MƯỜI.

Đây là điều mà Legacy muốn cho chúng ta thấy.

Đó là một đêm hè ấm áp. Hai vầng trăng trắng sáng nổi bật treo trên bầu trời tím đen không mây, một vầng ở phía bắc và một vầng ở phía nam. Điều đó có nghĩa là đó là một thời gian đặc biệt đối với dân tộc của tôi. Hai tuần trong năm, những vầng trăng lại như thế và trong hai tuần đó, người Lor sẽ tổ chức lễ kỷ niệm. Đó chính là quê nhà chúng tôi. Lorien.

Tôi biết điều này vì Legacy biết điều này. Những gì tôi không biết là chúng ta đã đi đến xa trở lại thời gian.

Chúng tôi đang ở trên bãi biển, cát đã được nhuộm màu cam lung linh từ ánh sáng của hàng chục lửa trại. Mọi người đang ở khắp nơi, ăn uống và cười đùa, uống rượu và nhảy múa. Một ban nhạc chơi nhạc mà tôi chưa từng nghe trên Trái Đất. Ánh nhìn của tôi dành cho một cô gái thiếu niên có mái tóc rối bồng bềnh màu nâu đỏ khi cô nhảy theo nhạc, đưa tay lên cao, không màng đến gì cả. Chiếc váy của cô lấp lánh và xoay tròn, đôi khi được cơn gió ấm ôm lay.

Dọc theo bờ biển, ở mép tiệc, hai chàng trai tuổi teen ngồi trên cát, nghỉ ngơi giữa những dịp vui chơi. Một chàng cao ráo so với tuổi có mái tóc đen ngắn và nét mặt sắc sảo. Chàng kia, nhỏ hơn nhưng đẹp trai hơn chàng đầu tiên, đầu tóc vàng óng ánh bụi và có cằm vuông. Chàng tóc vàng mặc một chiếc áo sơ mi trắng rộng rãi, ngoài quần và rất thoải mái. Người bạn mặc lịch sự hơn với chiếc áo sơ mi đỏ đậm, được ủi và hoàn hảo, tay áo cuộn gọn gàng. Cả hai, nhưng chàng trai cao ráo đặc biệt, dường như rất quan tâm đến cô gái đang nhảy múa.

“Anh nên thử đi,” anh chàng tóc vàng nói, nhéo cánh tay người bạn của anh. “Cô ấy thích anh đấy. Ai cũng biết mà.”

Chàng trai tóc đen cau mày, chạm tay vào cát. "Vậy sao? Điều đó sẽ có ý nghĩa gì?"

"Ồ, cậu đang nhìn cô ấy nhảy à? Tớ có rất nhiều lý do đấy, bạn."

"Cô ấy không phải là Garde. Cô ấy không giống chúng ta. Chúng ta sẽ không thể..." Cậu bé tóc đen lắc đầu u ám. "Thế giới của chúng ta quá khác nhau."

“Cậu ấy không có vẻ bận tâm vì không phải là Garde,” chàng trai tóc vàng phản đối. "Cô ấy vẫn đang vui đấy. Cậu mới là người cứng đầu về vấn đề này."

"Tại sao chúng ta có Di sản trong khi cô ấy không có? Dường như không công bằng rằng một số người phải bị bó buộc trở nên quá... bình thường." Chàng trai tóc đen quay sang bạn bè, ánh mắt chân thành trên khuôn mặt. "Anh có bao giờ nghĩ đến những điều đó không?"

Trong câu trả lời, cậu bé tóc vàng giơ bàn tay mở ra. Trong đó, một quả cầu lửa nhỏ như cất lên và nhanh chóng hình thành thành hình của một cô gái nhảy múa.

“Không,” anh ấy nói, mỉm cười.

Cậu bé tóc đen tập trung trong một khoảnh khắc và nàng tiên lửa nhỏ đột nhiên mất khỏi tác dụng. Cậu bé tóc vàng nhăn mặt.

“Ngưng lại đi,” anh phàn nàn. “Em biết tôi ghét khi em làm vậy.”

Chàng trai tóc đen mỉm cười hối hận với người bạn của mình và bật lại di sản của mình.

"Di sản ngu xuẩn," anh ta nói, lắc đầu. "Cái gì tốt lợi của một thứ chỉ hoạt động chống lại Garde khác thôi?"

Chàng trai tóc vàng vẫy tay về phía nữ vũ công. "Nhìn kia! Cô ấy hoàn hảo cho Celwe. Cô ấy không có bất kỳ Di sản nào, và bạn có Di sản tồi tệ nhất đó."

Chàng trai tóc đen cười vang và đấm nhẹ vào vai bạn anh ta. "Anh luôn biết cách nói đúng những điều."

"Đúng vậy," cô gái tóc vàng đáp, mỉa mai. "Cậu có thể học rất nhiều từ tôi."

Tôi không có mắt theo nghĩa thông thường ở đây, nhưng tôi có cảm giác thị giác. Trong khoảnh khắc đó, những chàng trai ngồi trên bãi biển trở nên như những người đàn ông họ sẽ trở thành. Chàng trai tóc vàng đẹp trai, vạm vỡ, với đôi mắt tốt bụng - và tôi không để ý đến anh ta. Thay vào đó, tôi bị hấp dẫn bởi hình dáng lớn lẻ vài ngồi bên cạnh anh ta, trắng bệch, với vết sẹo ghê rợn quanh cổ.

Setrákus Ra.

Cảnh này phải là cách đây hàng trăm năm. Có lẽ hơn một ngàn năm. Đó là thời điểm trước khi Setrákus Ra gia nhập Mogadorians, trước khi hắn trở thành một con quái vật.

Chỉ trong một khoảnh khắc, họ trở thành những người thiếu niên. Chàng trai tóc vàng vỗ nhẹ vào lưng Setrákus Ra nhỏ tuổi khi họ tiếp tục nhìn cô gái nhảy múa. Tôi bàng hoàng trước sự bình thường của anh ta, một chàng trai trẻ ngồi trên bãi biển, nhìn chằm chằm một cô gái mà anh ta thích.

Mọi thứ đã sai ở đâu?

Tầm nhìn tan chảy, hòa quyện mượt mà vào một cái khác.

Ông nội tôi và người bạn của ông ấy đứng trong một căn phòng lớn hình cầu, bản đồ Lorien được vẽ trên trần bằng chất sáng Loralite. Họ không còn là những đứa trẻ nữa, mà giống như là những người đàn ông trẻ. Bao nhiêu năm sau đó? Có thể là hàng thập kỷ với cách chúng ta lão hóa. Nếu họ là người, tôi sẽ đoán họ khoảng cuối ba mươi, nhưng không ai biết nó tương đương với bao nhiêu năm Loric. Họ đứng trước một chiếc bàn tròn lớn mọc từ sàn như là được làm từ một cây không ai quan tâm đến việc chặt hạ. Được khắc vào trung tâm của bàn là biểu tượng Loric cho "đoàn kết".

Tôi biết điều đó vì Legacy biết.

Xung quanh bàn có mười cái ghế, tất cả đều có người Loric ngồi rất nghiêm túc ngoại trừ hai cái ghế trống. Ghế ngồi theo kiểu sân vận động giống như trong rạp chiếu phim lớn bao quanh bàn tròn ở tất cả các phía. Hôm nay đông nghịt, mọi hàng đều đầy, Garde bóp chật nhau gần nhau.

Điều này, tôi nhận ra, là phòng của các người đồng cao tuổi. Đó là nơi họ họp mặt trong sự hiện diện của Garde để đưa ra các quyết định quan trọng. Toàn bộ cảnh tượng này làm tôi nhớ đến các phòng họp thượng đỉnh mà tôi đã thấy trên Trái đất, nhưng ở đây tràn ngập ánh sáng Loralite lung linh hơn nhiều. Hiện tại, tất cả mọi ánh mắt đều hướng về một người cao tuổi mảnh mai, với mái tóc trắng thẳng và đôi mắt dịu dàng. Ngoại trừ mái tóc trắng, ông ta không trông già hơn nhiều so với ông nội của tôi. Nhưng cách ông ta tựa mình phản ánh một tầm vị cao cấp.

Anh ấy là Loridas. Anh ấy là một Aeternus, giống như tôi, điều đó có nghĩa là anh ấy có thể trông trẻ trung hơn rất nhiều so với tuổi thực của mình. Mọi người lắng nghe một cách tôn trọng khi anh ấy bắt đầu nói.

“Hôm nay chúng ta tụ họp ở đây để tưởng nhớ những người đã hi sinh,” Loridas nói, giọng của ông vang qua toàn bộ hội trường. “Nỗ lực gần đây nhất của chúng ta để cải thiện mối quan hệ ngoại giao với Mogadorian đã bị từ chối. Một cách bạo lực. Có vẻ như Mogadorians chỉ chấp nhận sự đại diện của chúng ta vào thế giới của họ để họ giết họ. Trong trận chiến sau đó, các Garde của chúng ta đã làm hỏng khả năng vũ trụ của họ, điều này sẽ giữ họ bị giam cầm tại thế giới của họ trong một thời gian. Chúng tôi vẫn tin rằng có những người trong số Mogadorians đánh giá hòa bình hơn là chiến tranh, nhưng xã hội của họ phải tự đến kết luận này. Chúng tôi các Lão đã xem xét việc tiếp xúc tiếp theo với Mogadore là bất lợi cho cả hai loài và họ. Do đó, tất cả tiếp xúc với Mogadore bị cấm cho đến khi có thông báo tiếp theo.”

Loridas dừng lại một chốc. Anh nhìn qua hai chiếc ghế trống trải trên bàn và nét mày cau có làm sâu thêm nếp nhăn trên khuôn mặt anh. Bỗng nhiên anh trông già đi rất nhiều.

“Chúng ta đã mất rất nhiều anh chị em trong trận chiến gần đây, bao gồm hai Người Ca sĩ,” Loridas tiếp tục. “Tên gọi của họ, từ lâu đã được quên để họ trở thành người Ca sĩ, lần lượt là Zaniff và Banshevus. Họ đã trung thành phục vụ trong Hội đồng này suốt nhiều thời đại, dẫn dắt dân tộc qua những thời kỳ chiến tranh và thời kỳ hòa bình. Chúng ta sẽ tưởng nhớ họ trong những ngày sắp tới. Tuy nhiên, các ghế của Setrákus Ra và nhà lãnh đạo chúng ta, Pittacus Lore, không được để trống. Chúng ta sẽ tiến lên, như chúng ta Loric luôn làm, và nhận ra rằng chúng ta không chỉ gánh chịu tổn thất trên Mogadore. Chúng ta cũng tạo ra những anh hùng. Hãy đến phía trước, hai người.”

Khi Lordias ra lệnh, ông tôi và người bạn của ông tôi đứng lên bàn. Chàng trai tóc vàng cho mình một nụ cười đầy quyết tâm và gật đầu với những người đang tụ tập ở phòng trưng bày. Ông tôi, cao lớn và xanh xao như sau này hàng thế kỷ, dường như hiếm khi để ý đến những gì đang diễn ra. Ông ta trông rất buồn.

“Hành động nhanh nhạy, sự gan dạ và Sức mạnh Lưu dạng mạnh mẽ của bạn đã cứu sống nhiều sinh mạng trên Mogadore,” Loridas nói. “Chúng tôi, các Vị lão bạc, đã lâu nhìn thấy tiềm năng của bạn và rõ ràng biết những việc vĩ đại bạn sẽ thực hiện cho dân tộc chúng ta. Đó là lý do vào ngày hôm nay, chúng tôi cung cấp những chiếc ghế trống này và chào đón bạn như là các Vị lão bạc Loric, để phục vụ và bảo vệ Lorien, nhân dân và hòa bình. Bạn có chấp nhận nhiệm vụ thiêng liêng này và thề rằng sẽ đặt lợi ích của dân tộc trên hết không?”

Người đàn ông tóc vàng gật đầu, biết vai trò của mình trong nghi lễ. "Tôi chấp nhận," anh ta nói.

Ông nội tôi, lạc trong suy tư của riêng mình, không nói gì cả. Sau một khoảnh khắc im lặng ngượng ngùng, người bạn của ông bắt ông.

“Vâng,” Setrákus Ra nói, cũng cúi đầu. “Tôi chấp nhận.”

Nhiều năm sau đó, người đàn ông tóc vàng lao xuống hành lang của một ngôi nhà khiêm tốn. Kính vỡ kẹt dưới chân anh ta. Nơi đây bị làm hỏng. Bàn bị đảo ngược, khung ảnh bị đánh rơi từ tường, hũ thủy tinh vỡ thành triệu mảnh.

"Celwe?" anh la hét. "Bạn ổn chứ?"

"Ở đây," một giọng nói run rẩy của một người phụ nữ trả lời.

Anh ta lao qua hai cánh cửa đôi bằng tre và vào một phòng ngủ sáng sủa, bãi biển đẹp nhìn thấy từ trước hiện rõ qua cửa sổ phòng. Phòng này đã hỏng hóc như phần còn lại của căn nhà. Chiếc giường bị lật ngược hoàn toàn, kệ sách bị đổ đè và nội dung của chúng rải rác và ngay cả tấm sàn cũng lởm chởm. Như là có ai đó đã có cơn thịnh nộ năng lượng tinh thần ở đây.

Nhìn ra cửa sổ là người phụ nữ tóc nâu đỏ, người đã từng khi xưa nhảy múa cả đêm trên bãi biển. Celwe. Ôm chặt bản thân, cô không quay đầu khi người đàn ông bước vào phòng.

Celwe nói: "Tôi đã gặp anh ấy ngay ở đó," và chỉ vào bãi biển. "Anh ấy lúc đầu rất ngần ngại. Luôn ở trong thế giới riêng của mình. Đôi khi tôi vẫn ngạc nhiên vì anh ấy dám cầu hôn tôi."

"Đã xảy ra chuyện gì ở đây?" anh ta hỏi khi anh ta từ từ tiến lại.

“Chúng ta đã có một cuộc tranh cãi, Pittacus.”

"Anh và Setrákus?"

Celwe hừ lạnh và quay mặt để nhìn anh ta. Người bạn thơ ấu của ông nội tôi, người có lẽ sẽ trở thành Pittacus Lore kế tiếp. Đôi mắt cô ấy đỏ bừng do khóc nhưng cô ấy dường như không bị tổn thương nào khác. "Ồ, đừng gọi ông ta như vậy. Cái tên đó chỉ mang lại rắc rối thôi."

"Đó là người mà anh ấy là bây giờ," Pittacus trả lời một cách chân thành. "Đó là một vinh dự lớn."

Đôi mắt của cô ấy co lại. "Đã khó đủ khi là vợ của một người Garde. Chúng tôi đã từng nói về việc có con, bạn biết không. Bây giờ, sau chuyến đi Mogadore, sau khi trở thành một Điều Hành . . . Tôi hầu như không thấy anh ấy. Khi tôi gặp anh ấy, tất cả anh ấy nói về chỉ là dự án đó, ám ảnh của anh ấy."

Pittacus nghiêng đầu. "Dự án gì?"

Celwe nuốt nước bọt, có lẽ nhận ra rằng cô ấy đã nói quá nhiều. Cô ấy bước đi khỏi cửa sổ và đi đến giường. Cô ấy bắt đầu đẩy khung gỗ ra khỏi nệm để cô ấy có thể lật ngược vật dụng nhưng suy nghĩ lại, thay vào đó nhìn Pittacus.

"Giúp tôi một chút, được không?"

Pittacus sử dụng siêu năng lực để lật chiếc giường, thẳng chăn cùng lúc. Đôi mắt anh không bao giờ rời khỏi Celwe.

"Dễ dàng quá với anh," cô nói thì thầm khi cô ngồi xuống chiếc giường vừa được làm xong.

Pittacus ngồi xuống bên cạnh cô ấy. "Setrákus đang làm việc gì?"

Cô ấy hít thở sâu. "Đó là một cái hố. Ở trên núi. Tôi không nên - tôi không biết phải giải thích thế nào. Những gì anh ấy làm ở đó... anh ấy nói rằng anh ấy làm điều đó vì tôi, Pittacus. Như là một món quà." Giọng điệu của Celwe bị nghẹt. Cô ấy có nước mắt trong mắt. "Nhưng tôi không muốn điều đó."

"Tôi không hiểu," Pittacus trả lời.

"Cô nên tự mình thấy đi," cô ấy nói. "Đừng... đừng nói với anh ấy là tôi đã nói cho bạn biết."

“Anh có sợ anh ấy không?” Pittacus hỏi, giọng điệu thấp. “Anh ấy có làm bạn bị thương không?”

Anh ấy chưa làm tổn thương tôi. Và tôi chỉ sợ anh ấy sẽ trở nên như thế nào thôi. Celwe vươn tay ra và nắm lấy tay của Pittacus. "Điều chỉ cần làm anh ơi, Pittacus. Làm anh ấy về nhà, làm anh ấy nhìn nhận lý do và đưa chồng trở về với tôi."

"Tôi sẽ."

Pittacus lao xuống bầu trời, bay lượn, cắt xuyên qua đám mây. Anh ấy lao xuống qua một dãy núi và sau đó lao thẳng xuống một vực sâu, giống như một phiên bản lớn hơn của Grand Canyon. Khi anh ấy đi xuống, những bức tường màu cát rải rác với các viên ngọc Loralite nổi lên ở tất cả các bên, Pittacus nhận ra một loạt các thiết bị máy móc phức tạp và dụng cụ xây dựng chịu lực phía dưới anh ấy. Ai đó đã đào sâu hơn, như thể vực này chưa đủ sâu rồi.

Ánh nhìn của Pittacus chuyển sang, giống như của tôi, đến mảnh máy móc cao chót vót ở trung tâm của hiện trường đào. Thép bọc với mạch điện nhấp nháy và ký hiệu Loralite—nó giống như một phiên bản cồng kềnh hơn, ít tinh vi hơn của đường ống mà Setrákus Ra hạ từ Anubis.

Đây là điều Legacy muốn nói khi nói rằng Setrákus Ra đã rạch nó ra trước đây. Đây là nơi mọi thứ bắt đầu, cách đây hàng thế kỷ. Bắt đầu của sự suy sụp của ông nội tôi vào cảm tỉnh.

Khi Pittacus hạ cánh, một người Loric trẻ trong bộ áo choàng lab lao tới để chào đón anh ta. Da anh ta có vẻ trắng lạ thường đối với một người Loric và anh ta di chuyển một cách gần như máy móc, như thể các chi của anh ta không còn hoàn toàn đồng bộ với não của anh ta. Pittacus dường như bị sốc bởi sự xuất hiện của anh ta, nhưng điều đó không làm anh ta chùn bước khỏi nhiệm vụ của mình.

"Anh ấy ở đâu?" anh ta hỏi.

"Anh ta ở tại máy khai thác Liberator," Loric trẻ tuổi nói và chỉ về phía đường ống khổng lồ. "Ông ấy có chờ bạn đến, Đại lão Lore không?"

“Không quan trọng,” Pittacus trả lời, và bước đi về phía Người giải phóng tự nhận. Người Loric mờ nhạt tránh đường anh ta, nhưng Pittacus do dự. Anh ta quay lại để nghiên cứu đứa trẻ. "Nó đã làm gì ở đây? Nó đã làm gì với bạn?"

“Tôi . . .” chàng trai do dự, như thể anh ta không được phép nói. Nhưng rồi, anh ta vươn tay ra, tập trung sức lực và dùng siêu năng lực để nổi lên một chút đá. Điều đó dường như gây ra áp lực thực sự đối với anh ta.

Pittacus nhíu mày, ngạc nhiên. "Anh là Garde? Tại sao tôi không biết bạn?"

“Đó là vấn đề,” chàng trai trả lời, “Tôi không phải là Garde. Tôi là người không quan trọng.”

Trong lúc thực hiện biểu diễn siêu năng lực yếu, các mạch máu đen bắt đầu hiện lên trên trán của chàng trai Loric. Pittacus để ý đến điều này và vươn tay chạm vào khuôn mặt của chàng trai trẻ. Anh ta làm ngơ.

"Đó là ... đó là một công việc đang được thực hiện," chàng trai nhợt nhạt nói. "Hôm nay tôi chưa thực hiện thủ thuật tăng cường."

"Biến đổi," Pittacus thì thầm dưới hơi thở của mình, rồi bước mạnh mẽ đến máy Giải phóng. Anh ta đi qua một số trợ lý khác trên đường đi đến đó, tất cả họ đều giống nhau nhợt nhạt và hay sợ sệt. Tôi cảm nhận được sự tức giận đang tích tụ bên trong anh ta, hoặc có lẽ đó là sự tức giận của tôi, hoặc có lẽ cả hai. Chúng ta đang chứng kiến một điều gì đó thực sự tham nhũng.

The Liberator được bật. Nó phát ra tiếng cào cào và kêu rít giống như ống dẫn Setrákus Ra đã hạ từ con tàu Anubis. Có những khối Loralite bị vứt xung quanh khu khai quật, giống như đoàn công nhân ở đây đã phải nhổ những tảng đá màu xanh da trời ra khỏi đất để tiếp cận được năng lượng bên dưới. Năng lượng Loric được kéo lên từ lòng đất và chuyển vào những chai thủy tinh hình dáng viên thuốc lớn. Một khi năng lượng đã vào những chai, nó trải qua quá trình chế biến - nó bị tia đập bởi sóng âm cao tần và bị đẩy bằng những cơn gió đậm chất hóa học ở nhiệt độ siêu lạnh, cho đến khi năng lượng trở thành chất rắn nào đó. Sau đó, nó được trộn qua một cái trống được bao phủ bởi những lưỡi dao sắc nhọn trước khi đi qua một chuỗi bộ lọc.

Kết quả là một dầu lầy đen mà Setrákus có thể lấp đầy một ống nghiệm. Anh ấy đang trong quá trình làm điều đó khi Pittacus tình cờ gặp anh ấy.

"Setrákus!"

Ông ngoại tôi nhìn lên và thực sự mỉm cười. Ông ấy tự hào. Dưới da của ông ấy cũng có những dãy tĩnh mạch đen, và mái tóc đen của ông ấy đã bắt đầu mỏng đi. Ngạc nhiên thay, ông ấy rất háo hức khi thấy Pittacus và bỏ sang một bên công việc uốn cong của mình để chào đón anh ấy.

"Người bạn cũ," Setrákus Ra nói, tiến lại với đôi tay mở ra. "Đã bao lâu rồi? Nếu tôi đã bỏ lỡ một cuộc họp của Hội đồng Cao niên nữa, hãy nói với Loridas rằng tôi xin lỗi nhưng—"

Bằng cách chào hỏi, Pittacus nắm lấy phần trước của áo Setrákus Ra và đấm anh ta vào một trong những dầm chống của người Giải phóng. Mặc dù anh ấy nhỏ hơn Setrákus, anh ấy đủ thành công để người đàn ông lớn hơn bất ngờ.

“Đây là gì, Setrákus? Anh đã làm gì vậy?”

"Anh ý nghĩ gì? Buông tôi ra, Pittacus."

Pittacus kiểm soát sự tức giận của mình. Tôi thực sự ước gì anh ấy không làm vậy. Anh ta thở sâu, buông bỏ Setrákus và bước lui.

"Pittacus nói, rõ ràng đang cố gắng hiểu rõ về khu khai thác. \"Bạn đang khai thác Lorien - bạn đã làm gì với những người này?\""

"Những người tình nguyện? Tôi đã giúp họ."

"Pittacus lắc đầu. 'Điều này là sai, Setrákus. Trông ... nó trông như bạn đã làm bẩn thế giới của chúng ta.'"

Setrákus cười. "Ôi, đừng quá bi đến vậy. Nó chỉ làm bạn sợ hãi vì bạn không hiểu nó."

"Pittacus la then!" Pittacus hét lên, và những ngọn lửa nhỏ bắt đầu phun ra từ góc mắt của anh ta.

“Bắt đầu từ đâu . . . ,” Setrákus nói, chạy tay qua đầu. “Chúng ta đã cùng nhau trên Mogadore. Anh đã thấy sự căm ghét của Mogs dành cho chúng ta. Sự dã man. Điều tốt đẹp nào có thể đến từ nơi đó?”

"Pittacus trả lời, 'Điều đó sẽ mất thời gian. Một ngày nào đó, các Mogadorian sẽ chọn hòa bình. Loridas tin và tôi cũng tin vào điều đó.'"

“Nhưng nếu họ không làm như vậy? Họ không chỉ đe dọa cách sống của chúng ta, mà cả toàn hệ Mặt Trời. Tại sao chúng ta chỉ nên kiểm soát họ và chờ đợi tư duy của họ cải thiện khi chúng ta có thể thúc đẩy sự tiến hóa của họ? Nếu như những người Mogadorian mà chúng ta chọn, những người mà chúng ta thấy là hòa bình và có tiềm năng để làm đồng minh - nếu chúng ta có thể truyền thừa Legacies cho họ? Biến họ thành Garde? Trở thành những nhà lãnh đạo trong dân tộc của họ, có khả năng loại bỏ sự chiến tranh và nguy hiểm? Chúng ta có thể thay đổi số phận của một toàn dân, Pittacus.”

“Chúng ta không phải là các vị thần,” Pittacus trả lời.

“Ai nói?”

Một khoảnh khắc im lặng tiếp theo. Pittacus bước ra xa hơn từ người bạn cũ.

“Đó là điều duy nhất tôi đã suy nghĩ từ khi chúng ta trở về từ Mogadore,” Setrákus tiếp tục. “Không chỉ là Mogadorians. Tất cả chúng ta. Người Loric. Tại sao có Garde và Cêpan? Chúng ta có hòa bình, đúng không, nhưng với giá trị gì? Một hệ thống tầng lớp nơi những người lãnh đạo của chúng ta được quyết định dựa trên việc ai có và không có đủ may mắn đẻ ra với Legacies? Chúng ta, những người lớn tuổi, ngồi quanh bàn có chữ 'đoàn kết,' nhưng chúng ta là bình đẳng như thế nào?”

"Điều đó là theo ý muốn của Lorien—"

Setrákus cười đắng. "Tự nhiên, số phận, định mệnh. Chúng ta vượt ra ngoài những khái niệm trẻ con này, Pittacus. Chúng ta kiểm soát Lorien, không phải ngược lại. Bạn, tôi, mọi người - chúng ta có thể lựa chọn số phận riêng, Sự kế thừa riêng của chúng ta. Vợ tôi, cô ấy có thể-"

"Celwe sẽ phẫn nộ với điều này và bạn biết điều đó," Pittacus đáp lại. "Cô ấy lo lắng về bạn."

"Bạn . . . bạn đã nói chuyện với cô ấy?"

"Vâng. Và tôi đã thấy mớ hỗn độn mà bạn tạo ra trong nhà bạn."

Lông mày của Setrákus Ra nhô lên và miệng mở ra, gần như anh ta bị tát. Tôi nửa ngờ rằng anh ta sẽ bắt đầu hò re Pittacus đúng theo tông tone kiêu ngạo anh thường dùng với tôi trên tàu Anubis. Tôi thấy sự kiêu căng mà tôi đã quen biết trong biểu hiện của anh ta, nhưng cũng có điều gì đó khác. Anh ta vẫn chưa đi quá xa. Cạnh tranh với mê tưởng vĩ đại của ông tôi là một liều bổ sung làm anh ta cảm thấy xấu hổ.

"Tôi . . . Tôi đã mất bình tĩnh," Setrákus Ra nói sau một khoảnh khắc.

"Pittacus trả lời: 'Bạn đã mất rất nhiều và có nguy cơ mất nhiều hơn nữa nếu bạn không dừng lại', 'Có lẽ thế giới của chúng ta không hoàn hảo. Có lẽ chúng ta có thể làm nhiều hơn, Setrákus. Nhưng điều này - điều này không phải là câu trả lời. Bạn không giúp đỡ ai cả. Bạn đang làm cho họ bị bệnh và hành hạ thế giới tự nhiên của chúng ta'."

Setrákus lắc đầu. "Không. Điều này không phải là tiến triển, Pittacus. Đôi khi, tiến triển cần phải đau đớn."

Biểu hiện của Pittacus trở nên lạnh lùng. Anh quay mặt về phía Người Giải Phóng và quan sát dòng năng lượng Loric ổn định được giải thoát từ lõi của hành tinh. Anh ta quyết định nhanh chóng. Lửa chảy trên bàn tay và cánh tay của anh ta.

"Về nhà Celwe, Setrákus. Cố quên đi sự hỗn loạn này. Tôi sẽ . . . dọn dẹp những gì bạn đã làm ở đây."

Trong một khoảnh khắc, Setrákus dường như cân nhắc điều này. Tôi ủng hộ anh ta, tôi thực sự muốn vậy. Tôi ước rằng anh ấy sẽ nhận ra rằng Pittacus đúng, quay lưng lại với máy móc và về nhà với bà ngoại tôi. Nhưng tôi đã biết mọi việc sẽ kết thúc như thế nào rồi.

Biểu cảm của ông nội tôi trở nên u ám và ngọn lửa ngày càng mạnh mẽ từ Pittacus đột ngột bị dập tắt. "Tôi không thể để bạn làm điều đó," ông nói.

Phòng của các Vị Cáo Lãnh đã trống rỗng ngoại trừ Pittacus và Loridas. Garde trẻ tuổi ngồi uể oải trên chiếc ghế lưng cao, mặt bầm dập và nắm đấm tổn thương. Garde lớn tuổi đứng bên kia bàn, cúi người trên một vật sáng rực, làm việc bằng đôi tay nhỏ xù của mình.

"Pittacus nói: 'Tôi không đồng ý với quyết định của họ,'".

“Quyết định của chúng ta,” Loridas sửa lỗi anh ấy, nhẹ nhàng. “Bạn đã bỏ phiếu. Cả chín chúng tôi đều đã làm vậy.”

"Thực thi quá đáng. Anh ta không xứng đáng với điều đó."

“Anh ấy là bạn của em,” Loridas trả lời. “Nhưng anh ấy không còn là người đó nữa. Những thí nghiệm của anh ấy sẽ làm hỏng lối sống của chúng ta. Chúng biến tất cả những điều trong Lorien làm bẩn. Không thể để chúng tiếp tục. Anh ấy phải bị loại bỏ hoàn toàn. Bị xóa sổ khỏi lịch sử của chúng ta. Ngay cả chỗ ngồi của anh ấy trong Hội Nguyên Ðaị cũng không được lấp đầy, anh ấy đã làm hỏng nó như vậy. Sự xấu xa của anh ấy không được phép bắt đầu và lan rộng.”

"Tôi đã nghe tất cả điều này khi chúng ta họp, Loridas."

"Nếu tôi làm bạn chán, vậy tại sao bạn vẫn ở đây?"

Pittacus thở dài sâu. Anh nhìn xuống hai bàn tay của mình.

“Chúng ta cùng lớn lên cùng nhau. Cùng nhau anh đã đặt tên cho chúng tôi là Ông lớn. Chúng tôi . . .” Giọng anh run lên và anh dừng lại để ổn định bản thân. “Tôi muốn là người làm điều đó.”

Loridas nhìn chằm chằm vào Pittacus. Hài lòng rằng người đàn ông trẻ này nghiêm túc, ông gật đầu.

"Tôi nghĩ rằng bạn có thể."

Loridas kích hoạt Aeturnus của mình, đặc điểm của anh ta dần trở nên mịn màng cho đến khi anh ta trông trẻ trung hơn nhiều. Pittacus nhìn điều này với một cái lông mày nhô lên.

“Anh ấy đã lấy di sản của bạn lần gặp cuối cùng,” Loridas nói. “Đánh bạn vào chỗ rút lui.”

"Không bao giờ xảy ra lần nữa," Pittacus trả lời, giọng điệu ầm ầm.

“Cho tôi xem.”

Pittacus tập trung vào Loridas. Một lúc sau, da trên khuôn mặt của Loridas trở nên chảy xệ và nhăn nh wrinkles nhưng tóc và cơ thể của anh cũng phát ra đáng kể và cơ thể của anh sụp đổ trong bộ áo choàng cấp cao của mình. Anh trông già hơn trước và tôi nhanh chóng nhận ra đây là ngoại hình thực sự của anh. Bằng cách nào đó, Pittacus đã lấy đi Thừa kế của anh ta.

"Được rồi," Loridas nói, giọng khàn khàn. "Bây giờ hãy trả lại lòng tự trọng của một người già."

Với một cử chỉ vung tay, Pittacus khôi phục Công Lực của Loridas. Người cổ lai dần thay đổi hình dạng, vẫn già cỗi nhưng không gây rối.

“Bạn đã thành thạo bao nhiêu Tài năng với Ximic của mình, Elder Lore?”

Pittacus nắm cổ sau, trông khiêm tốn. "Dreynen làm bảy mươi bốn. Chưa bao giờ học nó trước đây. Không nghĩ rằng tôi sẽ cần dùng nó bao giờ."

Dreynen, đó là di sản của tôi, một trong số ít di sản tôi chia sẻ với ông tôi, cho phép chúng tôi lấy đi Di sản bằng cách chạm hoặc bằng cách nạp viên đạn.

“Impressive,” Loridas replies, turning his attention back to the object spread out on the table before him. “Ximic is the rarest of our Legacies, Pittacus. The ability to copy and master any Legacy that you’ve observed. It is not a gift to be taken lightly.”

“Cêpan của tôi từng thường hay thuyết giảng về chuyện đó,” Pittacus đáp. “Tôi hiểu trách nhiệm đi kèm với quyền lực. Tôi đã cố gắng sống cuộc đời với điều đó trong tâm trí.”

“Đúng vậy, và chúng ta may mắn khi Legacy tìm thấy bạn chứ không phải người khác. Hãy tưởng tượng, Pittacus, nếu người bạn Setrákus tìm ra cách sao chép sức mạnh của bạn. Để biến nó thành của riêng mình. Hoặc trao nó cho bất cứ ai mà ông ta chọn.”

Pittacus nhấn chặt răng. "Tôi sẽ không để điều đó xảy ra."

Loridas giữ vật thể mà anh ấy đang làm việc. Nó giống như một sợi dây, ngoại trừ vật liệu dệt không giống bất kỳ thứ gì tôi từng thấy trên Trái đất. Nó dày và chắc chắn, khoảng hai mươi feet dài, và một đầu nó được buộc thành một bện phức tạp. Phần nơ của dây đã được đúc và cứng, một mép sắc nhọn. Loridas giải thích cách siết chặt phần nơ và, khi anh ấy làm như vậy, mép gây ra tiếng shink.

Pittacus làm một khuôn mặt. "Một chút cổ điển, bạn nghĩ sao?"

"Đã qua nhiều thế kỷ và bạn còn trẻ, nhưng đây chính là cách chúng ta trừng phạt tội phản quốc. Đôi khi, những cách cũ là tốt nhất. Nó được làm từ cây Voron, một loại cây gần như hiếm như bạn. Những vết thương do Voron gây ra không thể chữa lành bằng Sứ mệnh." Loridas vẫy Pittacus đến. "Đến đây. Cho tôi mượn cái Dreynen của bạn."

Pittacus đi dạo quanh bàn và đặt tay lên vai của Loridas. Tôi không thể nhìn thấy điều đó xảy ra nhưng tôi có thể cảm nhận — Di sản có thể cảm nhận — rằng Pittacus sử dụng một sức mạnh chuyển giao di sản giống như Nine đã sử dụng, trao cho Loridas quyền sử dụng Dreynen của mình. Loridas tập trung vào sợi dây. Nó bắt đầu phát ra một ánh sáng đỏ nhạt, chính xác như khi tôi đã sạc một vật bằng sức mạnh hút của mình.

"Bây giờ bạn sẽ sạc nó với Dreynen, trong trường hợp anh ấy lấy mội gia tài của bạn trước khi bạn có thể lấy của anh ấy," Loridas giải thích, cẩn thận vung lưỡi cạo sắc bén của dây treo. "Đeo cổ anh ấy với cái này và—"

"Tôi biết nó hoạt động như thế nào," Pittacus ngắt lời.

"Sẽ rất nhanh, Pittacus."

Pittacus lấy dây từ Loridas, cẩn thận để không chạm vào nút điện. Anh ta nắm chặt dây, khuôn mặt nghiêm túc và quyết tâm.

"Tôi biết tôi phải làm gì, Loridas."

Và chúng ta - những người đang xem anh ấy ở đây trong tương lai - biết rằng anh ấy đã làm hỏng mọi thứ.

Setrákus bò trườn dọc theo sàn đáy hẻm núi, bôi lẫn với bùn và tro, khuôn mặt và đầu bao phủ bởi những vết cắt nhỏ. Phía sau, một đội ngũ Garde điều khiển mọi loại yếu tố khác nhau tàn phá Liberator của ông ta. Chiếc máy phun ra những cột khói đen lửa lớn khi nó bắt đầu sụp đổ. Xác các trợ lý của ông ta trải đầy mặt đất. Họ không bị Garde giết, nhưng một cái gì đó đen tối và đáng sợ tuôn ra từ lỗ chân lông của họ ngay cả khi chết.

"Tôi không phải là người điên . . .", Setrákus nói, khạc máu vào đất khi anh kéo mình ra xa khỏi hiện trường khai quật. Anh không quay đầu nhìn lại khi máy móc của anh nổ tung, mặc dù một cảm giác đau đớn gần như vật lý xuất hiện trên khuôn mặt anh. "Những người còn lại, tất cả các bạn—các bạn là những người sai. Các bạn không hiểu biến tiến."

Pittacus đi theo sau Setrákus. Dây treo đuổi từ tay ông. Hàm răng mạnh mẽ của ông được thiết lập và quyết định, nhưng đôi mắt của ông đang lấp lánh.

Xin hãy dừng lại, Setrákus. Đừng nói nữa.

Setrákus biết rằng anh ta không thể trốn thoát, vì vậy anh ta ngừng cố gắng bò đi. Anh ta nằm ngửa trên lưng, sát đất, và nhìn lên Pittacus.

“Làm sao tôi có thể sai, Pittacus?” Setrákus hỏi một cách hấp hối. “Chính Lorien đã ban cho tôi sức mạnh để thống trị những Garde khác, để tước đi Legacies của họ theo ý tôi muốn. Đó là cách mà hành tinh muốn nói rằng nó muốn tôi kiểm soát.”

Pittacus lắc đầu và đứng trên người bạn. "Nghe lời của mình đi. Trước tiên bạn lên án cách mà Lorien phân phát quà tặng một cách ngẫu nhiên, và giờ bạn nói rằng những kỹ năng đặc biệt của bạn là định mệnh. Tôi không chắc rõ suy nghĩ nào làm tôi bất an hơn."

“Chúng ta có thể cùng cai trị, Pittacus,” Setrákus van nài. “Xin hãy. Anh là như anh em của tôi!”

Pittacus nuốt nước bọt. Với sức mạnh siêu năng lực, anh ta buộc dây treo quanh cổ Setrákus. Anh ta ngồi xổm xuống để straddling đồng loại Elder của mình, tay anh ta sẵn sàng ở phía trên nút dây dẫn dày đặc sẽ thắt chặt dây treo.

"Pittacus nói, "Bạn đã đi quá xa." "Tôi xin lỗi, Setrákus. Nhưng những gì bạn đã làm. . ."

Pittacus bắt đầu siết chặt dây. Anh ta nên làm điều này nhanh chóng, nhưng anh ta không thể đưa lòng mình để kết thúc mọi thứ, chưa. Phần sắc bén của lưỡi găm cắt vào cổ Setrákus. Ông nội của tôi hất cơ bắp vì đau đớn, nhưng không chống lại. Có một sự hiểu biết đột ngột trong ánh mắt ông, một sự từ bỏ. Setrákus nghiêng lưng. Dây siết chặt hơn vào thịt của ông ta. Ông ta nhìn lên trời.

"Hôm nay sẽ có hai mặt trăng," anh ta nói. "Chúng sẽ nhảy múa trên bãi biển như chúng ta đã từng làm, Pittacus."

Máu đen nhòe lên mặt đất dưới đôi chân ông nội tôi. Ông bắt đầu lẩm bẩm, nên ông nhắm mắt lại để che giấu điều này.

Pittacus không thể thực hiện điều đó. Anh ta kéo dây treo từ cổ Setrákus, ném nó sang một bên và đứng dậy. Anh ta không nhìn thẳng vào mắt Setrákus. Thay vào đó, anh ta nhìn xuống phía Liberators và khu vực nghiên cứu của Setrákus, nhìn thấy cả nơi đó bị thiêu đốt. Anh tin rằng điều này có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc. Anh tin rằng Setrákus có thể quay trở lại từ đó, rằng anh ta đã nhận ra lỗi của mình. Anh vẫn nhìn thấy người bạn cũ của mình ở đó, nằm trên đất. Anh không biết quái vật anh ta sẽ trở thành.

The Liberator is a long way off. No one back there notices when Pittacus uses telekinesis to drag one of Setrákus’s already-dead assistants across the dirt towards them. While Setrákus watches, wide-eyed, Pittacus uses his Lumen to set the body on fire until all that remains is a charred and unrecognizable corpse. When it’s done, Pittacus looks away.

“Anh đã chết,” Pittacus nói. “Rời đây đi. Đừng bao giờ quay lại. Có lẽ một ngày nào đó, anh có thể tìm cách chữa lành những gì đã bị tổn thương, ở đây và bên trong anh. Cho đến khi ngày đó đến . . . tạm biệt, Setrákus.”

Pittacus đem cơ thể bị cháy đốt theo và để Setrákus lại nằm trên đống bụi bẩn. Anh ấy giữ nguyên tư thế, để máu từ vết thương tròn trên cổ da trắng của mình chảy ra. Cuối cùng, anh lau nước mắt khỏi đôi mắt.

Kế đó, Setrákus mỉm cười.

Chúng tôi lưu luyến trong thung lũng khi những năm tháng bắt đầu trôi qua. Tro từ trận chiến bị cuốn đi, những vết cháy mờ dần dưới ánh nắng mặt trời. Cỗ máy của Setrákus Ra tan chảy, bị ăn mòn bởi bụi đỏ và những cơn gió xô qua những ngọn núi.

Mỗi năm, khi trời có hai mặt trăng, Pittacus Lore trở về đây. Ông nhìn chằm chằm vào mảnh vụn của tàu giải phóng và suy ngẫm về những gì ông đã làm. Những gì ông suýt làm. Những gì ông không làm.

Bao nhiêu năm trôi qua như thế này? Khó nói. Pittacus không bao giờ già đi nhờ vào Aeturnus của mình.

Và rồi, một ngày nọ, khi Pittacus đứng chính ở nơi mà ông ta nên đã giết ông nội tôi, một chiếc tàu côn trùng xấu xí cắt qua bình minh và lao thẳng xuống gần anh ta. Nó trông giống như một phiên bản cũ hơn của những chiếc máy bay Mogadorian Skimmers mà tôi đã thấy nhiều lần. Khi chiếc tàu hạ cánh trước mặt anh ta, Pittacus để lửa quấn quanh một bàn tay, bàn tay còn lại bọc trong một quả bóng sáng.

Tàu mở cửa và Celwe bước ra. Khác với Pittacus, cô ấy đã già đi. Tóc màu nâu đỏ của cô ngày nào giờ đã chuyển sang màu xám, khuôn mặt của cô đã nếp nhăn sâu. Đôi mắt của Pittacus mở to khi anh nhìn thấy cô.

“Xin chào, Pittacus,” cô nói, tự ý tự tình sửa lại những sợi tóc phía sau tai cô. “Anh chẳng già đi một ngày nào cả.”

“Celwe,” Pittacus breathes, at a loss for words. He takes her in his arms, she hugs him back and they linger for a long moment. Eventually, Pittacus speaks. “I never thought I’d see you again. When Setrákus Ra—when he—I didn’t expect you to go into exile with him, Celwe.”

"Tôi được dạy rằng chúng ta Loric kết đôi suốt đời," Celwe trả lời, không lạnh lẽo.

Pittacus nhếch mày hoài nghi nhìn Celwe nhưng không nói gì. Thay vào đó, anh nhìn qua Celwe về phía chiếc Skimmer kiểu cũ. "Chiếc tàu đó. Nó có phải là...?"

“Mogadorian,” Celwe đáp đơn giản.

"Đó có phải nơi anh ấy đã ẩn nấp suốt thời gian qua? Nơi mà bạn đã sống?"

Celwe gật đầu. "Có chốn nào tốt hơn nơi mà Garde bị cấm đi?"

Pittacus lắc đầu. "Anh ấy nên trở về. Đã mấy chục năm rồi. Các người cổ có xóa tên anh ấy khỏi lịch sử, tên anh ấy bị quên mất bởi mọi người ngoại trừ chúng ta. Tôi thật sự tin rằng sau tất cả những năm tháng này, tội lỗi của anh ấy có thể được tha thứ."

“Nhưng tội ác chưa bao giờ ngừng, Pittacus.”

Đó là lúc anh ta nhận ra điều đó. Những đường gân đen nhận biết chạy dọc theo cổ của Celwe. Pittacus bước lùi một bước, biểu cảm của anh ta trở nên cứng nhắc.

"Tại sao cậu trở về lúc này, Celwe?"

Trong câu trả lời, Celwe quay trở lại với Skimmer của mình. "Đến đây," bà nói và, một lát sau, một cô bé nhút nhát, chưa đầy ba tuổi, nhìn ra từ lối vào của Skimmer. Cô bé có mái tóc màu đỏ hung của Celwe và nét hiền lành của Setrákus Ra và bỗng dưng tôi nhớ đến lá thư của Crayton. Setrákus Ra có thể gọi tôi là cháu gái của ông, nhưng thực sự tôi là cháu gái cháu của ông. Bây giờ không còn phủ nhận được nữa -- không chỉ vì Legacy biết, mà còn vì tôi nhận ra chính mình trong cô bé này -- đứa trẻ này sẽ lớn lên và sinh ra Raylan, cha tôi.

“Đây là Parrwyn,” Celwe nói. “Con gái tôi.”

Pittacus nhìn chằm chằm vào đứa trẻ. "Cô ấy đẹp đẽ, Celwe. Nhưng..." Anh nhìn vào khuôn mặt già trước mắt anh. "Tôi xin lỗi, nhưng làm thế nào có thể?"

"Tôi biết mình đã già để làm mẹ," Celwe trả lời, ánh nhìn xa xăm trong đôi mắt. "Hiếm muộn là 'chuyên môn' của Setrákus Ra bây giờ. Hiếm muộn và di truyền, để giúp nâng cao Mogadorians. Họ gọi ông là đại lãnh đạo yêu quý." Cô nhếch môi mỉm cười, lắc đầu: "Nhưng ông ấy lại không muốn thấy con mình lớn lên giữa họ. Và đây chúng ta đây."

Parrwyn bò về phía trước, trốn sau chân mẹ. Pittacus Lore nghỉ ngóng xuống, vẫy tay qua đá vô tri của hẻm núi và làm cho một bông hoa màu xanh duy nhất nở từ đất cát. Ông nhặt nó và đưa cho Parrwyn. Cô bé cười rạng rỡ.

"Tôi sẽ sắp xếp cho sự bảo vệ của bạn ở đây," Pittacus nói với Celwe, không nhìn cô ấy mà nhìn về con gái cô ấy. "Bạn có thể sống một cuộc sống bình thường. Bảo vệ cô ấy. Đừng nói với cô ấy về... về anh ấy."

Celwe gật đầu. "Anh ấy sẽ trở về một ngày nào đó, Pittacus. Anh biết điều đó, đúng không? Ngoại trừ việc đó sẽ không như anh tưởng. Anh ấy sẽ không tìm kiếm sự tha thứ."

Pittacus chạm vào cổ mình, chạy tay dọc theo nơi vết sẹo của Setrákus Ra đặt ở.

"Tôi sẽ sẵn sàng cho anh ấy," Pittacus nói.

Anh ấy không phải.

Tầm nhìn kết thúc và bóng tối trở lại. Có những vụ nổ mạnh mẽ của năng lượng Loric xung quanh tôi. Một lần nữa, tôi đang trôi qua không gian ấm áp của Di sản.

"Tới đây làm gì?" tôi hỏi. "Tại sao bạn lại cho chúng tôi xem điều đó?"

Để bạn biết, giọng nó trả lời nhẹ nhàng. Và khi đã biết, bây giờ bạn sẽ gặp nhau.

"Ai sẽ gặp?"

Tất cả.