MƯỜI MỘT

Một vài phút sau khi Đặc vụ Walker nói với tôi rằng tôi có 48 giờ để chiến thắng cuộc chiến, một cặp lính trong bộ giáp toàn thân và một người dân trung niên mang theo một thiết bị máy tính bảng đến tận lều của cô ta. Họ muốn giao một loại báo cáo khẩn cấp liên quan đến một bản ghi âm mà người dân này thu được trên máy tính bảng của mình vào buổi sáng. Tôi không để ý nhiều - tai tôi vẫn ồn ào, tim đập mạnh. Tôi cảm thấy những người mới đến lén nhìn tôi, như thể tôi là sự kết hợp giữa một ngôi sao nổi tiếng và một con kỳ lân. Điều đó không giúp tôi cảm thấy rằng những bức tường lều đang từ từ thu hẹp lại.

Tôi nghĩ rằng tôi có thể đang gặp một cơn hoảng loạn.

Đặc vụ Walker nhìn tôi một cái rồi giơ tay lên, ngăn quân lính không nói thêm gì. "Chúng ta đi dạo, quý ông," bà nói. "Tôi cần không khí trong lành."

Walker đẩy ba người đàn ông ra khỏi lều và theo họ, dừng lại tại lối ra. Cô nhìn lại tôi, nhăn mặt như đang đau đớn. Tôi biết cô ấy có lẽ muốn nói một điều gì đó an ủi hoặc động viên, và tôi cũng biết rằng Đặc vụ Walker đơn giản không được trang bị để làm điều đó.

"Cô ấy nhẹ nhàng nói, hãy dành vài phút," và có lẽ đó là sự thông cảm nhất mà tôi từng thấy từ cô ấy.

"Tôi ổn," tôi đáp một cách sắc sảo, mặc dù tôi không cảm thấy ổn chút nào. Tôi đứng yên tại chỗ và đang cố gắng để giữ hơi thở đều đều.

“Tất nhiên, tôi biết điều đó,” Walker nói. “Chỉ là... tôi không biết, cậu trải qua một ngày khó khăn. Thở một hơi đi. Tôi sẽ quay lại trong vài phút.”

Ngay sau khi Walker đi, tôi ngay lập tức ngã vào chiếc ghế trước màn hình laptop của cô ấy. Tôi không nên dành một phút. Có quá nhiều việc phải làm. Tuy nhiên, cơ thể tôi không chịu hợp tác. Điều này không giống như sự mệt mỏi tôi đã vượt qua hôm qua - đó là điều gì đó khác. Tay tôi run lên, và tôi nghe thấy nhịp tim đập mạnh trong đầu. Nó làm tôi nhớ đến những vụ nổ hôm qua - những tiếng la hét, những người chết. Bỏ chạy để thoát thân, đi ngang qua xác người mà tôi không đủ tốt để cứu. Và còn nhiều điều như vậy sắp tới.

Trừ khi tôi có thể làm điều không thể.

Tôi cảm thấy như mình sẽ nôn.

Cần một cái gì đó để tập trung, để kéo tôi ra khỏi tâm trạng buồn rầu này, tôi mở máy tính xách tay của Walker. Tôi biết điều tôi hi vọng tìm thấy, điều tôi cần nghe. Ngoài video mà cô ấy đã cho tôi xem về lời đe dọa của Setrákus Ra, Walker còn mở một vài tập tin khác trên màn hình máy tính để bàn của cô ấy. Tôi hoàn toàn không ngạc nhiên khi thấy video tôi đang tìm kiếm ở đó, đã mở sẵn.

ĐÁNH ĐỂ BẢO VỆ TRÁI ĐẤT - HỖ TRỢ LORIC

Tôi tăng âm lượng lên và nhấn play.

“Đây là hành tinh của chúng ta, nhưng chúng ta không phải một mình.”

Daniela đúng rồi: Sarah nghe như cô ấy đang cố gắng để tỏ ra già trước tuổi và chuyên nghiệp hơn thực tế, giống như một phát thanh viên hoặc nhà làm phim tài liệu. Điều đó làm tôi cười, tất cả nhưng vẫn thế. Tôi nhắm mắt lại và lắng nghe giọng cô ấy. Tôi không nhất thiết phải nghe từng từ—mặc dù thật sự rất tốt khi nghe bạn gái mô tả bạn như một anh hùng của loài người. Nghe giọng của Sarah bắt đầu làm dịu đi sự lo lắng của tôi, nhưng cũng tạo ra một cảm giác nhớ nhung mà tôi đã quá hoảng sợ để thõa mãn trong những ngày gần đây. Tôi tưởng tượng chúng ta trở lại Thiên đường, ngây thơ hơn nhiều, cùng trò chuyện trong phòng ngủ của tôi trong khi Henri đang ra ngoài làm việc . . .

Tôi không chắc là đã xem đoạn video đó bao nhiêu lần trước khi Sam vào lều của Walker. Anh ấy kêu gọi để tôi chú ý và giơ lên một điện thoại vệ tinh trong mỗi tay.

"Nhiệm vụ hoàn thành," Sam nói. Anh nhí cổ để nhìn màn hình laptop. "Cậu đang xem gì vậy?"

“Đoạn video mà Sarah làm,” tôi trả lời, cảm thấy xấu hổ. Tất nhiên, Sam không biết rằng tôi vừa mới xem đoạn video đó mười hai lần, rằng tôi đang nghe giọng nói của bạn gái tôi để cố gắng đạt được một trạng thái thiền định. Tôi ngồi thẳng lên và cố gắng trông giống như người lãnh đạo mạnh mẽ như trong đoạn video.

"Thú vị không?" Sam hỏi, đi đến gần. Anh đặt một trong những chiếc điện thoại xuống bên cạnh tôi.

"Đó là. . ." tôi nói chậm lai, không chắc phải nói gì về video. "Nó khá ngớ ngẩn, thực sự. Nhưng, hiện tại, nó cũng là điều tuyệt vời nhất."

Sam gật đầu và vỗ vai tôi, hiểu. "Tại sao bạn không gọi cô ấy?"

"Sarah?"

"Dạ vâng. Tôi sẽ gọi Six và liên lạc với Đội Sanctuary," anh ấy nói, nghe có vẻ hào hứng. "Tìm hiểu xem họ đang ở đâu. Có lẽ họ đã quay về Ashwood Estates rồi. Tôi sẽ thông báo cho họ về tình hình của chúng ta và chúng ta sẽ sắp xếp nơi gặp nhau. Tôi cũng nên gọi cho bố tôi, để ông ấy biết rằng tôi còn sống."

Tôi nhận ra rằng Sam đang nhìn tôi cách Walker từng làm, như tôi đột nhiên trở nên mong manh. Tôi lắc đầu và bắt đầu đứng dậy, nhưng Sam đặt một tay lên vai tôi.

"Seriously, anh đấy," anh ta nói. "Gọi điện cho bạn gái đi. Cô ấy chắc phải lo lắng lắm rồi."

Tôi để Sam đẩy tôi trở lại ghế. "Được rồi," tôi nói. "Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với Six và những người khác, hoặc bạn không thể liên lạc với họ—"

"Tôi sẽ đến lấy bạn ngay," Sam nói khi anh ta đang đi về phía lối ra. "Tôi sẽ để bạn có chút riêng tư cho đến khi khủng hoảng tiếp theo xảy ra."

Khi Sam đi, tôi đưa cả hai tay vào tóc và để chúng ở đó, bóp chặt đầu, như thể tôi đang thực sự cố gắng giữ tâm trí mình ổn định. Sau một thời gian để tự kiểm soát bản thân, tôi với lấy điện thoại mà Sam bỏ lại và nhấn số mà tôi đã ghi nhớ.

Sarah trả lời vào cuộc gọi thứ ba, hụt hơi và tràn đầy hy vọng. "John?"

"Tôi không thể nào nói được là tôi cần nghe giọng của bạn đến mức nào," Tôi trả lời, nhìn thoáng qua màn hình laptop của Walker và cuối cùng đóng nó. Tôi ôm chặt điện thoại vào tai, nhắm mắt lại và tưởng tượng Sarah đang ngồi bên cạnh tôi.

"Tôi lo lắng quá, John. Tôi thấy—tất cả chúng ta đều thấy cái gì đã xảy ra ở New York."

Tôi phải cắn vào bên trong má. Hình ảnh của Sarah mà tôi đang nghĩ đến trong tâm trí tôi bị thay thế bởi hình ảnh của các tòa nhà đổ nát dưới tác động của quả đạn của Anubis.

"Tôi không biết nói gì về nó," Tôi nói với cô ấy. "Tôi cảm thấy may mắn đã thoát ra được."

Tôi không đề cập đến sự tội lỗi mà tôi cảm thấy, hoặc cách mà việc tiếp tục đi tiếp đã khó khăn. Tôi không muốn Sarah biết điều đó về tôi. Tôi muốn trở thành người hùng trong video của cô ấy.

Sarah không nói gì trong vài giây. Tôi có thể nghe thấy cô ấy thở, từ từ và run rẩy, cách cô ấy làm khi cô ấy cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình. Khi cuối cùng cô ấy nói, giọng cô ấy là một cái rì rầm yếu ớt và tuyệt vọng, đến từ xa xôi.

"Quá kinh khủng, John. Tất cả những người nghèo đó. Họ đang chết, thế giới hầu như đang chấm dứt, và tất cả mọi thứ—tôi chỉ có thể nghĩ về những gì có thể đã xảy ra với anh, tại sao anh không gọi điện. Tôi không… tôi không có một mảnh vòng cổ để theo dõi anh. Tôi không biết nếu…"

Tôi nhận ra rằng sự an ủi của Sarah khi nghe giọng của tôi là loại giận dữ, loại mà xuất hiện khi bạn đã trải qua những đêm không ngủ lo lắng về một người. Tôi nhớ cảm giác đó khi Mogadorian đã lấy Sarah đi, cảm giác như một phần của tôi đã mất. Tôi cũng nhớ thời gian đó mọi thứ đơn giản hơn rất nhiều - tránh Mogs, cứu Sarah, không có hàng triệu sinh mạng dang dở. Điên rồ khi nghĩ rằng thời điểm đó trước đây dường như là một khủng hoảng.

"Điện thoại vệ tinh của tôi đã bị hỏng nên tôi đã gọi sớm hơn. Chúng tôi đã đến Brooklyn nơi quân đội đã thiết lập. Tôi ổn," Tôi đảm bảo cô ấy, biết rằng tôi đang cố gắng tự thuyết phục mình một phần.

"Những ngày gần đây, tôi cảm thấy như một hồn ma," Sarah nói nhỏ nhẹ. "Mark và tôi đã cày cuốc trên internet chăm chỉ, làm việc cho các dự án để giúp, bạn biết đó, chiếm trái tim và tâm trí người khác. Và cuối cùng thì chúng tôi gặp GUARD trực tiếp, mà—ôi trời ơi, John, tôi có rất nhiều điều để kể cho anh. Nhưng trước tiên tôi cần anh biết là trong suốt thời gian bận rộn đó, tôi cảm thấy như mình chỉ làm theo những động tác. Như là tôi không còn trong cơ thể mình. Vì tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là anh bị nổ tung cùng những người kia ở New York."

Tôi nên hỏi Sarah về danh tính của hacker bí ẩn mà cô và Mark đã hợp tác. Tôi nên tìm hiểu chi tiết về những gì cô và Mark đã làm. Tôi biết tôi nên. Ngoại trừ trong khoảnh khắc đó, tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là bao nhiêu tôi nhớ cô ấy.

"Tôi biết một phần lý do bạn đi tìm Mark là vì bạn không muốn trở thành sự chú ý," tôi nói, cố gắng nghe có vẻ hợp lý hơn là tuyệt vọng. "Không thể nói chuyện với bạn, nhìn thấy bạn, chạm vào bạn—điều đó có thể là một sự chú ý lớn hơn bất cứ điều gì. Bạn đã giúp rất nhiều, nhưng..."

“Tôi cũng nhớ em,” Sarah trả lời, và tôi có thể cảm nhận khi cô ấy nói rằng cô ấy đang cố gắng tìm thái độ kiên quyết của mình, để mạnh mẽ như lúc cô ấy đã có khi tôi đưa cô ấy đến trạm xe bus ở Baltimore. “Nhưng mà chúng ta đã đưa ra quyết định đúng, đấy là cách tốt nhất.”

"Đó là một quyết định ngu ngốc", tôi trả lời.

"John . . ."

"Tôi không biết làm sao mình để anh thuyết phục tôi làm điều này," tôi tiếp tục. "Chúng ta không nên bao giờ chia tay. Sau tất cả những gì đã xảy ra ở New York, tất cả những gì tôi phải chứng kiến—"

Hơi thở của tôi ngắt một lát khi tôi nhớ lại những ngọn lửa, sự tàn phá, những người bị thương và những người chết. Tôi nhận ra rằng tôi đang run lên một lần nữa, và chắc chắn không phải từ sự kiệt sức. Tôi cảm thấy như là tôi có thể đã đạt đến giới hạn của mình, như là có một giới hạn về sự tàn bạo mà não bộ của tôi có thể chịu đựng. Tôi cố gắng tập trung vào Sarah và việc đưa ra những lời của tôi, để hiểu và không nghe có vẻ quá nguyền rủa.

"Tôi cần bạn bên cạnh, Sarah," tôi kịp nói tiếp. "Tôi cảm thấy như những trận đánh này có thể là những trận cuối cùng chúng ta sẽ từng chiến đấu. Sau New York, tôi... tôi đã thấy có thể mọi thứ bị lấy đi một cách nhanh chóng. Tôi không muốn chúng ta cách xa nhau nếu điều gì xảy ra, nếu đây là cái kết."

Sarah hít một hơi sâu. Khi cô ấy nói tiếp, giọng cô ấy rất vững và chắc.

Đây không phải là cái kết, John.

Tôi nhận ra cách tôi phải nghe âm thanh của cô ấy. Yếu đuối và sợ hãi, hoàn toàn không giống như anh hùng người ngoại hành mà cô ấy đóng trong đoạn video đó. Tôi xấu hổ vì cách tôi đang hành động. Lần đầu tiên tôi ở một mình kể từ khi bị tấn công ở New York, không có những cuộc xung đột liên tục để làm tôi phân tâm, mọi thứ cuối cùng đã chậm lại đủ để tôi suy nghĩ - kết quả là tôi đang suy sụp khi đang nói chuyện điện thoại với bạn gái. Chúng tôi đã gặp tình huống tồi tệ trước đây, chiến đấu trong những trận đánh dã man và chứng kiến người bạn bị chết. Nhưng, cho đến bây giờ, tôi chưa bao giờ cảm thấy tuyệt vọng.

Khi tôi im lặng một lát, Sarah tiếp tục, giọng điệu nhẹ nhàng. "Tôi không thể tưởng tượng được là mình trong tình hình ở New York trong...đó. Tôi không thể tưởng tượng được những gì bạn đang trải qua—"

"Đó là lỗi của tôi đã xảy ra," tôi nói với cô ấy nhỏ nhẹ, nhìn qua màn cửa lều, trong trường hợp có ai đó bên ngoài có thể nghe thấy được. "Tôi đã có thể giết chết Setrákus Ra tại Liên Hợp Quốc. Tôi đã có thời gian để chuẩn bị cho cuộc xâm lược này. Và tôi đã thất bại."

"Oh, John. Anh không thể đổ lỗi cho mình về New York," Sarah trả lời, giọng điệu của cô hiểu biết nhưng cứng rắn. "Anh không phải chịu trách nhiệm về cuộc hành động giết người của một kẻ điên từ hành tinh, được không? Anh đã cố gắng ngăn chặn kẻ đó."

"Nhưng tôi không phải."

"Ừ, và cũng không phải ai khác cả. Vậy nên hoặc tất cả chúng ta đều chịu trách nhiệm tương đương, hoặc có lẽ là lỗi của kẻ Mogadorian ác độc và chúng ta có thể chấp nhận điều đó. Lòng ăn năn của anh không thể đưa ai trở lại, John. Nhưng anh có thể trả thù. Anh có thể ngăn Setrákus Ra làm điều đó lần nữa."

Tôi cười đắng cay. "Đó chính là vấn đề. Tôi không biết cách ngăn chặn anh ấy. Đó là quá nhiều."

“Chúng ta sẽ tìm ra cách,” Sarah trả lời, và sự chắc chắn của cô ấy gần như thuyết phục tôi. “Chúng ta sẽ làm điều này cùng nhau. Tất cả chúng ta.”

Tôi xoa đôi tay qua mặt, cố gắng tự bắt đầu lại. Sarah nói với tôi đúng những gì tôi cần nghe. Như thường lệ, tôi biết cô ấy đúng, ít nhất là trên mức logic. Nhưng điều đó không làm giảm sự căng thẳng và nỗi ân hận trong tôi, cũng không làm cho tương lai trở nên dễ chịu hơn.

"Tôi nói, cười méo mó, 'Họ nhìn tôi như một anh hùng.' Tôi đi dạo xung quanh trại và binh sĩ, những người sống sót, ai cũng nhìn tôi như tôi là một loại siêu nhân. Họ không biết—"

"Tôi đoán video của tôi thực sự đã hoạt động," Sarah nói đùa, cố gắng làm dịu bầu không khí. "Họ nhìn anh bằng cách đó vì anh là một anh hùng, John."

Tôi lắc đầu. "Họ không biết rằng tôi hoàn toàn không biết tôi đang làm gì. Tôi không biết cách chiến đấu trong một trận đánh quy mô lớn như thế này. Chín đã mất, Ella bị bắt và đang bị tra tấn, tôi không biết Six và những người khác mất thời gian như thế nào để trở về từ Sanctuary, nhưng khi họ quay lại, chúng ta có thể phải trở lại bất cứ lúc nào vì đó chính là nơi mà Setrákus Ra đang hướng tới. Trong khi đó, có hai mươi lăm tàu chiến trên hai mươi lăm thành phố khác nhau. Tôi không biết phải xử lý vấn đề này như thế nào, Sarah."

"Vâng," Sarah trả lời, giọng nói của cô ấy bình tĩnh và tỉnh táo, như là tôi chưa vừa đặt một đống vấn đề không thể vượt qua tại chân cô ấy. "Điều này tốt là bạn có bạn bè. Giờ chúng ta hãy từng bước một. Hãy để tôi kể bạn về GUARD."