SÁU

"Bây giờ cậu sẽ chết, loại rác Loric," cô ta nói một cách điên rồ, vẫn còn vui mừng vì sự thành công của bẫy của cô ta.

Tôi không chắc kế hoạch của cô ấy là gì ở đây - có lẽ là để cắn tôi đến chết hoặc bao bọc tôi bằng cơ thể của cô ấy, nhưng tôi không bao giờ chấp nhận bất kỳ điều gì như vậy xảy ra. Với một cú đẩy nhanh chóng của siêu năng lực, tôi quật Phiri Dun-Ra ra khỏi tôi. Cô ấy trượt qua đất, cuốn lăn qua các mảnh dây treo bên trong chiếc túi hành lý bị cháy. Cô ấy cố tự đứng dậy, la hét trong sự thất vọng khi những chiếc dây trói cản trở cô ấy.

Cô im lặng khi tôi đá cô vào mặt mạnh nhất có thể. Phiri ngã bất tỉnh xuống đất.

"Ở lại với tôi!"

Đó là giọng của Marina khiến tôi thoát khỏi cơn giận dữ, nếu không tôi có lẽ đã giết Phiri ngay lập tức. Tôi quay người và nhìn thấy cô ấy cúi xuống phía Adam.

"Anh ấy là . . . ?!"

Tôi lim dim băng qua đám đất trống, quên rằng có một mảnh thép sắc bén dài sáu inch nằm lòi ra từ đùi tôi. Tôi phớt lờ đi cơn đau. Adam đang trong tình cảnh tồi tệ hơn nhiều so với tôi.

Tôi lảo đảo xung quanh đống đất nhỏ mà Adam đã có thể xây dựng trong vài giây trước vụ nổ. Nó đã hấp thụ rất nhiều mảnh vụn, nhưng không đủ. Bom vẫn chủ yếu là nổ ngay trước mặt anh ta, vì vậy Adam gánh trọn sức tác động của vụ nổ. Bây giờ anh ấy nằm ngửa, Marina tựa qua, và tôi rùng mình trước lượng tổn thương mà anh ấy đã gánh chịu. Khu vực giữa cơ thể anh bị phá hủy, giống như anh ta đã bị đào bới. Anh ta nên đã nảy xuống mà tránh né thay vì đứng đó như một tấm khiên con người. Cái đồ ngốc Mog, cố gắng trở thành một anh hùng.

Ngạc nhiên thay, Adam vẫn còn tỉnh táo. Anh ấy không thể nói; tất cả sức mạnh mà anh ấy có dường như chỉ đủ để thở. Đôi mắt của anh ấy to mắt và sợ hãi khi hít vào từng hơi thở ướt rít. Hai bàn tay, ngập đầy máu của anh ấy, nắm chặt thành quầy.

"Tôi có thể làm được điều này, tôi có thể làm được điều này...", Marina lặp lại với chính mình, không do dự gì khi cô đặt tay lên vết thương đáng sợ của Adam. Nhìn qua vai cô, cảm giác bất lực, tôi nhận ra đây phải là tình huống quen thuộc đau đớn đối với Marina. Giống như là Eight một lần nữa.

Khi hơi thở của Adam trở nên hỗn loạn hơn, tôi nhìn thấy bên trong anh bắt đầu tự kết lại dưới cú chạm của Marina. Và rồi một điều gì đó đáng sợ xảy ra - có tiếng rít và tiếng xè, giống như khi có một đám cháy bắt đầu, và một phần của vùng giữa của Adam tạm thời bắt lửa rồi tan thành tro chết quen thuộc của Mogadorian.

Marina hét lên trong sự ngạc nhiên, rút tay ra.

“Đám quỷ gì vậy?” Tôi hỏi, mắt tròn to.

"Tôi không biết!" Marina hét lên. "Có cái gì đó đang chiến đấu với tôi, Six. Tôi sợ rằng tôi đang làm tổn thương anh ấy."

Khi phép trị liệu thứ hai của Marina kết thúc, vết thương còn đang mở của Adam lại bắt đầu chảy máu. Anh ta trở nên tái nhợt. Tái nhợt hơn bình thường, thậm chí. Tay anh ta vọc đất và vồ lấy Marina.

"Đừng . . . ớ, đừng dừng lại," Adam kêu rền, và khi anh ta làm vậy, tôi có thể thấy có máu đậm trong miệng anh ta. "Bất cứ chuyện gì xảy ra . . . đừng dừng lại."

Chống đỡ bản thân, Marina lại một lần nữa nhấn xuống vết thương của Adam. Cô nhắm mắt và tập trung, mồ hôi chảy dài theo hai bên khuôn mặt bẩn đầy bụi của cô. Tôi đã thấy Marina chữa lành rất nhiều vết thương trước đây, nhưng đây chắc chắn là lần cô tiêu tốn nhiều nỗ lực nhất. Cơ thể của Adam dần dần bắt đầu tái tạo, cho đến khi một phần khác của bên trong anh ta bùng cháy và tan thành tro, giống như phần nổ của một quả bom đang đốt cháy bên trong anh ta. Tuy nhiên, khi mọi thứ kết thúc, phần còn lại của anh ta đều được chữa lành bình thường.

Mất vài phút, nhưng Marina cuối cùng cũng kết thúc việc của Adam. Cô ấy ngã lưng ra đất, hít thở như cô vừa chạy nước rút, tay run lên. Adam vẫn nằm ngửa, chạy ngón tay qua da bụng mà vài phút trước vẫn chưa có. Cuối cùng, anh ngửa mình bằng một khuỷu tay và nhìn Marina.

"Cảm ơn," anh ấy nói, nhìn thẳng vào mắt cô, khuôn mặt anh ấy kết hợp giữa sự kinh ngạc và lòng biết ơn.

"Đừng nhắc đến điều đó," Marina trả lời, hít thở.

“Um, Marina . . . bạn có phiền không?” Tôi chỉ vào mảnh kim loại vẫn cắm trong chân tôi.

Marina kêu rên vì cố gắng, nhưng gật đầu, vặn quanh cho đến khi cô ấy đứng trước mặt tôi. "Anh có muốn em rút nó ra hay là...?"

Trước khi cô ấy kịp hoàn thành, tôi kéo mảnh cắt sắc out vết thương trên đùi tôi. Một dòng máu mới chảy nhẹ xuống chân tôi. Cơn đau rất khủng khiếp, nhưng Marina nhanh chóng làm tê liệt nó bằng cách thổi lạnh trước khi sử dụng chiều dài chữa bệnh của cô ấy để khâu lại cho tôi. So với việc làm cho Adam trở lại ban đầu, điều này không tốn nhiều thời gian.

Khi cô ấy kết thúc việc chữa lành cho tớ, Marina ngay lập tức quay lại nhìn Adam. "Điều gì đã xảy ra khi tớ đang chữa lành anh? Tại sao nó lại khó khăn đến vậy?"

"Tôi . . . tôi không biết chắc," Adam trả lời, nhìn về phía xa.

"Tôi nói, 'Bạn bắt đầu phân hủy một chút.' 'Như là bạn đang chết.'"

"Tôi đang chết," Adam nói. "Nhưng điều đó không được xảy ra với tôi. Những chiến binh vatborn mà bạn đã đối mặt biến thành tro bụi vì họ được tạo ra hoàn toàn từ thí nghiệm di truyền của Setrákus Ra. Một số trueborn, như tôi, nhận được các sửa đổi có thể làm cho họ tan rã khi họ chết. Tuy nhiên, tôi chưa nhận được cái gì như vậy. Ít nhất là..."

"Không phải là anh biết," tôi hoàn thành suy nghĩ cho anh ấy.

“Vâng,” Adam trả lời, nhìn xuống bản thân mình như là anh bỗng dưng không tin tưởng vào cơ thể của mình. “Tôi đã ở trong tình trạng hôn mê suốt nhiều năm. Có thể là cha tôi đã làm gì đó với tôi. Tuy nhiên, tôi không biết là gì.”

"Cho dù là gì đi nữa, tôi nghĩ rằng phương pháp chữa lành của tôi đã loại bỏ nó khỏi bạn," Marina nói.

"Tôi hy vọng vậy," Adam trả lời.

Tất cả ba chúng tôi im lặng. Với các trường hợp khẩn cấp y tế đã tránh được, trở nên rõ ràng là chúng tôi đã làm hỏng thế nào. Tôi đi đến đoạn đất bị cháy nổ của Phiri Dun-Ra, đạp đổ những miếng vải rách và mảnh vụn của túi nylon. Có lẽ túi đựng đầy ống dẫn, nhưng tôi không tìm thấy bất cứ thứ gì có thể cứu vãn.

Chúng tôi bây giờ hoàn toàn bị mắc kẹt ở đây.

Khi tôi quay lại, tôi nhận thấy Adam đã đứng dậy và hiện đang đứng trên cơ thể bất tỉnh của Phiri.

“Chúng ta nên giết cô ấy,” anh ta nói lạnh lùng. “Không có lý do gì để giữ cô ấy sống.”

“Chúng tôi không làm vậy,” Marina trả lời, giọng điệu nhẹ nhàng, hợp lý. “Cô ấy không thể làm tổn thương chúng ta nếu cô ấy bị buộc.”

Adam mở miệng để trả lời, nhưng dường như quyết định rút lại. Marina mới cứu sống anh ta, vì vậy tôi đoán anh ấy cảm thấy như là nên lắng nghe cô ấy. Thực ra, tôi thấy mình đồng tình với cả hai họ—Phiri Dun-Ra chỉ là rắc rối, và giữ cô ấy lại chỉ là mời cô ấy làm hại chúng ta thêm lần nữa. Nhưng giết cô ấy khi cô ấy bất tỉnh dường như là sai.

“Chúng ta ít nhất còn đợi cô ấy tỉnh dậy,” tôi nói một cách ngoại giao. “Rồi suy nghĩ xem làm gì với cô ấy sau.”

Những người khác gật đầu đồng tình trong im lặng và buồn rầu. Chúng tôi quay trở lại Nơi trú ẩn. Tôi sử dụng năng lực siêu năng lực để đưa cơ thể Phiri bất tỉnh theo chúng tôi. Khi chúng tôi quay trở lại, Marina giữ cho những chuỗi băng đá được làm dày đặc cho đến khi chúng tôi đã sử dụng một dây cáp điện an toàn để cố định một con sinh vật Mog thực sự vào bánh xe của một trong số nhiều con tàu hỏng. Tại thời điểm này, tôi khá chắc chắn rằng nó đang giả vờ ngu. Để nó giả vờ. Marina đúng rồi đây—nó không thể làm tổn thương chúng ta khi nó bị trói, và nếu nó tự do, tôi sẽ đảm bảo rằng Adam sẽ có ước muốn của mình.

Không chắc chắn phải làm gì khác, tôi thử lại điện thoại vệ tinh. Vẫn không có cuộc trả lời từ John. Điều đó khiến tôi nghĩ về Phiri Dun-Ra nói rằng cuộc chiến đã đến và đi qua. Tôi không có vết sẹo mới, điều đó có nghĩa là John và Nine vẫn còn sống rất tốt, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi thứ ổn định tại New York.

"Adam, chúng ta có thể kết nối vào các liên lạc của Mog từ một trong những chiếc tàu này không?" Tôi hỏi. "Tôi muốn biết đang xảy ra chuyện gì."

“Tất nhiên,” anh ta trả lời, nhảy vào cơ hội làm điều gì đó có ích.

Ba chúng tôi leo lên chiếc Skimmer cũ của chúng tôi, Adam ngồi vào ghế lái. Anh ấy khởi động hệ thống điện của tàu thành công, mặc dù đèn nhấp nháy một cách bất thường và có âm thanh gầm gừ trong lõi của Skimmer. Adam bắt đầu xoay một núm trên bảng điều khiển, chỉ nghe thấy những đợt tĩnh điện đến và đi.

“Tôi chỉ cần tìm được tần số đúng,” anh ấy nói.

Tôi thở dài. "Được thôi. Chẳng như chúng ta sẽ đi đâu."

Bên cạnh tôi, Marina nhìn chăm chú vào Thánh đường qua cửa sổ của Skimmer. Vì chúng tôi đã bật đèn sáng, toàn bộ ngôi đền được chiếu sáng, hòn cốc cổ xưa gần như phát sáng.

"Đừng mất hy vọng, Six," Marina nói nhỏ. "Chúng ta sẽ tìm ra cách giải quyết vấn đề này."

Khi Adam quay nút một lần nữa, tiếng ồn tĩnh được thay thế bởi một giọng Mogadorian rống rã. Mog nói một cách súc tích, không lời vòng vo, như là đang đọc các mục trong một danh sách. Tất nhiên, tôi không hiểu một từ nào trong những gì anh ấy đang nói.

Tôi đâm khuỷ Adam. "Cậu sẽ dịch không?"

“Tôi . . .” Adam, nhìn chằm chằm vào radio như thể nó bị ám, không biết nói gì. Tôi nhanh chóng nhận ra rằng anh không muốn nói với tôi tin tức đáng chú ý đang đến qua radio.

"Tệ đến mức nào?" tôi hỏi, giữ giọng nói của tôi ổn định. "Chỉ cho tôi biết tệ đến mức nào đi."

Adam lau khoét ngạc nhiên và bắt đầu dịch run rung, "Moscow, sự chống của trọng giang. Cairo, không chống của. Tokyo, không chống của. London, sự chống của trọng giang. New Delhi, sự chống của trọng giang. Washington, DC., không chống của. Beijing, sự chống của trọng, các giao pro tốc giữ được bẩn độ được nâng—"

"Đây là gì?" Tôi đánh ngắt anh ấy, mất kiên nhẫn với sự nói mãi không ngớt. "Kế hoạch tấn công của họ sao?"

"Chúng là báo cáo tình hình, Six,” Adam nói, giọng điệu thấp. “Các tàu chiến đang báo cáo về việc tiến hành xâm lược. Mỗi thành phố đều có một tàu chiến lớn hậu đường cho nỗ lực chiếm đóng, và chúng không phải là duy nhất…”

"Điều đó đang xảy ra?" Marina hỏi, ngồi về phía trước. "Tôi nghĩ rằng chúng ta còn nhiều thời gian hơn."

“Hạm đội ở trên Trái đất,” Adam trả lời, khuôn mặt của anh không biểu lộ.

"Tôi hỏi: "Cái đó có ý gì về giao thức bảo tồn?" "Bạn đã nói rằng chúng đã được dỡ bỏ tại Bắc Kinh."

"Giao thức bảo tồn là cách Setrákus Ra duy trì Trái Đất nguyên vẹn để chiếm đóng lâu dài. Nếu chúng được huỷ bỏ ở Bắc Kinh, điều đó có nghĩa họ đang phá hủy thành phố," Adam nói. "Sử dụng nó để gửi thông điệp đến các thành phố khác có thể gây rắc rối."

"Chúa ơi . . .," Marina thì thầm.

"Một chiếc tàu chiến đơn độc có thể phá hủy một thành phố trong vài giờ," Adam tiếp tục. "Nếu họ. . ."

Anh im lặng, một trạng thái mới trên đài radio thu hút sự chú ý của anh ấy. Anh ấy nuốt nước bọt và xoay đồng hồ cứng, giảm âm lượng trên bản tin về sự thành công của Mogadorian.

Tôi nắm lấy ông ta bằng vai. "Có chuyện gì vậy? Anh nghe thấy gì không?"

“New York . . . ,” anh bắt đầu một cách u ám, kẹp chặt đầu mũi. “New York, kháng cự được hỗ trợ bởi Garde . . .”

"Đó là chúng tôi! Đó là John!"

Adam lắc đầu, hoàn thành bản dịch. "Kháng cự được hỗ trợ bởi Garde vượt qua. Xâm nhập thành công."

"Marina hỏi: "Điều đó có ý nghĩa gì?""

"Điều đó có nghĩa là họ đã chiến thắng," Adam trả lời một cách u ám. "Họ đã chinh phục New York City."

Họ đã chiến thắng. Cụm từ lặp đi lặp lại trong tâm trí tôi.

Họ đang chiếm đóng và chúng ta đang bị mắc kẹt ở đây.

Vì tôi không có mục tiêu tốt hơn, tôi đấm vào bảng điều khiển nơi âm thanh u ám của sự tiến triển của Mogadorian vang vọng. Tia lửa bắn ra từ bảng điều khiển và Adam nhảy ra khỏi ghế lái, bất ngờ. Marina đứng dậy và cố ôm lấy tôi, nhưng tôi lảng điều ra.

"Sáu!" cô gào sau lưng tôi khi tôi nhảy ra khỏi buồng lái. "Chưa hết!"

Tôi đứng trên chiếc Skimmer của chúng tôi cảm thấy giận dữ đang bùng cháy bên trong, nhưng không có nơi nào để thể hiện nó. Tôi nhìn về Phế-tích, được tắm trong ánh sáng. Nơi này được cho là sự cứu rỗi của chúng tôi. Chuyến đi của chúng tôi xuống đây không thay đổi bất cứ điều gì. Nó gần như đã khiến chúng tôi chết và bây giờ chúng tôi đã rời khỏi cuộc chiến. Bao nhiêu người đang chết vì chúng tôi không ở đó để giúp John cứu New York?

Tôi cảm thấy ngứa ở phía sau cổ. Có người đang nhìn tôi. Tôi quay lại, ánh mắt tôi trôi dạt đến đường băng và các tàu khác. Phiri Dun-Ra tỉnh giấc, buộc ở ngay chỗ chúng tôi để lại cô ấy.

Cô ấy nở nụ cười với tôi.