Việc quân Pháp rút lui càng thêm phần khẩn trương do làn sóng bất mãn và chống lệnh ngày một dâng cao trong hàng ngũ binh lính. Trong những ngày cuối của cuộc vây hãm, Sir Sidney Smith đã cho ấn hành và phân phát số lượng lớn một bức thư do quốc vương Thổ Nhĩ Kỳ ban hành, trong đó cho phép ông đề nghị cấp giấy thông hành an toàn về nước cho quân đội Pháp nếu họ chịu đầu hàng. Lời đề nghị này thực sự rất hấp dẫn đối với binh lính. Kể từ khi đặt chân lên bờ biển Alexandria, họ đã phải nếm trải đủ mọi nỗi gian khổ. Họ từng bị thiêu đốt bởi cơn khát, suýt ngạt thở trong lớp bụi mù mịt, và tận mắt chứng kiến không ít đồng đội ngã gục vì say nắng. Những tổn thất trong các trận chiến tại Ai Cập chẳng mấy khiến họ bận lòng—đó vốn là chuyện thường tình trong binh nghiệp; thế nhưng nỗi sợ bị ám sát mỗi khi bước ra khỏi chiến tuyến, dù là ở doanh trại hay trên đường hành quân, lại đè nặng lên tâm can họ. Tiếp đó là dịch hạch đã cướp đi sinh mạng của hơn một phần mười quân số tại Jaffa, và giờ đây, lực lượng của họ đã hao hụt gần một nửa chỉ vì những cuộc tấn công liều lĩnh lặp đi lặp lại nhằm vào khúc tường thành bị phá vỡ của một thị trấn nhỏ bé chẳng có mấy giá trị—nơi mà dẫu có chiếm được thì họ cũng chẳng để làm gì, bởi các chiến thuyền và pháo hạm của Anh hoàn toàn có thể dùng hỏa lực để san bằng nơi đó.
Sir Sidney Smith đã vượt qua cuộc vây hãm kinh hoàng ấy mà không hề tổn hại một mảy may dù bản thân không màng hiểm nguy, đồng thời hai âm mưu ám sát nhắm vào ông bởi các mật thám Pháp trong thành cũng bất thành. Tàu Tigre lập tức nhổ neo thả mình vị trí giữa Jaffa và Damietta, qua đó chặn đứng đường rút lui trên biển của quân đội Pháp. Không lường trước được điều này, Napoléon khi đến Jaffa đã cho đưa hai mươi ba khẩu đại bác mang theo lên tàu, cùng toàn bộ số binh sĩ ốm đau và thương binh không thể chịu đựng nổi chặng hành quân qua sa mạc.
Do quá vội vã, các con thuyền rời bến trong tình trạng thiếu thốn thủy thủ đoàn, không lương thực cũng chẳng có nước ngọt. Ngay khi nhận ra bóng dáng tàu Tigre, tất cả các con thuyền liền chuyển hướng lao về phía đó, đặt trọn niềm tin vào lòng nhân đạo vốn nổi danh của người Anh đối với các tù nhân chiến tranh. Và họ đã không lầm. Sir Sidney đã cho chuyển lên tàu đầy đủ lương thảo cùng nước uống, rồi hộ tống họ đến Damietta—nơi họ nhận được sự cứu chữa y tế từ chính đồng bào mình, điều mà vượt quá khả năng của ông tại thời điểm đó. Edgar không có mặt trên tàu Tigre khi chiến thuyền này chạm trán đoàn tàu hộ tống thương binh. Vào sáng sớm ngày quân Pháp rút lui, Sir Sidney đã thông báo với anh rằng trong bản báo cáo gửi cấp trên, ông sẽ dành những lời khen ngợi tốt đẹp nhất cho sự hỗ trợ mà anh đã thể hiện với tư cách là thông dịch viên kiêm sĩ quan tùy viên trong suốt cuộc vây hãm.
“Trước mắt,” ông tiếp lời, “ta sẽ chưa cần nhiều đến một thông dịch viên, bởi có lẽ ta sẽ chẳng phải làm gì nhiều trong thời gian tới ngoài việc tuần tra dọc bờ biển Ai Cập để ngăn chặn tàu bè từ Pháp chở theo quân nhu và đạn dược cập cảng. Do đó, ta có thể giao cho cậu một công việc mà ta nghĩ cậu sẽ yêu thích. Một trong những chiếc pháo hạm thu được từ quân Pháp có tốc độ rất nhanh. Hassan Bey nói với ta rằng khi ở Rhodes, ông ấy từng nghe rất nhiều lời phàn nàn về nạn cướp biển hoành hành giữa các hòn đảo. Hầu hết lực lượng quân đội Thổ Nhĩ Kỳ tại các vùng đó đã được ông ấy rút đi để bổ sung cho đạo quân của mình khi di chuyển về phía nam, và hiện tại chẳng còn chiếc chiến thuyền nào hoạt động trên vùng biển ấy. Lá cờ Pháp đã bị quét sạch khỏi mặt biển, trong khi nhiệm vụ của chúng ta lại quá ư trọng đại nên chẳng thể màng tới vùng biển Aegean—mặc dù, như ta đã biết từ trước lúc rời London, các thương gia và chủ tàu đã nhiều lần khiếu nại về việc tàu buôn của họ giao thương với Constantinople cùng các cảng miền đông bị tấn công và chiếm đoạt. Vào lúc này, ta hoàn toàn có thể điều động một chiếc pháo hạm; những chiếc còn lại sẽ tiến xuống giám sát bờ biển Ai Cập. Vì thế, ta sẽ chính thức biên chế chiếc Foudre và đổi tên nó thành Tigress. Ta sẽ bổ nhiệm anh Wilkinson làm hạm trưởng. Lẽ ra chức vụ này thuộc về anh Condor, nhưng anh ấy đã được thuyên chuyển làm trung úy thứ ba sang tàu Theseus, và vì Wilkinson là trung úy tập sự thâm niên nhất, cậu ấy sẽ nắm quyền chỉ huy. Ta sẽ cử cậu làm phó chỉ huy cho cậu ấy. Con tàu này mang theo tám khẩu pháo và vẫn còn chỗ cho hai khẩu nữa, ta sẽ lấy từ trên tường thành lắp bổ sung vào. Bản thân pháo trên tàu là loại mười bốn pao, cộng thêm hai khẩu mười tám pao, nó sẽ sở hữu hỏa lực vô cùng mạnh mẽ. Định mức thủy thủ đoàn ban đầu là năm mươi hai người. Ta sẽ cắt cử bốn mươi người từ tàu Tigre, lấy thêm mười lăm người từ tàu Theseus và năm người từ tàu Alliance. Cậu sẽ cần một thủy thủ đoàn đông đảo hơn khi mang theo hai khẩu pháo phụ trội; ngoài ra, có khi cậu phải đổ bộ lên bờ hoặc đánh chiếm các thuyền cướp biển, thế nên lực lượng phải thật dồi dào.”
“Cảm ơn ngài rất nhiều, thưa ngài. Tôi rất sẵn lòng nhận nhiệm vụ này.”
“Hãy bảo anh Wilkinson đến gặp tôi, anh Blagrove.”
“Sir Sidney Smith muốn gặp anh đấy, Wilkinson,” Edgar nói khi bước vào căn nhà bên cạnh.
“Có chuyện gì thế?”
“Có tin đồn rằng anh đang ve vãn một cô gái Thổ Nhĩ Kỳ đấy; phen này anh ăn đòn đủ.”
“Nhảm nhí!” Wilkinson vừa cười vừa đội mũ lên đầu. “Tôi chẳng hề mở lời với bất kỳ bóng hồng nào kể từ khi chúng ta rời nước Anh cả.”
Chỉ mười lăm phút sau, anh đã quay trở lại.
“Hoan hô, Blagrove! Thật là tuyệt vời. Tôi càng vui hơn vì anh sẽ đi cùng tôi. Thật may mắn làm sao khi Condor được thăng chức sang tàu Theseus, bằng không thì hiển nhiên vị trí ấy là của anh ấy rồi. Thêm nữa, Knight vẫn chưa đủ sức khỏe để làm nhiệm vụ sau những vết thương nhận được trong trận đột kích, còn trung úy nhất của chúng ta thì chưa quen với con tàu, nên trung úy thứ ba không thể được điều đi nơi khác. Sir Sidney đã nói chuyện rất ân cần. Ông bảo rằng đây là một trọng trách lớn lao đối với một sĩ quan còn quá trẻ, nhưng ông tin tưởng tôi sẽ hoàn thành xuất sắc, và tôi phải ghi nhớ rằng sự thận trọng cũng quan trọng chẳng kém lòng dũng cảm cùng sự quyết đoán. Ông đã cho tôi rất nhiều lời khuyên, tôi sẽ suy ngẫm và cố gắng thực hiện khi đã bình tĩnh lại đôi chút. Giờ thì cả hai chúng ta đã được miễn khỏi các nhiệm vụ khác, hãy mau đi thu dọn hành lý nào.”
“Sir Sidney sẽ lên tàu Tigre sau năm phút nữa, và ông ấy bảo chúng ta có thể đi cùng chuyến với ông ấy, tốt hơn là nên đi ngay vì thời gian không còn nhiều. Mason, một hạ sĩ pháo thủ, sẽ đi cùng chúng ta. Chúng ta sẽ có sáu mươi thủy thủ và năm lính thủy đánh bộ làm nhiệm vụ gác xách, vân vân. Ông ấy nghĩ rằng chúng ta không thể chọn ai tốt hơn gã người Thổ từng nấu ăn cho ông ấy, cùng với đầu bếp của chúng ta ở đây. Cả hai đều là những người rất tử tế. Một người sẽ làm quản gia kiêm đầu bếp cho chúng ta, người còn lại nấu ăn cho đám thủy thủ. Sĩ quan pháo binh và nhân viên tiếp tế sẽ cùng chúng ta sang pháo hạm để kiểm tra xem cần mua sắm những trang thiết bị gì. Mọi thứ phải được đưa lên tàu trước tối nay, bởi Sir Sidney sẽ nhổ neo vào sáng sớm mai, thế nên không thể lãng phí chút thời gian nào.”
Vừa trò chuyện, hai viên trung úy tập sự vừa nhồi đống quần áo dự phòng của mình vào những chiếc túi hành lý mà họ đã mang theo khi lên bờ. Một gã thủy thủ vác những chiếc túi lên vai rồi theo chân họ xuống bến tàu. Những chiếc túi được cất gọn gàng dưới các băng ghế ở mũi tàu, và hai chàng trai đứng đợi cho đến khi người chỉ huy của họ bước xuống.
“Hãy nhớ kỹ, anh Wilkinson,” người chỉ huy nói khi ngồi xuống thuyền, “cậu và anh Blagrove phải có mặt ở đây lúc bảy giờ tối nay, bởi ta sẽ lên bờ vào giờ đó để chào từ giã lần cuối với pasha, và ông ấy muốn ta đưa cả hai cậu đi cùng. Ta nhắc trước kẻo lại quên mất. Những người mà cậu dẫn lên bờ đều làm cậu hài lòng chứ, phải không?”
“Vâng, thưa ngài, tất cả bọn họ đều rất hăng hái và sẵn sàng làm việc vào bất cứ giờ nào, ngày hay đêm.”
“Thế thì cậu cứ giữ nguyên đội ngũ đó làm lực lượng cốt cán. Khoảng hai mươi người trong số họ đã tử trận, bị thương hoặc ngã bệnh vì sốt, nhưng với số quân hiện có trên tàu, họ sẽ khỏa lấp đầy đủ quân số cho biên chế.”
Chiếc xuồng lớn giờ đang rẽ sóng lướt đi, trong khi nhóm thủy thủ và lính thủy đánh bộ trên bờ đang tụ tập quanh chiếc xuồng nhỏ được cử đến để đón họ lên tàu. Trước khi rời khỏi khu vực đóng quân cũ, hai chàng trai đã nhanh chóng sắp xếp ổn thỏa với hai người Thổ Nhĩ Kỳ, và họ đã vui vẻ nhận lời đề nghị. Họ được thông báo rằng thế nào cũng có một trong hai vị trung úy ghé qua bờ vào một thời điểm nào đó trong ngày. Do đó, họ phải chuẩn bị sẵn sàng để lên đường bất cứ lúc nào.
Khi vừa đặt chân lên tàu, viên trung úy được Sir Sidney yêu cầu cắt cử năm lính thủy đánh bộ gia nhập biên chế của pháo hạm. Mười phút sau khi đến nơi, hai vị trung úy cùng hai hạ sĩ quan lên đường đi thanh tra kho tàng vật tư của pháo hạm.
“Đúng là một cỗ máy tuyệt đẹp, Blagrove!” Wilkinson thốt lên đầy thích thú khi ngắm nhìn quyền chỉ huy mới của mình với niềm tự hào.
“Phải. Tôi nghi ngờ việc chúng ta có thể chiếm được nó nếu nó không bị ngập sâu dưới nước vì số lượng đại bác và quân nhu chở trên tàu. Người Pháp quả thực rất giỏi đóng tàu; không có gì phải bàn cãi về điều đó. Tôi tự hỏi liệu trong hải quân chúng ta có chiếc pháo hạm nào ưa nhìn đến vậy không. Dù sao thì tôi chưa từng thấy chiếc nào.”
Viên hạ sĩ quan chỉ huy pháo hạm giơ tay chào khi Wilkinson tiến lại gần mạn tàu và thông báo rằng anh đến để tiếp quản quyền chỉ huy.
“Tôi có được ở lại trên tàu không, thưa trung úy Wilkinson?”
“Có chứ, anh Philpot. Tôi sẽ có hai hạ sĩ quan, và Sir Sidney bảo rằng vì anh đã rành mạch mọi chuyện về chiếc tàu brig này nên anh sẽ rất hữu dụng đối với tôi. Toàn bộ thủy thủ đoàn sẽ ở lại đây. Giờ thì chúng ta phải kiểm kê lại kho tàng vật tư. Anh có những gì trên tàu?”
“Chúng ta có rất ít thuốc súng và đạn pháo, tính ra chưa đến mười viên cho mỗi khẩu đại bác, và đạn súng trường thì gần như cạn kiệt. Có mười hai thùng thịt bò muối, tám thùng bột mì; một thùng rum đã được khui vào tuần trước, nửa thùng đường và vài bao cà phê. Tôi vẫn chưa dò độ sâu của bể nước, nhưng tôi nghĩ chẳng còn mấy nước trong đó đâu.”
Một cuộc kiểm tra toàn diện lập tức được tiến hành. Bản thống kê chi tiết số lượng lương thực được lập ra, trữ lượng nước ngọt trên tàu được xác định rõ, kho tàng của quản giáp cũng được xem xét kỹ lưỡng và thấy rằng vẫn còn dự trữ đầy đủ dây thừng, vải buồm cùng các vật dụng thiết yếu khác. Sau đó, họ tính toán lượng nhu yếu phẩm cần thiết cho quy mô thủy thủ đoàn sắp tới trong chuyến hải trình ba tháng. Chiếc thuyền sau đó được chèo quay trở lại tàu Tigre. Ngay khi đặt chân lên tàu và báo cáo với trung úy nhất những thứ cần thiết, một tín hiệu đã được phát đi yêu cầu pháo hạm cử một chiếc thuyền vào bờ ngay lập tức để mang theo các thùng chứa nước và làm đầy các bể chứa. Một nhóm nhân công được cắt cử công việc kéo các thùng lương thực lên theo danh sách do Wilkinson giao nộp, trong khi Edgar được phái lên bờ cùng bốn mươi người, mang theo lệnh gửi cho tư lệnh pháo binh Thổ Nhĩ Kỳ yêu cầu bàn giao cho anh hai khẩu pháo 18 pao cùng lượng đạn dược tối đa có thể cung cấp cho chúng và các khẩu pháo 14 pao.
Mason, hạ sĩ pháo thủ sẽ giương buồm trên tàu Tigress, đi cùng để hỗ trợ anh đưa những khẩu đại bác xuống thuyền. Viên sĩ quan Thổ Nhĩ Kỳ lập tức bàn giao pháo, nhưng chỉ có thể cung cấp một ít đạn dược—thứ mà giờ đây, khi quân Pháp đã rút lui, chẳng còn mấy giá trị sử dụng tại Acre. Dù vậy, ông vẫn cắt cử hai mươi binh sĩ đến hỗ trợ các thủy thủ đưa pháo và đạn dược xuống thuyền, và chỉ trong hai vòng tiếng đồng hồ, toàn bộ đã được chuyển lên tàu, khiến mớ thuyền chìm ngập sát mép nước. Khi nhóm người cuối cùng đang trên đường trở ra, Edgar vội vã chạy về doanh trại cũ để bàn bạc với hai người Thổ Nhĩ Kỳ. Họ được lệnh mua sắm thêm một ít rượu vang, thịt và các loại nhu yếu phẩm khác tùy tìm được để phục vụ cho khoang thuyền trưởng, đồng thời phải mang mọi thứ ra bến tàu và sẵn sàng lên đường vào lúc bốn giờ chiều.
Nếu mệnh lệnh ấy được ban ra từ hai ngày trước, hẳn người Thổ chẳng mua sắm được mấy; thế nhưng thị trấn lúc bấy giờ đã đông nghẹt dân bản địa từ vùng đồi núi kéo xuống, rất nhiều thủ lĩnh đã đến bày tỏ lòng trung thành với pasha và thông báo rằng các tốp kỵ binh của họ đang bám sát hậu quân của đoàn quân Pháp rút lui. Rất đông dân làng cũng đổ về để tận mắt chứng kiến bãi chiến trường của cuộc giao tranh ác liệt đã diễn ra suốt hơn hai tháng trời không ngơi nghỉ. Nhiều người mong mỏi kiếm được việc làm là chôn cất tử thi và dọn dẹp đống đổ nát. Hầu như ai nấy đều mang theo thứ gì đó để bán—từ cừu, dê, gà cho đến trứng và rau củ. Riêng về phần rau củ, Edgar đã ra lệnh mua một số lượng lớn làm thức ăn cho thủy thủ đoàn; bởi dẫu cho các thuyền của người bản địa từ phương bắc vẫn thường xuyên cập bến mang theo thực phẩm tươi sống trong suốt thời gian vây hãm, nguồn cung ấy vẫn chẳng thể đáp ứng nổi nhu cầu. Phần lớn thủy thủ đang phải hứng chịu hậu quả từ việc thiếu thốn thức ăn tươi, kiệt sức vì lao động nặng nhọc, và trên hết là bầu không khí hôi thối kinh hoàng bốc lên từ những xác chết phơi bày khắp mặt đất nơi các trận chiến đã đi qua.
Khi những chiếc thuyền chở nặng trĩu hàng hóa đang chèo ra tàu brig, chúng bị bắt kịp bởi các ghe chở nước—những chiếc đang thực hiện chuyến đi thứ ba trong ngày; họ báo cáo với Edgar rằng lượng nước mang theo lần này sẽ làm đầy tràn các bể chứa. Wilkinson đã có mặt trên tàu từ trước, đi cùng các chuyến thuyền chở quân nhu từ tàu Tigre. Đó là một buổi sáng làm việc vất vả, nhưng cả hai đều vô cùng mãn nguyện với thành quả đạt được; và khi họ ngồi xuống thưởng thức bữa trưa gồm một ổ bánh mì cùng chai rượu vang Edgar mang theo, cả hai rôm rả trò chuyện về viễn cảnh tương lai trong niềm phấn khích tột độ.
“Nơi này không rộng rãi bằng căn phòng anh đã ở suốt hai tháng qua,” Wilkinson nói, “nhưng nó thừa sức đè bẹp cái khoang tàu rách nát.”
“Đúng vậy, đây là một cabin nhỏ vô cùng ấm cúng, và viên thuyền trưởng người Pháp rõ ràng rất biết cách tạo sự thoải mái cho bản thân. Thật may mắn là ai nấy đều bận rộn kể từ lúc chúng ta chiếm được nó nên chẳng ai nghĩ đến việc tháo dỡ nội thất bên trong. Kính viễn vọng của hắn, cuộn bản đồ lớn cùng hai cặp súng lục đều nằm nguyên ở vị trí cũ. Tôi biết đám sĩ quan Pháp đều được phép mang theo quần áo của mình; thế nên các hộc tủ chắc chắn trống không.”
Tuy nhiên, khi kiểm tra kỹ lưỡng, thực tế lại không phải vậy, bởi bên trong người ta tìm thấy ba đến bốn chục chai rượu vang, hai chục chai rượu mạnh, cùng lượng lớn sô-cô-la, cà phê và các loại dự trữ khác dành cho cabin.
“Tôi thấy anh Philpot đã chăm sóc kho dự trữ của thuyền trưởng một cách vô cùng cẩn trọng đấy chứ,” Wilkinson nói khi họ bước lên boong.
“Vâng, thưa ngài; tôi chẳng nhận được mệnh lệnh nào về chúng cả, và tôi biết mình có thể bị thay thế bất cứ ngày nào. Tôi nghĩ mình đã uống khoảng ba chai rượu mạnh. Hằng đêm tôi vẫn hay nhấm nháp một ngụm, nghĩ rằng chắc chẳng hại gì.”
“Chẳng hại gì sảng khoái cả,” Wilkinson đáp. “Lẽ ra trong hoàn cảnh bình thường thì số quân nhu ấy phải được bàn giao ngay lập tức cho tàu Tigre; nhưng vì không có mệnh lệnh nào được ban ra, tôi nghĩ anh hoàn toàn có quyền trích phần cho mình, dẫu tôi không dám chắc các quy định có cho phép điều đó hay không. Dù sao đi nữa, chính tôi sẽ là người gánh chịu rủi ro này.”
“Dĩ nhiên rồi thưa ngài, với tư cách là hạm trưởng, ngài có quyền quyết định hoàn toàn khác biệt. Tôi chỉ được đặt ở đây để giám sát toán thủy thủ vận hành pháo mà thôi.”
Suốt mấy tiếng đồng hồ liền, thủy thủ đoàn đầu tắt mặt tối hạ các trang thiết bị xuống hầm chứa, sắp xếp đạn dược vào khoang chứa, cẩu hai khẩu đại bác mười tám pao cùng bệ súng lên và đặt chúng vào đúng vị trí. Đến ba giờ rưỡi, một chiếc thuyền được phái vào bờ và trở lại cùng hai người Thổ Nhĩ Kỳ cùng một lượng lớn lương thực. Thân của ba con cừu được giao lại cho thủy thủ đoàn cùng phần lớn rau củ, một con cừu được giữ lại cho khoang của sĩ quan và hạ sĩ quan, kèm theo lượng rau đủ dùng trong vài ngày. Một lượng lớn trái cây cũng được mang đến và chia đều cho mọi người. Ngay khi boong tàu được dọn dẹp quang hợp, toàn bộ nhân sự được huy động để rửa sạch mặt sàn.
“Anh Philpot không cần phải chà rửa kỹ quá cho đến sáng mai đâu,” Wilkinson nói. “Đám trai tráng đã có một ngày làm việc vất vả; họ có thể làm sạch nó một cách tử tế vào sáng sớm ngày mai. Anh đã kiểm tra hệ thống dây chằng chưa?”
“Rồi thưa ngài, mọi thứ đều ở trạng thái tuyệt vời nhất.”
“Chắc chắn cô nàng đã được trang bị vô cùng kỹ lưỡng trước khi khơi. Nhìn bề ngoài đúng là như vậy,” Wilkinson đáp khi liếc nhìn những cuộn dây thừng. “Chúng ta sẽ nhổ neo vào lúc rạng đông. Tôi muốn ra khơi trước cả tàu Tigre. Sẽ thật thiếu chuyên nghiệp nếu một chiến thuyền cấp chiến tuyến lại cất vó trước cả một chiếc tàu brig.”
Vào lúc sáu giờ rưỡi, Wilkinson và Edgar—cả hai đều mặc quân phục đầy đủ, bởi Edgar đã tự tậu cho mình một bộ trang phục hoàn chỉnh bằng cách mua lại quân nhu của một trung úy tập sự tàu Theseus đã tử trận mà có vóc dáng tương đương—bước xuống thuyền và hướng thẳng vào bờ. Chỉ ít phút sau, Sir Sidney Smith đã có mặt.
“Đã sẵn sàng ra khơi chưa, anh Wilkinson?”
“Vâng thưa ngài, chúng tôi sẽ sẵn sàng nhổ neo vào sáng mai. Mọi thứ có thể vẫn chưa hoàn toàn đâu vào đấy, nhưng chỉ cần vài giờ làm việc trên đường đi là mọi thứ sẽ vào guồng.”
“Làm tốt lắm!” Sir Sidney lên tiếng tán thưởng. “Ta cứ nghĩ các cậu không thể đưa pháo lên tàu kịp trong ngày hôm nay cơ chứ.”
“Viên chỉ huy đã cử cho chúng tôi một đội quân người Thổ đến hỗ trợ chuyển chúng xuống, nhờ thế mà mọi việc diễn ra nhanh chóng thưa ngài.”
“Ta đoán là các cậu sắp phải trải qua những ngày tháng sôi nổi hơn ta đấy. Ta có thể tóm được vài chiếc tàu chở hàng, nhưng việc phong tỏa lúc nào cũng tẻ nhạt. Dù vậy, ta hy vọng chẳng bao lâu nữa họ sẽ phái một lực lượng từ nước Anh sang để giải quyết dứt điểm quân Pháp tại Ai Cập. Các cậu phải nhớ rằng không bao giờ được lơ là với đám cướp biển Hy Lạp và Hồi giáo kia; bọn chúng tên nào cũng tệ hại như nhau, và theo những gì ta nghe được, chúng thường kết bè kết phái từ hai đến ba chiếc tàu lại với nhau, dẫu phương tiện có nhỏ nhưng chở rất nhiều quân; thế nên các cuộc hành quân đổ bộ đánh dẹp bọn chúng luôn phải có lực lượng đông đảo. Cậu phải ghi nhớ rằng dẫu một quyền chỉ huy thế này là cơ hội tuyệt vời để một sĩ quan trẻ tuổi tạo dựng tên tuổi, nhưng mặt khác, nếu vấp phải sai lầm thì nó sẽ trở thành bất lợi cho chính cậu. Nếu ta không từng tận mắt chứng kiến cậu và Blagrove đối mặt với làn đạn pháo dữ dội nhiều lần, có lẽ ta đã chẳng dám trao trọng trách này; thế nhưng ta biết cả hai đều điềm đạm và kiên định, lại thêm việc thiếu thốn sĩ quan trầm trọng, cùng cảm giác cấp bách phải hành động để chặn đứng làn sóng cướp biển đang gia tăng đáng báo động, ta thấy mình hoàn toàn có lý do để đưa ra những quyết định bổ nhiệm này.”
Đến lúc này, họ đã tới được cung điện của pasha. Vị pasha rõ ràng coi chuyến thăm này là một nghi lễ trang trọng, và một đội danh dự đã được xếp hàng ngay ngắn trong sân trong chào kính khi họ bước qua. Một hồi lâu sau, pasha và Sir Sidney trao đổi những lời chúc tụng theo phong cách phương Đông quen thuộc, Edgar đóng vai trò là người thông dịch.
“Nếu không có các cậu và những thủy thủ dũng cảm ấy, thị trấn đã thất thủ ngay ngày đầu tiên quân Pháp nã pháo,” pasha nói. “Quân sĩ của ta hoàn toàn mất tinh thần sau những sự kiện tại Jaffa, và nói thật với ngài, chính bản thân ta cũng tuyệt vọng trước sự kháng cự và đã rời đi trước khi quân Pháp tới nếu các chiến thuyền của ngài không cập vào vịnh. Nếu Jaffa—nơi kiên cố hơn nơi này rất nhiều với lực lượng đồn trú gồm 8.000 binh sĩ đang sung sức—mà còn sụp đổ ngay từ cuộc tấn công đầu tiên, thì chúng ta có thể làm được gì ở chốn này, nơi mà hệ thống phòng thủ chỉ cần vài quả đạn pháo là thành đống đổ nát, còn quân đồn trú thì hoảng loạn tột độ và tin rằng kẻ thù là bất khả chiến bại?”
“Không một lực lượng nào có thể chiến đấu ngoan cường hơn quân của ngài vào giai đoạn cuối của cuộc vây hãm, thưa pasha. Cách họ lao mình vào làn lê của quân Pháp với thanh gươm trần trên tay thật tuyệt vời, và những thủy thủ của ta cũng chẳng thể chiến đấu giỏi hơn họ khi quân Pháp tràn vào thị trấn.”
“Đúng vậy, đúng vậy, lúc đó họ làm rất tốt, thế nhưng vào lúc khởi đầu thì tinh thần của họ nhũn như nước, và chỉ cần một trăm lính grenadier Pháp là có thể chiếm gọn nơi này. Ta hy vọng các cậu sẽ sớm quay lại đây.”
“Tôi nghĩ cơ hội đó rất mong manh, thưa pasha, trừ phi tôi nghe tin ba chiếc khinh hạm Pháp mà tàu Theseus truy đuổi cách đây vài hôm lại xuất hiện ngoài khơi, trong trường hợp đó tôi có thể chạy sang và tóm gọn chúng. Chắc chắn chẳng có gì phải sợ quân Pháp quay lại đây lần nữa; tin tức về những gì đã xảy ra tại đây sẽ gây ra một làn sóng chấn động lớn trong lòng người Ai Cập đến mức Bonaparte sẽ phải vất vả lắm mới giữ nổi quyền kiểm soát tỉnh này. Tôi sẽ đảm bảo làm tròn trách nhiệm với ngài và binh lính của ngài khi gửi bản báo cáo về cuộc vây hãm tới Quốc vương—đồng minh của hoàng đế nước tôi, người mà tôi đang mang tước hiệu trong quân ngũ.”
Vị pasha già mỉm cười. “Dù thế nào đi nữa, Sir Sidney Smith, ta sẽ đảm bảo rằng Quốc vương sẽ không phái ngài đến đây để chiếm lấy Acre thay vì bảo vệ nó. Ta đã nhận được bài học rằng quân đội của ta không hề hùng mạnh như ta từng tưởng, và ngài ấy sẽ chẳng còn lý do gì để phàn nàn về ta nữa. Và giờ đây, các chàng trai trẻ,” ông tiếp lời, quay sang hai vị trung úy tập sự, “ta nghe nói các cậu sắp sửa khơi trên một trong những chiếc pháo hạm bị bắt bởi chỉ huy của các cậu, nhằm trừng trị một phần lũ cướp biển đang gây ra biết bao tai họa, không chỉ cho việc buôn bán giữa các hòn đảo mà còn cho cả những con tàu giao thương từ các cảng của chúng ta và những nơi khác với Stamboul. Cậu trẻ đây đã cống hiến cho ta cũng như Sir Sidney Smith sự hỗ trợ to lớn trong suốt cuộc vây hãm này bằng cách thông dịch giữa chúng ta, qua đó giúp ta thấu hiểu mong muốn của ngài ấy thay vì phải qua lời kể của những kẻ có thể bóp méo bản chất vấn đề với người Pháp. Tương tự như vậy, cậu đã hằng ngày truyền đạt mệnh lệnh của ngài ấy cho các sĩ quan của ta, và thường là xuyên qua làn đạn pháo ác liệt. Nếu cậu là sĩ quan dưới quyền ta, ta đã biết cách ghi nhận những đóng góp của cậu. Ta có thể thăng chức cho cậu rất nhiều lần, và theo thông lệ trong quân đội của chúng ta, ban thưởng cho cậu ngần ấy túi tiền vàng. Nhưng vì cậu không thuộc quyền, ta chẳng có quyền hạn gì để thăng chức, và Sir Sidney Smith bảo rằng với tư cách là một sĩ quan Anh, cậu không thể nhận quà bằng tiền mặt ngay cả từ một vị quốc vương nước ngoài. Tuy nhiên, ông ấy nói rằng như một món quà cá nhân, và là biểu hiện của lòng biết ơn đối với những gì cậu đã giúp đỡ ta, cậu hoàn toàn có thể chấp nhận món quà ấy dưới hình thức một món trang sức mà ta thấy phù hợp để trao tặng.”
Ông nhấc một chiếc hộp theo phong cách Thổ Nhĩ Kỳ đặt trên chiếc bàn bên cạnh.
“Thứ này,” ông nói, “là một chiếc trâm cài mũ mà ta từng mang trong trận chiến; và chẳng có món quà nào thích hợp hơn dành cho một người mà ta từng tận mắt chứng kiến đứng hiên ngang giữa làn đạn đủ sức làm chùn bước cả những cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm.”
Rồi ông quay sang Wilkinson. “Cậu đây, trong suốt cuộc vây hãm đã luôn túc trực làm nhiệm vụ trên bờ, và trong giai đoạn đầu của cuộc chiến đã trực tiếp chỉ huy nhóm thủy thủ nhỏ chặn đứng nỗ lực đầu tiên của kẻ thù nhằm chiếm lấy tòa tháp. Ta đã thấy cậu chiến đấu dũng cảm trong cuộc giao tranh kinh hoàng tại khúc thành vỡ khi nó suýt chút nữa rơi vào tay quân Pháp. Vì thế, ta xin tặng cậu chiếc nhẫn danh dự giống hệt những chiếc mà ta đã nhờ Sir Sidney Smith trao tận tay nhân danh ta cho các sĩ quan đã lập thành tích xuất sắc nhất trong công cuộc bảo vệ thị trấn.”
Edgar dịch lại bài phát biểu của pasha, rồi mở chiếc hộp được trao tặng cho riêng mình. Bên trong là một chiếc trâm cài mũ tuyệt đẹp, gắn trên một món đồ trang sức giống như ghim băng để cài lên khăn turban. Món đồ trang sức có đường kính chừng bốn inch này được khảm hoàn toàn bằng đá quý, với một viên ngọc lục bảo kích thước lớn nằm ở chính giữa. Anh nhìn Sir Sidney Smith.
“Nó quá ư đắt giá thì phải,” anh nói.
“Cậu cứ nhận lấy đi,” người chỉ huy mỉm cười đáp; “ông ấy đã cho ta xem nó hồi sáng nay rồi.”
Edgar sau đó bày tỏ lòng biết ơn bằng những lời lẽ phù hợp tới pasha, thay mặt cả phần của Wilkinson—người sở hữu chiếc nhẫn đính viên kim cương vô cùng rác rưởi và lộng lẫy; rồi theo hiệu lệnh của Sir Sidney, họ rời khỏi phòng, để mặc ông tự mình kết thúc cuộc gặp gỡ với pasha. Chỉ mười lăm phút sau, ông đã nhập hội cùng họ bên ngoài cung điện.
“Ta chúc mừng các cậu vì những món quà này,” ông nói. “Của cậu đấy, Blagrove, chắc chắn là vô cùng giá trị, và nếu cậu có ý định phục vụ lâu dài trong quân ngũ, ta không chắc mình có thể cho phép cậu nhận nó. Nhưng ở hiện tại, ta thấy chẳng có hại gì cả. Ta có thể bật mí rằng pasha từng hỏi ta liệu cậu có muốn ở lại phục vụ trong hàng ngũ của ông ấy hay không. Ông ấy nói kiến thức ngôn ngữ phong phú của cậu sẽ rất hữu ích cho ông ấy, và ông ấy muốn có bên mình một người vừa can đảm lại vừa đáng tin cậy. Ta bảo với ông ấy rằng ta biết cậu đã có những dự định khác, rằng cậu sẽ rời hải quân ngay khi quân Pháp rút khỏi Ai Cập, và ta biết cậu đang rất nóng lòng trở về đoàn tụ với cha mẹ tại nước Anh. Ta không hề hoài nghi việc pasha sẵn sàng đưa ra những điều khoản mà cậu khó lòng tìm thấy ở nơi nào khác; thế nhưng pasha dẫu sao cũng là một ông lão, cậu sẽ trở thành cái gai trong mắt các sĩ quan và quan chức của ông ấy, và đôi khi ông ấy cũng nhúng tay vào những tội ác mà ta thừa biết cậu sẽ phản đối, vì thế vị trí của cậu sẽ trở nên bấp bênh, và những kẻ thù hoàn toàn có thể tìm cách loại bỏ một đối thủ đáng gờm trong lòng chủ nhân bằng cách ám sát. Do đó ta nghĩ vì lợi ích của chính cậu, tốt hơn hết là ta nên thay mặt từ chối lời đề nghị ấy.”
“Cảm ơn ngài. Thú thật tôi chẳng hề có ý định gia nhập lực lượng của ông ấy chút nào. Đó sẽ là một cuộc sống vừa vô bổ lại vừa tẻ nhạt, thêm nữa, tôi biết cha mình muốn tôi tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình tại Alexandria.”
“Djezzar đã hành xử rất hào phóng,” Sir Sidney nói. “Ông ấy đã xin từ ta danh sách toàn bộ các sĩ quan của ba chiếc tàu cùng các hạ sĩ quan đã lập được thành tích xuất sắc đặc biệt. Ông ấy đã trao cho ta những món trang sức để gửi đến tất cả các sĩ quan nhân danh ông ấy, cùng những túi tiền thưởng cho các hạ sĩ quan. Như các cậu biết đấy, lão ta cực kỳ giàu có. Vị lão niên ấy thực sự đau buồn vì không thể dâng tặng món quà nào cho ta; ông ấy đã thốt lên như vậy, nhưng ta lập tức chỉ ra rằng gạt mọi thứ sang một bên, việc tổng tư lệnh quân đội của Quốc vương lại nhận quà từ một người—dù có cao quý đến đâu—đang nằm dưới quyền chỉ huy của mình là điều chưa từng có tiền lệ. Dù vậy, ngay lúc đó ông ấy vẫn khăng khăng đòi đổi nhẫn cho nhau, và vì trong mắt ông ấy rưng rưng ngấn lệ khi nói lời đó, ta chẳng thể từ chối, dẫu cho chiếc nhẫn của ta chỉ là nhẫn triện khắc huy hiệu, còn nhẫn của ông ấy là một viên kim cương trị giá ngàn bảng nếu tính bằng tiền thật.”
Họ lúc này đã tới được bến tàu.
“Giờ thì các chàng trai, chúng ta tạm biệt nhau ở đây; ta hy vọng các cậu sẽ có một chuyến hải trình thuận buồm xuôi gió và không phụ sự tín nhiệm của ta. Các cậu hiểu rõ chứ, anh Wilkinson, rằng cậu sẽ tiếp tục bám trụ tại vùng biển đảo cho đến khi nhận được những chỉ thị tiếp theo từ ta.”
Sau khi tiễn Sir Sidney ra khơi, hai vị trung úy bước lên thuyền và được chèo thẳng ra tàu Tigress.
“Đúng là một vận may bất ngờ, Blagrove,” Wilkinson thốt lên khi họ khởi hành. “Tôi cứ nghĩ ngài ấy có thể tặng quà cho anh, bởi anh gặp ngài ấy mỗi ngày, ngoài việc thông dịch còn mang lệnh đến các sĩ quan dưới làn đạn pháo và làm đủ mọi việc, nhưng ngoại trừ việc tôi vài lần lên bờ tham gia các cuộc đột kích và may mắn góp mặt trong trận chiến ở khúc thành vỡ cùng lúc quân Pháp tràn vào, tôi chẳng làm nổi công việc thực chiến nào. Tôi chẳng ôm hy vọng nhận được thứ gì ngoài việc được nhắc tên trong bản báo cáo của chỉ huy.”
“Tôi cảm thấy thật ái ngại khi sở hữu món quà có giá trị lớn hơn nhiều thế này, Wilkinson.”
“Ồ! Tôi chắc chắn chẳng ai lại đi ganh tỵ với anh cả,” Wilkinson đáp. “Anh chẳng nhận được khoản phụ cấp đặc biệt nào cho công việc thông dịch viên, và nó ngốn của anh một khối lượng công việc khổng lồ; thêm nữa, việc cứ kè kè sát cánh cùng Sir Sidney khiến anh liên tục đối mặt với làn đạn. Hơn nữa, pasha đã nhìn thấy anh nhiều hơn bất cứ ai ngoại trừ chính vị chỉ huy. Tôi chân thành chúc mừng anh; nếu sau này anh muốn quy đổi nó ra tiền mặt, nó sẽ là cả một gia tài nhỏ đấy. May mắn là gia cảnh cho phép tôi nhận được khoản trợ cấp kha khá từ cha mình, nên tôi chẳng có ý định tống khứ chiếc nhẫn này đi đâu, nó sẽ là kỷ vật ghi dấu cuộc vây hãm, và là món trang sức thích hợp để trưng diện trong những dịp trọng đại.”
Họ nhận thấy rằng trong khoảng thời gian họ vắng mặt, thủy thủ đoàn đã làm việc cật lực, và ngoại trừ một lượt chà rửa cuối cùng, chiếc tàu brig giờ đây đã hoàn toàn gọn gàng và ở trạng thái hoàn hảo. Vào lúc bốn giờ sáng, toàn bộ thủy thủ đoàn một lần nữa có mặt trên boong. Trời vẫn còn tối mịt, nhưng đám trai tráng bắt tay vào việc chà rửa boong tàu với tất cả sự hăng hái, bởi như họ nói, nếu lướt qua tàu Tigre mà để boong tàu trông nhếh nhác giống tàu chở hàng dằn thì thật mất mặt. Sau một tiếng đồng hồ làm việc cật lực, công việc hoàn tất đúng lúc lính canh báo cáo rằng thủy thủ đoàn trên tàu Tigre đang leo lên cột buồm để cởi dây buồm. Trời đã hửng sáng, và chỉ ít phút sau cánh buồm đã được căng lên, mỏ neo được kéo lên sát thành tàu. Tàu Tigre với tấm buồm lớn vươn rộng vẫn chưa nhổ neo, và chiếc tàu brig khi định hướng mũi về phía tây đã lướt qua cách đuôi tàu đối phương chừng một trăm thước. Tàu Tigress kéo cao cờ hiệu của mình, bởi ánh mặt trời vừa ló dạng, và hạ cờ chào kính. Hai vị trung úy vẫy tay chào các đồng đội trên tàu, đồng thời thực hiện nghi thức chào trang trọng hơn với Sir Sidney—người đang đứng bên mạn tàu quan sát con thuyền lướt qua và đáp lễ bằng một tiếng hô vang đầy hứng khởi: “Làm tốt lắm, Tigress!”
Sau đó con tàu tiếp tục hải trình sau những tiếng hô vang chào tạm biệt giữa các thủy thủ đoàn tụ tập bên mạn tàu Tigress và trên đài quan sát của chiến thuyền.
“Bây giờ thì chúng ta chính thức khơi rồi,” Edgar nói, “các chỉ thị bằng văn bản của anh nói gì thế?”
“Tôi phải đến Rhodes, ở đó dò hỏi các nhà chức trách cảng về bất kỳ vụ bạo hành nào gần đây được báo cáo, và hành động tùy theo những gì mình nghe được. Thực tế, mọi thứ hoàn toàn nằm trong quyền quyết định của tôi sau khi chúng ta đặt chân đến đó. Tôi không biết chúng ta nên phân chia các ca trực thế nào cho hợp lý. Sẽ thật kỳ cục nếu tôi, với tư cách là thuyền trưởng, lại đi gánh một ca trực, nhưng dường như đó lại là cách sắp xếp thỏa đáng nhất. Tôi có thể nhận pháo thủ còn anh nhận quản giáp. Thực ra, tôi nghĩ việc vận hành theo cách khác thật nực cười.”
“Tùy ý anh thôi, Wilkinson, nhưng tôi chắc chắn quản giáp sẽ làm tốt hoặc thậm chí còn tốt hơn tôi.”
“Không, tôi sẽ gánh một ca trực, ít nhất là cho đến khi chúng ta thấy các hạ sĩ quan làm ăn ra sao. Việc định vị giữa các hòn đảo này rất bấp bênh, và tôi chắc chắn sẽ không thể yên tâm nếu cả tôi lẫn anh đều không đứng trên boong. Kìa tàu Tigre đã chính thức nhổ neo, đang bẻ lái hướng nam chệch tây. Chúng ta đang lướt đi rất nhanh phải không? Cơn gió này quả thực rất hợp với cô nàng, và đây là một cỗ máy hoàn toàn khác biệt so với lúc chúng ta tiếp quản nó—khi mà ngập chìm gần như sát mép nước. Tôi không nghĩ trong một cơn gió thế này mà tàu Tigre có thể đuổi kịp chúng ta, dẫu rằng nếu gió thổi mạnh hơn thì trọng lượng của nó sẽ phát huy lợi thế. Dù vậy, không thể phủ nhận rằng con tàu này có tốc độ cực nhanh. Tôi hy vọng chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ thử sức tốc độ của nó với một trong những chiếc tàu cướp biển kia. Tôi đoán rằng khi chạy xuôi chiều gió với những cánh buồm chéo lớn của chúng thì chúng rất nhanh, nhưng khi chạy ngược gió thì chúng chẳng có cửa so với chúng ta. Khi rời khỏi Rhodes, chúng ta sẽ ngụy trang con tàu một chút, sơn một đường màu vàng bên mạn và tạo cho nó vẻ ngoài của một chiếc tàu buôn. Bọn chúng có lẽ sẽ dễ tìm thấy chúng ta hơn là chúng ta đi lùng sục chúng đấy.”
“Chúng ta sẽ gửi các chiến lợi phẩm thu được đi đâu, ý tôi là nếu chúng ta bắt được chiếc nào?”
“Nếu chúng là tàu nhỏ thì chúng ta sẽ đốt quách đi, nhưng nếu bắt được chiếc nào có khả năng hữu ích cho vị chỉ huy trong chiến dịch phong tỏa thì chúng ta sẽ đem bán. Bất kỳ tù nhân nào bắt được đều phải giao nộp cho pasha tại Smyrna nếu chúng là tín đồ Hồi giáo; còn nếu chúng là người Hy Lạp, thì càng bắt ít tù nhân càng tốt. Sẽ nhân đạo hơn rất nhiều nếu bắn hạ họ trong một trận chiến sòng phẳng thay vì giao phó họ cho sự thương hại cay đắng của người Thổ, nhưng Sir Sidney nói ông sẽ để mặc vấn đề này cho quyền phán đoán của tôi. Tôi ước gì ông ấy đưa ra những mệnh lệnh bằng văn bản rõ ràng về chủ đề này, bởi việc một viên trung úy tập sự phải tự mình phán đoán những chuyện thế này thật là lúng túng, nhất là khi vào những lúc khác các sĩ quan cấp trên dường như chẳng bao giờ nghĩ rằng đám trung úy tập sự lại sở hữu chút khả năng phán đoán nào cả.”
