Thuê một con lừa vì vẫn còn thấy yếu, Edgar cưỡi ngựa đi thẳng về phía thành lũy.
Cậu thấy cổng thành đang mở rộng, bởi Napoleon, nhằm thể hiện sự khinh miệt đối với dân chúng và niềm tin tuyệt đối rằng họ không dám nổi dậy lần nữa, đã ra lệnh mọi sinh hoạt cứ diễn ra như bình thường. Trả tiền cho cậu bé dắt lừa khi còn cách thành lũy một quãng ngắn, cậu ngồi xuống một khối đá cách con đường không xa và chờ đợi giờ thiết quân luật bắt đầu. Từ những điều nghe được ở quảng trường, cậu lo sợ rằng các tù nhân người Ả Rập đều sẽ nằm trong số những kẻ bị kết án tử hình, bởi đại đa số đều cho rằng cần phải cho họ một bài học nghiêm khắc, vì ngoại trừ những cư dân sống gần Alexandria, họ đều tỏ ra vô cùng thù hằn với người Pháp.
"Tôi e là mình sẽ phải nói dối," cậu tự nhủ. "Tôi căm ghét điều đó và sẽ không làm vì bản thân mình, nhưng lời nói dối ấy sẽ chẳng hại ai mà lại có thể cứu được Sidi. Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ chỉ nói dối trong giới hạn tối thiểu."
Trong suốt hai tiếng đồng hồ ngồi đó, cậu đã định hình sẵn câu chuyện mình sẽ kể. Khi thời điểm đến gần, một vài sĩ quan cấp cao người Pháp cưỡi ngựa đi vào thành lũy. Cậu thấy vài người đi bộ vào, nhưng tất cả đều bị lính gác cổng tra hỏi. Vài phút trước mười giờ, cậu tiến lại gần.
"Ngươi không thể qua đây nếu không có giấy phép," người lính gác nói bằng tiếng Pháp.
"Tôi muốn gặp viên sĩ quan," Edgar đáp bằng thứ tiếng pha trộn giữa tiếng Pháp và tiếng Ý. "Tôi là nhân chứng. Tôi phải đến lấy lời khai trong phiên tòa xét xử một trong những kẻ vô lại đó."
Người lính gác gọi một hạ sĩ. Sau khi trao đổi vài lời với cậu, người hạ sĩ bước vào nhà trạm gác gần cổng, rồi một sĩ quan bước ra.
"Ngươi muốn vào làm gì?" hắn hỏi.
"Thưa quan lớn, tôi đến để khai báo làm chứng cho một người mà tôi tin là đang bị giam giữ cùng các tù nhân. Cậu ta cũng chỉ là một thiếu niên như tôi; nhưng cậu ta đã cứu mạng tôi khỏi đám bạo dân tàn ác và tự tay hạ sát kẻ định hại tôi, trong lúc chủ của tôi là ngài Signor Pancherasi cùng hai người trợ giúp khác đã bị chúng sát hại. Tôi muốn xin được khoan hồng cho cậu ấy."
"Chà, việc ngươi đến làm chứng cũng là công bằng thôi;" đoạn hắn gọi một người lính từ nhà trạm gác ra và ra lệnh dẫn Edgar đến nơi diễn ra phiên tòa thiết quân luật, đồng thời thông báo cho sĩ quan phụ trách tù nhân rằng cậu thiếu niên này muốn ra làm chứng cho một trong số họ.
Cảm ơn viên sĩ quan, Edgar đi cùng người lính vào khoảng sân lớn. Ở một góc sân có rất nhiều tù nhân đang bị canh gác bởi một hàng lính giương lê sẵn sàng. Ba hoặc bốn sĩ quan đang đứng trên bậc thềm trước một cánh cửa lớn để mở. Khi Edgar đi ngang qua, một trong số họ cất tiếng gọi người đi cùng:
"Cậu dẫn ai tới thế, người anh em?"
Người lính dẫn Edgar lại gần nhóm sĩ quan, giơ tay chào và đứng nghiêm.
"Thưa tướng quân, cậu ta đến để làm chứng cho một trong các tù nhân."
"Vậy thì lời khai ấy hẳn phải có sức nặng lắm đây," viên sĩ quan nói, "xem xét việc tất cả bọn chúng đều bị bắt khi đang chiến đấu chống lại chúng ta. Nào, cậu nhóc, ngươi là ai?"
"Thưa ngài, tôi nói tiếng Pháp không thạo lắm, tiếng Ý mới là tiếng mẹ đẻ của tôi. Tên tôi là Giovanni Baptista. Tôi làm thuê cho ngài Signor Pancherasi, người chuyên buôn bán hàng hóa nước chúng tôi ở con phố lớn dẫn từ quảng trường El-Esbekieh, nơi binh lính của các ngài đã đánh bại người Ả Rập ngày hôm qua."
"Ta nhận ra thanh niên này," một trong các sĩ quan lên tiếng. "Nó đã lao ra, mặt mày hớn hở như phát cuồng, khi ta cưỡi ngựa đi ngang qua đầu hàng quân. Nào, nói tiếp đi cậu nhóc. Hãy kể cho chúng tôi nghe những gì cậu muốn nói."
"Thưa ngài, một thiếu niên người Ả Rập đã cứu mạng tôi khi những người khác đều đã bị sát hại. Một tên đã bắn tôi và viên đạn xuyên qua cánh tay tôi, thì cậu thiếu niên người Ả Rập ấy - đi cùng một số người của cậu ta - liền lao tới; và ngay lúc tên kia định vung mã tấu lao vào chém tôi, cậu ta đã nhảy bổ vào hắn và đâm một nhát giữa hai bả vai. Tôi không nhớ rõ lắm những chuyện sau đó, vì lúc ấy tôi rất hoảng sợ; nhưng đã xảy ra một cuộc ẩu đả giữa nhóm người Ả Rập của cậu ta với những kẻ kia. Dường như tôi đã ngất đi. Khi tỉnh lại, tôi chỉ còn trơ trọi một mình bên thi thể của chủ và các đồng nghiệp, và tôi cứ ẩn nấp ở đó cho đến khi quân đội của các ngài kéo tới."
"Nhưng tại sao người Ả Rập này lại xen vào để cứu ngươi?"
"Trước đó vài ngày, thưa ngài, khi tôi đang mang một bưu kiện hàng hóa của chủ đi qua một con hẻm nhỏ, tôi thấy hai kẻ côn đồ đang hành hung một thiếu niên người Ả Rập. Cậu ta có vẻ là con trai của một tù trưởng, bọn chúng muốn cướp đồ của cậu ta nhưng cậu ta chống cự. Thấy cậu ta cũng chỉ là một thiếu niên trạc tuổi mình, tôi liền cất tiếng kêu cứu hết cỡ và cầm dao lao vào. Chúng tôi đánh nhau trong chốc lát, và chắc chắn tình hình đã trở nên tồi tệ với chúng tôi nếu không có hai binh lính của các ngài nghe tiếng tôi hô hoán nên đã chạy tới, khiến bọn chúng hoảng sợ bỏ chạy. Cậu thiếu niên người Ả Rập khi đó nói rằng cha cậu ấy sẽ bày tỏ lòng biết ơn vì tôi đã giúp đỡ, nhưng sau đó tôi không gặp lại họ nữa cho đến tận hôm nay, khi nghe tiếng kêu cứu của chúng tôi, cậu ấy đã dẫn theo vài người Ả Rập lao vào và như tôi đã thưa, cứu mạng tôi khỏi cái chết."
"Hãy để ta xem vết thương của ngươi," vị tướng quân nói. Edgar cởi áo khoác và chìa cánh tay băng bó đầy máu ra.
"Được rồi, ngươi có thể đi giữa các hàng tù nhân để xem bạn của ngươi có ở đây không. Nếu có, khi thấy cậu ta được dẫn vào, ngươi phải bước vào và lặp lại câu chuyện của mình. Nhân tiện, làm thế nào mà ngươi hiểu được những gì người Ả Rập này nói về cha cậu ta?"
"Tôi đã sống ở đây được vài năm rồi, thưa ngài, và có thể nói được một chút tiếng Ả Rập."
"Vậy thì, vì ngươi đã mất chủ và đang thất nghiệp, nếu ngươi đến văn phòng quản hạt và nói rằng tướng Rombaud giới thiệu ngươi, đồng thời ngươi có thể nói được chút tiếng Pháp và tiếng Ả Rập để giao tiếp, họ sẽ tìm cho ngươi một công việc hữu ích."
"Vô cùng cảm ơn ngài," cúi đầu chào xong, Edgar cùng người lính đi về phía nhóm tù nhân.
Có khoảng chừng hai mươi người Ả Rập và họ túm lại thành một cụm. Đến sự vui mừng khôn tả của mình, cậu nhận ra Sidi trong số đó. Đầu cậu bé được băng bó, trông có vẻ yếu ớt và kiệt sức, nhưng giống như các đồng hương và phần lớn các tù nhân khác, cậu vẫn duy trì một thái độ dửng dưng trước hoàn cảnh của mình. Nghĩ rằng tốt hơn là không để bị nhận diện, và tin chắc rằng lính canh sẽ không cho phép bất kỳ sự liên lạc nào với tù nhân, Edgar quay đi, đến ngồi xuống mấy bậc thềm nằm giữa nhóm tù nhân và nhóm các sĩ quan đang đứng. Chỉ ít phút sau, các sĩ quan bước qua cánh cửa phía sau lưng họ.
Năm phút sau, một hạ sĩ bước ra, gọi bốn lính từ đại đội tập hợp gần cửa, tiến đến chỗ nhóm tù nhân và chốc sau trở lại với sáu người trong số họ. Vài phút sau, họ lại bước ra. Ba người trong số đó, dưới sự áp giải của một binh lính độc nhất, bị giải đi về phía cổng; ba người còn lại được đưa đến một cánh cửa cách đó không xa, bị tống vào trong, cửa khóa chặt lại và có hai lính canh gác ngay trước đó. Những ô cửa sổ có chấn song đã nói lên tất cả, và Edgar không còn nghi ngờ gì nữa rằng ba kẻ vừa bước vào đã bị kết án tử hình. Trong khi đó, một tốp lính khác đã dẫn thêm sáu tù nhân nữa vào trong. Mọi việc cứ thế diễn ra trong hơn một tiếng đồng hồ, mỗi đợt như vậy nhiều nhất chỉ mất chót vót năm phút. Cuối cùng thì cũng đến lượt nhóm người Ả Rập.
Cho đến lúc ấy, khoảng một nửa số người bị đưa vào đã được tha bợm ra về, nhưng đến lượt này, cả sáu người Ả Rập đều bị dẫn đến cánh cửa tử thần ấy.
Edgar không nhận ra ai trong số họ, và quả thực, cậu biết rằng phần lớn những kẻ đi theo tù trưởng đã ngã xuống trong cuộc tấn công vào đoàn quân Pháp trên phố. Sidi nằm ở nhóm tiếp theo, và Edgar đứng dậy, nói với người lính vẫn đứng bên cạnh và từng nghe đoạn đối thoại với vị tướng quân rằng: "Đó chính là cậu thiếu niên ấy." Người lính cùng cậu đi đến trước cửa, nói với lính canh rằng theo lệnh của tướng quân, nhân chứng được phép vào trong, và Edgar theo bước nhóm người bước vào một căn phòng lớn. Sáu sĩ quan Pháp đang ngồi bên bàn. Viên chủ tọa - chính là vị tướng quân đã nói chuyện với cậu - ngẩng lên:
"Đó là cậu thiếu niên ấy phải không?" ông hỏi, chỉ tay về phía Sidi.
"Thưa ngài, đúng là cậu ấy."
"Vì chúng ta đã nghe lời khai của ngươi rồi, nên không cần phải lấy lời khai lại nữa." Sidi giật mình thon thót khi nghe thấy giọng nói của Edgar. "Cậu thanh niên này đã làm chứng trước chúng tôi," tướng Rombaud nói với hai thành viên hội đồng thiết quân luật - những người lúc nãy không có mặt trên bậc thềm khi cuộc trò chuyện diễn ra - "rằng thiếu niên người Ả Rập này đã cứu cậu ta khỏi bị bọn bạo dân sát hại bằng cách hạ thủ kẻ định định đoạt mạng sống cậu ta, và cậu ta làm điều đó để trả ơn một việc mà thiếu niên người Ý này từng giúp đỡ trước đó khi bị hai tên cướp tấn công. Vì cậu ta còn nhỏ tuổi và tất nhiên hành động theo lệnh của cha mình, tôi nghĩ chúng ta có thể châm chước, coi cậu ta là ngoại lệ của quy tắc. Cậu được tự do, chàng trai trẻ ạ, nhưng hãy xem ơn huệ tày trời vừa qua là một bài học để đời, chớ có dại dột dính líu vào các cuộc nổi dậy phản loạn nữa. Ngươi có thể dẫn nó đi cùng," ông nói thêm với Edgar.
Sidi bước ra khỏi nhóm đồng hương với những bước chân loạng choạng. Cậu đã đinh ninh rằng số phận của mình đã an bài và sẵn sàng đối mặt với nó, sự đảo ngược tình thế đột ngột này gần như quá sức chịu đựng đối với cậu. Cậu lặng lẽ đưa tay nắm lấy tay Edgar, và khi Edgar cúi đầu thì thầm lời cảm ơn vị tướng quân, cả hai bước ra ngoài dưới sự áp giải của một người lính. Bất chấp sự điềm tĩnh kiên cường vốn có của người Ả Rập, những giọt nước mắt vẫn lăn dài trên má Sidi khi họ bước ra khoảng không gian ngoài trời.
"Tôi khóc không phải vì vui mừng được giải thoát đâu, người anh em," cậu nói, "mà vì sung sướng khi thấy anh vẫn còn sống. Khi chúng tôi chạy đến cuối con phố đó và nhận ra, lần đầu tiên, rằng anh không đi cùng mình, rồi nhìn lại và thấy con ngựa của anh đã gục ngã, chúng tôi đã đinh ninh là anh chết chắc rồi, và cha tôi vô cùng dằn vặt bản thân vì đã để anh tham gia cuộc tấn công của chúng tôi. Cha tôi đã tử trận rồi, anh ạ; tôi tận mắt thấy ngài ngã xuống. Tôi bị dòng người kỵ binh Pháp cuốn đi tách khỏi ngài, nhưng tôi thấy ngài chiến đấu điên cuồng cho đến khi gục ngã. Lúc đó, gần như phát điên, tôi vung kiếm loạn xạ. Tôi cảm thấy một cú đánh trời giáng vào đầu và suýt ngã nếu một tên lính Pháp không chộp lấy tay tôi, kéo xốc lên yên ngựa ngay trước mặt ngáng đường hắn. Tôi lơ mơ nhận thức được việc mình bị giao lại cho toán bộ binh và bị tống chung với mấy tù nhân khác. Tôi ngã gục xuống và suýt chảy máu đến chết nếu không có một người Ả Rập trong số đó băng bó đầu cho tôi. Trận chiến khi ấy đã gần ngã ngũ, và tôi bị áp giải lên đây."
"Tôi có tin vui cho cậu đây, Sidi. Đêm qua tôi đã đi cùng hai người chúng ta để lại phía sau, lùng sục suốt mấy tiếng đồng hồ giữa đống thi thể để tìm cậu và cha cậu, và cuối cùng đã tìm thấy ngài. Ngài bất tỉnh nhưng chưa chết. Chúng tôi đã khiêng ngài đi, và hai người kia đang ở cùng ngài tại một lùm cây cách đây sáu dặm. Tôi vô cùng hy vọng ngài sẽ bình phục. Ngài có năm hay sáu vết thương, nhưng tôi nghĩ không vết nào là chí mạng cả."
Sidi thực sự suy sụp khi nghe tin này, và không ai nói thêm lời nào nữa cho đến khi họ bước ra khỏi cổng. Viên sĩ quan từng nói chuyện với Edgar lúc vào cổng vẫn đang đứng ở đó.
"Thế là cậu đã cứu được bạn mình rồi đấy nhỉ," ông nói vẻ niềm nở khi Edgar đi ngang qua. "Cậu ta thật may mắn, vì ta đoán cậu ta sẽ là người Ả Rập duy nhất bước ra khỏi chốn này vào ngày hôm nay đấy."
"Tôi vô cùng cảm ơn ngài, thưa ngài, vì đã cho phép tôi đi qua," Edgar biết ơn nói. "Tôi đã rất sợ rằng mình sẽ không được phép vào trong để lên tiếng thay cho cậu ấy."
Viên sĩ quan gật đầu, và hai thiếu niên bước ra ngoài. Họ đi chưa được một trăm thước thì Sidi lên tiếng:
"Tôi phải ngồi xuống một lát thôi, Edgar. Tôi chưa ăn gì kể từ sáng hôm qua, mất rất nhiều máu, và từng ấy niềm hạnh phúc này quá sức chịu đựng đối với tôi. Đừng nghĩ tôi quá trẻ con nhé."
"Tôi chẳng nghĩ thế chút nào đâu, Sidi. Đó là một khoảng thời gian kinh hoàng, và tôi không lấy làm lạ khi cậu bị suy kiệt. Nhì kìa, có một chỗ vắng vẻ giữa hai cái lều kìa. Cậu ngồi xuống đó đi; cậu không thể cứ đi thế này được. Thứ nhất, trang phục của cậu dính đầy máu; thứ hai, cậu quá yếu để đi bộ. Tôi sẽ vào trong thị trấn. Có rất nhiều cửa hàng sát ngay cổng, tôi sẽ mua một chiếc áo choàng trùm đầu burnoose để che cho cậu, và một bộ quần áo đổi để cậu thay sau đó. Tôi sẽ mua cho cậu ít đồ ăn và chút thuốc bổ."
Sidi lắc đầu.
"Vớ vẩn nào, anh bạn!" Edgar tiếp lời. "Đây là thuốc chứ không phải rượu, và cậu buộc phải dùng thứ gì đó tương tự, nếu không cậu sẽ chẳng đủ sức mà đi đường đâu. Tôi sẽ mua một bộ quần áo nông dân cho chính mình, một giỏ thức ăn cùng vài thứ khác mang ra cho cha cậu, rồi tôi sẽ thuê hai con lừa. Cậu còn chẳng đủ sức đi bộ nổi sáu dặm chứ đừng nói là bay, mà bản thân tôi cũng thấy hơi bủn rủn chân tay đây. Tôi sẽ không đi quá nửa tiếng đâu."
Sau khi thấy Sidi đã ngồi xuống chỗ mình chỉ - nơi khuất tầm nhìn của những người qua lại trên đường - Edgar lập tức đi thẳng qua cổng thành. Lương thực và hai, ba chai rượu ngon được mua rất nhanh, nhưng cậu mất chút thời gian để mua quần áo, bởi nếu không mặc cả theo đúng lề thói thông thường, mọi chuyện sẽ có vẻ kỳ lạ. Quả nhiên, kẻ đã bán đồ cho cậu vô cùng đắc ý vì tưởng mình vớ được món hời nhất trong suốt bao ngày qua. Cậu mua hai bộ trang phục Ả Rập, hai bộ kiểu dân thường hay mặc, cùng một chiếc áo choàng trùm đầu burnoose màu nâu để Sidi mặc ngay. Sau đó, tay xách giỏ thức ăn và gói quần áo, cậu quay lại cổng thành, chọn hai con lừa đang đứng đợi cho thuê rồi đi dọc con đường một quãng ngắn. Dặn cậu bé dắt lừa đợi cùng bầy thú cho đến khi mình quay lại, cậu cầm giỏ thức ăn và chiếc áo choàng - đã được gói thành một bưu kiện riêng - rồi đi đến chỗ để Sidi. Cậu thiếu niên liền đứng dậy khi thấy Edgar đến gần.
"Tôi đỡ hơn rồi, chúng ta đi tiếp thôi."
"Cậu chưa đi đâu cả cho đến khi ăn chút gì đã, thế nào cũng vậy," Edgar đáp; "mà bản thân tôi cũng thấy đóu bụng rồi, vì tôi đã thức suốt bao nhiêu tiếng đồng hồ nay."
Sidi lại ngồi xuống. Giỏ đồ được mở ra, Edgar lấy ra một ít bánh mì và vài xiên thịt nướng kabobs (mỗi xiên là những miếng thịt nhỏ xíu cắm trên que nhọn). Sidi ăn một ít bánh mì và trái cây tươi, nhưng lắc đầu trước món thịt.
"Tôi ăn chay thế này tốt hơn. Thịt thà dành cho người khỏe mạnh. Vết thương của tôi sẽ mau lành hơn nếu không có nó."
Tuy nhiên, cậu có uống một chút rượu pha loãng với nước trong chiếc cốc mà Edgar mang theo.
"Tôi coi anh như lương y của mình, và uống thứ này như uống thuốc bởi vì anh ra lệnh đấy nhé."
"Tôi chắc chắn rằng chính Nhà Tiên Tri cũng sẽ không cấm đoán điều này khi nó được dùng vào việc cứu người. Trông cậu sắc mặt đã khá hơn rồi đấy, má hồng lên một chút rồi kìa. Nào, chúng ta lên đường thôi. Nếu cha cậu đã tỉnh lại, ngài hẳn đang vô cùng lo lắng cho cậu đấy."
"Nhưng tôi muốn hỏi anh về chuyện của anh cơ mà?"
"Tôi sẽ kể khi chúng ta lên lưng lừa. Càng xuất phát sớm càng tốt."
Cậu mừng rỡ nhận ra khi họ bước về phía những con lừa, bước chân của Sidi đã vững chãi hơn trước rất nhiều. Cậu đã mặc chiếc áo choàng burnoose ngay khi Edgar vừa tới, và nó che kín người cậu gần tận gót chân lúc đã leo lên yên.
"Chúng ta không vội đâu," Edgar bảo cậu bé dắt lừa. "Cứ thong thả và bình tĩnh mà đi."
Con lừa bắt đầu bước với nhịp kiệu nhẹ nhàng đặc trưng của loài vật này tại Ai Cập.
"Này Edgar," Sidi lên tiếng ngay khi họ bắt đầu chuyển động, "nãy giờ anh kể cho tôi nghe về cha tôi, rồi tôi kể cho anh nghe về bản thân mình, nhưng anh chưa hé nửa lời về việc anh đã trốn thoát thế nào, và làm sao cứu được mạng sống của cả hai chúng ta cả. Allah quả thực đã phái anh đến làm vị thần hộ mệnh của chúng tôi, ra tay cứu giúp khi hoạn nạn và dám đánh đổi cả sinh mạng vì chúng tôi."
Thôi, đừng bận tâm chuyện đó nữa, Sidi. Tôi sẽ kể hết cho cậu nghe; nhưng câu chuyện dài phết đấy.
Nói rồi, cậu thuật lại chi tiết những cuộc phiêu lưu của mình, từ lúc con ngựa ngã quỵ cho đến khoảnh khắc bước chân vào căn phòng đang xử án thiết quân luật. Cậu cố tình kéo dài câu chuyện để ngăn người bạn của mình nói nhiều, bởi cậu nhận ra qua giọng điệu vừa rồi rằng cảm xúc của Sidi đang rất mãnh liệt. Cậu cứ thế kéo dài bài tường thuật cho đến khi họ đến cách ngôi làng nơi ẩn náu của vị tù trưởng chừng một phần tư dặm.
"Bây giờ chúng ta xuống ngựa thôi," cậu nói, "và gửi trả lừa về."
Cậu trả đúng số tiền đã thỏa thuận thuê lừa, lại còn thưởng thêm cho cậu bé một khoản khiến cậu nhóc trợn tròn mắt vì vui sướng. Họ rẽ ngay khỏi con đường cái, đi đường vòng và tiếp cận lùm cây từ phía bên kia. Bọn họ - những người Ả Rập - đã nhìn thấy họ từ xa và chào đón Sidi với niềm vui khôn xiết. Khi nghe câu hỏi đầu tiên "Cha tôi thế nào rồi?", họ đáp: "Ngài đỡ hơn rồi. Ngài rất yếu. Ngài mới chỉ nói đúng một lần. Ngài đảo mắt nhìn xung quanh với vẻ ngơ ngác không hiểu mình đang ở đâu, và chúng tôi đã kể cho ngài nghe việc cậu thanh niên người Anh - bạn của ngài - đã tìm đến chúng tôi ra sao, chúng tôi đã lùng sục hàng giờ giữa đám xác chết và cuối cùng tìm thấy, khiêng ngài về thế nào. Rồi ngài hỏi: 'Các ngươi có tìm thấy con ta không?' Chúng tôi đáp là không, và rằng chúng tôi đã tìm kiếm rất kỹ nên chắc chắn cậu ấy không nằm trong số những người đã chết, nhưng anh đã quay lại thị trấn để dò la tin tức. Ngài hơi lắc đầu rồi nhắm mắt lại. Ngài không nói gì thêm nữa."
"Chắc chắn ngài đinh ninh rằng, vì không tìm thấy cậu, nên cậu đã chết rồi đấy, Sidi. Tôi chắc chắn sự xuất hiện của cậu sẽ làm ngài phấn chấn lên rất nhiều. Tôi sẽ đi trước báo cho ngài biết cậu đã về. Đừng lộ diện vội cho đến khi tôi gọi nhé."
Vị tù trưởng đang nằm nhắm nghiền mắt. Khi Edgar bước đến gần, ngài mở mắt ra và cậu thiếu niên nhận ra mình đã được nhìn nhận.
"Tôi rất vui khi thấy ngài tỉnh lại, thưa tù trưởng," cậu cúi người xuống nói.
Vị tù trưởng yếu ớt siết chặt tay cậu đáp lễ.
"Nguyện xin Allah ban phước lành cho cậu!" ngài thì thầm. "Ta thật mừng vì mình sẽ được nằm dưới cát bụi sa mạc chứ không phải chết phơi thây như một con chó trong hố chôn cùng những kẻ khác."
"Tôi hy vọng ngài sẽ không chết đâu, thưa tù trưởng. Ngài đang kiệt sức vì mất nhiều máu và mang trên mình năm vết thương, nhưng tôi nghĩ không vết nào là chí mạng cả."
"Ta chẳng thiết sống nữa," vị tù trưởng lẩm bẩm. "Một nửa số bề tôi của ta đã chết rồi. Ta không khóc thương cho họ; họ cũng như ta, đã ngã xuống khi làm tròn bổn phận và chiến đấu chống lại đám Frank — nhưng còn đứa con trai ta, đứa con mà ta từng tự hào biết bao. Lẽ ra ta không nên kéo nó theo cùng. Cậu nghĩ ta có thể sống thản nhiên mà quay về nói với mẹ nó rằng ta đã đẩy nó vào chỗ chết sao?"
"Cậu ấy không chết đâu, thưa tù trưởng; chúng tôi đã chắc chắn điều đó trước khi khiêng ngài đi, và tôi phát hiện ra cậu ấy cùng hai mươi người Ả Rập khác và hai ba trăm dân thành phố đã bị bắt làm tù nhân đưa vào thành lũy."
Một tia đau đớn thoáng qua nét mặt vị tù trưởng.
"Tin của cậu chẳng tốt đẹp gì; đó là tin dữ," ngài nói với nhiều sinh khí hơn từ nãy tới giờ. "Thà nó chết trận còn hơn bị bắn bỏ trong lúc máu lạnh. Cậu nghĩ họ sẽ tha mạng cho bất cứ kẻ nào bị bắt khi đang cầm vũ khí chống lại họ sao?"
"Tin của tôi là tin lành, thưa tù trưởng," Edgar điềm tĩnh đáp; "nếu không phải vậy tôi đã mặc kệ để ngài nghĩ rằng cậu ấy tử trận trên chiến trường rồi. Tôi có lý do để tin rằng Sidi đã được phóng thích và ngài sẽ sớm gặp lại cậu ấy thôi."
Thoáng chốc ánh mắt vị tù trưởng ánh lên vẻ hoài nghi; rồi giọng điệu quả quyết cùng thái độ điềm đạm của Edgar đã thuyết phục ngài rằng ít ra cậu tin đó là sự thật.
"Cậu chắc chứ, cậu chắc chắn chứ?" ngài hỏi bằng giọng thều thào đến mức Edgar hầu như không nghe rõ.
"Tôi hoàn toàn chắc chắn — tôi không đời nào vớt vát hy vọng hão huyền cho ngài đâu. Sidi được tự do rồi. Cậu ấy ở gần đây thôi và sẽ có mặt ngay lập tức, ngay khi biết ngài đủ sức để gặp mình."
Trong giây lát mắt vị tù trưởng nhắm lại, đôi môi mấp máy nhưng chẳng phát ra âm thanh nào, thế nhưng Edgar thừa hiểu ngài đang thầm thì tạ ơn Allah vì con trai mình đã được bảo toàn mạng sống. Rồi ngài ngẩng lên lần nữa.
"Ta đủ sức rồi," ngài nói; "tin tức của cậu đã hồi sinh ta một lần nữa. Hãy bảo nó đến đây."
Edgar bước đi tìm Sidi.
"Hãy thật bình tĩnh và điềm đạm nhé," cậu dặn. "Cha cậu rất, rất yếu. Đừng có sụt sùi khóc lóc. Ngài biết cậu ở ngay gần đây và đã sẵn sàng gặp mặt. Tôi xin cậu đấy, đừng làm ngài kích động; đừng để ngài nói nhiều, mà chính cậu cũng vậy; hãy thật điềm tĩnh và nhẹ nhàng bên ngài."
Cậu quay người đi về phía cuối lùm cây, trao đổi ngắn gọn với hai người Ả Rập rồi quay lại, đứng ở cự ly vừa đủ để nhìn thấy vị tù trưởng. Sidi đang quỳ gối bên cạnh, áp tay ngài lên ngực mình, và một nụ cười hạnh phúc rạng rỡ trên khuôn mặt hốc hác của người bị thương. Yên tâm rằng mọi chuyện đang tiến triển tốt, cậu nhập bọn với mấy người kia.
"Trong giỏ có một cái nồi nấu nhỏ đấy," cậu nói. "Hãy nhặt mấy cành cây khô nhất có thể để không bị khói. Bỏ ít thịt kabobs vào nồi với lượng nước vừa ngập mặt thịt; sau đó đặt lên lửa hầm cho đến khi thịt tơi ra thành sợi. Lọc lấy nước canh. Tôi sẽ cho ngài uống từng ngụm một."
"Chúng ta không cần phải sợ khói đâu," một trong hai người lên tiếng. "Lúc nãy chúng tôi đã xuống làng mua bánh mì và chà là. Một người đàn ông nhận ra chúng tôi là người Ả Rập và hỏi thăm tin tức tình hình ở Cairo. Có mấy kẻ chạy trốn đi qua đây chiều tối qua kể rằng người Pháp đang tàn sát tất cả người Hồi giáo. Chúng tôi bảo hắn sự tình không đến nỗi tệ thế, nhưng quả thực rất nhiều người đã ngã xuống. Hắn tru tréo nguyền rủa bọn Pháp, và thấy hắn là người đáng tin, chúng tôi liền nói rằng mình có một đồng đội bị thương đang nằm trong lùm cây. Hắn bảo hắn là chủ nhân mảnh đất này và hoan nghênh chúng tôi sử dụng, nhưng nài nỉ chúng tôi đừng bén mảng tìm hắn nữa; bởi nếu lính Pháp đi lùng sục kẻ trốn chạy mà vô tình sục sạo lùm cây này, phát hiện hắn cung cấp lương thực cho thương binh thì hắn sẽ mất mạng như chơi. Chúng tôi bảo hắn cứ yên tâm, chúng tôi sẽ không bán đứng hắn đâu, nhưng dẫu sao cũng sẽ không quay lại cửa hàng của hắn nữa."
"Vậy thì nhóm lửa ngay đi, Hassan; tù trưởng càng sớm được tẩm bổ chút gì thì càng tốt. Nếu ngài đủ sức chịu đựng, tôi muốn khiêng ngài lên núi ngay lập tức. Rất có thể người Pháp sẽ lùng sục các ngôi làng xung quanh để tìm thương binh chạy trốn, và tôi rất muốn đưa ngài lên vùng đồi núi. Hơn nữa, Sidi cũng dính một vết thương khá nặng ở đầu và cần nghỉ ngơi vài ngày. Tôi nghĩ mình đã mang theo đủ mọi thứ họ cần cho hai, ba ngày tới, và các anh cũng có sẵn lượng trái cây kha khá. Chúng ta phải tìm một nơi nào đó giữa các vách đá khuất nắng. Trời tối các anh phải xuống suối gánh đầy nước vào bầu da đấy nhé."
Một tiếng đồng hồ sau, Edgar mang chén nước canh đến chỗ vị tù trưởng.
"Sidi, cậu đỡ cha dậy một chút đi — nhẹ nhàng thôi nhé. Tôi muốn ngài húp chút nước canh này. Bây giờ việc duy trì thể lực là quan trọng nhất đấy, thưa tù trưởng, và tôi hy vọng ngài sẽ cố gắng uống một chút."
"Ta cũng muốn khỏe lại chứ," vị tù trưởng nói, "ta vẫn còn lý do để sống tiếp mà."
Ngài uống vài ngụm rồi ra hiệu cho con trai hạ đầu mình xuống lại.
"Thật kỳ lạ," ngài nói, "khi ba chúng ta lại có thể tề tựu bên nhau trong khi tưởng chừng chẳng còn cơ hội gặp lại trên cõi đời này nữa."
"Thật tuyệt vời khi được ở bên nhau," Edgar nhiệt tình đáp, "và sẽ còn tuyệt vời hơn nữa khi chúng ta có thể cùng nhau đi lại bình thường."
Chỉ có rất ít lời được trao đổi giữa cha và con. Được sum họp bên nhau là quá đủ rồi, và vị tù trưởng thậm chí chẳng thèm thắc mắc làm thế nào mà con trai mình lại xuất hiện bất ngờ đến thế. Sau khi uống nước canh, ngài nhắm mắt lại, và chỉ ít phút sau, tiếng thở đều đặn đã tố cáo ngài đang chìm vào giấc ngủ.
Edgar lặng lẽ bước đi, ra hiệu cho Sidi đi theo mình, rồi khi cả hai ra đến bìa lùm cây, cậu trình bày kế hoạch dự kiến của mình.
"Cậu có nghĩ ngài đủ sức không?" Sidi hỏi.
"Tôi không nghĩ điều đó làm hại ngài đâu, Sidi; thực ra tôi cho rằng trước khi ngài ngủ say, nếu chúng ta đặt ngài lên chiếc chăn mang theo từ đầu, chúng ta có thể khiêng ngài đi mà không làm ngài thức giấc. Tất nhiên chiều tối nay tôi sẽ bàn với ngài việc này. Rất có thể người Pháp sẽ không lùng sục thương binh đâu. Tôi đã thấy những bản tuyên bố do một số tù trưởng và học giả đứng đầu ký tên, kêu gọi người dân bình tĩnh và thông báo rằng Bonaparte đã đồng ý tha thứ cho quá khứ; nhưng cậu thừa biết điều đó chẳng ngăn cản nổi việc họ đem lũ tù nhân ra xét xử sáng nay, và tôi dám cá là họ đã hành quyết một số lượng lớn trong số chúng. Do đó, dẫu họ có bỏ qua tầng lớp hạ lưu đi chăng nữa, họ vẫn có thể tóm bất kỳ thủ lĩnh nào tìm thấy, và nếu họ tóm được cha cậu, những vết thương trên người ngài sẽ chứng minh ngài từng tham gia chiến đấu; và nếu họ áp giải ngài về thị trấn, hẳn khối kẻ từng thấy ngài ở đó sẽ tố cáo ngài là vị tù trưởng dẫn kỵ binh xung phong vào đội hình của họ. Dĩ nhiên có thể họ không lùng sục, nhưng cẩn tắc vô ưu vẫn hơn, thà chịu chút rủi ro nhỏ khi di chuyển còn hơn đánh cược với việc bị bắt sống ở đây."
Sidi hoàn toàn đồng tình.
"Nào Sidi, cậu cũng nên cởi bỏ bộ quần áo đó ra và mặc bộ đồ nông dân tôi mua cho đi. Tôi cũng sẽ làm thế; như vậy lỡ ai đó nhìn thấy từ xa, chúng ta sẽ chỉ bị coi là hai nông dân lên núi săn bắn hoặc làm việc gì đó, trong khi quần áo trắng sẽ dễ gây chú ý. Giờ tôi đâm ra tiếc vì đã không mua đồ đó cho cả Hassan và Ali, nhưng rất có thể tôi sẽ mua được ở trong làng. Nhân tiện, cha cậu từng nói lúc chúng ta phi ngựa từ Kim Tự Tháp về thị trấn rằng trên đồi có rất nhiều ngôi mộ cổ. Đương nhiên cho tối nay thì cứ khiêng ngài lên một đoạn ngắn là đủ, ngày mai chúng ta sẽ đi tìm, và nếu kiếm được một ngôi mộ như thế thì đó sẽ là nơi ẩn náu vô cùng an toàn cho ngài; lại đục tạc hoàn toàn vào đá nguyên khối nên mát mẻ dễ chịu. Sẽ chẳng sợ lính Pháp nào mò tới đó đâu, và chúng ta có thể sống yên ổn ở đây cho đến khi ngài đủ sức cưỡi ngựa. Thay xong đồ rồi, cậu tranh thủ xé mấy dải vải dài làm băng gạt đi nhé. Lúc cứu cha cậu khỏi chiến trường chúng ta chỉ làm qua loa thôi; giờ thì phải băng bó cẩn thận, mà vết thương của cậu cũng cần chăm sóc kỹ đấy."
Khi vị tù trưởng tỉnh giấc sau hai tiếng đồng hồ ngủ say, ngài uống thêm chút nước canh. Giọng ngài đã vang và rõ hơn, rõ ràng là cả chút ít thức ăn nạp vào lúc trước lẫn giấc ngủ yên bình đã giúp ngài hồi sức đáng kể.
"Bây giờ thưa tù trưởng," Edgar nói, "Hassan và Ali sẽ giúp ngài băng bó lại vết thương cho cẩn thận. Họ bảo cả hai đều quen việc này, chắc chắn họ có kinh nghiệm, vì thương tích là chuyện cơm bữa trong các cuộc đột kích và cướp bóc của các ngài mà."
Lúc này Edgar đã mặc chiếc áo blouse xanh đậm dài qua đầu gối, thắt lưng bằng một chiếc dây nịt - thứ trang phục chủ đạo của mọi nông dân Ai Cập. Trên đầu cậu đội chiếc mũ len thô màu nâu hình dáng hơi giống mũ fez. Cùng với đôi giày thấp kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, chúng hoàn thiện bộ trang phục của cậu, bên trong cậu vẫn mặc đồ châu Âu nhưng ống quần được kéo xắn lên trên gối để không bị lộ. Trong lúc công cuộc băng bó diễn ra, cậu xuống làng tìm một cửa hàng tạp hóa và mua những bộ quần áo y hệt cho hai người Ả Rập. Khi cậu quay lại, vết thương của vị tù trưởng đã được xử lý xong xuôi, chiếc chăn được cuộn lại làm gối kê đầu, và trông ngài có vẻ dễ chịu hơn hẳn. Edgar bấy giờ mới trình bày kế hoạch khiêng ngài đi.
"Sẽ tốt nhất, cực kỳ tốt nhất luôn," ngài nói. "Dù tôi không nói ra, nhưng ban ngày tôi cứ lo ngay ngáy không biết người Pháp có mò đến đây không; hơn nữa lên núi ngài sẽ mau lại sức hơn. Kế hoạch của cậu rất chuẩn. Tôi nghĩ mình sẽ ngủ ngon trên chiếc chăn này thôi. Lỡ có tỉnh giấc thì cũng chẳng sao; sự di chuyển sẽ rất êm ái, vết thương được băng bó kỹ rồi nên tôi chẳng sợ nó rách ra đâu."
Ngoài vết chém kiếm sắc lẹm trên mặt, vị tù trưởng còn dính một nhát khác ở cánh tay trái. Nhát thứ ba chém xiên sườn phải khi ngài giơ tay định đòn; một viên đạn súng hỏa mai cũng cạo rách một đường sâu ở hông. Lúc ở trong làng, Edgar đã mua vài xiên thịt kabobs, và khi trời sẩm tối, hai người Ả Rập - giờ đã mặc đồ nông dân - liền xuống suối làng gánh đầy nước da dê. Vị tù trưởng uống nốt chỗ canh còn lại, sau đó được cẩn thận khiêng đặt lên tấm chăn vẫn gắn liền với ngọn giáo. Tấm chăn thứ hai được lót dưới đầu ngài, và nửa tiếng sau, người con trai đang túc trực vui mừng nhận ra ngài đã chìm vào giấc ngủ. Mấy xiên kabobs được bỏ vào nồi hầm tiếp, nước canh khi được nấu nhừ trút vào một vỏ chai rượu mà Edgar đã uống cạn. Ngay khi trăng vừa ló dạng, họ bắt đầu cất bước như trước, hai người Ả Rập gánh đầu thương phía trên của tù trưởng, còn Edgar gánh phần chân nơi trọng lượng nhẹ hơn hẳn. Sidi định gánh thay phần cậu nhưng Edgar chỉ cười trừ trước ý tưởng ấy.
Tôi sẽ mừng lắm nếu cậu tự đi bộ mà không cần ai dìu dắt đấy, Sidi; trọng lượng thực sự chẳng đáng là bao. Nếu ngài là một tay người Anh béo mập thì chuyện lại khác hoàn toàn, đằng này người Ả Rập các cậu toàn da bọc xương cơ bắp săn chắc, chia đều cho ba người thì trọng lượng chẳng có gì phải bàn.
Mấy chiếc chăn đã được cuộn lại vắt ngang vai đám trai tráng, bầu đựng nước treoòng lọng bằng dây đeo hai bên, và họ kẹp giỏ đồ - nơi đặt những bói quần áo bọc gọn - ở giữa. Chẳng có chút động tĩnh nào cho thấy vị tù trưởng nhận thức được việc mình đang bị nhấc bổng khỏi mặt đất. Đi bộ chừng hai mươi phút, họ đã ra khỏi vùng đất canh tác và tiến thẳng hướng đồi núi; hai tiếng đồng hồ sau, họ đã ở sâu trong vùng núi non hiểm trở, và cả Edgar lẫn Sidi đều đồng ý rằng xác suất để các đội tuần tra Pháp - đặc biệt là kỵ binh - sục sạo địa hình gồ ghề lởm chởm thế này là vô cùng thấp. Họ chọn một bãi trống nơi hai đầu ngọn giáo có thể gác lên hai phiến đá phẳng đủ cao để phần đáy võng không chạm xuống mặt đất.
Sidi cúi người bên cha, lắng nghe tiếng thở và nhận ra ngài đang ngủ say sưa. Phần gánh nặng duy nhất của cậu nãy giờ chỉ là một chiếc nồi sắt nông lòng, bên trong có một ít than hoa đang đỏ hồng. Một túi than nhỏ - loại nhiên liệu phổ biến nhất ở Ai Cập - đã được mua sẵn trong làng. Nước canh được trút vào một chiếc hộp thiếc treo lơ lửng cách ngọn lửa một đoạn nhỏ để nó ấm dần lên. Rồi Edgar và Sidi - cả hai đã kiệt sức hoàn toàn - liền quấn mình người trong áo choàng burnoose, người trong chăn rồi ngả lưng xuống đất; hai anh em Hassan và Ali luân phiên ngủ ngày lúc này nhận trọng trách túc trực bên cạnh tù trưởng và cho ngài uống canh ngay khi tỉnh dậy.
Edgar chìm vào giấc ngủ cái rụp; lúc tỉnh dậy mặt trời đã lên cao. Cậu thấy Sidi vẫn đang ngủ say. Chiếc võng đã được hạ thấp xuống mặt đất, và Ali đang đưa chiếc cốc kề vào môi vị tù trưởng. Edgar nhận ra ngay ngài đã khá hơn nhiều, nét mặt hốc hác và sắc xám xịt quanh môi đã thuyên giảm đáng kể, ánh mắt sáng rỡ hơn hẳn. Sống lối sống kham khổ và năng động, người Ả Rập - cũng như thổ dân da đỏ - có thể chịu đựng những vết thương chí mạng đối với cư dân thành thị; và vì không vết nào trong số thương tích của tù trưởng thực sự quá nghiêm trọng, chỉ có việc mất quá nhiều máu mới đẩy ngài đến cửa tử, nên giấc ngủ đêm qua, dưỡng chất nạp vào, và trên hết là niềm vui tột độ khi thấy con trai còn sống, đã đưa ngài bước lên con đường hồi phục.
"Tôi rất vui khi thấy ngài trông khá hơn hôm qua nhiều rồi đấy," Edgar nhiệt tình bước đến chào. "Hy vọng ngài ngủ ngon?"
"Ta chỉ tỉnh giấc hai lần, mỗi lần đều húp chút canh rồi lại chìm vào giấc ngủ ngay. Ta chẳng cảm nhận thấy lúc bị khiêng đi đâu, thậm chí lúc tỉnh dậy lần đầu còn ngạc nhiên khôn tả khi nghe Ali nói mình đã an toàn trên núi rồi. Nhìn này, ta đã nhấc được tay phải lên rồi đấy. Ta sẽ không làm bệnh nhân của cậu lâu nữa đâu."
"Đâu có vội vàng gì," Edgar đáp. "Sau khi ăn sáng xong tôi sẽ lên đường đi tìm một trong những ngôi mộ mà ngài từng kể. Ở đó chúng ta sẽ tránh được cái nắng oi ả lẫn sương đêm. Chẳng sợ bọn Pháp mò ra được đâu; và quả thực tôi không nghĩ rằng giờ đây khi đã đạp bẹp Cairo dưới chân, chúng còn bận tâm đến chuyện này nữa. Chúng có khối thứ khác để lo; và dù Cairo có yên bình đi chăng nữa sau vụ này, người Pháp thừa hiểu rằng cuộc tàn sát không gớm tay đối với người Hồi giáo sẽ khơi sục căm hờn tột độ, khiến việc di chuyển theo nhóm nhỏ trở nên kém an toàn hơn bao giờ hết."
"Kleber chắc chắn sẽ dẫn sư đoàn xuất phát lần nữa hướng về Damietta. Desaix thì cách đây nhiều ngày đường về phía nam. Có lẽ một lực lượng sẽ tiến đánh Suez. Tôi nghe một số sĩ quan Pháp bàn tán đó có thể là bước đi tiếp theo, và Napoleon sẽ chẳng dại dột làm suy yếu thêm đội đồn trú trong thành phố bằng cách cử các đội lùng sục đi xa."
"Vết thương của Sidi có nặng lắm không?"
"Không, chẳng thấm vào đâu so với nhát chém trên mặt ngài cả. Đó là một nhát chém trực diện nhưng khăn turban đã cứu cậu ta. Đó là vết thương trên da đầu khá sâu kéo dài tới tai, cậu ta mất kha khá máu, nhưng chính nỗi lo lắng cho ngài cùng viễn cảnh cái chết chờ sẵn vào sáng hôm nay mới là thứ khiến nó có vẻ trầm trọng hơn thực tế. Ba bốn ngày nữa là cậu ta lại khỏe như vâm ngay thôi."
"Còn cậu, cậu có thoát nạn mà không hề hấn gì không? Chúng ta cứ đinh ninh cậu chết chắc rồi chứ."
"Không; con ngựa của tôi bị bắn chết, và cùng lúc đó tôi dính một viên đạn xuyên qua tay. Ngoài việc mất chút máu ra thì chẳng có vấn đề gì. Tôi chạy vào một ngôi nhà gần đó trốn cho đến khi đoàn quân Pháp rút đi, rồi diện bộ đồ châu Âu tìm thấy ở đó bước ra ngoài và chẳng gặp rắc rối nào nữa."
