Khi đến Rhodes, Sir Sidney Smith rời tàu Tigre, chuyển sang tàu Tigress để chèo sang vịnh Marmorice, vì ông thích dùng một con tàu có mớn nước nông để thám sát nơi này trước. Ông vô cùng ưng ý với vũng đậu tàu này, và sau một ngày dò độ sâu ở nhiều khu vực khác nhau, ông nhận thấy nơi đây đủ nước sâu cho các chiến thuyền lớn. Thậm chí có những vị trí các chiến thuyền có thể cập sát bờ, đưa thẳng pháo trên boong vào bờ, và nghiêng tàu sang một bên để cạo sạch phần lớn hà và rong rêu bám bám quanh thân tàu. Trở về Rhodes, ông liền lên tàu Tigre đi Syria. Ông mang theo Edgar làm thông dịch viên, tạm thời cử một thiếu úy khác thay thế vị trí của cậu, đồng thời để lại cho Lord Keith một bản báo cáo do chính tay ông viết, trong đó nhiệt liệt ca ngợi Marmorice là địa điểm hoàn hảo về mọi mặt để làm nơi tập kết cho hạm đội và các tàu vận tải.

Vào ngày 28 tháng 12, phân đội đầu tiên của hạm đội đã đến nơi và lập tức nhận lệnh tiến về Marmorice, với tàu Tigress đi tiên phong dẫn đường. Ph분 đội thứ hai tới nơi bốn ngày sau đó. Lều trại nhanh chóng được dựng lên trên bờ. Những người bệnh được đưa lên bờ và bố trí ở lều riêng; nhiều trung đoàn cũng được xếp vào lều trại, trong lúc các chiến thuyền chở họ được kéo nghiêng để cạo rửa sạch sẽ. Sir Sidney Smith trước đó đã quay về với tin tức rằng ở Syria hầu như chẳng có cái gọi là một đội quân nào ra hồn, và báo cáo của ông khiến Tướng Abercrombie cùng Lord Keith đi đến quyết định rằng đổ bộ quân đội trực tiếp vào Ai Cập sẽ tốt hơn nhiều so với việc cập bến Jaffa rồi chịu đựng cuộc hành trình dài dằng dặc đầy mệt mỏi băng qua sa mạc, chỉ để đổi lấy sự hỗ trợ từ vài ngàn quân Thổ Nhĩ Kỳ vô tích sự.

Sự thất vọng lớn lao đã xảy ra với số ngựa tiếp viện cho kỵ binh được mua ở Constantinople, bởi khi chúng đến nơi, chúng chỉ là những con vật còm cõi đến thảm hại, hầu như hoàn toàn vô dụng, và phần lớn đã bị bắn bỏ hoặc đem bán với giá chỉ một đô la mỗi con. Vào ngày 8 tháng 2, một trong những trận mưa đá khủng khiếp nhất từng thấy đã giáng xuống và kéo dài suốt bốn mươi tám giờ liền. Sấm sét gầm vang không dứt; những viên đá mưa đá to bằng cả quả óc chó lớn, tích tụ dày tới hai feet trong trại. Khung cảnh hỗn loạn lúc bấy giờ thật kinh hoàng; ngựa sổng chuồng, hoảng loạn chạy tứ tán để tìm chỗ tránh mưa đá. Binh lính không dám thò mặt ra ngoài, bởi những khối băng rơi xuống với sức công phá quá đỗi khủng khiếp. Các tàu chiến bị trôi dạt khỏi mỏ neo, nhiều chiếc bị gãy cột buồm trên, và chiến thuyền Swiftsure đã bị sét đánh trúng.

Thời tiết khắc nghiệt cứ tiếp diễn trong một thời gian, mãi đến ngày 23 tháng 2 các tàu mới nhổ neo, với tổng số một trăm bảy mươi lăm chiếc, giương buồm rời khỏi vũng đậu. Cuộc viễn chinh mà quân đội sắp sửa dấn thân vào là một chuyến phiêu lưu vô cùng mạo hiểm. Lúc này họ đã biết tin người Pháp đã nhận được lượng viện binh rất lớn, và lực lượng của đối phương hùng hậu hơn nhiều so với các báo cáo trước đó. Quân đội Thổ Nhĩ Kỳ mà họ dự định phối hợp hành động thì hoàn toàn không tồn tại, và tia hy vọng an ủi duy nhất là tự thân Bonaparte đã vượt qua được vòng phong tỏa trên một chiếc thuyền nhỏ để về đến Pháp, nhờ đó quân đội Pháp sẽ không được hưởng sự chỉ huy của hắn hay được khích lệ bởi sự hiện diện của hắn bên cạnh.

Edgar bất ngờ được chú ý đến. Hạm đội hoàn toàn không có trong tay những tấm bản đồ đáng tin cậy về Ai Cập, và không một sĩ quan nào có bất kỳ hiểu biết nào trước đó về nơi này ngoại trừ cảng Alexandria. Sir Sidney Smith có thể cung cấp mọi thông tin liên quan đến đường bờ biển, nhưng bản thân ông chưa từng đặt chân lên bờ.

"Thật là bất lợi hết chỗ nói," Tướng Abercrombie nói khi ông, Lord Keith và Sir Sidney Smith đang thảo luận vấn đề này. "Chúng ta sắp sửa đổ bộ vào một xứ sở mà ta hoàn toàn mù tịt. Giả sử như ban đầu chúng ta định đổ bộ vào Jaffa rồi hành quân qua El A'rich cùng người Thổ, chúng ta đã có thể tận dụng hiểu biết của họ cũng như của thổ dân Ả Rập nơi đây. Đằng này, chúng ta hoàn toàn dốt nặc về địa hình, trong khi kẻ địch lại nắm rõ trong lòng bàn tay. Chẳng khác nào một kẻ mù lòa đánh nhau trong đêm tối với một kẻ sáng mắt hoàn toàn."

"Nhân tiện đây," Sir Sidney thốt lên bất ngờ, "tôi có một sĩ quan trẻ rất rành rẽ vùng đất này. Cậu ấy từng sống ở Alexandria nhiều năm, và nhờ rong ruổi khắp chốn, cậu ấy nắm rõ từng tất đất trong bán kính nhiều dặm quanh đó. Cậu ấy từng lên Cairo, từng sát cánh cùng quân Ả Rập quấy rối cuộc hành quân của quân Pháp, có mặt trong trận Kim Tự Tháp và các cuộc giao tranh ở Cairo, và biết rõ vị trí của mọi đồn bót Pháp quanh thành phố ấy. Cậu ấy đang trên đường về Anh thì bị tôi chặn bắt chiếc thuyền cậu ấy đi trên lúc tôi đang trên đường tới đây; và vì cậu ấy nói tiếng Ả Rập trôi chảy, chưa kể tiếng Pháp và tiếng Ý, tôi đã mời cậu ấy một chân trung úy hải quân kiêm thông dịch viên cho mình. Ở vai trò thông dịch, cậu ấy tỏ ra vô giá cả ở Constantinople lẫn trong cuộc vây hãm Jaffa. Hơn thế nữa, cậu ấy là một sĩ quan trẻ vô cùng dũng cảm, từng là phó chỉ huy tàu Tigress khi chiến thuyền này lập công lớn trong việc quét sạch nạn cướp biển giữa các hòn đảo, bắt giữ và tiêu hủy hơn một trăm ghe thuyền của hải tặc."

"Quả là tin tuyệt vời!" viên tướng nói. "Anh có thể cho gọi cậu ấy đến ngay bây giờ chứ? Hiểu biết của cậu ấy sẽ vô cùng quý giá đối với tôi."

Một chiếc xuồng lập tức được phái đến tàu Tigre với mệnh lệnh yêu cầu Edgar lên soái ngay lập tức. Dù vô cùng ngạc nhiên, nhưng đinh ninh rằng mình được gọi để làm thông dịch viên giữa Sir Sidney với vị quan chức người Thổ nào đó vừa lên tàu, cậu liền bước xuống xuồng máy và được chèo thẳng sang soái hạm. Ngay khi bước lên boong tàu, một sĩ quan thông báo rằng các ngài ở phòng khách của đô đốc đang cần gặp cậu. Tại đó, cậu lại một lần nữa ngạc nhiên khi thấy không chỉ có đô đốc, mà còn có cả Tướng Abercrombie và Sir Sidney Smith.

"Thưa Lord Keith, đây là cậu Blagrove," Sir Sidney lên tiếng. "Tôi xin dành những lời ca ngợi cao nhất cho cậu ấy, một sĩ quan trẻ vô cùng dũng cảm, tài năng và thông thạo bốn, năm thứ tiếng. Trên cương vị thông dịch viên, cậu ấy đã lập được những chiến công hiển hách."

"Mời ngồi, thưa cậu," viên đô đốc nói. "Sir Sidney, cậu ấy đã phục vụ được bao lâu rồi?"

"Thưa ngài, khoảng hai năm hai tháng, và vì thế tôi chưa thể ghi nhận những đóng góp mà cậu ấy đã mang lại cho tôi ở cả hai vai trò, ngoại trừ việc nhắc đến chúng trong các báo cáo của mình."

"Tôi nghe nói, thưa cậu Blagrove," Lord Keith tiếp lời, "rằng cậu rất am hiểu vùng đất quanh Alexandria, đã từng đến Cairo và biết rõ thành phố ấy cùng hệ thống phòng thủ của nó. Cậu đã đến Cairo bằng cách nào?"

"Thưa ngài, tôi đi ngựa cùng một nhóm người Ả Rập mà tôi sống chung sau khi cha tôi đột ngột và bất ngờ rời đi lúc hạm đội Pháp vừa xuất hiện ngoài khơi. Tôi có thể nói rằng mình đã lên xuống vùng đó hai lần, bởi chúng tôi còn quay lại để đón những người phụ nữ trong bộ tộc."

"Sir Ralph Abercrombie sẽ rất vui mừng nếu được cậu cung cấp mọi thông tin liên quan đến vùng đất quanh Alexandria, cũng như những gì cậu biết về tuyến đường giữa nơi đó và Cairo. Vì khi nhận được lệnh tiến hành cuộc xâm lược Ai Cập, chúng ta đang ở Địa Trung Hải nên hoàn toàn không có bản đồ về xứ này và thực tế chẳng biết gì về nó cả. Tuy nhiên, hiển nhiên là bước đầu tiên và quan trọng nhất của sự việc là phải nắm được các vị trí bố trí quanh Alexandria."

"Tôi rất sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi, thưa ngài."

Viên tướng bèn bắt đầu thẩm vấn cậu. "Cậu có biết vẽ bản đồ không, thưa cậu?"

"Tôi không có kiến thức về vẽ bản đồ quân sự," Edgar đáp, "nhưng tôi có thể chỉ ra vị trí các ngôi làng."

Viên tướng đẩy một tờ giấy lớn về phía cậu.

"Vị trí các làng mạc dĩ nhiên là có ích," ông nói, "vì đó là những điểm sẽ được tổ chức phòng thủ tự nhiên; nhưng điều quan trọng nhất là vị trí của các cồn cát và những cao điểm khác, những nơi pháo binh có thể khống chế vùng xung quanh, chuẩn bị đường tiến công cho lực lượng đánh vào quân Pháp, hoặc chặn đứng các mũi tiến công của địch nhắm vào chúng ta, cùng tuyến đường mà kẻ địch có nhiều khả năng sẽ chiếm giữ nhất, cũng như những hướng mà chúng ta có thể tận dụng để đánh trực diện hoặc bọc sườn địch tốt nhất."

Edgar nhìn tờ giấy với vẻ hoài nghi.

"Thưa ngài, tôi e rằng điều đó vượt quá khả năng của tôi; nhưng nếu ngài cho biết vị trí dự kiến sẽ đổ bộ, tôi có thể xuất phát từ điểm đó và chỉ ra các địa hình cao thấp khác nhau."

Viên tướng hỏi: "Chắc chắn cậu biết Lâu đài Aboukir chứ?"

"Dĩ nhiên rồi, thưa ngài. Tôi từng ở trên các cồn cát suốt hai ngày, cách đó chưa đầy nửa dặm, để quan sát sự tiến đến của hạm đội Lord Nelson và trận chiến Aboukir."

"Tốt!" viên tướng nói; "chúng ta có lẽ sẽ đổ bộ gần khu vực đó."

"Các cồn cát nhô cao sắc nét từ mép nước, và cách đó không xa về phía sau có một vài điểm mà người Pháp có thể sẽ đặt các trận địa pháo để chống lại cuộc đổ bộ."

Cậu phác thảo đường bờ biển, vẽ vài đường nét thể hiện xu hướng kéo dài của các cồn cát, và đánh dấu những cao điểm đặc biệt. Sau đó, từng bước một, cậu chỉ ra tuyến đường mà quân Pháp có thể sẽ bố trí lực lượng, nếu một cuộc đổ bộ thành công diễn ra, nằm giữa các cao điểm Ramleh và biển, đồng thời mô tả địa thế, và hết sức có thể, miêu tả cả hình thế đất đai nơi đó.

"Còn nguồn nước thì sao?" viên tướng hỏi sau khi đã thẩm vấn Edgar hơn nửa tiếng đồng hồ.

"Có các giếng nước tại một số điểm," cậu đáp, "nhưng phần lớn chúng lại nằm quá sát vị trí của quân Pháp nên các ngài khó lòng sử dụng được cho đến khi đánh đuổi được chúng vào trong thị trấn. Tuy nhiên, có một giếng nước ở đây," cậu đánh dấu một điểm cách nơi đổ bộ khoảng một dặm. "Tôi không thể chỉ chính xác vị trí của nó. Ở đó có một cái chòi của người nông dân. Ông ta từng nói chuyện với chúng tôi trong lúc chúng tôi theo dõi trận chiến, và ông ta bảo rằng ông ta căm ghét người Pháp đến mức đã lấp giếng nhà mình lại để họ không thể lấy nước cung cấp cho đồn binh trong lâu đài. Tôi chắc chắn rằng mình có thể tìm được túp lòi ấy, và người đàn ông đó sẽ chỉ cho ngài vị trí cái giếng cũ, và có lẽ chúng ta sẽ chẳng tốn mấy công sức để tát và khơi thông nó đâu. Dù vậy, người Ả Rập từng bảo với tôi rằng cứ hễ thấy cụm cây nào là thể nào cũng tìm thấy nguồn nước ở độ nông nhất định."

"Đó là thông tin cực kỳ giá trị," viên tướng nói. "Phải trông cậy vào hạm đội để lo lương thực đã là một nỗi khổ; nhưng những khó khăn trong việc vận chuyển nước đủ cho khoảng 12.000 quân, cộng thêm ngựa của lực lượng kỵ binh và pháo binh, sẽ là một gánh nặng khổng lồ."

"Cảm ơn cậu, Blagrove. Tôi sẽ phải trao đổi thêm với cậu nữa."

Edgar cúi đầu rồi cáo lui.

"Anh phải giao cậu thanh niên ấy cho tôi," viên tướng nói với Sir Sidney Smith. "Cậu ta rõ ràng rất am hiểu tường tận vùng đất này. Vì cậu ấy không biết vẽ bản đồ quân sự, chúng ta không thể tận dụng triệt để những thông tin của cậu ấy ở đây; nhưng nếu tôi giữ cậu ấy ở bên cạnh trên bờ, hiểu biết của cậu ấy sẽ là vô giá, bởi khi đó cậu ấy có thể chỉ cho tôi thấy bản chất địa hình ở những vùng xa hơn tầm mắt chúng ta."

"Tôi rất sẵn lòng cho anh mượn cậu ấy, Sir Ralph, và tôi chắc chắn cậu ấy cũng sẽ vui lòng đi, vì thực sự khoản phụ cấp của một thiếu úy hải quân chẳng thấm vào đâu so với những dịch vụ mà cậu ấy đã đóng góp với tư cách thông dịch viên. May mắn thay, cha cậu ấy là một thương gia ở Alexandria, và tiền bạc không phải là vấn đề quá quan trọng đối với cậu ấy. Thực chất cậu ấy gia nhập hải quân chỉ vì niềm vui được trải nghiệm thực tế chiến đấu và để giết thời gian cho đến ngày người Pháp rút đi để cha cậu ấy có thể quay lại kinh doanh. Dĩ nhiên, nếu cậu ấy đã đủ thời gian phục vụ và vượt qua kỳ sát hạch, tôi chắc chắn sẽ nhiệt liệt đề nghị thăng cấp trung úy ngay lập tức. Còn hiện tại, tôi đành bất lực."

"Quy tắc nào cũng có ngoại lệ," Lord Keith nói, "và với tư cách là tổng tư lệnh ở Địa Trung Hải, tôi nghĩ mình có thể vượt rào một chút. Cậu ta có vượt qua được kỳ thi không?"

"Tôi hoàn toàn không nghi ngờ gì về khả năng đó," Sir Sidney đáp. "Chắc chắn là cậu ấy đủ khả năng về kiến thức thực tế hàng hải, sau khi đã giữ chức phó chỉ huy một tàu dã chiến mười khẩu pháo suốt sáu tháng giữa các hòn đảo, trong khi người hạm trưởng chỉ là một thiếu úy lớn hơn cậu ấy vài tháng. Do mất quá nhiều sĩ quan ở Acre, tôi không thể cắt cử một người có cấp bậc cao hơn, và những lời phàn nàn về nạn cướp biển lại quá khẩn cấp và thường xuyên, khiến tôi thấy việc cử một chiến thuyền lên đó để tìm cách chấm dứt tình trạng này là tối quan trọng. Lúc đầu tôi cũng có chút hoài nghi, nhưng lựa chọn của tôi đã được đền đáp vượt mức mong đợi, như thể hiện qua số lượng tàu thuyền bị bắt giữ; và khi tôi nói rằng chiến lợi phẩm thu được bán đi trị giá hơn một trăm ba mươi ngàn bảng Anh, điều đó đã nói lên rất nhiều về cả kỹ năng lẫn sự thấu đáo của họ, bởi việc định vị hàng hải giữa những hòn đảo đó là một công việc cực kỳ rắc rối."

"Tôi sẽ triệu tập một hội đồng khảo thí vào ngày mai để kiểm tra cậu ấy," viên đô đốc nói, "và nếu cậu ấy đỗ, tôi sẽ lập tức bổ nhiệm cậu ấy làm quyền trung úy, đồng thời gửi về nước một bản báo cáo, nếu anh chịu soạn thảo một bản, Sir Sidney, về những chiến công xuất sắc của cậu ấy, đồng thời nêu rõ rằng tôi phần nào bị thuyết phục khi đưa ra quyết định ngoại lệ này bởi thực tế là Sir Ralph Abercrombie đã yêu cầu phân công cậu ấy vào bộ tham mưu của mình, nhờ vào hiểu biết của cậu ấy về địa hình lẫn ngôn ngữ Ả Rập và Thổ Nhĩ Kỳ."

Sáng hôm sau, soái hạm phát tín hiệu gọi tàu Tigre. Viên thiếu úy tín hiệu, sau khi đánh vần thông điệp và báo cáo lên Sir Sidney, liền chạy ào về phía Edgar.

"Cậu phải lên tàu của đô đốc ngay lập tức; tín hiệu triệu tập cậu đã được phát rồi."

Khi đến tàu, cậu được dẫn xuống phòng ăn sĩ quan, nơi có ba vị thuyền trưởng đang ngồi bên một chiếc bàn trong sự ngạc nhiên của cậu.

"Mời ngồi, thưa cậu Blagrove," vị ngồi ở giữa nói, "chúng tôi muốn hỏi cậu vài câu hỏi."

Đinh ninh rằng mình sắp bị hỏi thêm về Ai Cập, hoặc có lẽ là về độ sâu mực nước trong cảng Alexandria, Edgar chuẩn bị sẵn sàng để trả lời. Những câu hỏi đầu tiên quả thực đã minh chứng cho phỏng đoán của cậu, khi cậu bị tra hỏi tỉ mỉ về hướng mà một chiếc tàu cần lái để đi vòng qua bãi đá ngầm hiểm trở kéo dài từ mỏ điểm ngoài của cảng phía tây. Tiếp đó, cậu được hỏi về độ sâu của vùng nước giữa bãi đá này và bờ biển, các khẩu pháo có thể chĩa hỏa lực vào đó, cũng như độ sâu tại các điểm khác nhau bên trong chính vũng đậu tàu. Cậu đều có thể trả lời van vách tất cả những câu hỏi ấy ngay lập tức. Sau đó, cậu được đặt câu hỏi về các vũng đậu tàu ở các hải đảo thuộc Thổ Nhĩ Kỳ và Hy Lạp; và vì từng liên tục tra cứu hải đồ trong suốt hải trình trên tàu Tigress, cậu đã trả lời một cách trôi chảy mọi vấn đề này. Câu hỏi tiếp theo khiến cậu bất ngờ.

"Nào, thưa cậu Blagrove, nếu bị một cơn cuồng phong bất ngờ và dữ dội ập đến khi đang giương đầy buồm giữa các hòn đảo này, và chỉ có trong tay ba hoặc bốn phút để thu gọn buồm, cậu sẽ đưa ra những mệnh lệnh gì?"

Vì trong đầu cậu vẫn khắc ghi từng mệnh lệnh mà Wilkinson từng hô lên mỗi khi cơn cuồng phong kéo đến, cậu đã có thể lặp lại chúng một cách vô cùng chính xác.

"Cậu đang rút gọn chúng hơi quá đấy, thưa cậu Blagrove."

"Vâng, thưa ngài; nhưng thời gian quá eo hẹp. Khi tuần tra ở đó, chúng tôi từng bị một cơn giông trắng đánh trúng chưa đầy ba phút sau khi nhận được thông báo về sự xuất hiện của nó, và mọi thứ phải được thực hiện ngay lập tức với tốc độ cao nhất có thể. Dù vậy, các thủy thủ còn chưa kịp leo xuống khỏi giàn giáo dây thì cơn giông đã quật tới rồi."

"Giả sử cậu có mười phút chuẩn bị trước, cậu sẽ tiến hành ra sao?"

Edgar liền đọc các mệnh lệnh đúng như trong sách giáo khoa, bởi sau lần thoát chết trong gang tấc đó, anh và Wilkinson đã học thuộc lòng chúng một cách đặc biệt.

"Thực sự rất tuyệt, thưa cậu Blagrove."

Hai hoặc ba câu hỏi về hàng hải tiếp tục được đưa ra, và chúng cũng được trả lời trôi chảy, bởi họ từng nhận thấy việc xác định chính xác vị trí của mình khi tuần tra ở những vùng biển hiểm trở như vậy là điều kiện sống còn.

"Cảm ơn cậu," viên sĩ quan nói khi câu hỏi cuối cùng được giải đáp; "chúng tôi rất lấy làm hân hạnh khi được chứng nhận rằng cậu đã vượt qua kỳ thi sát hạch một cách vô cùng xuất sắc."

Edgar ngẩn người ra một chút với vẻ ngơ ngác.

"Có lẽ Sir Sidney Smith đã không thông báo cho cậu biết, thưa cậu Blagrove, rằng theo lệnh của Lord Keith, cậu sẽ được kiểm tra vào ngày hôm nay, và chúng tôi đã ngồi hội đồng để làm nhiệm vụ đó sao?"

"Không ạ, thực sự thưa ngài, tôi hoàn toàn không hề nghĩ đến chuyện đó. Tôi còn gần ba năm nữa mới đủ thời gian phục vụ để được xét thi."

"Tôi cho rằng Lord Keith có lý do đặc biệt nào đó nên mới muốn cậu kiểm tra ngay lúc này. Dù sao đây cũng là một cơ hội tốt. Xin mời cậu vui lòng ở lại trên boong một vài phút trong lúc chúng tôi soạn thảo giấy chứng nhận."

Cậu nhanh chóng được gọi trở vào và trao cho một tờ giấy chứng nhận, ghi rõ rằng cậu đã vượt qua kỳ sát hạch một cách vô cùng mỹ mãn.

"Bây giờ cậu hãy đi gặp đô đốc ở phòng riêng," vị chủ tọa hội đồng nói; "ngài ấy muốn nói chuyện với cậu."

Vẫn còn vô cùng bối rối không hiểu tại sao mình lại được đem ra sát hạch sớm như vậy, Edgar gửi danh thiếp cho đô đốc và được mời vào ngay. Sir Sidney Smith đang ở đó cùng ngài.

"Tôi rất vui mừng khi nghe hội đồng khảo thí thông báo rằng cậu đã vượt qua kỳ thi với thành tích rất xuất sắc, thưa cậu Blagrove," đô đốc nói. "Sir Sidney Smith đã dành những lời lẽ rất cao quý để ca ngợi những đóng góp của cậu cho ông ấy, và vị tướng chỉ huy quân đội cũng vừa ngỏ lời yêu cầu điều động cậu về bộ tham mưu của ông ấy, nơi hiểu biết của cậu về địa hình sẽ mang lại những hỗ trợ đắc lực. Trong hoàn cảnh vô cùng đặc biệt này, tôi đã thực hiện một bước đi ngoại lệ là tổ chức cho cậu kiểm tra ngay lập tức, và vì cậu đã đạt điểm cao chót vót, tôi xin trao tận tay cậu quyết định bổ nhiệm làm quyền trung úy. Đương nhiên đây chỉ là chức vụ tạm thời, nhưng khi tôi trình bày với Bộ Hải quân những lý do khiến tôi đưa ra quyết định này kèm theo bản báo cáo về những chiến công của cậu mà Sir Sidney Smith đã trao cho tôi, tôi tin chắc rằng quyết định này sẽ được chuẩn y chính thức. Tôi cũng xin nói thêm rằng một lý do khiến tôi làm điều này vào lúc này là vì cậu sẽ phục vụ trong bộ tham mưu của Sir Ralph Abercrombie, và tôi nghĩ rằng, đã có đại diện của hải quân tham gia, thì người đại diện đó ít nhất phải mang quân hàm trung úy để có được một địa vị tương xứng. Tôi xin chúc mừng cậu, Trung úy Blagrove, về chức vụ mới mà theo quan điểm của tôi và của cấp trên trực tiếp của cậu, cậu đã hoàn toàn xứng đáng giành được."

Nói đoạn, ngài siết chặt tay Edgar đầy thân mật. Sir Sidney Smith cũng làm điều tương tự, mỉm cười ngăn lại những lời cảm ơn lắp bắp của Edgar và ra hiệu hướng về phía cửa. Một vài cậu học viên sĩ quan trên soái hạm huých tay nhau cười khúc khích trước gương mặt tái mét của cậu khi cậu lê bước ra cầu tàu.

"Cậu ta vừa bị mắng cho một trận tơi bời chứ lị," người này bảo người kia. "Lúc bước vào trông cậu ta vẫn bình thường, vì tôi có để ý lúc cậu ta lên boong; nhưng rõ ràng cậu ta vừa vướng vào rắc rối tày đình nào đó, và thể nào cũng bị đưa ra tòa án quân sự rồi đuổi về nước cho mà xem, bằng không thì vị hạm trưởng của cậu ta đã tự xử lý nội bộ chứ chẳng thèm giải cậu ta lên tận chỗ đô đốc làm gì."

Khi Edgar quay lại tàu, ông Knight, người vẫn giữ chức trung úy thứ hai trên tàu Tigre, liền cất tiếng hỏi: "Có chuyện gì không ổn thế, cậu Blagrove? Đâu phải lúc nào một học viên sĩ quan cũng được soái hạm phát tín hiệu triệu tập, mà trông mặt cậu có vẻ hơi tái mét đấy."

"Thưa ngài, không có gì sai sót cả, nhưng thú thực tôi thấy hơi lạ lẫm. Khi tôi ra đến nơi, tôi được dẫn xuống phòng ăn sĩ quan, nơi ba vị thuyền trưởng đang ngồi đó. Họ hỏi tôi hàng loạt câu hỏi về cảng Alexandria, độ sâu mực nước, các trận địa pháo, v.v. Dĩ nhiên là tôi nắm rõ những chuyện đó nhờ vào việc thường xuyên ghé các tàu trong vũng đậu và qua lại cửa cảng. Rồi, đến sự ngạc nhiên của tôi, họ hỏi tôi sẽ phải làm gì nếu chỉ huy một chiến thuyền bị quật ngập trong cơn cuồng phong bất ngờ. Vì chúng tôi từng trải qua một trận giông trắng giữa các hòn đảo, tôi tất nhiên trả lời được. Họ hỏi thêm vài câu về hàng hải, và tôi thề là tôi chẳng tài nào hiểu nổi họ đang định làm gì, để rồi điếng người khi họ thông báo rằng họ là một hội đồng khảo thí và tôi đã vượt qua kỳ kiểm tra với thành tích xuất sắc. Lúc họ trao giấy chứng nhận, tôi được đưa thẳng vào phòng đô đốc;" rồi cậu thuật lại đại ý những gì đô đốc vừa nói.

Knight thốt lên: "Tôi chúc mừng cậu nhé, Blagrove. Cậu quả là một gã nhóc may mắn; nhưng tôi nghĩ từ may mắn không hoàn toàn chính xác, bởi cậu đạt được điều này hoàn toàn là nhờ vào vốn ngoại ngữ, rồi đến tác phong và sự gan dạ của bản thân. Tôi bảo đảm với cậu, hiếm có một học viên sĩ quan thâm niên hai năm nào lại được thi vượt cấp và thăng chức như vậy lắm. Tôi chắc chắn rằng, đúng như đô đốc đã nói, việc cậu chuyển sang bộ tham mưu của Abercrombie đóng vai trò lớn trong chuyện này, bởi vì để giữ thể diện cho hải quân, không ai muốn có một học viên sĩ quan đại diện cho chúng ta trong một chiến dịch như thế cả. Nào, cậu phải mượn ngay một chiếc cầu vai đi thôi;" bởi vào thời đó, một sĩ quan hải quân chỉ gắn hai cầu vai khi đã đạt đến cấp bậc thiếu tá.

Ban đầu, câu chuyện của Edgar hoàn toàn không được tin tưởng ở khoang dưới, nơi mọi người đang thấp thỏm chờ đợi sự trở lại của cậu vì tò mò muốn biết lý do tại sao cậu lại được phát tín hiệu gọi đi. Đến khi cuối cùng họ hiểu ra rằng cậu nói thật, họ liền gửi đến những lời chúc mừng nồng nhiệt nhất. Ba người trong số họ có thâm niên cao hơn cậu; nhưng vì cậu rất được lòng mọi người, lại nổi tiếng với tài năng ngôn ngữ được công nhận rộng rãi, nên chẳng có chút ghen tị nào nảy sinh, nhất là khi họ tin chắc rằng khi chiến dịch kết thúc, Sir Sidney Smith sẽ giúp cậu thuyên chuyển sang một chiến thuyền khác. Tối hôm đó, hai người trong số họ đã chèo xuồng sang vài chiến thuyền khác, và cuối cùng cũng mua được một chiếc cầu vai từ một sĩ quan đã mua lại quân tư trang của một người bạn vừa qua đời trước đó ít lâu, rồi trang trọng trao lại nó cho Edgar vào tối hôm ấy.

Trong thời gian ở vịnh Marmorice, Edgar hầu như ngày nào cũng có các cuộc gặp gỡ với viên tướng. Tại các buổi gặp này, sĩ quan quân nhu, sĩ quan phụ tá cùng vài sĩ quan cấp cao khác thường có mặt, và cậu phải trả lời vô số câu hỏi về vùng đất giữa Alexandria và Cairo, khả năng kiếm súc vật để kéo xe thồ và pháo binh, lượng lương thực có thể thu mua từ địa phương, độ dài các chặng hành quân cũng như tính chất địa hình, và liệu người Ả Rập có khả năng hỗ trợ đắc lực nào không. Cậu đã trả lời tất cả những câu hỏi ấy hết sức mình, đồng thời lưu ý rằng sẽ là tối quan trọng nếu phải phụ thuộc phần lớn vào các xuồng ghe để vận chuyển lương thực giống như người Pháp từng làm, bởi số lượng ngựa có thể huy động được là vô cùng hạn chế do người Pháp đã gom sạch mọi con mà họ có thể với tới.

Sau đó, cậu mô tả cho một sĩ quan công binh vị trí của các công trình cũ và mới xây dựng tại Cairo, nói rằng các công trình mới hoàn toàn chỉ nhằm mục đích uy hiếp thị trấn, và một vài trong số đó là công trình mở ở phía sau, mặc dù chắc chắn chúng sẽ được gia cố kiên cố hơn và một số khẩu pháo sẽ được quay nòng hướng ra ngoài ngay khi nhận được tin quân Anh đổ bộ. Cậu chỉ ra rằng dẫu vậy, nhiều khẩu pháo vẫn phải giữ nguyên vị trí cũ phòng khi dân chúng nổi dậy ngay khi quân đội tiến đến, và các khẩu pháo này nhìn chung đều có kích thước nhỏ, vì người Pháp không mang theo đoàn pháo binh công thành nào bên mình.

"Chắc chắn một điều," viên tướng nói, "Damietta và Rosetta phải được chiếm lấy trước khi chúng ta tiến lên, và một lực lượng hùng hậu gồm các tàu pháo và xuồng vũ trang của hạm đội phải hộ tống các ghe thuyền bản xứ chở đầy lương thực và quân nhu, bởi qua những gì cậu mô tả về địa hình cũng như những khó khăn trong việc huy động súc vật, rõ ràng chúng ta sẽ phải trông cậy vào dòng sông để đảm bảo nguồn lương thực."

Vào ngày 24, hạm đội lớn nhổ buồm, và đến ngày 1 tháng 3 thì thả neo tại vịnh Aboukir. Thời tiết vô cùng dữ dội khiến việc đổ bộ trở thành bất khả thi. Sáng hôm sau, trong sự bực bội tột cùng của họ, một chiếc hộ vệ hạm của Pháp bị phát hiện đang tiến vào Alexandria. Nó đã đi lướt qua sát nhiều tàu thuộc biên đội phong tỏa, nhưng lại được trang bị một cuốn sách tín hiệu hải quân Anh và trả lời mọi tín hiệu phát ra mà không vấp phải bất kỳ sự hoài nghi nào. Trong đêm đó, một tàu chiến nhỏ của Pháp cũng luồn lách chạy vào được. Mãi đến ngày mùng 8, mặt biển mới lặng bớt để có thể thử tiến hành đổ bộ. Sự chậm trễ kéo dài bảy ngày này thực sự là một điều bất hạnh lớn, bởi nó tạo điều kiện cho tướng Pháp có đủ thời gian chuẩn bị mọi bề nhằm chống lại cuộc đổ bộ.

Vào sáng ngày mùng 8, lữ đoàn Cận vệ và một phần của lữ đoàn thứ nhất, với tổng số quân lên tới 5500 người dưới quyền chỉ huy của Thiếu tướng Coote, xuống các xuồng và xuất phát lúc ba giờ sáng tới điểm tập kết để chuẩn bị đổ bộ. Thế nhưng các chiến thuyền lại tản mát quá rộng, và mãi đến chín giờ sáng các xuồng mới tập hợp lại được đầy đủ theo đội hình.

Trong khi đó, phần còn lại của lữ đoàn thứ nhất và thứ hai được đưa đến các chiến thuyền neo sát bờ, nhằm tránh lãng phí thời gian ngay sau khi các xuồng đã thả bộ binh của phân đội kia lên bờ.

Vào đêm hôm trước, Edgar đã được chèo sang con tàu chở viên tướng cùng bộ tham mưu của ông, và tháp tùng họ sang chiếc chiến thuyền áp sát bờ nơi cậu sẽ làm nhiệm vụ. Ở hai bên sườn các xuồng vận tải, người ta bố trí ba tàu pháo và hai xuồng lớn của hạm đội. Hai tàu ném bom được đặt sát đó, và ba tàu xúp-lơ chiến đấu được neo cố định với mạn tàu quay vào phía bờ.

Sir Sidney Smith đảm nhận việc chỉ huy các xuồng lớn chở pháo dã chiến. Khi phát pháo hiệu vang lên, các mái chèo đồng loạt khua xuống nước, và những người lính cất tiếng hò reo vang dội.

Trong giây lát, quân Pháp vẫn án binh bất động; 2000 quân được bố trí trên đỉnh các cồn cát uốn lượn hình lưỡi liềm. Ở trung tâm nhô lên hai quả đồi cao tới 180 feet, thoạt nhìn có vẻ bất khả xâm phạm. Mười hai khẩu pháo được đặt trên các cồn cát, và Lâu đài Aboukir cũng có thể hỗ trợ bằng hỏa lực từ các cỗ pháo của mình. Vị thế phòng thủ kiên cố đến mức người Pháp hầu như không tin rằng người Anh lại dám quyết định tấn công họ ở đây; thế nhưng khi các xuồng lao vút lên, mỗi người lính đều rướn sức chèo như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào từng nhịp dầm, đối phương không thể hoài nghi thêm về ý đồ của người Anh nữa, và một làn sóng hỏa lực kinh hoàng gồm đạn chùm, đạn súng trường, đạn pháo và đạn cối đã được trút xuống.

Một số xuồng bị bắn chìm, nhưng phần lớn số người trên tàu đã được các xuồng khác cứu vớt, và phần lớn đội hình vẫn tiến thẳng không chút chần chừ cho đến khi chạm tới bãi cát. Trung đoàn 23 và 40, với các xuồng cập bờ đầu tiên, lao phăm phăm lên sườn đồi mà không thèm dừng lại bắn một phát súng nào, đồng thời dùng lưỡi lê xung phong đánh thốc vào hai tiểu đoàn Pháp, chiếm lấy ngọn đồi ấy cùng hai cao điểm ở phía sau, thu giữ ba khẩu đại bác đặt tại đó. Trung đoàn 42 dàn đội hình như trong một buổi duyệt binh rồi tiến lên các cồn cát dưới làn đạn của hai cỗ pháo và một tiểu đoàn bộ binh. Ngay khoảnh khắc họ đặt chân lên đỉnh đồi, 200 kỵ binh Pháp lao lên phản công, nhưng rồi phải thoái lui trước hỏa lực dày đặc trút xuống đầu họ.

Chúng tập hợp lại phía sau các cồn cát và lao xuống tấn công lực lượng Cận vệ khi lực lượng này vừa bắt đầu đổ bộ. Dù vậy, Trung đoàn 58 đã kịp nã một loạt đạn vào đội hình chúng, tạo đủ thời gian để lực lượng Cận vệ kịp dàn đội hình, khiến đám kỵ binh đành phải quay đầu tháo chạy lần nữa. Trung đoàn 54 và trung đoàn Hoàng gia, vì đi trên những chiếc xuồng vận tải cồng kềnh, đến muộn hơn một chút nhưng vẫn kịp thời chặn đứng một mũi tiến công của quân Pháp đang luồn lách qua một thung lũng nhằm đánh vào sườn trái của lực lượng Cận vệ. Bấy giờ người Anh đã hoàn toàn làm chủ các cao điểm, và quân Pháp trên khắp các mặt trận đều đồng loạt thối lui, dẫu vậy vẫn duy trì hỏa lực bắn cản từ một dãy cồn cát khác trong suốt một tiếng rưỡi đồng hồ, trước khi buộc phải rút lui hoàn toàn khi quân ta bắt đầu mở cuộc tiến công dồn dập, để lại tổn thất 300 binh sĩ cùng tám cỗ đại bác.

Tiến trình di chuyển của các xuồng đã được bộ tham mưu của Sir Ralph Abercrombie hồi hộp dõi theo từ boong tàu Mondovi. Đối với Edgar, việc bất kỳ chiếc xuồng nào có thể chạm tới bờ dường như là điều bất khả thi, khi mà mặt nước bị xé toạc bởi đạn pháo, đạn cối và đạn súng trường. Một tiếng hô vang dội cất lên từ tất cả mọi người trên tàu khi thấy những người lính trên những chiếc xuồng cập bến đầu tiên nhảy phốc lên bờ. Tiếng reo hò ấy cứ lặp đi lặp lại không dứt khi Trung đoàn 23, 40 và 42 đánh chiếm thành công sườn đồi và quân Pháp tháo chạy tán loạn. Thế nhưng, chỉ đến khi lực lượng Cận vệ cùng ba trung đoàn kia đã dàn thành hàng ngũ chỉnh tề trên bờ — bởi chẳng ai biết chắc liệu quân Pháp có đang chuẩn bị phản công để giành lại phần đất đã mất hay không — họ mới thực sự cảm thấy chiến thắng đã trọn vẹn thuộc về chiến dịch này. Ngay sau khi trút hết quân lính xuống bờ, các xuồng lập tức quay trở lại chiến thuyền, và đến chiều tối, lực lượng hải quân bằng những nỗ lực tột bậc đã đưa thành công toàn bộ số quân còn lại lên bờ.

Ngay sau khi trận chiến kết thúc, binh lính được lệnh tỏa ra đào tìm nguồn nước ở bất cứ nơi nào có các cụm cây mọc tụm lại, và họ đã tìm thấy nước ở vài vị trí. Edgar được viên tướng đề nghị tháp tùng một đội kỵ binh đi tìm cho ra túp lòi của người nông dân từng trò chuyện với cậu ngày trước. Cậu dẫn họ đi gần như thẳng tắp đến đúng chỗ. Người nông dân vẫn ở đó, nhưng tỏ ra vô cùng khó khăn để nhận ra vị sĩ quan trẻ tuổi trước mặt chính là gã thanh niên trông như người Ả Rập từng nói chuyện với ông ta vào ngày diễn ra trận Aboukir. Dù vậy, khi được thông báo rằng quân Pháp đã bại trận và quân Anh có ý định đánh đuổi họ ra khỏi đất nước này một cách triệt để, ông ta lập tức chỉ tay về phía vị trí cái giếng nước.

Một số kỵ binh đã được trang bị sẵn xẻng. Tất cả xuống ngựa luân phiên đào bới, và đến tận tối muộn, viên sĩ quan chỉ huy toán quân mới phi ngựa về trại mang theo tin vui rằng một nguồn nước dồi dào đã được khơi thông từ cái giếng đó. Ngày hôm sau, quân đội tiến thêm một đoạn ngắn, lập cứ điểm trên dải đất hẹp giữa biển và hồ Aboukir; trong khi quân nhu được đưa lên bờ và một bệnh viện dã chiến được thiết lập trên bãi biển. Đến ngày 12, lực lượng tiến thêm bốn dặm nữa và sang ngày hôm sau thì hành quân tấn công quân Pháp đang đóng trại trên một dải đất cao hình sống núi. Họ đã nhận được viện binh từ Cairo, nâng tổng quân số lên tới 6000 người. Họ có trong tay khoảng ba mươi khẩu pháo, và địa hình dốc đều đặn thoải mái xuống phía dưới đã tạo thành một dạng chiến hào tự nhiên hoàn hảo để hỏa lực của họ quét sạch mọi thứ.

Quân đội chia làm hai mũi tiến đánh sườn phải của quân Pháp, với sự yểm trợ hỏa lực từ các xuồng pháo của hải quân vừa tiến vào hồ Aboukir. Pháo binh Pháp liên tục nã đạn dồn dập, Trung đoàn 92, đơn vị đi đầu, dũng mãnh tiến lên, trong khi lực lượng kỵ binh Pháp lao ra tấn công Trung đoàn 90 liền hứng chịu một trận mưa đạn dày đặc buộc phải thối lui. Các cột quân lúc này nhanh chóng dàn thành hàng ngang, kiên quyết tiến bước khiến quân Pháp buộc phải bỏ vị trí, rút lui về các công trình phòng thủ trên các cao điểm ngay trước cổng thị trấn. Đáng tiếc là viên tướng Anh, vì thấy việc đánh bật địch khỏi vị trí đầu tiên quá dễ dàng, đã lầm tưởng rằng mình có thể chiếm lấy vị trí thứ hai bằng một đòn tấn công bất ngờ. Thế nhưng, dù binh lính chiến đấu vô cùng anh dũng, họ vẫn không thể khuất phục nổi cứ điểm vững chãi và được trang bị tận răng ấy, và sau vài giờ giao chiến, họ buộc phải ra lệnh rút lui. Thương vong của họ trong ngày hôm đó lên tới khoảng 1100 người chết và bị thương, trong khi tổn thất của phía Pháp chưa bằng một nửa con số này.

Địa hình nơi quân đội thiết lập cứ điểm lúc này vô cùng hiểm trở và kiên cố. Cánh phải nằm trên vùng đất cao, trải dài đến tận tàn tích của một cung điện La Mã cách mép biển chưa đầy năm mươi thước. Cánh trái áp sát con kênh cung cấp nước ngọt cho Alexandria; tại đây, hai trận địa pháo được lệnh xây dựng, trong khi mặt hậu được bảo vệ an toàn bởi hồ nước. Khoảng cách từ biển đến hồ dài chừng một dặm, và vị trí họ chiếm đóng vô cùng cao ráo, có tầm nhìn bao quát rộng lớn. Phía trước tuyến phòng thủ này là một vùng đồng bằng rộng lớn nơi kỵ binh có thể tung hoành, và bên kia đồng bằng chính là vị trí của quân Pháp: một dãy sống núi cao và dốc đứng kéo dài từ bờ biển cho đến con kênh. Quân đội làm việc không ngừng nghỉ để xây dựng các trận địa pháo, kéo pháo và vận chuyển lương thực lên tuyến đầu. May mắn thay, nguồn nước được tìm thấy với trữ lượng dồi dào, và vì ban đêm trời trở lạnh, lều bạt đã được đưa lên bờ để dựng lên. Lâu đài Aboukir trước đó bị bỏ ngỏ không tấn công khi quân ta tiến lên, giờ đây đã bị vây hãm và chính thức đầu hàng vào ngày 18.