóc cánh tay bị bỏng nặng của cô.

"Dạ vâng. Em đã đánh họ khá mạnh ngày hôm qua," tôi trả lời, vuốt nhẹ phía sau cổ tôi. "Tại sao anh hỏi vậy?"

"Bởi vì dù tôi đánh giá cao lời đề nghị, chúng tôi có hàng ngàn người bị thương ở đây, John, với thêm người điều trị đến mỗi giờ. Bạn muốn dành cả ngày của mình để điều trị người khác sao?"

Tôi nhìn ra hàng người trong công viên, nhiều người nằm ngửa trên cỏ. Rất nhiều người đang nhìn tôi. Tôi vẫn chưa thoải mái với việc này, làm gương mặt của Garde. Tôi quay lại với Walker.

"Tôi có thể," tôi nói. "Nó có thể cứu sống một số người."

Walker lắc đầu và nhìn tôi một cách nghiêm túc. “Những người bị thương nặng đang ở trong lều sàng lọc. Chúng ta có thể ghé qua sau nếu bạn muốn làm kiểu Mother Teresa. Nhưng bạn và tôi đều biết rằng có cách tốt hơn để dùng thời gian của bạn.”

Tôi không trả lời, nhưng tôi không đẩy vấn đề thêm nữa. Walker gầm rú và đi dọc theo bến, hướng về một tập đoàn lều quân đặt ở một quảng trường gần đó. Tôi nhìn nhanh một lần nữa xung quanh công viên. Băng qua cầu, mọi thứ trông khá an toàn. Nhưng ở đằng sau đây, thì hoàn toàn hỗn loạn. Những người bị thương, lính, quan chức quân sự—tôi thậm chí còn không biết nên bắt đầu từ đâu. Tôi có lẽ đã đang vượt quá khả năng của mình.

"Vậy, anh đang phụ trách ở đây à?" Tôi hỏi Walker, cố gắng xác định vị trí của mình.

Cô ấy cười "Bạn đang đùa phải không? Có các tướng lĩnh năm sao trên hiện trường đang lập kế hoạch đối phó. CIA và NSA đang ở đây, phối hợp với những người ở Washington, cố gắng hiểu được thông tin tình báo đang đến từ khắp nơi trên thế giới. Họ đã có cuộc họp qua video với Tổng thống vào chiều nay từ bất kỳ hầm ngầm nào mà Dịch vụ Bảo vệ Bí mật đã đưa ông đi. Tôi chỉ là một điều tra viên FBI, hoàn toàn không có quyền lực."

"Okay, nếu đó là trường hợp, tại sao họ lại đưa tôi đến bạn, Walker? Tại sao chúng ta lại đang nói chuyện?"

Walker dừng lại và quay lại với tôi, hai tay đặt trên hông. "Vì lịch sử của chúng ta, mối quan hệ của chúng ta -"

"Đó là cái bạn đang gọi là vậy à?"

"Tôi đã được bổ nhiệm làm người liên lạc của bạn, John. Điểm liên lạc của bạn. Mọi thông tin bạn có thể cung cấp cho chúng tôi về Mogadorians, chiến thuật của họ, cuộc xâm lược này—đều qua tôi. Tương tự như vậy với mọi yêu cầu bạn có thể đưa ra đối với lực lượng vũ trang Hoa Kỳ."

Tôi cất tiếng cười sắc bén, không chứa chút hài hước nào. Tôi tự hỏi tướng lĩnh đặt trại ở đâu. Tôi quét qua các lều gần đó, tìm kiếm một cái có vẻ quan trọng hơn so với các lều khác.

"Không có ý xúc phạm, Walker, nhưng tôi không cần bạn làm trung gian."

“Không phải quyết định của bạn,” cô trả lời, tiếp tục đi dọc theo cầu tàu. "Bạn phải hiểu rằng những người đứng đầu, tức là tổng thống, các tướng của ông ấy, và những người còn lại trong nội các—họ không phải là những người của MogPro. Khi Mogs liên lạc, chúng ta gần như phải đối mặt với một cuộc đảo chính kiêu ngạo với bọn MogPro kêu gọi đầu hàng. May mắn thay, với Sanderson ra khỏi tầm ngắm—"

"Tôi bảo. Đã xảy ra chuyện gì với ông ấy?" Tôi hỏi. Tôi đã đánh mất dấu vết của Bộ trưởng Quốc phòng trong trận đánh với Setrákus Ra.

"Anh ấy không qua khỏi," Walker trả lời một cách u ám. "Tôi có đủ quyền lực ở Washington để loại bỏ hầu hết những quả táo thối. Những kẻ chúng ta biết."

"Vậy bạn đang nói rằng MogPro chủ yếu đã biến mất và chúng ta chỉ còn lại với . . . "

"Một chính phủ bị chia rẽ đã bị giữ hoàn toàn trong bóng tối. Cuộc xâm lược này, ý tưởng về người ngoài hành tinh từ không gian bên ngoài tấn công chúng ta, tất cả đều mới đối với họ. Họ chấp nhận rằng bạn đang chiến đấu bên phía chúng tôi. Nhưng bạn vẫn là người ngoài hành tinh."

"Tôi nói họ không tin tôi," tôi nói, không thể ngăn không được sự đắng cay trong giọng điệu của mình.

Hầu hết họ thậm chí không còn tin tưởng lẫn nhau nữa. Và dù sao, anh không nên tin tưởng họ," Walker phản đối mạnh mẽ. "Các thành viên được biết đến của MogPro đã bị bắt, giết hoặc lẩn trốn. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta đã bắt hết chúng."

Tôi nhìn Walker một cái, lăn mắt. "Vậy là tốt hơn cho tôi là giữ chặt cái quỷ tôi biết, phải không?"

Cô mở lòng tay của mình, rõ ràng không thực sự mong chờ tôi ôm cô. "Đúng vậy."

"Được, dưới đây là yêu cầu đầu tiên của tôi, liên lạc," tôi nói. "Anubis - đó là chiến hạm rời New York sáng nay - đang vận chuyển Setrákus Ra và đang trên đường đến Mexico -"

"Oh, tốt," Walker gián đoạn. "Họ sẽ thích điều đó. Một mối đe dọa ít hơn trong không gian hàng không Hoa Kỳ."

"Họ cần phải kích hoạt máy bay chiến đấu, máy bay tiêm kích, máy bay không người lái, bất kể họ có gì," Tôi tiếp tục. "Nó đang hướng đến một nơi quyền lực lớn, một nơi của người Loric. Tôi không chắc rằng Setrákus Ra muốn gì ở đó, nhưng tôi biết nếu hắn có được nó, thì điều đó rất tồi tệ. Chúng ta cần phải đối đầu với hắn."

Biểu cảm của Walker trở nên đen tối hơn khi tôi nói chuyện. Tôi có thể cảm nhận được rằng tôi sẽ không thích những gì cô ấy muốn nói với tôi. Cô ấy dẫn tôi rời cầu tàu, đi qua một ít cỏ dày và dừng trước một lều vải được cách ly một chút so với những lều khác.

"Cô ấy nói, 'Một cuộc tấn công trực tiếp sẽ không xảy ra'."

"Tại sao lại không chứ?"

"Trụ sở của tôi," cô ấy nói, đẩy mở nắp cửa vào. "Hãy nói chuyện bên trong."

Bên trong lều của Walker có một chiếc giường không sử dụng, một cái bàn bị rối rắm và một máy tính xách tay. Có một bản đồ của Thành phố New York với những đường viền màu đỏ xen kẽ—nếu tôi phải đoán, tôi sẽ đoán rằng đường viền đó đại diện cho con đường mà Anubis đã đi khi tấn công ngày hôm qua. Walker lấy ra một bản đồ thứ hai từ dưới bản đồ New York, bản đồ này là của toàn thế giới. Có những chữ X đen đe dọa được vẽ trên một số thành phố lớn—New York, Washington, Los Angeles và những nơi xa xôi như London, Moscow và Beijing. Có hơn hai mươi thành phố được đánh dấu theo cách này. Walker vỗ nhẹ ngón tay lên bản đồ.

“Đây là tình hình, John,” cô ấy nói. “Mỗi đánh dấu là một trong những tàu chiến của họ. Anh biết cách đánh gục một trong những thứ đó không?”

Tôi lắc đầu. "Chưa. Nhưng tôi chưa thử."

"Không quân đã cố gắng ngày hôm qua. Điều đó không diễn ra tốt."

Tôi nhăn mày. "Tôi đã thấy chúng bay vào. Tôi biết chúng không làm được đâu."

"Họ đã đạt được một số thành công chống lại các tàu nhỏ, nhưng họ không thậm chí tiếp cận được gần Anubis. Không quân đang xem xét một cuộc tấn công khác khi người Trung Quốc tham gia vào."

"Điều đó có nghĩa là gì?"

"Một vài giờ sau vụ tấn công ở New York, họ đã trở nên hấp tấn. Có lẽ họ lo lắng họ có thể bị tấn công tiếp theo. Họ ném tất cả mọi thứ ngoại trừ một quả nứt vào tàu chiến ở Bắc Kinh."

"Và sao?"

"Nguy hại lên đến hàng chục nghìn người," Walker trả lời. "Tàu chiến vẫn ở trong không trung. Chúng được bảo vệ bằng cách nào đó. Các nhà khoa học Trung Quốc nói rằng đó là một loại trường điện từ. Họ chán ngấy việc rơi máy bay vào đó, nên họ đã thử nhảy dù một lực lượng nhỏ trực tiếp lên tàu chiến. Những người đàn ông đó không sống sót khi va chạm với trường điện này."

Tôi nhớ đến lực địa bảo bọc xung quanh căn cứ Mogadorian tại West Virginia. Cú sốc tôi nhận được khi chạm vào nó đã đủ để làm tôi bất tỉnh và ốm suốt vài ngày.

"Tôi đã va vào lực trường của họ trước đó," tôi nói với Walker. "Đúng nghĩa đen."

Làm sao bạn phá vỡ chúng?

Không bao giờ.

Walker nhìn tôi một cách lạnh lùng. "Và đây là lúc tôi đang lấy hết hy vọng của mình."

Tôi nhìn lại bản đồ của Walker và lắc đầu. Mỗi chấm X đen đều nhìn giống như một cuộc chiến mà tôi không biết phải đối phó như thế nào.

“Hai mươi lăm thành phố bị tấn công. Bạn có tin tức tốt nào không, Đặc vụ Walker?”

"Đó chính là điều đó," cô ấy nói. "Đây là tin vui."

Tôi nháy mắt với cô ấy.

"Một số nơi, như London và Moscow, đã gửi quân đội ra chiến đấu với Mogs. Nhưng phản ứng không giống như ở đây hay ở Bắc Kinh. Không có sự phá đánh, không có quái vật hoành hành. Dường như Mogs đang dễ dàng với họ. Và sau đó, có những nơi như Paris và Tokyo không phản kích chút nào. Những thành phố đó thực sự không bị tấn công. Các tàu chiến và tàu trinh sát đang kiểm soát không gian, nhưng ngoài ra không có Mogs trên mặt đất. Và rồi, sáng nay, tàu chiến đó bay qua chúng ta như chúng ta không là gì cả. Có người nghĩ có lẽ họ không muốn chiến đấu. Có lẽ tất cả chỉ là một hiểu lầm lớn với người ngoài hành tinh, rằng chúng ta không nên tấn công họ trước."

"Tôi không," tôi gào.

"Tôi biết vậy. Nhưng trên khắp thế giới, những gì họ thấy—"

"Tôi nói: "Setrákus Ra đang gửi một thông điệp. Ngay cả khi Anh ta có lợi thế, Anh ta không muốn một cuộc chiến kéo dài. Anh ta muốn làm kinh hãi loài người để khuất phục chúng ta. Anh ta muốn chúng ta chịu thua."

Walker gật đầu và đi đến máy tính xách tay của cô ấy. Cô ấy nhập một loạt mật khẩu, điều không dễ dàng khi cô ấy phải nhập bằng một tay, trước khi cuối cùng mở ra một đoạn video được mã hóa.

"Anh đúng hơn anh nghĩ," Walker nói. "Không rõ là ông ấy làm thế nào để có quyền truy cập, nhưng video này xuất hiện thông qua các kênh bảo mật trong hộp thư đến riêng của Tổng thống. Các nhà lãnh đạo thế giới khác mà chúng tôi đã nói chuyện đều cho biết họ nhận được điều tương tự."

Walker nhấn vào nút play và một hình ảnh chất lượng cao của khuôn mặt Setrákus Ra xuất hiện trên màn hình. Máu tôi cứng lại khi nhìn thấy làn da trắng bệch và đôi mắt đen trống trải của hắn, vết sẹo màu tím đậm vòng quanh cổ hắn, cách hắn cười tự mãn nhìn vào camera. Đó chính là nụ cười giống hệt hắn đã mặc khi hắn quăng tôi xuống sông East. Setrákus Ra ngồi trên chiếc ghế chỉ huy tráng lệ trên tàu Anubis - tôi nhớ khi Ella đã cho tôi xem quanh chiếc tàu. Phía sau lưng hắn, Thành phố New York hiện ra qua cửa sổ từ trần đến sàn rộng lớn. Mặt trời đang mọc, thành phố vẫn chìm trong ngọn lửa. Không còn nghi ngờ nào trong tâm trí tôi rằng hắn đã chọn bối cảnh này cố ý.

"Các nhà lãnh đạo kính trọng của trái đất," Setrákus Ra bắt đầu, những lời lịch thiệp này được phát ra trong một tiếng ầm ầm gãy gọn, "Tôi cầu nguyện rằng thông điệp này sẽ tìm thấy ông bà mở lòng sau các sự kiện không may xảy ra tại New York và Bắc Kinh. Đúng với sự tiếc nuối lớn, và chỉ sau khi trải qua một cuộc sát hại do khủng bố ngoại hành tinh, tôi đã sử dụng một phần nhỏ lực lượng Mogadorian có sẵn đối với nhân dân của ông bà."

"By the way, bạn là những kẻ khủng bố ngoại hành tinh," Walker nói.

"Vâng. Tôi hiểu rồi."

Setrákus Ra tiếp tục. "Mặc dù những hoàn cảnh đáng tiếc này, đề xuất của tôi về việc om sòm con người và chỉ cho họ con đường của Tiến bộ Mogadorian vẫn đứng. Tôi không phải là gì nếu không có lòng khoan dung. Trong khi lực lượng của tôi sẽ tiếp tục giữ New York City và Bắc Kinh như một lời nhắc nhở về những gì sẽ xảy ra khi những con thú thiếu đủ tôn trọng cắn mạnh mẽ một bàn tay dẫn dắt dịu dàng, những thành phố khác nơi tàu chiến của tôi đặt vị trí không có gì phải sợ hãi. Với điều kiện rằng, chỉ cần tướng lãnh của tôi nhận được sự đầu hàng vô điều kiện từ những chính quyền này trong vòng 48 giờ tới."

Đầu tôi quay sang Walker. "Họ thực sự không mua cái cứt này, phải không?"

Cô ấy chỉ vào màn hình. "Còn nữa đó."

"Thêm vào đó," Setrákus Ra nhấn mạnh, "Tôi tin rằng chính phủ Hoa Kỳ hiện đang ẩn náu những kẻ khủng bố Loric được biết đến với tên là Garde. Việc tiếp tục hỗ trợ những linh hồn méo mó này sẽ được coi là hành động chiến tranh mở. Họ phải được bàn giao cho tôi vào lúc đầu hàng, với mục tiêu tránh quá trình tốn kém và đau đớn khi phải loại bỏ chúng. Tôi cũng hiểu biết rằng một số con người có thể đã trải qua đột biến dưới tay của Garde, dẫn đến họ sẽ thể hiện những khả năng không tự nhiên nào đó. Những con người này phải được bàn giao cho tôi để điều trị."

"Walker hỏi tôi: "Anh ấy đang nói gì về đột biến?" "Thêm lời nói nhảm nữa sao?""

Tôi không trả lời. Thay vào đó, tôi rút xa khỏi máy tính trong khi Setrákus Ra vẫn đang nói, ánh mắt tôi chuyển hướng về Đặc vụ Walker.

“Bạn có bốn mươi tám giờ để đầu hàng, hoặc tôi sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc giải phóng nhân loại khỏi sự lãnh đạo ngu xuẩn của bạn và giải phóng thành phố của bạn bằng vũ lực . . .”

Đoạn clip dừng lại và Walker quay lại nhìn tôi. Khi cô ấy làm như vậy, tôi đã sẵn sàng một quả cầu lửa nhỏ, nâng nó trên lòng bàn tay của tôi.

"Ôi Chúa, John," cô gào lên, nghiêng đi khỏi cái nóng.

"Đó có phải lý do vì sao cô đưa tôi đến đây không?" Tôi gào lên với cô ấy, lui lại. Tôi nửa trông chờ đợi một nhóm lính bộ đội xông vào và cố gắng hạn chế tôi, vì vậy tôi đưa mắt tới lối ra của lều khi tôi di chuyển về phía đó. "Bạn bè của tôi có an toàn không?"

"Bạn nghĩ tôi đã cho bạn thấy điều đó như là một cái gì đó dùng để chuẩn bị cho một cuộc tấn công không? Bình tĩnh đi. Bạn an toàn."

Tôi nhìn Walker thêm vài giây nữa. Ở thời điểm này, tôi không còn nhiều lựa chọn ngoài việc tin cậy cô ấy, đặc biệt là khi sự lựa chọn thay thế là phải chiến đấu xuyên qua một đội quân. Nếu chính phủ muốn trao đổi tôi cho Setrákus Ra như một hành động thiện chí, có lẽ đã xảy ra từ lâu. Tôi làm tắt quả cầu lửa và nhăn mày nhìn Walker.

“Vâng, nó có đúng không?” Walker đòi hỏi. “Điều Setrákus Ra nói về con người biểu hiện ra khả năng không tự nhiên? Ông ấy có ý định con người đang có Nhận thức không?”

"Tôi . . ."

Tôi không chắc rằng nên chia sẻ bao nhiêu với Walker. Cô ấy nói với tôi rằng tôi an toàn, nhưng không lâu trước đó cô đã đuổi theo tôi khắp đất nước. Mặc dù cô ấy khẳng định rằng MogPro đã bị đẩy xuống dưới lòng đất, vẫn còn có con người đang làm việc chống lại chúng tôi. Thậm chí, cô ấy vừa nói với tôi không tin tưởng chính phủ. Điều gì sẽ xảy ra nếu các Garde mới xuất hiện trên khắp thế giới, và nếu một kẻ phản bội như Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Sanderson đến gặp họ trước khi chúng tôi có thể? Và liệu tôi có thể tiết lộ thông tin về Sam và Daniela cho Walker không? Tôi không thể nói cô ấy bất cứ điều gì. Chưa cho đến khi tôi tự tìm ra câu trả lời.

"Tôi không biết anh ta đang nói cái quái gì, Walker," tôi nói sau một lúc. "Anh ta sẽ nói bất cứ điều gì để đạt được mục đích của mình."

Tôi nghĩ cô ấy có thể biết tôi đang giữ thông tin từ cô ấy. "Tôi biết rằng việc chấp nhận điều đó là khó khăn khi xét về quá khứ của chúng ta, nhưng tôi ủng hộ bạn," Walker nói. "Tính đến hiện tại, Hoa Kỳ cũng ủng hộ."

"Hiện tại? Điều đó có nghĩa gì?"

"Nghĩa là, không ai đặc sắc muốn đầu hàng trước tên kẻ điên dại từ hành tinh khác vừa phá hủy New York. Nhưng nếu hắn ta bắt đầu thiêu rụi thêm nhiều thành phố và chúng ta chưa tìm ra cách để chống lại thành công? Mọi thứ có thể thay đổi. Đó là lý do tại sao yêu cầu của bạn về một chiến dịch quân sự ở Mexico sẽ không xảy ra. Thứ nhất, đó là một đề xuất thất bại trước con tàu chiến. Và hai, sự hiểu biết phổ biến ngay bây giờ là chúng tôi không nên mở rõ hỗ trợ bạn."

"Tôi nói, họ đang cẩn trọng đấy," tôi nói, không thể giữ được sự khinh bỉ trên khuôn mặt của mình. "Trong trường hợp họ quyết định đầu hàng."

Tin từ tổng thống là tất cả các phương án hiện đều mở, đúng vậy.

"Buông xuôi không phải là một lựa chọn. Tôi đã thấy—" Tôi ngừng lại trước khi đề cập đến tầm nhìn về tương lai của Ella, suy nghĩ rằng những lời tiên tri hoạch định bởi sức mạnh của Legacy sẽ không được Walker, người thực tế đến mức cực độ, coi trọng. "Điều này sẽ không kết thúc tốt cho loài người."

"Dạ, anh và em biết điều đó, John. Nhưng khi Setrákus Ra bắt đầu giết dân dân thường và mọi thứ mà hắn muốn trao đổi chỉ là bạn và những người Garde khác? Đó là một hướng hành động mà Tổng thống sẽ buộc phải xem xét."

Tôi quay đi, mở nắp lều ra nhìn ra ngoài, tự hỏi Sam đang đâu với chiếc điện thoại vệ tinh đó. Tôi cũng muốn che giấu khuôn mặt tôi khỏi Walker, cảm thấy sự lo lắng nghẹt thở đang tràn đến. Tôi không biết phải làm gì. Nếu thời hạn của Setrákus Ra trôi qua và hắn ta bắt đầu ném bom một thành phố khác, tôi có phải chỉ để cho điều đó xảy ra không? Tôi có nên tự đầu thú không? Trong khi đó, tôi phải làm gì với cuộc tấn công sắp xảy ra của hắn ta đối với Sanctuary? Và ông chín và ông năm, họ vẫn chưa được tìm thấy? Quá nhiều để làm.

"John?"

Chậm rãi, tôi đối diện với Walker, đảm bảo biểu cảm của tôi trung lập. Dù vậy, cô ấy phải cảm nhận được điều gì đó, vì cô ấy băng qua lều và đứng ngay trước mặt tôi. Cô ấy nắm vai tôi bằng cánh tay khỏe của mình và tôi bất ngờ đến mức tôi để cho điều đó xảy ra. Trong đôi mắt của Walker có sự sợ hãi, kết hợp với một loại quyết tâm tự sát. Tôi đã thấy ánh nhìn đó trước đây trên gương mặt của bạn bè tôi, ngay trước khi họ nhảy vào cuộc chiến chống lại những khả năng không thể.

“Bạn cần phải nói cho tôi cách thức để làm điều này,” Walker nói với tôi, giọng điệu thấp và run run. “Hãy nói cho tôi cách để chiến thắng cuộc chiến này trong thời gian ít hơn bốn mươi tám giờ.”