MỘT

CHÚNG TÔI CHẠY QUA CÁNH MÁY BAY CHIẾN ĐẤU BỊ NỔ RÁCH, TẤM KIM LOẠI SẮC NHỌC ĐƯỢC CỌ NÁT GIỮA ĐƯỜNG PHỐ THÀNH PHỐ NHƯ CÁ NHÂN CÁ MẬP. KHOẢNG THỜI GIAN TRƯỚC ĐÓ CHÚNG TÔI ĐÃ NHÌN THẤY NHỮNG MÁY BAY LAO NHANH PHÍA TRÊN ĐẦU, MỘT LỘ TRÌNH ĐƯỢC ĐẶT CHỈ LÊN PHÍA THÀNH PHỐ VÀ ANUBIS? CẢM GIÁC NHƯ QUA QUÁ LÂU, NHƯNG ĐÓ PHẢI CHỈ LÀ VÀI GIỜ. MỘT SỐ NGƯỜI CHÚNG TÔI ĐI CÙNG—NHỮNG NGƯỜI SỐNG SÓT—HỌ HÉT LÊN VÀ REO HÒ KHI NHÌN THẤY NHỮNG MÁY BAY, NHƯ NGHIỄM TUYẾN SẼ ĐỔI CHIỀU.

Tôi biết tốt hơn. Giữ im lặng. Chỉ vài phút sau đó, chúng tôi có thể nghe thấy những vụ nổ khi Anubis bắn hạ những chiếc máy bay phản lực xuống từ trời, làm cho các mảnh của máy quân sự tinh vi nhất của trái đất rơi rải rác khắp đảo Manhattan. Chúng không gửi thêm máy bay phản lực nữa.

Đó là bao nhiêu cái chết? Hàng trăm. Hàng nghìn. Có lẽ còn nhiều hơn. Và tất cả đều là lỗi của tôi. Bởi vì tôi không thể giết Setrákus Ra khi tôi có cơ hội.

"Ở bên trái!" một giọng nói la từ một nơi đằng sau tôi. Tôi quay đầu mình, nạp một quả cầu lửa mà không suy nghĩ, và thiêu rụi một binh lính Mog khi anh ta vừa đi quanh một góc. Tôi, Sam, và cặp đôi vài chục người sống sót mà chúng tôi nhặt được dọc đường - chúng tôi hầu như không ngừng bước. Bây giờ chúng tôi ở phía dưới Manhattan. Chúng tôi đã chạy đến đây. Đã chiến đấu để đi xuống. Từng khối từng khối. Cố gắng tạo khoảng cách giữa chúng tôi và Khu Midtown, nơi Mog mạnh nhất, nơi chúng ta cuối cùng nhìn thấy con tàu Anubis.

Tôi exhausted.

Tôi vấp phải. Tôi thậm chí không còn cảm nhận được đôi chân nữa, chúng quá mệt. Tôi nghĩ rằng tôi sắp gục ngã. Một cánh tay ôm xung quanh vai tôi và ổn định tôi.

"John?" Sam hỏi, lo lắng. Anh ấy đang giữ tôi. Nghe như giọng anh ấy đang đến từ một hầm. Tôi cố gắng trả lời anh ấy, nhưng từ ngữ không được. Sam quay đầu và nói với một trong những người sống sót khác. "Chúng ta cần rời khỏi đường phố một lúc. Anh ấy cần nghỉ ngơi."

Lần tiếp theo tôi biết, tôi bước lui lại phía sau tường của một hành lang tòa nhà chung cư. Tôi chắc chắn đã bước ra ngoài một lúc. Tôi cố gắng tự cố vững bản thân, cố gắng tự gom lại tâm trí. Tôi phải tiếp tục chiến đấu.

Nhưng tôi không thể làm được - cơ thể tôi từ chối chịu thêm bất kỳ sự trừng phạt nào. Tôi để mình trượt xuống tường để ngồi trên sàn. Thảm đang bị phủ đầy bụi và mảnh kính vỡ có lẽ đã bị thổi từ bên ngoài vào. Có khoảng hai mươi lăm chúng tôi cower lại đây. Đây là tất cả những gì chúng tôi có thể cứu được. Làm đẫm máu và bẩn, một số trong số họ bị thương, tất cả chúng ta đều mệt mỏi.

Tôi đã chữa trị bao nhiêu vết thương hôm nay? Đầu tiên thì dễ dàng. Nhưng sau rất nhiều vết thương, tôi có thể cảm nhận sức mạnh chữa lành của mình đang làm cạn kiệt năng lượng của bản thân. Có lẽ tôi đã đạt giới hạn của mình.

Tôi nhớ người dân không bằng tên mà bằng cách tìm thấy họ hoặc điều gì mà tôi chữa lành. Broken-Arm và Pinned-Under-Car trông lo lắng, sợ hãi.

Một người phụ nữ, Jumped-from-Window, đặt tay lên vai tôi, kiểm tra tôi. Tôi gật đầu để cho cô biết tôi ổn và cô nhìn nhẹ nhõm.

Ngay trước mặt tôi, Sam đang nói chuyện với một cảnh sát trong đồng phục, khoảng năm mươi tuổi. Cảnh sát có máu khô trên một bên cơ thể do vết cắt trên đỉnh đầu mà tôi đã chữa lành. Tôi quên tên anh ấy hoặc nơi chúng tôi tìm thấy anh ấy. Tiếng nói của họ nghe xa xôi, như chúng đang vang dọc theo một con đường hầm dài một dặm. Tôi phải tập trung nghe để hiểu những từ ngữ, và thậm chí điều đó cũng tốn rất nhiều nỗ lực. Đầu tôi cảm thấy như đang bọc trong bông.

“Tin đồn lan truyền qua đài phát thanh là chúng ta đã giữ được một phần trên cầu Brooklyn,” cảnh sát nói. “Cảnh sát New York, quân đội quốc gia, quân đội... chết tiệt, tất cả mọi người. Họ đang kiểm soát cầu. Sơ tán người sống sót từ đó. Cách đó chỉ vài dãy nhà và họ nói rằng Mogs tập trung ở phía bắc. Chúng ta có thể làm được.”

"Vậy thì anh nên đi," Sam trả lời. "Đi ngay bây giờ khi đường không ai, trước khi một đoàn tuần tra khác đi qua."

"Em nên đến với chúng tôi, cậu nhóc."

“Chúng ta không thể,” Sam đáp. “Một trong số bạn bè của chúng ta vẫn còn ở ngoài kia. Chúng ta phải tìm ra anh ấy.”

Chín. Đó là người chúng ta phải tìm. Lần cuối chúng ta thấy anh ấy, anh ấy đang đấu với Số Năm trước Tổ chức Quốc tế. Qua Tổ chức Quốc tế. Chúng ta phải tìm anh ấy trước khi chúng ta có thể rời khỏi New York. Chúng ta phải tìm anh ấy và cứu được nhiều người nhất có thể. Tôi đang bắt đầu tỉnh táo, nhưng tôi vẫn quá mệt mỏi để di chuyển. Tôi mở miệng để nói, nhưng tất cả tôi làm được chỉ là rên rỉ.

“Anh ấy đã không chịu nổi nữa,” cảnh sát nói và tôi biết anh ấy đang nói về tôi. “Hai người đã làm đủ rồi. Ra đi với chúng tôi ngay bây giờ, trong khi còn kịp.”

“Anh ấy sẽ ổn thôi,” Sam nói. Sự nghi ngờ trong giọng điệu của anh ta làm tôi nhai răng và tập trung. Tôi cần tiếp tục, đào sâu và tiếp tục chiến đấu.

"Anh ấy đã bất tỉnh."

"Anh ấy chỉ cần nghỉ ngơi một chút thôi."

"Tôi ổn," tôi lầm bầm, nhưng tôi nghĩ họ không nghe thấy tôi.

"Cậu sẽ bị giết nếu cậu ở lại, đứa nhóc," cảnh sát nói với Sam, lắc đầu một cách nghiêm túc. "Cậu không thể tiếp tục như thế này. Có quá nhiều đối thủ, chỉ hai người cậu sẽ không đánh bại hết. Để quân đội lo, hoặc..."

Anh ấy im lặng. Chúng ta ai cũng biết rằng quân đội đã thực hiện nỗ lực của họ. Manhattan đã mất.

“Chúng tôi sẽ ra ngoài ngay khi có thể,” Sam trả lời.

"Bạn nghe tôi không?" Cảnh sát đang nói với tôi. Dạy bảo tôi cách mà Henri từng làm. Tôi tự hỏi liệu anh ta có con cái ở đâu đó không. "Không còn gì để bạn phải làm ở đây. Bạn đã giúp chúng tôi đến đây rồi, hãy để chúng tôi lo phần còn lại. Chúng tôi sẽ mang bạn đến cầu nếu cần thiết."

Những người sống sót tụ tập xung quanh cảnh sát gật đầu, thì thầm đồng tình. Sam nhìn tôi, chân mày nhíu lại hỏi. Gương mặt anh ấy bị bẩn và tro, anh ấy trông rỗng rãi và yếu đuối, như là anh ấy chỉ đứng vững được vừa đủ. Một khẩu súng Mog treo từ hông anh ấy, cài đó bằng một mảnh dây điện cắt ngắn, và như là toàn bộ cơ thể của Sam gục ngã theo hướng đó, sự nặng nề thừa đẩy anh ấy.

Tôi ép bản thân đứng dậy. Cơ bắp tôi yếu đuối và gần như không hữu ích. Tôi cố gắng để cho cảnh sát và những người khác thấy rằng tôi vẫn còn đầy sức chiến đấu nhưng tôi có thể nhận ra qua cách họ nhìn tôi một cách đáng thương rằng tôi chẳng hề gây cảm hứng tí nào. Tôi gần như không thể kiềm chế đôi gối run rẩy. Một lúc, cảm giác như là tôi sắp sụp đổ xuống sàn nhà. Nhưng rồi một điều gì đó xảy ra - tôi cảm thấy như có một lực lượng nào đó đang nâng và kéo tôi, hỗ trợ một phần trọng lượng của tôi, thẳng lưng và vuông vai của tôi. Tôi không biết làm thế nào mà tôi làm được điều này, nơi tôi tìm thấy sức mạnh. Nó gần như siêu nhiên.

Không, thực ra, nó hoàn toàn không siêu nhiên. Đó là Sam. Sam năng lực siêu phàm, tập trung vào tôi, khiến cho nó trông như thể tôi vẫn còn một ít nhiên liệu trong bể chứa.

"Tôi nói chắc chắn, chúng ta sẽ ở lại. Còn nhiều người cần cứu."

Cảnh sát lắc đầu ngạc nhiên. Phía sau anh ta, một cô gái mà tôi hình dung nhớ được cứu thoát khỏi một cái lan can cháy sập đổ bật khóc. Tôi không chắc cô ấy có cảm hứng hay tôi chỉ trông tồi tệ. Sam vẫn tập trung hoàn toàn vào tôi, mặt giống như đá, một giọt mồ hôi mới hình thành trên thái dương của anh ta.

"Đi đến nơi an toàn," tôi nói với những người sống sót. "Sau đó, giúp đỡ bằng bất kỳ cách nào bạn có thể. Đây là hành tinh của bạn. Chúng ta sẽ cùng nhau cứu nó."

Cảnh sát bước đến để bắt tay tôi. Sức nắm của anh ta chặt như một cái kìm. "Chúng tôi sẽ không quên anh, John Smith", anh ta nói. "Tất cả chúng tôi, chúng tôi nợ mạng anh."

"Hãy cho họ một trận địa ngục," người khác nói.

Và rồi đồng thời nhóm người sống sót còn lại đang cất lên lời chào tạm biệt và lòng biết ơn của họ. Tôi nhấn chặt răng trong hy vọng đó là một nụ cười. Sự thật là, tôi quá mệt mỏi để làm điều này. Cảnh sát - anh ấy giờ đây là người lãnh đạo của họ, anh ấy sẽ đảm bảo an toàn cho họ - anh ấy đảm bảo mọi người giữ im lặng và nhanh chóng, dần dần xô đẩy họ ra khỏi sảnh tòa nhà chung cư và lên cầu Brooklyn.

Ngay khi chúng ta ở một mình, Sam thả tôi ra khỏi sức nắm bằng siêu năng lực mà anh ta dùng để giữ tôi đứng và tôi ngã lưng vào tường, cố gắng giữ đôi chân dưới tôi. Anh ấy hết hơi và đổ mồ hôi vì cố gắng giữ tôi đứng. Anh ấy không phải là người Loric và không được đào tạo đúng cách, nhưng somehow Sam đã phát triển một Loại di sản và bắt đầu sử dụng nó tốt nhất có thể. Xét đến tình hình của chúng ta, anh ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc học bằng cách làm. Sam với một Loại di sản - nếu mọi thứ không hỗn loạn và tuyệt vọng như vậy, tôi sẽ hào hứng hơn. Tôi không chắc làm thế nào hoặc tại sao điều này lại xảy ra với anh ấy, nhưng sức mạnh mới của Sam gần như là chiến thắng duy nhất chúng ta có được kể từ khi đến New York.

"Tôi cảm ơn," tôi nói, những lời nói trở nên dễ dàng hơn bây giờ.

"Không vấn đề gì," Sam trả lời, thở hổn hển. "Bạn là biểu tượng của sự chống đỡ trái đất; chúng tôi không thể để bạn nằm dài đó."

Tôi cố gắng đẩy mình ra khỏi tường, nhưng đôi chân của tôi chưa sẵn sàng để chịu trọng lượng đầy đủ. Điều đó dễ dàng hơn nếu tôi chỉ tựa vào tường và kéo mình đến cửa căn hộ gần nhất.

“Nhìn tôi đi. Tôi không phải là biểu tượng của bất cứ điều gì," tôi rên rỉ.

"Chạy đi," anh ta nói. "Bạn rất mệt."

Sam ôm tôi, giúp tôi đi. Anh ấy cũng mệt mỏi, vì vậy tôi cố gắng không để anh phải chịu nhiều áp lực. Chúng tôi đã trải qua nhiều chuyện khủng khiếp trong vài giờ qua. Da trên tay tôi vẫn còn cảm giác kích thích từ việc tôi đã phải sử dụng năng lượng Lumen, ném quả cầu lửa vào từng đội quân tấn công của quân lính Mog. Tôi hy vọng các sợi thần kinh không bị cháy nhiệt hoặc gì đó. Tưởng tượng việc kích hoạt năng lượng Lumen của mình ngay bây giờ khiến đầu gối của tôi gần như rung lên.

"Kháng cự," tôi nói một cách đắng chát. "Kháng cự là điều xảy ra sau khi bạn thua cuộc chiến, Sam."

"Anh biết anh nghĩ gì," anh trả lời. Tôi có thể nói qua cách cách giọng anh run rẩy rằng việc duy trì tinh thần lạc quan đối với Sam là rất gian nan sau tất cả những gì chúng ta đã chứng kiến hôm nay. Anh đang cố gắng, tuy nhiên. "Nhiều người trong số họ biết anh là ai. Họ nói có một đoạn video về anh trên tin tức. Và mọi chuyện đã xảy ra tại Liên Hợp Quốc - thực ra anh đã phơi bày Setrákus Ra trước một công chúng quốc tế. Mọi người đều biết anh đã chiến đấu chống lại các Mogadorian. Rằng anh đã cố gắng ngăn chặn điều này."

"Rồi họ biết rằng tôi đã thất bại."

Cửa vào căn hộ tầng một chút rồi. Tôi đẩy nó mở hết và Sam đóng và khóa sau lưng chúng tôi. Tôi thử công tắc đèn gần nhất, ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng nơi đây vẫn còn điện. Điện có vẻ không ổn định khắp thành phố. Tôi đoán rằng khu phố này chưa bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Tôi nhanh chóng tắt đèn - trong tình trạng hiện tại của chúng tôi, chúng tôi không muốn thu hút sự chú ý của bất kỳ tuần tra Mogadorian nào có thể ở khu vực này. Khi tôi vấp ngã đến một chiếc giường tầng gần đó, Sam di chuyển xung quanh phòng đóng rèm.

Căn hộ là căn hộ studio một phòng nhỏ. Có một nhà bếp chật hẹp được chia cách khỏi không gian sống chính bởi một quầy đá granite, một tủ âm và một phòng tắm nhỏ. Ai đó đã sống ở đây chắc chắn đã ra đi trong một sự vội vã; có quần áo bị đổ ra khắp sàn nhà từ việc đóng gói vội vã, một cái tô ngũ cốc bị đảo lộn trên quầy và một khung hình bể gần cửa nhìn có vẻ như bị đạp vỡ. Trên bức hình, một cặp đôi ở độ tuổi hai mươi đứng trước bãi biển nhiệt đới, một con khỉ nhỏ đậu trên vai người đàn ông.

Những người này đã có một cuộc sống bình thường. Ngay cả khi họ ra khỏi Manhattan và an toàn, thì mọi thứ đều kết thúc. Trái đất sẽ không bao giờ giống như trước. Trước đây, tôi thường tưởng tượng một cuộc sống bình yên như vậy cho Sarah và tôi sau khi Mogs bị đánh bại. Không phải là một căn hộ nhỏ ở New York City, mà là điều gì đó đơn giản và yên bình. Có một vụ nổ ở phía xa, Mogs đang phá hủy một cái gì đó ở phía bắc thành phố. Tôi nhận ra bây giờ rằng những giấc mơ về cuộc sống sau chiến tranh đó thật ngây thơ. Sau đây, không có gì bình thường nữa.

Sarah. Tôi hy vọng cô ấy ổn. Đó là khuôn mặt của cô ấy mà tôi nghĩ đến trong những thời điểm khó khăn nhất của cuộc chiến qua từng khu phố ở Manhattan. Tiếp tục chiến đấu và bạn sẽ được gặp lại cô ấy, đó là điều tôi luôn tự nhủ. Tôi ước có thể nói chuyện với cô ấy. Tôi cần phải nói chuyện với cô ấy. Không chỉ là Sarah, mà còn là Six nữa - tôi cần liên lạc với những người khác, để tìm hiểu những gì Sarah học được từ Mark James và người liên hệ bí ẩn của anh ta, và xem Six, Marina và Adam đã làm gì ở Mexico. Điều đó phải liên quan đến vì sao Sam đột ngột phát triển ra một thừa kế. Hễ có thể không phải chỉ mỗi anh ta. Tôi cần biết những gì đang xảy ra bên ngoài New York City, nhưng điện thoại vệ tinh của tôi đã bị phá hủy khi tôi rơi xuống sông East và mạng điện thoại di động thông thường đều bị hỏng. Hiện tại, chỉ có mỗi tôi và Sam. Sống sót.

Trong nhà bếp, Sam mở tủ lạnh. Anh ta dừng lại và nhìn sang phía tôi.

“Có sai không nếu chúng ta lấy một ít đồ ăn của người này?” anh ấy hỏi tôi.

"Tôi chắc chắn họ sẽ không quan tâm," tôi trả lời.

Tôi nhắm mắt trong khoảng mấy giây nhưng có lẽ lâu hơn, chỉ mở chúng khi một miếng bánh mì đụng vào mũi tôi. Với một tay duỗi ra một cách kịch tính như một nhân vật truyện tranh, Sam siêu năng lực đẩy một ổ bánh mỡ lạp xưởng, một hộp nhựa đựng nước sốt táo và một cái muỗng trước mặt tôi. Ngay cả khi tôi cảm thấy buồn bã như vậy, tôi không thể không mỉm cười với sự nỗ lực đó.

"Xin lỗi, tôi không có ý đánh bạn bằng ổ bánh mì," Sam nói khi tôi vớt thức ăn khỏi không khí. "Tôi vẫn đang cố gắng quen với điều này. Rõ ràng là vậy."

"Không sao đâu. Dùng tâm linh để đẩy và kéo rất dễ. Phần khó nhất là học cách làm chính xác."

"Đùa đấy," anh ấy nói.

“Bạn đang làm rất tuyệt vời cho một người đã có năng lực siêu năng lúc mới bốn giờ, đồng chí.”

Sam ngồi xuống bên cạnh tôi trên chiếc futon với một ổ bánh mì của riêng mình. "Nó giúp nếu tôi tưởng tượng rằng tôi có, như, bàn tay ma. Có vẻ hợp lý không?"

Tôi nghĩ về cách tôi đã huấn luyện siêu năng lực điều khiển vật thể bằng tư duy của mình với Henri. Dường như cách đây rất lâu.

"Tôi từng hình dung mọi thứ mà tôi tập trung vào đều di chuyển, và sau đó muốn nó xảy ra," tôi nói với Sam. "Chúng tôi bắt đầu nhỏ thôi. Henri từng ném cho tôi những quả bóng chày trong sân sau và tôi đã tập bắt chúng bằng tâm trí của mình."

“Ừ, tôi nghĩ việc chơi bắt chướng không phải là một lựa chọn cho tôi vào lúc này,” Sam nói. "Tôi đang tìm cách khác để tập luyện."

Sam đưa bánh sandwich lên từ đùi. Ban đầu anh ấy đưa quá cao không thể cắn được, nhưng sau thêm một chút tập trung, anh ấy đưa tới mức miệng được sau một vài giây nữa.

"Không tệ," tôi nói.

"Dễ hơn khi tôi không nghĩ về nó."

"Như khi chúng ta đang chiến đấu cho cuộc sống của mình, ví dụ như vậy?"

“Ừ, ” Sam nói, lắc đầu ngạc nhiên. “Chúng ta sẽ nói về việc này xảy ra với tôi như thế nào không, John? Hoặc tại sao nó xảy ra? Hoặc... Tôi không biết. Nó có ý nghĩa gì không?”

“Garde phát triển di truyền khi còn là thiếu niên,” tôi nói, nhún vai. “Có lẽ bạn chỉ là người trưởng thành muộn màng thôi.”

"Ông, ông có quên rằng tôi không phải là người Loric à?"

"Adam cũng không, nhưng anh ấy có Di sản," tôi trả lời.

"Ừ, bố hắn gắn hắn vào một con Garde chết và . . ."

Tôi giơ tay lên để ngăn Sam. "Tất cả những gì tôi muốn nói là mọi chuyện không phải lúc nào cũng dễ dàng như vậy. Tôi không nghĩ rằng Vật di sản hoạt động theo cách mà mọi người của tôi luôn nghĩ." Tôi dừng lại một lúc để suy nghĩ. "Những gì đã xảy ra với bạn phải có liên quan gì đó đến những gì Six và những người khác đã làm tại Sanctuary."

“Six đã làm điều này . . . ,” Sam nói.

"Chúng đã xuống đó để tìm Lorien trên Trái đất; Tôi nghĩ họ đã làm được. Và sau đó, có lẽ Lorien đã chọn bạn."

Mà không hề nhận ra, tôi đã ăn hết bánh sandwich và sốt táo. Dạ dày tôi gầm rú. Tôi cảm thấy tốt hơn một chút, sức mạnh bắt đầu trở lại với tôi.

"Vâng, đó thực sự là một vinh dự," Sam nói, nhìn xuống tay mình và suy nghĩ về nó. Hoặc có thể, ông đang nghĩ về Six. "Một vinh dự đáng sợ."

"Tôi đã làm tốt lắm. Tôi không thể cứu được tất cả những người đó nếu không có bạn," Tôi đáp, vỗ nhẹ lưng Sam. "Sự thật là, tôi không biết chuyện gì đang xảy ra. Tôi không hiểu làm thế nào hoặc tại sao bạn đột ngột phát triển được Mệnh lệnh. Tôi chỉ biết mừng rằng bạn có nó. Tôi mừng rằng có chút hy vọng xen vào cái chết và tàn phá."

Sam đứng dậy, không mục đích cọ rửa một số mảnh vụn trên chiếc quần jean bị đất bám. "Ừ, đó là tôi, niềm hy vọng lớn lao của nhân loại, hiện đang chết dần vì một ổ bánh mì khác. Cậu muốn không?"

"Tôi có thể lấy được nó," tôi nói với Sam, nhưng khi tôi cúi xuống để rời khỏi cái gối, tôi ngay lập tức bị chóng mặt và phải chìm ngửa trở lại.

"Đừng lo," Sam nói, giả vờ không để ý tới việc tôi lộn xộn như thế nào. "Tôi đã chuẩn bị sandwich rồi."

"Chúng ta sẽ ngồi đây thêm vài phút nữa," tôi nói mệt mỏi. "Rồi chúng ta sẽ đi tìm Nine."

Tôi nhắm mắt lại, nghe Sam ồn ào trong nhà bếp, cố gắng bôi lớp bơ lên với một cây dao giữ bằng lực năng tâm. Ở phía sau, luôn ở phía sau bây giờ, tôi có thể nghe tiếng sấm chiếm đóng ổn định của cuộc chiến ở nơi khác ở Manhattan. Sam nói đúng rồi - chúng tôi là phong trào kháng cự. Chúng tôi nên ra ngoài đó kháng cự. Nếu tôi chỉ có thể nghỉ một vài phút nữa . . .

Tôi không mở mắt cho đến khi Sam lắc tôi vai. Ngay lập tức, tôi có thể nói rằng tôi đã ngủ gục. Ánh sáng trong căn phòng đã thay đổi, đèn đường bên ngoài đã sáng lên, một ánh sáng vàng ấm áp dưới rèm cửa. Một đĩa xếp sandwiches đang chờ trên ghế sofa bên cạnh tôi. Tôi cảm thấy ham muốn nhảy ngay vào và nhâm nhi. Nhưng tất cả những xúc động của tôi giờ đây đều giống như loài động vật - ngủ, ăn, và chiến đấu.

“Tôi đã ngủ bao lâu rồi?” tôi hỏi Sam, ngồi dậy, cảm thấy tinh thần tốt hơn một chút nhưng cũng cảm thấy tội lỗi vì đã ngủ khi mà có người đang chết dần khắp New York.

"Khoảng một giờ," Sam trả lời. "Tôi định để bạn nghỉ ngơi, nhưng..."

Trong lời giải thích, Sam vẫy tay phía sau lưng, hướng về chiếc tivi màn hình phẳng nhỏ gắn trên tường xa của phòng. Tin tức địa phương đang phát sóng. Sam đã tắt âm lượng và hình ảnh đôi khi chuyển sang những đợt nhiễu sóng, nhưng đó chính là… thành phố New York đang cháy. Đoạn phim mờ nhạt cho thấy hình dạng to lớn của Anubis bò ngang qua đường chân trời, pháp sư thiết bị phía bên cạnh bắn phá các tầng trên cùng của một tòa nhà chọc trời cho đến khi không còn gì ngoài bụi bẩn.

"Tôi thậm chí không nghĩ đến việc kiểm tra xem nó có hoạt động không cho đến vài phút trước," Sam nói. "Tôi nghĩ rằng Mogs đã tắt các đài truyền hình vì lý do chiến tranh, bạn biết đấy."

Tôi không quên những gì Setrákus Ra nói với tôi khi tôi treo ngược từ chiếc tàu của ông ấy qua sông East. Ông ấy muốn tôi xem Trái Đất đổ. Tư duy ngay cả khi nhìn lại hơn nữa, đến cả cảnh của Washington, DC., mà tôi đã chia sẻ với Ella, tôi nhớ Thành phố đó nhìn hỏng hóc, nhưng nó không bị tàn sát hoàn toàn. Và còn những người sống sót để phục vụ Setrákus Ra. Tôi nghĩ tôi đang bắt đầu hiểu.

"Tôi nói với Sam, suy nghĩ lớn, đó không phải là tai nạn. Anh ấy phải muốn con người có thể nhìn thấy sự hủy diệt mà anh ấy mang lại. Điều này không giống như ở Lorien, nơi hạm đội của anh ấy chỉ diệt sạch mọi người. Đó là lý do anh ấy cố gắng trình diễn trước Quốc hội Liên Hiệp Quốc, là lý do anh ấy cố gắng tất cả những thứ rối loạn của MogPro để đưa Trái Đất dưới sự kiểm soát của mình một cách hòa bình. Anh ấy đang có kế hoạch sống ở đây sau đó. Và nếu họ không sẽ thờ phụng anh ấy như Mogs vậy, anh ấy ít nhất cũng muốn nhân dân của mình sợ hãi anh ấy."

"Nhưng có vẻ việc sợ hãi đang có tác dụng," Sam trả lời.

Trên màn hình, tin tức đã chuyển sang cảnh phóng trực tiếp của một người dẫn chương trình ngồi ở bàn làm việc của mình. Toà nhà chứa kênh này có lẽ đã bị hư hại do cuộc chiến đấu vì nó trông như họ chỉ giữ được mình trên không. Chỉ có một nửa ánh sáng trên sân khấu và camera nghiêng, hình ảnh không sắc nét như nên. Người dẫn chương trình cố gắng giữ mặt chuyên nghiệp, nhưng tóc cô bám đầy bụi và mắt cô ửng đỏ vì khóc. Cô nói trực tiếp vào camera trong vài giây, giới thiệu đoạn phim kế tiếp.

Phần neo biến mất, được thay thế bằng đoạn video rung lắc được quay bằng điện thoại di động. Giữa một ngã tư lớn, một hình ảnh mơ hồ quay quay, giống như một vận động viên ném đĩa Olympia đang làm nóng. Trừng mắt, người này không cầm đĩa. Với sức mạnh phi nhân tính, anh ta quậy quanh một người khác bằng đôi chân. Sau mười hai vòng quẩy, người đó buông người kia ra, quăng nó qua cửa kính phía trước của một rạp chiếu phim gần đó. Video tiếp tục tập trung vào người quậy quẩy khi anh ta, vai đập, hét lên cái mà có lẽ là một lời nguyền.

Đó là Chín.

"Sam! Bật to lên!"

Khi Sam vùng vẫy tìm remote, người đã quay Nine đột ngột trốn sau một chiếc ô tô để che chở. Đó làm tôi mất phương hướng, nhưng người quay vẫn giữ camera và ghi hình bằng cách vươn một tay phía trên nóc ô tô. Một nhóm chiến binh Mogadorian đã xuất hiện tại ngã tư, bắn phá Nine. Tôi nhìn thấy anh ta vẫn nhảy nhót thoăn thoắt sang một bên, sau đó dùng siêu năng lực ném một chiếc ô tô vào phía họ.

“. . . lại một lần nữa, đoạn phim này được quay tại Union Square chỉ vài phút trước,” nhà báo run rung giọng khi Sam tăng âm lượng. “Chúng tôi biết rằng cậu thiếu niên có sức mạnh siêu phàm này, có lẽ là người ngoài hành tinh, đã xuất hiện tại cảnh sự UN cùng với người thanh niên khác được xác định là John Smith. Chúng tôi thấy cậu ấy đang tham gia vào cuộc chiến với Mogadorians, làm những điều không thể cho con người thực hiện . . .”

"Chúng biết tên tôi," tôi nói nhẹ nhàng.

“Nhìn kia,” Sam nói, đấm vào cánh tay tôi.

Máy quay trở lại rạp phim, nơi một hình dạng hấp hối từ từ đứng dậy từ cửa sổ vỡ. Tôi không nhìn rõ anh ta nhưng ngay lập tức tôi biết chính xác Nine đang ném ai. Anh ta bay lên từ cửa sổ rạp phim, chém qua vài con Mogs còn lại ở ngã tư rồi lao mạnh vào Nine.

"Năm," Sam nói.

Máy ảnh mất dấu Five và Nine khi họ xô qua bãi cỏ của một công viên nhỏ gần đó, làm bùng nổ các mảnh đất lớn khi họ đi.

"Tôi nói, "Họ đang giết lẫn nhau. Chúng ta phải qua đó."

"Một thiếu niên ngoài hành tinh thứ hai đang chiến đấu với thiếu niên đầu tiên, ít nhất khi họ không đang chống lại kẻ xâm lược," người dẫn chương trình nói, nghe có vẻ rất bối rối. "Chúng tôi... chúng tôi không biết tại sao. Chúng tôi không có nhiều câu trả lời lúc này, tôi e là. Chỉ cần... giữ an toàn, New York. Các nỗ lực sơ tán vẫn đang diễn ra nếu bạn có một con đường an toàn tới Cầu Brooklyn. Nếu bạn ở gần khu vực đang chiến đấu, hãy ở bên trong và—"

Tôi lấy điều khiển từ Sam và tắt TV. Anh ta nhìn tôi khi tôi đứng dậy, kiểm tra để đảm bảo rằng tôi ổn. Các cơ bắp của tôi vẫn kêu la để phản đối và tôi chói mắt một lúc, nhưng tôi có thể vượt qua. Tôi phải vượt qua. Chưa bao giờ câu thành ngữ "chiến đấu như không có ngày mai" lại mang ý nghĩa nhiều như vậy. Nếu tôi muốn làm đúng điều này - nếu chúng ta muốn cứu Trái Đất khỏi Setrákus Ra và các Mogadorians, thì bước đầu tiên là tìm Nine và sống sót ở New York.

"Tôi nói, 'Cô ấy nói Union Square,' đó là nơi chúng ta đi."