MƯỜI BỐN

"Đó không phải là chiếc tàu Mog," Adam nói, bước lên bên cạnh tôi.

“Không,” tôi trả lời, vì tôi đã nghĩ ra điều đó. Tôi đặt tay lên cánh tay của Marina. “Được rồi. Cậu có nhận ra không?”

“Tôi . . .” Marina hoàn tất khi cô ta đặt mắt vào con tàu đang tiếp cận. Con tàu vũ trụ lao vút qua những cây cối và xoay linh hoạt trong không khí, cắt giảm tốc độ một cách uyển chuyển trên đường băng Mogadorian vừa được làm sạch. Mặc dù có vết lõm và sước, thậm chí có chút rỉ sét ở các cạnh, nhưng chiếc tàu vẫn lung linh bằng một lớp bạc lấp lánh, với lớp vật liệu giáp chắn được làm từ các loại vật liệu không có trên trái đất. Nó đứng yên một lúc, ánh nắng mặt trời phản chiếu từ cửa sổ có màng chắn sặc sỡ của buồng lái, và sau đó hạ cánh nhẹ nhàng.

"Đó là một trong số những chiếc của chúng ta," tôi nói. "Giống như chiếc đã mang chúng ta đến đây. Đến Trái Đất, tôi có ý."

"Làm sao có thể được?" Adam đáp lại.

"Đây có phải là lực lượng hổ trợ của chúng ta không?" Marina hỏi, không rời mắt khỏi con tàu. "John có đề cập đến điều này không?"

“Anh ấy nói anh ấy đang gửi Sarah, Mark và cái gì đó . . .” Tôi trả lời họ cả hai mơ hồ. “Một cái gì đó mà chúng ta phải thấy mới tin được.” Ai có thể lái một con tàu Loric? Nó đến từ đâu? Tôi bước một bước lung lay.

Một cái ramp kim loại được triển khai từ phía sau chiếc tàu và tôi căng thẳng. Tôi có một ký ức mơ hồ về việc chạy lên một cái ramp giống như thế khi còn nhỏ, Katarina bên cạnh tôi, với tiếng nổ và hô to phía sau. Đây chúng ta lại đây, giữa một cuộc xâm lược Mogadorian lần thứ hai, và một lần nữa lại có một chiếc tàu Loric phía trước tôi. Chỉ khác là lần này, tôi không biết liệu có nên chạy về phía tàu hay chạy đi. Ngay cả khi John nói với tôi rằng sự trợ giúp đang đến, tôi không thể loại bỏ cảm giác này rằng đây có thể là một bẫy. Sự hoang tưởng của tôi đã đưa tôi đến đây, không lý do gì phải bỏ qua nó bây giờ.

"Hãy sẵn sàng cho mọi điều," tôi nói với những người khác. "Chúng ta không biết điều gì sẽ xuất hiện từ đó."

Và rồi một chú chó săn quen thuộc nhảy xuống bậc thang.

Bernie Kosar, lưỡi ra khỏi miệng, nhảy lên tôi trước tiên, hai chân trước của anh đều được đỡ trên chân của tôi. Đuôi của anh vẫn đang quánh nhưng anh lại chào đón Marina trước và sau đó nhảy lên cả Adam. Tôi nghe thấy âm thanh không quen và nhanh chóng nhận ra rằng đó là âm thanh của người Mogadorian cười.

Khi tôi nhìn lại phía tàu, Sarah Hart hiện đang đứng ở đầu ramp, với hai tay mở rộng chào đón và nụ cười trên môi.

"Xin chào mọi người," Sarah nói thoáng qua. "Nhìn cái này chúng tôi tìm thấy."

Marina phát ra tiếng cười ngạc nhiên hạnh phúc và chạy về phía trước, gặp Sarah ở dưới chân dốc và ngay lập tức ôm cô ấy chặt. Đã lâu rồi chúng tôi không gặp Sarah—cô ấy đã đi tìm người cũ kín mục khi Marina và tôi trở về từ Florida. Cô có mái tóc vàng buộc gọn trong bím và nụ cười của cô rất tươi sáng, nhưng dưới đôi mắt cô, tôi nhận thấy có vài vết nhăn và cận thị một chút. Sarah cũng có một vài vết trầy xước mới và thâm tím mà nụ cười tươi sáng không thể che giấu. Đúng vậy, cô ấy rất vui khi gặp chúng tôi, nhưng cũng mệt mỏi, căng thẳng và một chút bị đánh đập. Dù vậy, cô ấy trông tốt hơn chúng tôi—bẩn đầy sau vài ngày ở rừng nhiệt đới, bị cháy nắng và mệt mỏi. Nhưng tôi không đánh giá cô ấy.

"Tôi đây," tôi nói với Sarah, ôm cô ấy luôn. Thực sự, tôi hơi lơ đãng. Tôi vẫn không thể rời mắt khỏi con tàu.

“Rất vui được gặp bạn, Six,” Sarah trả lời, ôm tôi chặt dù đầy mồ hôi và bụi bẩn. "John nói là bạn cần sự giúp đỡ và một cuộc di chuyển. Chúng tôi mang cả hai."

Ai chính xác là "chúng tôi" trở nên rõ ràng một giây sau đó. Mark James, người rời tàu sau lưng Sarah, khác biệt rất nhiều so với chàng trai tôi từng cùng chiến đấu trong Thiên đường một cách ngắn ngủi. Anh ấy đã từ bỏ kiểu tóc dần dà nhất của chàng trai vận động viên. Tóc đen của Mark dài và rối rắm hơn. Tôi nghĩ có lẽ anh ấy đã giảm cân, cơ bắp của anh ấy giờ đây săn chắc hơn so với tôi nhớ. Anh ấy có vẻ mệt mỏi và đôi mắt nhắm hẹp cho thấy anh ấy chẳng quen với ánh nắng mặt trời nhiều như vậy.

“Ôi chết, cứt,” Mark nói, dừng lại giữa đường dốc. “Có một con đằng sau bạn đấy. ”

"Đó là Adam," Sarah trả lời. "Tôi nghĩ rằng tôi đã nói với bạn về anh ấy."

"Ừ, tôi đoán là anh đã làm thế," Mark nói, che mắt mình khi anh ta ngó trộm Adam. "Chỉ là rùng rợn khi thấy một trong số chúng, bạn biết đấy, lơ lửng như bình thường. Xin lỗi, bro," Mark thêm, gật đầu về phía Adam.

"Được rồi," Adam trả lời một cách ngoại giao. Anh ấy động tay qua vai để chỉ vào nơi Phiri Dun-Ra bị che đầu và buộc vào một Skimmer. "Tôi không phải là người Mog duy nhất ở đây, như bạn có thể thấy. Nhưng tôi là người thân thiện nhất."

"Đã ghi nhận," Mark trả lời.

Sarah bắt đầu giới thiệu cần thiết. Tôi ngắt cô trước khi cô thực sự bắt đầu.

"Tôi xin lỗi, nhưng bạn đã lấy chiếc tàu này ở đâu?" Tôi hỏi, đi ngang qua cô và lên cầu.

"Dạ, về vấn đề đó," Sarah trả lời, ra dấu cho tôi tiến tới như là tôi nên tiếp tục khám phá. "Có lẽ bạn muốn nói chuyện với cô ấy."

“Ai?”

Sarah nhìn tôi như muốn tôi ngưng hỏi và chỉ đơn giản đi, vậy tôi làm theo. Sự trao đổi này cũng khiến Marina nhíu mày. Cô ấy theo tôi lên ramp vào tàu. Sau vài bước bên trong, và tôi bị trúng bởi một cảm giác déjà vu mạnh mẽ. Chúng ta đang ở khu vực hành khách. Đó là một không gian rộng lớn, hoàn toàn không có bất kỳ đồ đạc nào. Những bức tường tỏ ra một ánh sáng nhẹ chứng tỏ rằng tàu vẫn đang được bật điện. Tôi có một ký ức mơ hồ về việc đứng hàng ngay đây cùng với những Garde khác, Cêpan của chúng tôi điều khiển chúng tôi qua các bài tập eo thon và một số bài tập võ thuật nhẹ.

Tôi đi đến tường gần nhất và chạm ngón tay theo chiều dọc bề mặt. Vật liệu nhựa mềm mại phản ứng, phát sáng rực rỡ hơn, vết chạm từ đầu ngón tay tôi được chiếu sáng lên. Những bức tường hoạt động như một màn hình cảm ứng lớn. Tôi lấy một lệnh từ bộ nhớ của mình, nhanh chóng vẽ một ký hiệu Loric trên tường. Ký hiệu này lóe lên một lần để chứng minh rằng nó đã được chấp nhận và sau đó, với tiếng sự sôi nổi của dầu thủy lực, sàn nhà mở ra và một vài chục chiếc giường nâng lên tầm nhìn. Marina phải nhảy lùi khi một chiếc mở ra ngay chỗ cô đang đứng.

"Sáu, đây có phải...?"

"Đó là tàu của chúng ta," tôi nói. "Chính chiếc tàu đã đưa chúng ta đến Trái đất."

“Luôn nghĩ rằng nó đã bị phá hủy hoặc . . .” Marina lắng nghe, lắc đầu trong sự ngạc nhiên. Cô chạm ngón tay qua tường đối diện, nhập một lệnh khác. Toàn bộ tường biến thành một màn hình siêu nét hiển thị hình ảnh một chú beagle đáng yêu đang đuổi theo quả bóng quần vợt.

"Trong tiếng Anh, chó," nói một giọng nói được ghi âm có một phong cách Loric rõ ràng. "Chó. Con chó chạy. En español, perro. El perro corre . . ."

Đào tạo ngôn ngữ Trái đất. Bao nhiêu lần chúng ta phải ngồi qua video này khi chúng ta bay tới hành tinh mới của chúng ta? Tôi đã quên hoặc chặn nó ra, nhưng tất cả sự chán chường của tuổi thơ tôi đã tràn về. Một năm nghẹt thở toàn bộ ở đây, xem con chó chạy qua một cánh đồng xanh tươi sáng.

“Ôi, tắt nó đi,” tôi nói với Marina.

"Cô không muốn xem chó làm gì tiếp theo à?" cô ấy hỏi với một nụ cười nhỏ. Cô ấy quét tay qua tường và chương trình dừng lại.

Tôi đi bộ đến một trong những chiếc giường và hạ hồi xuống bên cạnh. Những tấm vải chăn có mùi ẩm mốc và hơi giống như sự cọ xát dầu mỡ bên trong của tàu. Chúng có lẽ đã được cất giữ dưới đó suốt thập kỷ qua. Tôi đẩy qua những cái chăn và chiếc nệm mỏng, kiểm tra cái khung.

“Ha, nhìn cái này,” tôi nói.

Marina cúi xuống bên vai tôi. Ở đó, được khắc vào khung kim loại bởi một cô bé chán chường, là con số sáu.

"Vandal," Marina laughs.

Âm thanh ù ù nhỏ của động cơ tàu bắt đầu giảm dần đến tiếng im lặng và các bảng cảm ứng treo tiếp đi điện sóng và tắt máy. Ai đó vừa tắt máy cho con tàu.

“Chính như bạn để lại, phải không?”

Marina và tôi cùng quay sang hướng của giọng nói và đối mặt với một người phụ nữ khi cô ta từ từ xuất hiện từ buồng lái của tàu. Phản ứng đầu tiên của tôi là cô ta rất lung linh đẹp đẽ. Da cô ta có màu nâu đậm, gò má cao và sắc nét, mái tóc đen và cắt ngắn. Mặc dù cô ta mặc một bộ đồ overall mecanic rộng rãi với những vết dầu mỡ mới, người phụ nữ trông như là thuộc về bìa một tạp chí thời trang. Tôi nhanh chóng nhận ra rằng điều gì đó hấp dẫn về cô ta không chỉ đến từ ngoại hình. Đó là một phẩm chất không rõ ràng mà hầu hết mọi người trên trái đất không thể đặt ngón tay vào nhưng tôi nhận ra ngay lập tức.

Người phụ nữ này là Loric.

Cô ấy trông hầu như lo lắng khi gặp tôi và Marina. Điều đó có lẽ là lý do cô ấy mất rất nhiều thời gian để tắt máy tàu. Ngay bây giờ, người phụ nữ đó đứng âm u ở cửa vào buồng, cũng giống như chúng tôi với cô ấy. Có sự bồn chồn trong cách ứng xử của cô ấy, như là bất cứ lúc nào cô ấy cũng có thể rút lui vào buồng lái và khoá cửa. Tôi có thể nhận ra cô ấy đang cố định tâm trạng để tiếp tục nói chuyện với chúng tôi.

“Anh và em phải là Six và Seven,” cô ấy nói sau một thời gian nhận được cái nhìn ngạc nhiên từ hai chúng tôi.

"Bạn có thể gọi tôi là Marina."

“Đã ghi nhận, Marina,” người phụ nữ nói với nụ cười nhẹ.

"Tôi là ai?" Tôi hỏi, cuối cùng đã tìm thấy giọng nói của mình.

"Tên tôi là Lexa," người phụ nữ trả lời. "Tôi đã giúp đỡ bạn của bạn là Mark dưới tên GUARD."

“Bạn có phải là một trong những Cêpan của chúng tôi không?”

Lexa cuối cùng đã rời khỏi lối vào và ngồi xuống một trong những giường. Marina và tôi ngồi đối diện cô ấy. "Không, tôi không phải là một Cêpan. Anh trai tôi là Garde nhưng anh ấy không vượt qua được đào tạo tại Học viện Phòng thủ Lorien. Tôi cũng được ghi danh ở đó, là một sinh viên kỹ sư, khi anh ấy... khi anh ấy chết. Sau đó, tôi hơi, à, rơi ra khỏi lưới. Càng nhiều càng tốt trên Lorien. Tôi không chính xác là phù hợp với một trong những vai trò mà họ quy định. Tôi làm việc với máy tính nhiều, đôi khi không hợp pháp. Tôi không phải là ai đặc biệt, về cơ bản."

"Nhưng cuối cùng bạn lại ở đây," Marina nói, đầu cô nghiêng sang một bên.

“Vâng. Cuối cùng, tôi đã được thuê để nâng cấp một con tàu cổ cho một viện bảo tàng . . .”

Chi tiết đó phù hợp với tôi. "Bạn lái chiếc tàu thứ hai đến Trái Đất," tôi nói.

“Vâng. Tôi đến đây với Crayton và người bạn Zophie của tôi. Có lẽ bạn đã biết điều này rồi, nhưng chúng tôi không phải là phần của kế hoạch của Người Cao Tuổi. Chúng tôi đã thành công trong việc trốn thoát khỏi Lorien nhờ Crayton—vâng, nhờ Crayton làm việc cho cha của Ella, và vì chúng tôi có quyền truy cập vào con tàu cũ đó. Cha của Ella, ông ấy biết điều gì đang đến. Đó là lý do tại sao ông thuê tôi để sửa chữa nó. Thậm chí tôi còn không phải là một phi công thực sự. Tôi phải học, vâng . . . trên đường đi.”

Tôi ngửi một tiếng cười khi nghe trò khôi hài tệ hại của Lexa và mỉm cười với cô ấy, nhưng đầu óc tôi đang chạy ầm ầm. Có nhiều người như chúng tôi. Có lẽ người Loric không tuyệt chủng như chúng ta nghĩ. Tôi nên hào hứng với điều này, nhưng thay vào đó tôi cảm thấy nghi ngờ. Chắc chắn tôi chỉ là một kẻ đa nghi sau những gì đã xảy ra với Five. Tuy nhiên, tôi nghĩ đến Crayton và cách mà ông đã nuôi Ella mà vẫn bí mật săn lùng phần còn lại của Garde. Ông chưa bao giờ đề cập rằng ông đến đây cùng hai người Loric khác. Mắt tôi thu hẹp một chút.

"Tôi nói: 'Crayton chưa bao giờ nói với chúng tôi về bạn'", tôi cố gắng làm cho nó không nghe như một lời buộc tội. Sau tất cả, Crayton đã giấu rất nhiều điều với chúng tôi. Nguyên gốc thực sự của Ella ngay cả sau khi ông mất mới được tiết lộ ra.

"Tôi đoán anh ấy không hề làm thế," Lexa trả lời, nhăn mày một chút. "Điều quan trọng duy nhất của anh ấy là giữ Ella sống. Chúng tôi đã đồng ý không liên lạc với nhau. Việc giữ khoảng cách là an toàn cho mọi người. Anh biết Mogs thế nào rồi. Chúng không thể tra tấn ra thông tin nếu bạn thực sự không biết gì cả."

“Còn bạn của anh? Zophie ở đâu?”

Lexa lắc đầu. "Cô ấy đã không qua khỏi. Anh trai cô ấy là người lái chiếc tàu này. Chiếc tàu của anh. Zophie đã đi tìm anh ấy, thực sự nghĩ rằng cô ấy đã tìm thấy anh ấy qua internet, nhưng..."

Marina điền vào chỗ trống. "Mogs."

Lexa gật đầu buồn rầu. "Sau đó, tôi ở một mình."

"Tuy nhiên, bạn không hề cô đơn," tôi nói. "Chúng tôi đã ở đây. Rất nhiều người - trời ơi, tất cả chúng ta, chúng ta đã mất Cêpan của mình. Một số người rất nhanh chóng. Chúng ta đã có thể cần một số hướng dẫn. Tại sao bạn lại đợi lâu như vậy? Tại sao bạn không cố gắng tìm chúng tôi?"

"Bạn biết tại sao, Six. Vì cùng những lý do mà Cêpan của bạn không cố gắng tìm nhau. Việc liên lạc là nguy hiểm. Mọi tìm kiếm trên internet đều rủi ro lộ ra. Tôi đã làm những gì tôi có thể từ xa. Tôi chuyển tiền và thông tin tình báo cho nhóm đang làm việc để vạch trần Mogadorian. Tôi đã bắt đầu một trang web mang tên 'Người ngoài hành tinh ẩn danh' để cố gắng lan truyền thông điệp, có thể vạch trần những gì họ đang làm với MogPro. Đó là cách tôi gặp Mark."

Tôi nghĩ về điều mà cô ấy phải trải qua, một người lạ ở một đất nước xa lạ, không có ai để tin cậy. Thực ra, tôi không cần phải tưởng tượng điều cô ấy đã trải qua. Tôi đã sống nó. Tôi biết về những hiểm nguy và tôi chưa bao giờ ngừng tìm kiếm những người khác. Tôi không thể ngăn được sự đắng cay trong giọng điệu của mình. “Nguy hiểm với chúng ta? Hay nguy hiểm với anh?”

"Đối với chúng tôi, Six," Lexa trả lời. Tôi có thể cảm thấy lời nói của tôi làm cô ấy đau đớn. "Tôi biết điều này thậm chí còn không đáng là một phần nhỏ của trách nhiệm mà đàn cụ gán cho chín người nhưng... Tôi cũng không muốn cái này. Tôi đã nhận một công việc dễ dàng trong một bảo tàng và rồi cũng chẳng biết từ đâu mà tôi đang lái một chiếc tàu cổ đại tới một hành tinh trong một hệ thống sao khác hoàn toàn với một trong những Garde còn sống sót cuối cùng như là hàng hóa. Tôi đã mất anh trai, người bạn thân nhất, cả cuộc đời của tôi."

Cô ấy lấy một hơi. Marina và tôi đều im lặng.

"Tôi tự nhủ rằng việc giúp đỡ các bạn từ xa là đủ. Vì vậy, tôi đã làm những gì có thể từ xa. Tôi đã xóa bỏ mọi thông tin tôi tìm thấy về các bạn trên mạng. Tôi cố gắng làm cho các bạn trở nên vô hình, không chỉ với thế giới mà còn với chính bản thân tôi. Có lẽ đó là sự hèn nhát. Hoặc là xấu hổ. Tôi không biết. Sâu thẳm trong tâm hồn, tôi biết rằng tôi nên làm nhiều hơn. Tôi luôn có ý định thu thập tàu này và liên lạc với các bạn, khi các bạn đủ tuổi và khi tôi..."

"Bây giờ anh ở đây," Marina nói nhẹ nhàng. "Đó mới là điều quan trọng."

"Tôi không thể trốn tránh thêm nữa. Tôi đã chạy trốn khỏi một hành tinh trong lúc xâm lược. Tôi quyết định rằng là đã đến lúc dừng lại."

Điều đó cảm động với tôi. Ở một mức độ nào đó, sau nhiều năm trốn tránh khỏi Mogadorians, chúng ta đã quyết định dừng lại. Tôi chỉ hy vọng rằng chưa quá muộn.

"Em có được không nếu giờ em ôm anh?" Marina hỏi Lexa.

Phi công bất ngờ nhưng cô ấy gật đầu. Marina ôm cô ấy mạnh, chôn đầu vào vai người phụ nữ. Lexa thấy tôi đang nhìn và cười mỉm hơn một chút trước khi nhắm mắt và để mình bị ôm. Cô ấy thở dài, và có lẽ là tôi chỉ tưởng tượng, nhưng có vẻ như một gánh nặng vô hình nào đó dường như được nâng lên từ vai Lexa. Tôi không tham gia. Việc ôm nhóm này không thực sự phải với tôi.

“Cảm ơn vì đã đến,” tôi nói sau một lúc. “Chào mừng đến với Nơi ẩn náu.”

Với điều đó, tôi dẫn họ ra khỏi tàu. Tôi nhìn lại một cái nhìn cuối cùng vào khu vực hành khách trước khi kìm nén ký ức về việc chạy trốn từ Lorien. Tôi không còn là một đứa trẻ nữa. Cuộc xâm lược này sẽ diễn ra khác đi.

Bên ngoài, Adam và Mark đang trong một cuộc thảo luận. Sarah đứng cách họ vài bước, gần tàu, rõ ràng đang đợi chúng tôi. Cô nhấn cao má đề nghị khi nhìn thấy tôi và tôi thở phào một hơi sâu phản hồi.

"Quá kỳ lạ khi gặp ai ở Mexico," tôi nói, cố gắng giả vờ bình tĩnh trước cảm giác shock và những cảm xúc lẫn lộn khi gặp lại Lexa.

Cùng nhau, chúng ta đi đến gặp Mark và Adam. Mark, đã đổ mồ hôi qua áo phông, trông như đang gặp khó khăn trong việc hiểu được điều gì đó.

“Một cái hố,” anh ta nói một cách lạnh lùng. “Bạn sẽ giết Setrákus Ra bằng một cái hố trên mặt đất.”

Adam thở dài, chỉ vào các phần của rừng mà chúng tôi đã giấu pháo binh Mog. "Bạn thực sự mắc kẹt vào khía cạnh hố của kế hoạch. Tôi đã nói với bạn, chúng ta có súng, bom-"

“Nhưng đối với Setrákus Ra, bạn đã có một lỗ hổng.”

"Rõ ràng đó là công nghệ thấp, nhưng tùy chọn của chúng ta thực sự rất hạn chế," Adam trả lời. "Và chúng tôi không cố gắng giết anh ta. Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra vì mọi thiệt hại chúng tôi gây ra cho anh ta sẽ được phản ánh lên Ella. Chúng tôi chỉ muốn làm chậm anh ta lại và kiếm thêm thời gian cho bản thân."

“Làm gì bây giờ?” Mark hỏi.

Adam nhìn tôi. “Để cứu Ella, đánh cắp Anubis khỏi mũi của Setrákus Ra hoặc cả hai.”

"Tại sao chúng ta không rút lui đơn giản?" Mark hỏi, chỉ vào con tàu Loric vừa đến. "Tôi hiểu rằng tất cả những cái bẫy này có thể là ý tưởng tốt khi bạn bị mắc kẹt. Nhưng bây giờ chúng ta có thể rời đi."

"Đó không phải là một lựa chọn," Marina trả lời. "Thánh địa phải được bảo vệ với mọi giá."

“Bằng mọi giá?” Mark lặp lại, nhìn lại phía tàu, rồi nhìn sang đền. “Điều gì đặc biệt đến vậy ở nơi này?”

Tôi nhận ra rằng Lexa đã im lặng trong cuộc thảo luận này. Ánh mắt của cô ấy đóng kín vào nơi ẩn náu, gương mặt cô trống trải, giống như cách Marina nhìn khi cô ấy bước vào một trong những trạng thái hôn phục của mình. Lexa nhất định cảm nhận được việc tôi đang quan sát cô, vì cô ấy đột ngột lắc đầu và gặp ánh mắt của tôi.

"Nơi này . . ." Cô tìm kiếm những từ phù hợp. "Có điều gì đặc biệt về nó."

"Đó là một nơi Loric," Marina trả lời. "Một nơi Loric ngay bây giờ, thực sự. Nguyên mẫu của chúng ta nằm bên trong đó."

Chúng tôi vừa kín cửa vào hoặc tôi sẽ dẫn bạn đi tham quan," tôi nói. "Có thể giới thiệu bạn với sinh vật sống ở đó. Khá tốt đẹp cho một Thực thể được tạo ra từ năng lượng Loric nguyên thuỷ."

Lexa nháy mắt rồi trả lời: "Tôi có thể cảm nhận được điều đó... bất kể cái gì ở trong đó. Tôi có thể cảm nhận được nó trong xương cốt của mình. Tôi hiểu tại sao bạn muốn bảo vệ nơi này."

“Cảm ơn bạn,” Marina trả lời.

"Tuy nhiên . . ." Và bây giờ Lexa nhìn về phía tôi. "Hãy nhớ rằng tàu của tôi — tàu của chúng ta — đã sẵn sàng. Nếu bạn cần. Nó đã vượt qua được các tàu chiến của họ trước đây."

Tôi gật đầu một cách tỉnh táo và nhìn thoáng qua với Adam. Marina có thể không muốn thừa nhận rằng chúng ta cần một kế hoạch thoát ra, nhưng chúng ta vẫn có một kế hoạch và bây giờ nó tốt hơn rất nhiều so với việc chạy vào rừng.

"Người trong đó, có vẻ như đang quản lý những di sản ấy à?" Mark hỏi, nhìn về Hội trư ở cửa tay.

“Chúng tôi nghĩ vậy,” tôi trả lời.

"Vậy đó là lý do vì sao anh chàng hâm hở Sam Goode lại được sức mạnh siêu nhiên và tôi..." Mark nói dứt câu, nhăn mặt. "Chết đi, tôi nên tốt hơn ở trường trung học."

Tôi cố gắng không cười. John chắc chắn đã nói cho Sarah và Mark biết về việc con người có được những kỷ lục nhờ vào chúng ta lừa dối ở Sanctuary. Tôi không biết Thực thể quyết định ai sẽ có được các di sản, nhưng tôi không thực sự mong đợi một người như Mark sẽ trở thành một phần, ngay cả khi anh ấy đã mạo hiểm cho chúng ta suốt vài tháng qua. Còn Sarah, thì . . .

“Còn bạn thì sao?” tôi nói, quay sang cô ấy.

Sarah nhún vai và nhìn xuống bàn tay mình, như thể cô ấy đang mong đợi tia sáng bắn ra từ đó vào bất kỳ lúc nào.

"Chưa có gì," cô ấy nói, nhăn mày. "Vẫn chỉ là một con người bình thường."

Sarah cố giả vờ không quan tâm, nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng điều này làm cô ấy phiền lòng. Sau tất cả những gì cô ấy đã làm cho chúng ta, đặc biệt là với John, tôi thấy đó là một sơ sót lớn từ phía Thực thể khi bỏ qua cô ấy khi chọn những con người nào được nhận Kho tàng.

"The way John told it, Sam only discovered he had Legacies when a piken was bearing down on them," I say. "Maybe you just haven't been in a situation where they've developed."

“Vâng,” Marina nói, nhảy vào. “Nói từ kinh nghiệm, Thừa kế thường xuất hiện khi bạn thực sự cần chúng.”

"Ôi, tuyệt vời," Mark nói. "Vậy nếu chúng ta ở đây để đối mặt với cái chết chắc chắn, có lẽ tôi ít nhất cũng sẽ chết với siêu năng lực."

“Đúng vậy. Có lẽ,” tôi trả lời anh ấy.

“Hoặc có lẽ Thực thể không chọn ai cả,” Adam nói. “Có lẽ tất cả chỉ là ngẫu nhiên.”

“Nói người Mogadorian có Thừa kế,” Mark đáp.

“Bất kể điều gì, cũng được,” Sarah nói, rõ ràng đang cố gắng thay đổi chủ đề. “Tôi không kỳ vọng điều đó xảy ra. Vì vậy, bất kể. Điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể giúp đỡ theo cách khác. Tôi vừa gác máy với John trước khi chúng ta hạ cánh.”

“Anh ấy đang đường đi đến đây không?” tôi hỏi. “Anh ấy được cho là sẽ mang the big guns đi cùng anh ấy khi anh ấy đến đây.”

“Tôi không biết điều đó có thể xảy ra hay không,” Sarah trả lời, khuôn mặt cô ấy nhăn nhó với một nét cau có mà tôi biết là tin xấu đang đến. “Chính phủ không hẳn là đồng lòng. Họ muốn chiến đấu, nhưng không muốn thất bại.”

“Nghĩa là gì vậy chứ?”

"Chúng đang trở nên lém lỉnh," Mark giải thích một cách hữu ích.

"Họ không muốn tự đẩy mình vào một cuộc xung đột chống lại Setrákus Ra trừ khi họ biết họ có thể chiến thắng. Vì vậy, họ sẽ ủng hộ chúng ta, nhưng họ sẽ không chiến đấu trực tiếp với anh ta. Chưa, ít nhất là bây giờ."

"Buồn cười," tôi nói.

Sarah nhìn Adam. "John vẫn muốn bạn lấy những thiết bị che đậy ra khỏi Skimmers."

“Vậy anh ấy có thể chuyển công nghệ đó cho quân đội nhưng sẽ không giúp chúng ta phải không?” Adam hỏi, một lông mày nhíu lên.

"Khá là."

"Đã lo xong. Tôi đã loại bỏ chúng trước khi chúng tôi nối tàu để nổ," Adam trả lời, nhìn tôi. "Việc chúng ta có nộp chúng hay không? Chúng ta có thể quyết định sau."

"Tại sao chúng ta phải làm thế nếu họ không giúp chúng ta chiến đấu?" Tôi hỏi Sarah. Cả thỏa thuận này nghe có vẻ giống những gì Đặc vụ Walker mô tả cho chúng tôi tại Ashwood Estates. MogPro. Ngay cả bây giờ, với thành phố lớn nhất của họ gần như biến thành một cái hố đốt cháy, chính phủ vẫn đang chơi xỏ và cố gắng lừa lọc hàng hóa thời trang từ những người ngoài hành tinh thân thiện.

"Vì ngoại giao?" Sarah đáp, nhấn vai như tình huống nằm ngoài tầm kiểm soát của cô ấy. Điều đó rõ ràng là như vậy. Như thường lệ, chúng ta tự mình. "John nghĩ họ sẽ có ý định giúp chúng ta hơn sau khi anh ấy có thể cho họ thấy cách để đánh bại Mogs."

"Anh ấy đến lúc nào?" Marina hỏi.

Khuôn mặt của Sarah trở nên buồn buồn. "Có tin tồi hơn ở đấy. Số Năm đã bắt Số Chín làm con tin ở New York."

Tôi nghe tiếng nổ vụn của sương khi đôi nắm đấm của Marina siết chặt. "Gì vậy?"

"Vâng, không tốt," Sarah trả lời. "John và Sam đang cố gắng tìm ra anh ta và ngăn chặn anh ta làm - haizz, bất cứ điều gì kẻ điên đó định làm."

"Tôi nên đã giết anh ta," Marina thì thầm. Tôi nhìn nhanh về phía cô ấy. Cô ấy đã yên bình khi chúng tôi ở Sanctuary, giống hệt như Marina cũ, không bạo lực và thanh thản. Nhưng khi nhắc đến Five, bóng tối tràn về cô ấy.

Sarah tiếp tục, không nghe thấy Marina. "Khi họ đã giải quyết xong vấn đề đó, John sẽ ra đi, nhưng . . ."

Tôi nhìn về phía rìa rừng. Mặt trời đã bắt đầu xuống.

"Tôi nói, anh ấy sẽ không kịp đến," tôi nói, cảm nhận từ bụng. "Chúng ta sẽ chỉ là mình thôi."

"Anh ấy sẽ cố gắng," Sarah khẳng định, và tôi có thể nói rằng cô ấy hy vọng thấy bạn trai mình xuất hiện trên đường chân trời như một anh hùng chinh phục, anh ấy và Sam được hậu quả lớn từ lực lượng vũ trang Hoa Kỳ. Tôi không giữ những ảo tưởng như vậy.

“Chúng ta cần quay lại, ” tôi nói. “Chúng ta cần chuẩn bị.”

"Hoặc chúng ta có thể rút lui," Mark nói, giơ tay lên. Khi điều đó khiến Marina lườm anh, anh rút lui. "Được rồi, được rồi. Đưa cho tôi biết nơi tôi cần phải đào."

Chúng ta bắt đầu làm việc.

Đầu tiên, Adam di chuyển cơ thể bị uốn cong của Dust lên tàu của Lexa. Chimæra dường như tỉnh táo hơn một chút bây giờ, nhưng căng thẳng vẫn chưa rời khỏi cơ bắp của anh ta, nhưng anh vẫn không thể thay đổi hình dạng và không ở gần được dạng chiến đấu. Anh ta chỉ có thể ngồi đợi lúc này.

Lexa muốn xem các thiết bị che giấu chúng tôi lấy từ các Skimmers, vì vậy Adam và tôi cho cô ấy xem nơi chúng tôi chất chúng trong lều đạn. Mỗi thiết bị là một hộp màu đen rắn khoảng cỡ của một laptop.

"Họ đã bị kết nối vào các bảng điều khiển Skimmer, phía sau các thiết bị điều khiển lái," Adam nói, vuốt nhẹ các cổng và dây cáp phía sau một trong những thiết bị. "Tôi cố gắng giữ chúng càng nguyên vẹn càng tốt."

Chúng tôi thu thập chúng trong một túi duffel và mang chúng lên tàu của Lexa, sẵn sàng được giao cho những người bạn hào phóng của chúng tôi trong chính phủ, người sẽ đổi lại cho chúng tôi một cụm từ "không có gì cả".

Tất nhiên, tất cả đều giả định rằng chúng ta sống sót ra khỏi Mexico.

"Tôi hỏi cô ấy, 'Nó có hoạt động không?'"

“Tôi nghĩ vậy,” Lexa trả lời. Cô gỡ cao su khỏi dây cáp và sau đó kết nối dây dẫn lộ ra với cổng nguồn của thiết bị làm mờ. “Tôi đoán là chúng ta sẽ không biết chắc cho đến khi thử bay qua tấm chắn của hạm đội chiến tranh của họ.”

Lao động bước vào một chiếc tàu chiến lớn trong khi trên tàu Loric đã được sửa chữa mà có thể hoặc không có thể đi qua màng lực đáng sợ bao quanh nó. Đó là một tình huống mà tôi không hẹn với.

"Nếu nó không hoạt động..."

"Cô ấy nói, trước khi tôi kịp hoàn thành câu hỏi. 'Chúng ta sẽ nổ tung,'. 'Đừng vội thử nghiệm, được không?'"

Trong khi Adam và Lexa tiếp tục kết nối thiết bị che giấu vào các hệ thống Loric, chúng tôi còn lại bắt đầu làm việc trên hố trước lối vào của Pháo đài. Adam đã thành công trong việc tìm thấy vài cái xẻng chôn giấu giữa trang thiết bị của Mogadorian - dường như họ đã từ bỏ cố gắng đào lỗ dưới lực lượng cản trở khá sớm. Mark dường như hơi vui vẻ khi cởi áo và bắt đầu ném xẻng đầy đất qua vai. Bernie Kosar cũng háo hức tham gia, biến hình thành một sinh vật giống như chuột túi lớn. Với móng vuốt ba ngón của mình, Bernie Kosar gửi cảng sông đầy cát đất từ hố. Trông có vẻ như anh ấy đang rất vui vẻ. Mark, ngược lại, không thể kéo dài được lâu. Cơn nóng rừng rất nhanh chóng gây ra hậu quả. "Nó thật tệ," tôi nghe được anh than phiền với Sarah, lau mồ hôi trên trán.

"Chờ đợi cho đến khi bọn Mogs xuất hiện và bắt đầu bắn vào chúng ta," Sarah trả lời. "Bạn sẽ ước gì chúng ta có nhiều lao động thủ công hơn."

Chẳng bao lâu nữa chúng tôi đạt đến một lớp đất quá nhiều đá nên không thể xuyên qua bằng tay. Dễ nhất là nếu Adam đến và sử dụng một cú nổ địa chấn nhanh để phá vỡ đất, sau đó Marina và tôi sử dụng siêu năng lực của chúng tôi để nâng những mảnh lớn ra khỏi hố và giấu đất bị dời vào rừng rậm.

Cuối cùng chúng tôi đã đào một cái hố trung thực. Bây giờ khi chúng tôi đã hoàn thành, Marina và tôi cẩn thận sử dụng sức mạnh siêu năng lực của chúng tôi để nâng khối đất đã bị cắt từng phiến trở lại chỗ cũ. Nó treo qua cái hố một cách rất mong manh và nó cũng hơi sụt ở giữa, nhưng nếu bạn không biết sự khác biệt, thì nó trông đủ tự nhiên. Tôi chắc rằng nó sẽ sụp xuống ngay khi Setrákus Ra đạt tới giữa, và hất anh ta rơi khoảng ba mươi feet, vì vậy anh ta sẽ không thể nhảy lên ngay. Hy vọng, giữa điều này và những bẫy khác của chúng tôi, chúng tôi sẽ làm anh ta sao lãng đủ để lên tàu Anubis.

Trở lại dưới hình dạng chó săn beagle, Bernie Kosar ngửi mùi xung quanh mép hố đã bị che khuất, vẫy đuôi. Hình như anh ấy chấp nhận.

"Tiếp theo là gì?" Mark hỏi, lau sạch tay. "Chúng ta sẽ dựng một số dây chằng kích hoạt nòng súng cung ẩn hay sao?"

"Anh chưa thấy có cung nằm xung quanh," Adam trả lời, nắm cằm. "Tuy nhiên, chúng ta có thể tự làm những cái giáo từ những cành cây. Anh giỏi điêu khắc không?"

Hoặc Adam không hiểu rõ rằng Mark đang mỉa mai, hoặc anh ấy thực sự thích sắp đặt bẫy.

"Dạ, để giờ chúng ta để đó," Mark trả lời, lui ra xa.

Sarah và các đồng nghiệp thực sự đã có sự sáng suốt để đóng gói một số nguồn cung. Mọi người nghỉ ngơi, qua lại chai nước và thức ăn. Chúng ta đều làm việc khá tốt làm như không sợ đến chết đi được sắp xảy ra.

Tôi đứng cách xa một chút so với phần còn lại của băng đảng, đang ăn bánh sandwich và suy nghĩ về chiếc tàu Loric đậu trên đường băng. Có điều gì đó làm tôi phiền não, nhưng tôi không thể tìm ra đó là gì. Như có một giọng nói nhỏ đang cảnh báo trong tâm trí tôi và tôi không thể nghe rõ lời. Nhìn thấy tôi đang nhìn chăm chú vào chiếc tàu của cô ấy, Lexa đến gần tôi.

"Cậu nghĩ cái này sẽ hoạt động không?" cô ấy hỏi tôi, nghiêng đầu về phía hệ thống phòng thủ của chúng ta.

“Bạn đang hỏi tôi liệu chúng ta có thể chiến thắng cuộc chiến ngày hôm nay nhờ vào một cái hố lớn trong lòng đất và một số súng được giấu trong rừng không?” Tôi lắc đầu một cách trang trọng. “Không đời nào. Nhưng có lẽ chúng ta có thể làm trục trặc kế hoạch của Setrákus Ra một cách nào đó.”

"Tôi hiểu rằng có lẽ điều này không có ý nghĩa gì khi nói từ tôi," Lexa bắt đầu một cách do dự, rõ ràng cảm thấy không thoải mái. "Nhưng bạn là một lãnh đạo xuất sắc, Six. Bạn đang giữ vững tinh thần. Cêpan của bạn sẽ tự hào về bạn. Chết rồi, tất cả Lorien sẽ tự hào về cuộc chiến mà các bạn đang đấu tranh."

Tôi có thể nói Lexa không chỉ có nghĩa là hôm nay, cô ấy có nghĩa là cả thời gian sống của chúng ta trên Trái đất, sống sót chống lại Mogadorians. Tôi nhìn cô ấy từ góc mắt. Tôi nhận ra trong Lexa một phẩm chất tương tự mà tôi luôn cố gắng đạt được cho mình. Cô ấy là người sống sót. Tôi tự hỏi nếu cuộc chiến này kéo dài, liệu tôi sẽ trở thành một người tránh những mối quan hệ vì đã trải qua quá nhiều đau khổ. Có lẽ tôi đã trở nên giống vậy một chút.

"Dạ vâng," tôi trả lời một cách lúng túng. "Cảm ơn."

Lexa dường như hài lòng với cuộc trao đổi ngắn này. Cô ấy có lẽ hiểu tôi giống cô ấy và hiểu rằng tôi không muốn một khoảnh khắc lãng mạn lớn lao. Với một tay, cô ấy chỉ về hướng tây rộng lớn của rừng nhiệt đới.

"Khi chúng ta hạ cánh, tôi nhận ra một khu vực trống nhỏ cách đó một dặm. Tôi sẽ di chuyển chiếc tàu của chúng ta đến đó, xa xa Sanctuary. Tôi sẽ lái nó qua tán lá, để họ sẽ không thể nhìn thấy nó."

"Tư duy tốt," tôi trả lời. "Không muốn tiết lộ cho Setrákus Ra biết chúng ta ở đây."

"Vâng. Có khả năng cao anh ấy sẽ nghĩ rằng bạn rút lui."

Yếu tố bất ngờ là điều duy nhất chúng ta có để hy vọng.

“Đôi khi chỉ cần vậy thôi,” Lexa trả lời, và rồi để lại tôi, bước nhanh về phía con tàu của cô. Con tàu của chúng ta, cô gọi nó là.

Tôi nhìn cô ấy đi. Vẫn còn giọng nói nhỏ ồn ào trong đầu tôi, lớn hơn bây giờ, nhưng vẫn không rõ ràng. Tôi không biết nó đang cố gắng nói với tôi điều gì.

"Sáu? Bạn nghe thấy không?"

Đó là Marina, đi bên cạnh tôi với một tay đặt lên thái dương như có điều gì đang gây cho cô đau đầu.

"Tôi nghe gì?" tôi hỏi cô ấy.

"Đó giống như — giống như một giọng nói." Cô nuốt nước bọt. "Ôi Chúa ơi, có lẽ tôi đang mất trí."

Và đó là lúc tôi nhận ra điều gì đang làm tôi phiền não không phải là giọng nói của lương tâm của tôi hoặc một hệ thống cảnh báo tâm trí khác đã đi ra khỏi trí thông minh. Đó đúng là một giọng nói trong đầu tôi. Một giọng không thuộc về đó và đang tuyệt vọng cố gắng được nghe thấy.

"Anh không điên. Em cũng nghe thấy."

Tôi tập trung vào tiếng vòng cung râm ran và, vào thời điểm đó, nó trở nên rõ ràng hoàn hảo, mặc dù vẫn xa xôi, như thể nó đang đến thông qua một con đường hầm.

Sáu! Marina! Sáu! Marina! Bạn có nghe tôi không?

Marina và tôi nhìn nhau. Giọng nói tâm linh nhỏ đó thuộc về Ella. John đã đề cập rằng sức mạnh kỹ năng đặc biệt của cô ấy đã trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng khả năng đọc tâm của cô ấy phải là thực sự mạnh nếu cô ấy có thể truyền đến cả tôi và Marina như thế này. Mỗi giây trôi qua, giọng nói của cô ấy trở nên rõ ràng hơn trong đầu tôi.

Điều đó chỉ có thể có nghĩa là cô ấy đang ngày càng gần hơn.

“Ella!” Tôi nói những lời này to lên, không quen giao tiếp bằng tư duy. “Bạn đang ở đâu? Đang có chuyện gì đâu—?”

Cô ấy cắt đứt mạng với một tiếng hò thần giao cách cảm. Các bạn đang làm gì ở đó? Tôi đã nói với John! Anh ấy đã nên cảnh báo các bạn.

"Anh ấy đã cảnh báo chúng tôi," Marina nói. "Chúng tôi đây để cố gắng giúp bạn. Và bảo vệ Nơi trú ẩn."

Không! Không không không. Ella nghe có phần hơi điên rồ và chắc chắn hoảng sợ. Anh ấy đã được báo trước để cảnh báo bạn.

"Tôi hỏi: "Cảnh báo chúng tôi về điều gì?""

Cảnh báo bạn phải chạy! Ella la hét. Bạn phải chạy!

CHẠY HOẶC BẠN CHẾT!