Nhận thấy tin tức mới nhất về Lãnh chúa Nelson là ông đang giương buồm hội quân với hạm đội phong tỏa Toulon, Sir Sidney Smith chỉ ở lại Piraeus vỏn vẹn vài ngày rồi tiếp tục hải trình đến Constantinople. Họ không hề giao thiệp với người bản xứ nào, và do đó, những kỹ năng của Edgar vẫn chưa cần đến.

Vào buổi chiều, Condor tiến lại chỗ Edgar đang trò chuyện với một vài thiếu sinh quân khác và cất tiếng:

"Nào, anh Blagrove, nếu anh thực sự có ý với những gì mình đã nói, tôi nghĩ đây là cơ hội tốt để giải quyết ơn oán giữa chúng ta. Những đóng góp quý báu của anh có lẽ chưa cần đến trong vài ngày tới đâu, và nếu không muốn rút lui thì tốt nhất anh nên xuống dưới ấy với tôi."

"Rất sẵn lòng," Edgar điềm tĩnh đáp. "Tôi đã phải kiên nhẫn chờ đợi khá lâu và không ít lần suýt dẹp ngay cái thói quen bắt nạt kẻ yếu đáng ghét của anh rồi đấy."

"Thôi, không cần nói nhiều nữa," Condor hung hăng bảo; "để xem anh làm được trò trống gì nào."

Wilkinson cùng hai hoặc ba người khác đang rảnh rỗi liền đi xuống cùng Edgar, và khi tin tức lan truyền trong số các học viên, mọi thiếu sinh quân có thể lẻn đi mà không bị chú ý cũng chuồn theo để tụ họp ở boong dưới. Nửa tá đèn lồng được thắp lên và treo lủng lẳng từ các xà nhà. Vài thủy thủ nhìn thấy đám đông thiếu sinh quân kéo xuống đó liền đoán sắp có ẩu đả, bèn lẻn qua lối cửa sập phía trước, lặng lẽ mò ra phía sau để hóng chuyện.

Wilkinson không hé răng với ai về những gì hắn đã nghe trong cabin. Ai nấy đều đinh ninh rằng dẫu Edgar có gan chiến đấu đi chăng nữa, cậu cũng chẳng có chút cơ hội nào trước một đối thủ lớn hơn mình gần ba tuổi, nặng hơn từ hai đến ba stone, lại nổi tiếng là có những cú đấm cực kỳ lợi hại.

Hai đối thủ cởi trần đến thắt lưng và giáp mặt nhau. Wilkinson làm gấu cho Edgar; không một học viên lớn tuổi nào chịu đứng ra làm gấu cho Condor, nên một cậu nhóc mười lăm tuổi, vì không dám từ chối yêu cầu ấy, đã phải nhận lời.

Trận tỉ thí được thuật lại một cách hay nhất qua lời kể của một trong những thủy thủ tận mắt chứng kiến với các bạn đồng ngũ.

"Tôi chưa từng thấy chuyện quái nào như thế trong suốt cuộc đời mình," hắn kể. "Trông chẳng có chút công bằng nào cả, cứ như một người trưởng thành đánh nhau với một đứa trẻ. Condor cao hơn cậu nhóc ấy khoảng ba inch và vóc dáng vạm vỡ hơn hẳn. Cậu nhóc cởi trần để lộ một thể hình săn chắc đến ngạc nhiên; gương mặt toát lên vẻ quyết đoán, và tôi đoán chắc cậu ta có gan dạ đến cùng; thế nhưng cơ hội thắng của cậu ta trông có vẻ vô vọng. Chà, họ vào thế thủ. Cậu nhóc di chuyển đôi chân cực kỳ linh hoạt trong chốc lát, rồi—nhanh đến mức anh khó lòng thấy rõ mọi chuyện diễn ra thế nào—cậu lao tới tung một cú đấm tay phải, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, Condor đã ngã ngửa ra sàn."

"Tôi chưa từng thấy cú hạ gục nào gọn gàng đến thế trong đời. Mấy cậu thiếu sinh quân liền hò reo vang dội, và ai cũng thấy rõ phe họ đứng về phía nào. Condor chẳng nằm lì lấy một giây; hắn chồm dậy ngay, mặt hung dữ như một con bò tót nhưng có phần ngơ ngác. Lần này hắn nổi giận thật sự và lao sầm vào cậu nhóc; thế nhưng lạy Chúa, cậu kia chỉ việc né người sang một bên rồi giáng cho hắn một cú trời giáng vào mắt khiến hắn chao đảo hoàn toàn. Dù vậy, lần này hắn không bị quật ngã và lại lao tới lần nữa. Mọi chuyện cứ lặp đi lặp lại y như thế. Cậu nhóc muốn xoay sở thế nào với hắn cũng được, và chỉ sau năm phút, cậu đánh cho hắn ngớ ngẩn luôn, hai mắt bắt đầu húp híp, máu mũi tuôn ra như heo bị chọc tiết; nhưng chính vết rách ở miệng mới là thứ hạ gục hắn hoàn toàn, khiến hắn đo ván không gượng dậy nổi, trong khi cậu nhóc từ đầu đến cuối thậm chí chưa bị sờ một gót chân."

"Anh phải nghe tiếng đám thiếu sinh quân hò reo mới biết. Còn về phần cậu nhóc, cậu tỏ ra cứ như đó là chuyện hiển nhiên và bảo: 'Chẳng có gì ghê gớm cả. Condor đánh đấm cũng có gan đấy, nhưng hắn chẳng biết gì về quyền Anh cả, trong khi—dù tôi tự nói thế—tôi lại là một võ sĩ quyền Anh hạng ưu. Đương nhiên phải thế rồi, vì tôi đã được các bậc thầy giỏi nhất ở London dạy dỗ suốt hai năm trời mà.'"

EDGAR RA ĐÒN

Trang 184

"Họ phải hắt nước lên mặt Condor mới cứu hắn tỉnh lại được, bởi lực va đập khi hắn ngã xuống sàn tàu đã làm hắn ngất lịm. Khi hắn được đỡ đứng dậy, cậu nhóc tiến lại và chìa tay ra. 'Tôi hy vọng sẽ không còn bất kỳ hiềm khích nào giữa chúng ta nữa, Condor,' cậu nói. 'Anh đã phạm một sai lầm lớn và phải trả giá cho điều đó. Tôi chỉ nói thế này thôi, chừng nào tôi còn ở trên tàu này thì sẽ không còn chuyện bắt nạt trong phòng sĩ quan nữa. Tôi hy vọng tất cả chúng ta đều là những quý ômg. Đương nhiên, khi đang làm nhiệm vụ, chúng ta phải tuân lệnh cấp trên, và với tư cách là sĩ quan thâm niên, tất cả chúng ta nên vâng lời anh; nhưng khi hết ca trực, chúng ta đều bình đẳng. Và nếu bất cứ ai dám bắt nạt người khác, kẻ đó sẽ phải đối mặt với tôi.'

"'Chẳng có lý do gì để chúng ta không có những giây phút vui vẻ khi ở boong dưới cả, và tôi sẽ làm hết sức để đảm bảo chúng ta có được điều đó. Anh là người thâm niên nhất trong nhóm ăn uống chung, và với tư cách đó, anh phải duy trì kỷ luật; nhưng ngoài điều đó ra, anh không có quyền can thiệp. Nào, chúng ta hãy bắt tay nhau và không nhắc đến chuyện này nữa.'

"Condor bắt tay mà không nói một lời rồi lủi thủi bỏ đi. Tôi đã chứng kiến biết bao trận đánh kể từ khi bước chân lên tàu, nhưng chưa từng thấy trận nào như thế này. Đó chẳng khác nào một cuộc tàn sát những kẻ ngây thơ, và tôi không nghĩ có ai lại bị lừa một vố đau đớn và triệt để hơn ngài Condor khi hắn dám nhận găng đấu trận này cả."

Condor phải vào phòng y tế nửa tiếng sau khi trận đấu kết thúc. Hai mắt hắn gần như húp tịt lại, khuôn mặt sưng phồng lên trông thấy, và hắn đã mất ba chiếc răng—hậu quả từ cú đấm kết thúc cuộc tỉ thí.

"Anh có đoán trước mọi chuyện sẽ diễn ra thế này không, Wilkinson?" một trong những sĩ quan thâm niên khác cất tiếng hỏi khi họ quay trở lại boong tàu.

"Tôi đoán khá chuẩn từ những gì Blagrove kể với Sir Sidney lúc cậu ấy ăn tối cùng ngài ấy, rằng Condor rồi sẽ gặp kỳ phùng địch thủ, nhưng tôi không ngờ trận đấu lại diễn ra một chiều đến thế."

"Ý anh là gì khi lẩn xuống boong dưới hả, đồ vô kỷ luật kia?" viên trung úy thứ hai tức giận hỏi một thiếu sinh quân trong ca trực của anh ta khi cậu ta bước trở lên boong.

"Tôi chỉ lẻn xuống dưới đó có vài phút thôi ạ," cậu thiếu sinh quân đáp.

"Chà, tốt hơn hết là cẩn thận đấy, kẻo lại bị phạt treo lơ lửng trên đỉnh cột buồm bây giờ," viên trung úy nghiêm giọng bảo.

"Tôi có cảm giác vừa có một trận ẩu đả thì phải," viên trung úy nhất nói khi ngài Knight đi ngang qua anh ta, miệng lầm bầm với chính mình. "Vừa nãy tôi để ý thấy trên boong chỉ có đúng hai thiếu sinh quân. Anh xem kìa, bọn chúng đang lục đục bò lên cửa sập, từng đứa một, trông ngây thơ vô số tội cứ như mèo vừa ăn vụng tô kem vậy. Xem chừng bọn chúng có mặt ở đây hầu như đủ cả rồi, nhưng tôi chẳng thấy dấu hiệu nào trên mặt đứa nào cho thấy chúng vừa gặp rắc rối cả."

"Thôi nào, thiếu sinh quân thì cũng chỉ là lũ trẻ con, mà trẻ con thì hay cãi vã. Tôi đoán cả tôi và anh hồi trước cũng dính mấy vụ này chán chê trước khi được đeo quân hàm lên vai thôi."

Viên sĩ quan kia bật cười. "Tôi đoán thế," anh ta nói; "và suy cho cùng thì điều đó chẳng hại gì chúng cả, hơn nữa nếu hai đứa trẻ có xích mích với nhau thì việc đánh một trận cho ra ngô ra khoai rồi chấm dứt luôn vẫn tốt hơn là cứ cãi vã miết."

"Tôi cứ ngỡ đó là Blagrove," viên trung úy nhất nói. "Một lính mới thường hay thượng cẳng chân hạ cẳng tay trước khi ở trên tàu được nửa tháng. Sau đó chúng sẽ biết vị trí của mình ở đâu. Dù sao thì không phải cậu ta rồi, vì kìa, cậu ta đang đứng đó, điềm tĩnh như một củ dưa chuột. Chắc hẳn phải có cuộc họp hoè nào đó để bàn về một bất bình tưởng tượng nào đó thôi. Tôi dám cá sớm muộn gì chúng ta cũng nghe ngóng được chuyện này cho mà xem."

Nửa giờ sau, vị bác sĩ bước lên boong. Trên môi ông nở một nụ cười khi tiến về phía viên trung úy nhất.

"Một trong các sĩ quan của anh đang nằm trong danh sách bệnh xá đấy, ngài Canes ạ."

"Cậu ta bị làm sao thế?"

"Tôi cho là nó thuộc loại chấn thương phần mềm."

Viên trung úy bật cười.

"Chấn thương nặng lắm à?"

"Nặng hơn mức bình thường trong những trường hợp thế này khá nhiều. Mặt sưng vù lên, mắt húp tịt, mũi biến dạng to tướng, môi bầm dập và rách bươm, mất ba chiếc răng cửa."

"Trời ạ, đòn phạt gì mà nặng thế! Ai thế hả bác sĩ?"

"Sĩ quan tập sự Condor."

"Ủa chứ hắn đánh nhau với ai cơ chứ?"

Vị bác sĩ phì cười. "Tôi suýt không tin nổi vào tai mình khi nghe tin. Tôi chặn đầu cậu nhóc Jocelyn—đang nhảy điệu nhảy chiến thắng mừng rỡ—để gặng hỏi. Đó chính là tân binh mới tậu của các anh đấy, Blagrove."

"Không thể nào, thưa bác sĩ! Cậu nhóc đang đứng đằng kia kìa, chẳng có lấy mảy may dấu hiệu nào cho thấy vừa tham gia một trận đánh cả. Tôi đã quan sát kỹ từng đứa một, bởi vì tất cả chúng đều biến mất cách đây khoảng nửa tiếng, và ai cũng biết điều đó thường ngụ ý điều gì. Ngài Knight rất bực mình chuyện đó nên khi chúng quay lại, tôi đã liếc qua một lượt; và vì chẳng đứa nào bị thâm tím hay có biểu hiện gì của việc vừa thượng đài, tôi đã kết luận là chẳng có cuộc ẩu đả nào xảy ra cả. Vậy mà anh lại bảo Blagrove đã trừng trị Condor ra nông nỗi ấy mà bản thân không hề dính một vết xước nào ư? Condor là một tên to con, lại lớn hơn cậu nhóc gần ba tuổi cơ mà. Nghe cứ như chuyện không tưởng ấy!"

"Chính tôi cũng ngạc nhiên nữa là, nhưng nếu anh còn nhớ, tối hôm nọ ở bàn tiệc của thuyền trưởng, cậu ta có kể rằng mình đã giành được thiện cảm của đám người Ả Rập bằng cách cứu con trai của tù trưởng khỏi vụ tấn công của hai tên côn đồ châu Âu. Cậu ấy kể với giọng điệu rất khiêm tốn; nhưng chuyện một thiếu niên có thể hạ gục hai kẻ mang dao đối với tôi cứ có vẻ như chuyện tiểu thuyết phóng đại vậy. Cậu nhóc Jocelyn bảo rằng trận đấu diễn ra chưa đầy năm phút và Blagrove không hề dính một vết xước nào. Sự phấn khích của nó quá đỗi cuồng nhiệt, và tôi đoán Condor vốn là một kẻ hay bắt nạt người khác. Anh thấy đấy, trong phòng ăn chung chẳng có ai có cân nặng và độ tuổi xấp xỉ hắn cả, thế nên hắn cứ thế mà lấn tới. Cậu nhóc kia kể rằng sau khi trận đấu chấm dứt và họ bắt tay nhau, Blagrove đã nói với Condor rằng sẽ không có chuyện bắt nạt trong phòng ăn chung nữa trong tương lai."

"Tôi có hỏi đầu đuôi sự việc ra sao. Jocelyn không rõ chi tiết, nhưng bảo rằng nó nghe nói có chuyện gì đó xảy ra khi Blagrove mới bước lên tàu, và tất cả bọn họ đều biết trước sẽ có một trận đấu, chỉ là nó nghĩ cuộc tỉ thí đã bị hoãn lại cho đến khi họ rời Piraeus vì lý do nào đó."

"Cậu thanh niên đó chắc chắn phải là một võ sĩ quyền Anh cực kỳ cừ khôi thì mới có thể hạ nhừ tử một kẻ vượt trội cả về tuổi tác lẫn cân nặng mà bản thân không hề hấn gì. Bài học này chắc chắn sẽ rất có ích cho Condor. Tôi từng nghe ngài Bonnor—từng chung chiến hạm với hắn trong chuyến hải trình trước—kể rằng gã này mang tiếng xấu là hay bắt nạt kẻ yếu, nhưng điểm khác biệt là không giống hầu hết những kẻ cùng loại, hắn có gan và biết đánh nhau, điều đó lại càng khiến chiến thắng của Blagrove thêm phần kinh ngạc. Tuy nhiên, dĩ nhiên chúng ta sẽ lờ đi không truy cứu làm gì. Tôi chỉ nhận được báo cáo chính thức của anh rằng ông Condor đang ở bệnh xá vì thương tích nặng. Tôi đoán phải mất vài ngày nữa hắn mới xuất hiện được nhỉ?"

"Tôi cho rằng phải một tuần nữa hắn mới đủ sức ra boong tàu. Còn về việc mất răng, đó sẽ là một vết nhơ nghiêm trọng về ngoại hình cho đến khi hắn về nước và làm lại hàm giả khác. Dù sao đi nữa, điều này ít nhất cũng giúp Blagrove củng cố địa vị vững chắc giữa mọi người. Chuyện hòa nhập luôn là điều khó khăn đối với một tân binh gia nhập muộn hơn bình thường khá nhiều."

Không chỉ trong nội bộ các thiếu sinh quân mà việc Condor bị đánh bại còn giúp Edgar trở thành thành viên được yêu mến nhất trong phòng ăn chung của các thủy thủ. Trong chuyến hải trình vừa qua, Condor vốn đã gây khó chịu cho đám thủy thủ bởi giọng điệu thô lỗ mỗi khi cất lời với họ cùng thái độ hống hách mỗi bận sĩ quan trực ban bận việc ở nơi khác, thế nên tin tức về cách mà hắn bị trừng trị đã khơi dậy niềm vui lớn lao trong lòng họ, biến Edgar thành nhân vật cực kỳ được lòng mọi người. Họ từng để ý thái độ của cậu trong lần đầu tiên leo lên cột buồm, và đã đồng thuận rằng vị thiếu sinh quân mới này là một tay được đấy, chẳng phải dạng gà mờ.

"Cậu ta sẽ trở thành một sĩ quan cừ khôi," một lão thủy thủ già phán. "Cứ nhớ lời tôi nói đi nếu không phải vậy. Dù là lính mới đi nữa, anh cứ chờ mà xem, cậu ta sẽ thể hiện xuất sắc ngay cơ hội đầu tiên cho mà coi."

Trận đấu ấy cũng giúp vị thế của Condor trong mắt họ được nâng lên chứ không hề sụt giảm. Những thủy thủ tận mắt chứng kiến đều đồng lòng rằng dẫu hắn chẳng có mảy may cơ hội nào ngay từ phút đầu, hắn vẫn chiến đấu với lòng gan dạ không lùi bước và kiên cường bám trụ đến tận lúc đo ván. Do đó, khi quay lại làm việc, hắn vẫn được đối xử với sự tôn trọng như trước chứ không hề nhận được những nụ cười chế giễu lén lút mà hắn từng thấp thỏm lo sợ sẽ thấy ở họ.

Cậu thanh niên ấy không phải kẻ ngốc, và trong những ngày nằm viện, hắn đã nghiền ngẫm suy nghĩ rất nhiều. Chuyện bị đánh bại bởi một đối thủ mà mình từng khinh miệt tất nhiên là một đòn giáng mạnh vào lòng tự ái, nhưng hắn cũng ý thức được rằng mình đã tự rước họa vào thân. Kể từ khi bước chân vào ngành hải quân đến nay, hắn chưa từng gặp đối thủ nào xứng tầm ở cùng độ tuổi và cấp bậc, để rồi tự mãn cho rằng bản thân là một nhân vật xuất chúng nào đó; thế nhưng phát hiện ra mình chỉ là một đứa trẻ trong tay một võ sĩ quyền Anh thực thụ, dẫu mang lại cảm giác nhục nhã, lại vô cùng bổ ích. Một bài học kiểu này chắc chắn sẽ để lại hệ lụy, dù tốt hay xấu. Ở một số kẻ, nó làm tâm tính trở nên cay độc, sinh ra mối thù hằn sâu sắc với kẻ đã dạy cho mình bài học đó, khiến một thiếu niên trở nên hung hăng và lầm lì. Ngược lại, ở những bản tính phóng khoáng hơn, nó lại mang lại tác dụng trái ngược. Ngẫm nghĩ lại sự việc, một thiếu niên sẽ nhận ra mình đã đi sai đường, rằng bản thân từng kiêu ngạo với ảo tưởng phóng đại về năng lực của chính mình, và cậu ta sẽ quyết tâm bước lên một con đường đúng đắn hơn, tự từ bỏ những thói hư tật xấu của bản thân.

Condor thuộc vế sau. Nằm trên giường bệnh, hắn nhận thức rõ ràng rằng mình đã phạm một sai lầm tồi tệ, rằng những chiến thắng trước đây chỉ đơn thuần là do những kẻ bị hắn đánh bại kém kỹ năng hoặc kém sức lực hơn hắn, và thực tế là thay vì trở thành một võ sĩ quyền Anh cừ khôi như hắn từng tin tưởng, hắn vốn dĩ chẳng biết gì sất về môn này.

Sau ngày đầu tiên, Edgar vẫn đều đặn ghé qua để trò chuyện với hắn. Cậu từng có chút e dè không biết sự tiếp cận của mình sẽ được đón nhận ra sao, nhưng vẫn quyết tâm làm hết sức để kết thân với Condor—người mà cậu cảm thấy, với chút ít sự ray rứt, rằng mình đã ra tay tàn nhẫn quá mức.

"Tôi hy vọng, Condor," cậu cất lời trong lần đầu tiên bước vào phòng, "rằng anh sẽ tin là tôi sang đây vì thực sự lấy làm tiếc vì anh bị thương quá nặng, chứ không phải mang theo bất kỳ ý đồ khoe khoang chiến thắng nào. Chuyện tôi giành phần thắng là điều hiển nhiên. Tôi đã biết trước kết quả từ trước khi thượng đài rồi. Tôi từng học quyền Anh suốt hơn hai năm ròng từ những tay đấm hạng nhẹ cừ khôi nhất ở London. Tôi tập luyện cực kỳ chăm chỉ, và đến cuối khoảng thời gian đó, ngoại trừ việc thể lực thua kém họ đương nhiên, tôi hoàn toàn có thể tự tin so găng sòng phẳng với họ. Đó là chuyện của hơn một năm trước, và kể từ đó đến nay tôi đã cao lên rất nhiều, sải tay dài ra và sức lực cũng tăng lên đáng kể, thế nên anh thực sự không cần phải cảm thấy hổ thẹn vì bị đánh bại dễ dàng đến thế đâu, bởi tôi cho rằng nếu anh có khỏe gấp đôi hiện tại và lớn hơn tôi bốn hay năm tuổi thì kết quả cũng vẫn thế mà thôi. Một người chỉ biết đánh đấm theo kiểu bản năng đường phố thực chất chẳng có lấy nửa phần cơ hội nào trước một võ sĩ quyền Anh thực thụ mang tính khoa học kỹ thuật, mà tôi có thể tự hào khẳng định mình chính là người như vậy. Tôi hy vọng anh không giữ mối thù vặt nào với tôi và chúng ta sẽ là bạn bè trong tương lai."

"Tôi cũng hy vọng thế, Blagrove. Tôi cảm thấy những gì mình nhận được là hoàn toàn đáng đời, và đó sẽ là một bài học tôi không bao giờ quên. Anh đã đánh gục cái tôi hão huyền của tôi xuống rất nhiều bậc, và tôi sẽ cố gắng làm lại từ đầu khi khỏe lại."

"Tôi rất vui khi nghe anh nói vậy," Edgar hào hứng đáp. "Tôi chắc chắn rằng việc được mọi người yêu mến bao giờ cũng dễ chịu hơn nhiều so với việc bị ghét bỏ; và cách cư xử để đạt được điều đó cũng dễ dàng như nhau cả thôi."

"Tôi không biết trước đây mình đã từng nghĩ đến điều đó chưa," Condor nói, "nhưng chắc là phải vậy rồi. Tôi sẽ thử nghiệm điều đó khi gượng dậy được. Chỉ là tôi sẽ thấy mình vô cùng bé nhỏ trước mặt mọi người."

"Tôi không hiểu sao anh lại phải nghĩ thế. Anh đã làm tất cả những gì có thể, và chẳng ai có thể làm tốt hơn nếu không được huấn luyện bài bản như tôi, và tôi chắc chắn không một ai đánh giá thấp anh chỉ vì anh không có cơ hội thắng tôi cả. Chà, tôi từng hạ gục hai tên côn đồ ở Alexandria mang theo dao trong khoảng thời gian chỉ bằng một phần tư lúc tôi đánh bại anh đấy chứ."

"Dù sao thì từ nay tôi cũng sẽ khôn ngoan hơn," Condor nói, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo với đôi môi sưng húp. "Tôi đã học được bài học không nên đánh giá mọi thứ qua bề ngoài. Ai mà ngờ được rằng một cậu nhóc lớn lên ở Ai Cập lại có thể chiến đấu giỏi như một võ sĩ chuyên nghiệp cơ chứ. Anh từng bảo mình đã có vài năm đi học ở Anh, nhưng ngần ấy thời gian chẳng nói lên điều gì lớn lao cả. Tất cả chúng ta đều từng đi học ở Anh đấy thôi, thế nhưng có mấy ai trong số chúng ta am hiểu về quyền Anh đâu cơ chứ. Sao mà anh lại đi học môn này vậy?"

"Chà, anh thấy đấy, Alexandria có một thành phần dân cư vô cùng phức tạp—người Hy Lạp, Malta và Ý, thực chất là cặn bã của vùng Địa Trung Hải—và cha tôi, một người rất nhạy bén, cho rằng việc thành thạo cách sử dụng đôi tay có thể mang lại giá trị lớn hơn nhiều cho tôi so với bất cứ thứ gì khác mà tôi có thể học được ở Anh, thế nên ông đã nhờ người chú mà tôi ở cùng khi đi học tìm cho tôi những sư phụ quyền Anh giỏi nhất có thể. Tôi đâm ra say mê môn này và tập luyện cực kỳ chăm chỉ. Tôi có ba buổi học mỗi tuần suốt khoảng thời gian đi học, và trong năm cuối, tôi đã đổi thầy ba lần để lĩnh hội tất cả những cú đấm sở trường của họ. Đương nhiên là tôi cũng thường xuyên bị đấm bầm dập, bởi một số võ sĩ không thể kìm được lực ra đòn, và cho đến tận cuối giai đoạn đó tôi vẫn chịu không ít đòn đau, vì dẫu tôi đánh trúng họ nhiều lần như họ đánh tôi, họ vẫn sở hữu lực đấm mạnh hơn tôi rất nhiều; nhưng giờ thì tôi đoán họ sẽ phải trầy trật lắm mới hạ gục được tôi đấy. Cha tôi thường bảo rằng trở thành một võ sĩ quyền Anh thực thụ sẽ giúp một người đàn ông hay cậu thiếu sinh quân tránh xa được rắc rối. Một người biết rõ mình đánh giỏi hoàn toàn có thể giữ được sự điềm tĩnh và bỏ qua những chuyện mà kẻ khác sẽ không nhường nhịn, và nếu bị dồn ép phải dùng đến đôi tay, anh ta cũng sẽ thoát thân mà không bị bầm dập quá nhiều; hơn thế nữa, ngay khi thiên hạ biết anh ta có máu mặt, chẳng ai dại gì gây sự với anh ta nữa. Tôi biết rõ điều đó qua trải nghiệm của chính mình. Tôi từng có vài trận ẩu đả lúc ban đầu, nhưng tay nghề tiến bộ rất nhanh và sau đó tôi chẳng còn vướng vào cuộc cãi vã nào trong suốt gần ba năm còn lại ở trường nữa."

"Có một điều chắc chắn, Blagrove, là anh sẽ chẳng đời nào phải thượng đài đánh nhau thêm lần nào nữa chừng nào còn ở trên con tàu Tigre này. Lát nữa anh lại vào thăm tôi nhé?"

"Chắc chắn rồi. Tôi thấy việc nói chuyện lúc này làm anh đau, nhưng anh sẽ sớm hồi phục thôi, và khi đó chúng ta tha hồ có những buổi trò chuyện thú vị."

Trong suốt hải trình ngược lên eo biển Dardanelles, tàu Tigre liên tục gặp thời tiết biến động; những cánh buồm phải liên tục được kéo dịch chuyển. Khi đến ca trực của mình, Edgar luôn leo lên cột buồm cùng người bạn Wilkinson, đứng vào vị trí bên cạnh anh, lắng nghe những mệnh lệnh được phát ra và quan sát từng thao tác làm việc. Chỉ sau vài ngày, cậu đã có thể tự lập tác nghiệp, hoàn thành đều đặn nhiệm vụ của mình và phụ giúp việc thu buồm khi những cơn giông bất chợt ập đến.

Họ thoáng nhìn thấy rất nhiều hòn đảo khi đi ngang qua biển Aegean. Edgar có chút hụt hẫng với Dardanelles, nhưng lại vô cùng mê mẩn trước cái nhìn đầu tiên về Constantinople. Đúng vào ngày họ thả neo, Condor lần đầu tiên tái xuất tại phòng ăn chung. Gương mặt hắn đã trở lại vẻ bình thường, ngoại trừ những vết bầm ngả màu vàng xanh dưới hốc mắt. Wilkinson, người thâm niên hơn thiếu sinh quân kia vài tuần và đã miễn cưỡng ngồi vào chiếc ghế chủ tiệc, lập tức đứng dậy nhường chỗ. Họ không ngờ hắn xuất hiện sớm thế này, tận ngày mai hắn mới ra viện cơ chứ, bằng không anh đã không ngồi đó. Sáng hôm đó, Edgar đã đặc biệt khẩn khoản xin những người khác như một ân huệ cá nhân rằng hãy dành cho Condor một sự chào đón nồng nhiệt ngày trở lại.

"Tôi nghĩ các anh sẽ thấy cậu ta dễ mến hơn trước rất nhiều," cậu nói. "Dù sao thì cậu ta cũng đã chịu trận một vố quá đau, và tôi nghĩ chúng ta nên nhiệt tình chào đón cậu ấy."

Wilkinson cùng hai hoặc ba thiếu sinh quân lớn tuổi đã ghé vào thăm Condor vài bận, và cảm thấy rất hài lòng trước thái độ thân thiện khi hắn nhắc đến Blagrove. Dù vậy, chẳng có nhiều lời qua tiếng lại giữa họ, bởi Condor khi ấy hình như chưa sẵn sàng trò chuyện. Condor lặng lẽ bước về chỗ ngồi quen thuộc ở đầu bàn ăn.

"Tôi hy vọng mọi chuyện sẽ tiến triển suôn sẻ hơn trước," hắn cộc lốc cất lời. "Tất cả những gì tôi có thể nói là, nếu có bề gì thì đó không phải lỗi tại tôi đâu;" và không nói thêm lời nào nữa, hắn bắt đầu xắt phần thịt muối đặt trước mặt mình. Thoạt đầu, bầu không khí trò chuyện có phần gượng gạo, rõ mồn một là những ai mở miệng chỉ đang cố nói chuyện cho có chuyện; nhưng rồi cảm giác đó cũng sớm tiêu tan, và đến cuối bữa ăn, ngay cả những thiếu sinh quân nhỏ tuổi nhất cũng vừa trò chuyện vừa cười đùa với cảm giác mang ơn rằng có điều gì đó thực sự đã thay đổi tại nơi này. Mười lăm phút sau khi bữa ăn kết thúc, một chiếc xuồng được hạ xuống.

"Anh Wilkinson, anh sẽ chịu trách nhiệm chỉ huy," viên sĩ quan nhất ra lệnh. "Anh Blagrove, anh sẽ tháp tùng thuyền trưởng lên bờ."

Chỉ ít phút sau, họ đã cập bến. Lập tức có một đám đông đàn ông túa ra chèo kéo mời gọi dịch vụ, và vị thuyền trưởng liền bảo:

"Hãy chọn một người trong số họ làm hướng dẫn viên đi, anh Blagrove. Bảo anh ta đưa chúng ta đến đại sứ quán của nước mình."

Edgar ngay lập tức chọn một gã người Thổ trông có vẻ điềm đạm, và trước sự ngỡ ngàng của gã, cậu cất tiếng bằng chính ngôn ngữ bản xứ của hắn. Những kẻ còn lại thất vọng lùi ra, và người dẫn đường nhanh chóng đưa họ đến đại sứ quán.

"Tôi không cần cậu ở đây đâu, Blagrove. Tôi sẽ bận bịu ít nhất là vài tiếng đồng hồ. Cậu có thể đi dạo ngắm cảnh quanh đây hoặc quay lại thuyền tùy ý. Bây giờ là hai giờ; đúng bốn giờ quay lại đây đón tôi nhé."

Cairo từng chuẩn bị tinh thần cho Edgar trước khi đến Constantinople, và quả thực cậu nghĩ thành phố trước đẹp như tranh vẽ hơn với sự đa dạng về trang phục so với thành phố sau. Khung cảnh nhìn từ ngọn đồi Pera—dù là hướng mắt lên Vừng Sừng Vàng, nhìn băng qua nó để ngắm Stamboul, phóng tầm mắt sang Scutari và bờ biển Marmora, hay hướng lên eo biển Bosporus—đều đẹp đến mức vượt ngoài mọi thứ cậu từng thấy trong đời, và thế là gác lại dự định khám phá thành phố sang một ngày khác, cậu ngồi xuống dưới bóng râm của những hàng cây bách gần một nghĩa trang Thổ Nhĩ Kỳ để trò chuyện với người canh giữ lăng mộ, người đã tận tình chỉ cho cậu xem những thánh đường Hồi giáo cùng các danh thắng khác. Đúng hai giờ sau, cậu quay lại đại sứ quán. Chẳng mấy chốc, một thông dịch viên bước ra hỏi xem cậu có phải là Blagrove không, và khi nghe cậu đáp xác nhận, liền truyền đạt rằng Sir Sidney Smith đã căn dặn cậu có thể đáp xuồng quay về chiến hạm, bởi ngài sẽ dùng bữa tối trên bờ và chiếc xuồng phải túc trực tại cầu cảng lúc mười giờ.

Sir Sidney Smith lưu lại Constantinople trong suốt hai tháng. Nhiệm vụ của ông, phối hợp cùng người em trai là ông Seymour Smith, là lôi kéo Sultan tham gia vào liên minh quân sự tích cực với Anh quốc, đồng thời hoạch định với tư cách là một sĩ quan hải quân phương án tối ưu nhằm biến liên minh ấy thành hiện thực. Phần việc đầu tiên của sứ mệnh gần như đã được người em trai hoàn tất thành công khi hiệp ước được ký kết vào tuần đầu tiên của tháng Giêng năm 1799. Các chi tiết cụ thể của phần sau đã được định hình qua hàng loạt cuộc gặp gỡ giữa Sir Sidney Smith với vị pasha và đô đốc người Thổ. Trong những buổi họp đó, Edgar luôn tháp tùng chỉ huy của mình với tư cách là thông dịch viên, bởi Sir Sidney chuộng năng lực của cậu hơn vị thông dịch viên của đại sứ quán, do cậu hiểu rõ và diễn giải trôi chảy các thuật ngữ hàng hải được thảo luận.

Thực tế là Porte chỉ có thể đóng góp rất ít cho các chiến dịch hải quân. Hai tàu ném bom cùng mười bảy chiến thuyền là toàn bộ số phương tiện mà họ có thể huy động, nhưng phải mất một khoảng thời gian họ mới chịu đồng ý đặt số tàu thuyền này hoàn toàn dưới quyền chỉ huy của Sir Sidney Smith. Ahmed Pasha—hay như thường gọi là Djezzar Pasha, với từ Djezzar ngụ ý là "đồ tể" xuất phát từ bản tính tàn độc và dã man của con người này—Tổng đốc Syria, lúc bấy giờ đang có mặt tại Constantinople và tham gia các cuộc họp kể trên. Ông ta thừa biết Napoleon đang tiến quân đánh mình; và dẫu thông thường ông ta chẳng mảy may đếm xỉa gì đến Porte hay đoái hoái đến bất kỳ mệnh lệnh nào phát xuất từ đó, giờ đây ông ta vẫn phải tất tả ngược xuôi đến đây để trần tình tình hình và van xin viện trợ.

Bonaparte không hề lãng phí thời gian sau khi hay tin Djezzar đã điều một lực lượng tiên phong chiếm đóng pháo đài El-Arish vùng sa mạc nằm giữa Syria và Ai Cập, để rồi vào ngày 8 tháng Hai, ông lên đường cùng 12.428 binh sĩ nhằm chinh phục Syria. Djezzar, lúc này đã quay về vùng pachalik của mình, sớm nắm bắt tin tức về cuộc hành quân liền phái một đạo quân chủ yếu gồm kỵ binh để tiếp viện cho đồn binh El-Arish, và tại đó họ đã hội quân cùng Ibrahim Bey cùng một lực lượng Mameluke. Cuộc hành trình của quân Pháp vô cùng gian khổ và họ phải oằn mình chống chọi với cơn khát dữ dội. Dù vậy, họ vẫn đánh tan kỵ binh Thổ và Mameluke với tổn thất nặng nề, khiến El-Arish lập tức đầu hàng. Đồn binh tại đây được phép rút lui với cam kết không tái chiến, và bốn ngày sau, đại quân tiến vào Palestine trong niềm tin rằng mọi nỗi cơ cực và đớn đau đã chấm dứt.

Thế nhưng hai ngày sau, những cơn mưa lạnh buốt bất ngờ kéo đến, và binh lính—vốn đang kiệt quệ vì cái nóng—đã phải nếm trải cảm giác buốt giá hành hạ ê chề. Đến ngày 3 tháng Ba, họ đặt chân trước cổng Jaffa. Một sứ giả người Thổ được cử vào thành để kêu gọi đồn binh đầu hàng. Viên chỉ huy chẳng thèm nói nhiều, ra lệnh chém đứt đầu sứ giả và không gửi lại bất kỳ lời đáp nào. Hỏa lực từ pháo dã chiến chỉ trong vài giờ đã khoét thủng những khoảng trống ở nhiều vị trí trên tường thành. Bất chấp sự kháng cự, quân Pháp ào ạt tràn vào thị trấn, biến nơi đây thành bãi cướp bóc tột cùng, đồng thời tàn sát một lượng lớn dân thường lẫn binh lính. Từ 3.000 đến 4.000 tù binh đã bị bắt sống, trong số đó chắc chắn có cả những kẻ từng được tha cho phép rút lui khỏi El-Arish trước đó. Bài toán đảm bảo lương thực cho đại quân trở nên vô cùng nan giải. Rất nhiều binh sĩ đổ bệnh do tác động từ sự thay đổi khí hậu, khiến tình thế ngày càng trở nên nghiêm trọng.

Việc nuôi sống từ 3.000 đến 4.000 tù binh làm gia tăng trầm trọng những khó khăn chồng chất, và Napoleon đã thực hiện một quyết định trở thành vết nhơ muôn thuở trong danh tiếng của ông. Họ bị lùa vào một quảng trường rộng lớn được vây kín bởi các hàng quân Pháp; ngay khi tất cả đã lọt thỏm vào chiếc bẫy tử thần ấy, quân lính đồng loạt khai hỏa xả súng, tàn sát sạch bách không sót một ai. Cuộc tàn sát kinh hoàng kéo dài trong một khoảng thời gian đáng kể; và khi những hộp đạn cạn sạch, binh sĩ Pháp buộc phải dùng cả lưỡi lê để kết liễu hoàn toàn cuộc thảm sát. Trong số tất cả những nạn nhân khốn khổ đó, duy chỉ có một kẻ—một thiếu niên búng ra sữa—cất lời xin tha mạng; những người còn lại đều bình thản đối diện với số phận bằng sự kiên định và lòng dũng cảm anh hùng. Lời biện minh của Napoleon cho tội ác ghê rợn này là đám binh lính đã bội ước cam kết từng đưa ra tại El-Arish, thế nhưng lý lẽ đó chỉ áp dụng cho một phần cực kỳ nhỏ bé trong tổng số đồn binh, và hành động tàn sát này hoàn toàn không thể tài nào biện hộ được, bởi nếu không đủ sức nuôi dưỡng tù binh, lẽ ra họ nên được phóng thích không vũ khí để tự tìm kế sinh nhai cho bản thân.

Hậu quả từ cuộc thảm sát kinh hoàng này đã quay ngược lại giáng đòn tàn nhẫn lên chính những kẻ gây ra nó. Vô số thây ma nhanh chóng làm ô uế bầu không khí, khiến các loại dịch bệnh hoành hành trong quân ngũ trở nên trầm trọng hơn gấp bội, để rồi bệnh dịch hạch bùng phát dữ dội cướp đi sinh mạng của không ít binh sĩ. Sư đoàn của Kleber thực hiện một cuộc trinh sát hướng về Jerusalem, nhưng người dân Nablous và dân sơn cước đã tung ra những tràng hỏa lực khủng khiếp khi họ cố gắng len lỏi qua các thung lũng hẹp, buộc họ phải rút lui và nhập lại vào đại quân. Lúc quân Pháp nhổ trại rời Jaffa, vẫn còn rất nhiều binh sĩ ngã bệnh vì dịch hạch đang nằm lại trong các bệnh xá. Napoleon từng bị quy tội đã ra lệnh đầu độc những người bệnh này.

Lời buộc tội ấy cứ lặp đi lặp lại mãi, và cũng bị bác bỏ một cách kịch liệt không kém, trong đó có chính miệng Bonaparte. Mọi chuyện đến nay vẫn chìm trong màn sương mù và sẽ mãi mãi là một ẩn số. Chẳng còn nghi ngờ gì việc di dời những bệnh nhân dịch hạch sẽ là mối hiểm họa tiềm tàng cho toàn bộ đại quân; và vì rất ít người một khi nhiễm dịch hạch có thể hồi phục, chẳng mấy ai thu được lợi lộc gì từ chuyến đi ấy, trong khi tình trạng của phần đông còn lại sẽ càng trở nên vô vọng và đớn đau hơn gấp bội dọc đường. Ngược lại, nếu bỏ lại họ phía sau, chắc chắn họ sẽ bị thảm sát bởi chính những người dân địa phương từng gánh chịu quá nhiều đau thương dưới tay người Pháp. Thà bị bỏ rơi như thế, những con người bất hạnh ấy chắc chắn sẽ thà chọn một cái chết không đau đớn dưới bàn tay của những chiến hữu còn hơn.

Xác suất cao là tất cả những bệnh nhân được các y bác sĩ phỏng đoán có khả năng bình phục nằm trong giới hạn hợp lý đều được mang theo, trong khi những trường hợp hoàn toàn tuyệt vọng không được phép để rơi vào tay kẻ thù khi vẫn còn sống.

Hoàn cảnh của Napoleon lúc bấy giờ vô cùng ngặt nghèo. Ông từng thể hiện sự quan tâm sâu sắc đối với những người bị thương. Khi toàn bộ đại quân hoảng loạn vì dịch bệnh bùng phát, chính ông đã thân chinh đến thăm các bệnh viện, có mặt trong các ca phẫu thuật, cất lời động viên người bệnh và làm mọi thứ trong khả năng để xoa dịu tình trạng của họ. Thế nhưng ông không thể cứ giữ quân đội nán lại lâu hơn trong bầu không khí ô uế ở Jaffa. Ông không thể mang theo những kẻ đang cận kề cửa tử để rồi truyền bệnh dịch sang những người may mắn thoát nạn cho đến thời điểm ấy, cũng chẳng thể bỏ mặc họ nằm chờ bị giết hại trên giường bệnh bởi đám đông dân chúng đang sục sôi căm hận. Chẳng ai thực sự chắc chắn phương án nào đã được thực thi; nhưng điều phải công nhận là Napoleon—vốn luôn khao khát chiếm trọn tình cảm và sự nể trọng từ binh lính—dù xét trên bất kỳ khía cạnh nào đi chăng nữa, sẽ không bao giờ nhúng tay vào bất kỳ hành vi tàn ác nào có thể vấp phải sự lên án từ chính những người lính dưới quyền của mình.