Trong khi nhóm người Ả Rập đang chuẩn bị bữa sáng, Edgar đi tìm một nơi kín đáo để vị tù trưởng có thể nằm nghỉ tránh cái nắng gay gắt giữa trưa. Bởi lẽ, cái nóng trên sa mạc vốn đã dữ dội, mà trên những sườn đồi đá trọc này lại càng khủng khiếp hơn. Sau một hồi tìm kiếm, anh phát hiện ra một khe núi nhỏ được tạo bởi hai vách đá song song cách nhau khoảng sáu bộ, hai bên dựng đứng cao tầm mười hai bộ. Khe đá này chạy theo hướng Bắc - Nam, thế nên ngoại trừ đúng một tiếng đồng hồ giữa trưa, phần đáy lúc nào cũng chìm trong bóng râm.

Nơi đây chỉ cách bãi cắm trại ban đêm chưa đầy nửa dặm. Khi quay trở lại, vị tù trưởng được cẩn thận khiêng đến đó ngay và đặt nằm lên tấm chăn. Họ nhận thấy những cây giáo đủ dài để gác ngang phía trên đỉnh vách đá. Tấm chăn từng dùng làm chiếc võng nay được tháo ra, biến thành một thứ mái che có thể dịch chuyển qua lại đôi chút vào những lúc nắng gắt để giữ cho ông luôn được mát mẻ. Nghe vị tù trưởng chỉ dẫn hướng đi đến những ngôi mộ cổ mà ông từng nhắc tới, Edgar liền lên đường cùng với Hassan, và sau nửa giờ đi bộ, họ đã tìm thấy chúng. Phần lớn những ngôi mộ này chỉ là những ô cửa hình vuông được đục khoét trực tiếp vào vách đá dựng đứng. Vài ngôi mộ có các trụ ốp tường chạm nổi đơn giản, số khác lại mang hoa văn cầu kỳ hơn. Ban đầu, tất cả đều được bịt kín bằng những phiến đá lớn, nhưng chúng từ lâu đã bị bọn săn tìm khobáu dịch chuyển hoặc đập phá. Hầu hết các ngôi mộ đều có chung một kiến trúc: một lối đi ngắn dẫn vào căn phòng rộng chừng mười đến hai mươi bộ vuông. Người ta vẫn có thể nhìn thấy những dấu tích của các bức bích họa từng phủ kín các bức tường. Chọn ra một ngôi mộ lớn hơn cả, Edgar phụ giúp Hassan dọn dẹp những mảnh đá vụn nhô lên khỏi lớp bụi cát dày tới sáu inch phủ kín mặt sàn. Cảm thấy rất ưng ý, anh quay trở lại chỗ vị tù trưởng.

"Chúng ta tìm được một chỗ rất tốt," anh nói. "Không khí trong đó khá mát mẻ, và lớp cát sẽ tạo ra một chiếc giường thoải mái hơn nhiều so với nền đá trọc này."

Vị tù trưởng không đáp lời, chỉ nằm đó nhìn anh bằng một ánh mắt khiến anh thấy khó hiểu. Edgar đang định quay sang hỏi Sidi xem tình trạng của cha mình có chuyển biến xấu đi không, thì vị tù trưởng cất tiếng: "Trong lúc con vắng mặt, con trai ta đã kể hết mọi chuyện con làm cho nó, và chính con là người đã cứu mạng cả nó lẫn ta. Giờ ta quá yếu, không thể thốt lên những gì đang chồn chân mỏi gối trong lòng, bởi cảm xúc đã nghẹn ngào khôn tả."

"Xin ngài đừng bận tâm về chuyện đó, thưa tù trưởng," Edgar chân thành đáp. "Chẳng phải ngài đã kết nạp tôi vào bộ tộc của mình đó sao? Chẳng phải Sidi vẫn gọi tôi bằng tiếng anh em đó sao? Chẳng phải ngài từng che chở cho tôi trong lều của mình khi tôi chẳng biết đi đâu về đâu hay sao? Vậy thì việc tôi dốc toàn lực để đền đáp ơn nghĩa ấy, cũng như để giải cứu ngài và người anh em Sidi khỏi tay kẻ thù, há chẳng phải là điều hiển nhiên hay sao? Tôi thấy mình vô cùng may mắn vì đã làm được điều đó, và quả thực, rủi ro trong cả hai trường hợp đều rất ít. Việc tìm kiếm ngài giữa chốn tử thi và đưa ngài đi trốn chẳng có gì là to tát cả; còn khi đã có sẵn bộ trang phục cải trang thành người châu Âu, tôi chẳng hề gặp nguy cơ bị nhận diện là từng chiến đấu chống lại người Pháp lúc đến làm chứng cho Sidi. Ngoại trừ thân thế của chính mình, tôi hầu như chẳng phải bịa đặt thêm gì ngoài sự thật. Tôi đã chiếm được lòng biết ơn của Sidi khi giúp cậu ấy chống lại hai tên côn đồ. Cậu ấy đã hạ gục kẻ định tấn công tôi—dù sự việc không diễn ra tại thời điểm thảm sát các chủ tiệm người châu Âu như họ tưởng tượng, nhưng những điểm chính đều là sự thật, và tôi hoàn toàn không sợ việc kể lại chúng sẽ đẩy mình vào rắc rối."

Vị tù trưởng lắc đầu. "Nói vậy thì dễ thôi, bạn tôi ạ, và ta cho rằng người dân của anh vốn có thói quen xem nhẹ những việc tốt do chính mình làm. Vấn đề không nằm ở chỗ anh có thể gặp nguy hiểm hay không. Con người ta vốn lắm kẻ dũng cảm, và chính những ai như chúng ta từng lao vào xung phong đối đầu với cỗ pháo binh của quân Frank sau khi hàng ngũ phía trước đã bị quét sạch, đều có quyền tự hào rằng mình chẳng phải kẻ hèn nhát; nhưng anh hãy nhìn sự khác biệt xem: Sidi và ta đềuinhinh đinh rằng anh đã chết, nhưng ngoài ý định trả thù cho anh, chúng ta chẳng làm nổi điều gì khác. Ý nghĩ giả trang rồi quay lại đường phố để tìm xem anh còn sống hay không sau khi quân Frank tiến vào chưa từng xuất hiện trong đầu tụi ta, và ta nghĩ chẳng có người Ả Rập nào lại có thể nghĩ ra nổi điều đó."

"Thế nhưng, anh vừa thoát khỏi hiểm họa bị phát hiện tày đình thì đã bắt đầu lo lắng cho chúng ta. Anh hay tin nhiều người Ả Rập đã thiệt mạng khi chúng ta ào ạt rời khỏi thành phố, và số khác thì bị bắt làm tù binh. Bản thân đang mang thương tích, anh chẳng mải giây phút nào mà đi tìm hai bề tôi của ta. Suốt đêm, anh lùng sục giữa đống tử thi để tìm ta và đưa ta đến một nơi an toàn. Rồi chẳng mải nghỉ ngơi, chẳng chút dừng chân, anh lập tức quay lại thành phố và bắt đầu tính kế giải cứu Sidi. Cậu ấy đang bị giam trong phồn đài, được canh phòng cẩn mật bởi quân lính Pháp. Chỉ có một con đường duy nhất để thành công, và anh đã nghĩ ra nó. Anh vạch ra toàn bộ kế hoạch. Anh bịa ra một câu chuyện vô cùng hợp lý mà lại bám rất sát sự thật. Anh dấn thân vào giữa vòng vây kẻ thù từng giao chiến, hóa thân trọn vẹn vào vai diễn đến mức không một sĩ quan Pháp nào mảy may nghi ngờ anh không phải là con người bề ngoài ấy, để rồi lắng nghe lời biện hộ của anh và phóng thích cho cậu ấy. Hôm trước ta đã nói chẳng sai chút nào, rằng dẫu chúng ta có bị đánh bại, ta vẫn tin anh và con trai ta sẽ thoát nạn, bởi Allah rõ ràng đã phái anh đến để cứu nó khỏi hiểm nguy, và nhờ thế Người chắc chắn sẽ bảo vệ cả hai người."

ALI VÀ AYALA XUẤT HIỆN

Trang 150

"Chính Allah, Đấng Tối Cao của chúng ta cũng như của ngài, mới là Đấng đáng được tạ ơn vì tất cả mạng sống của chúng ta đều được bảo toàn, thưa tù trưởng," Edgar cung kính nói, "và rằng chúng ta lại được đoàn tụ giữa lúc bao kẻ đã ngã xuống."

Mặc dù đã có tấm chăn che phía trên làm bóng râm, Edgar vẫn cảm thấy oi bức vô cùng vào giữa trưa; nhưng ngay khi mặt trời ngả về Tây, anh đã có được vài tiếng ngủ nghé thật ngon lành. Chỉ ít lâu trước khi hoàng hôn buông xuống, họ lại lên đường và khiêng vị tù trưởng về hang đá. Hai người Ả Rập lo việc đó trong lúc Edgar và Sidi nán lại phía sau để nhổ những khóm bụi khô cằn mọc rải rác giữa các hốc đá rồi bó lại thành từng gót củi. Thế là, ngay khi vị tù trưởng vừa được đặt nằm xuống, ngọn lửa đã được nhóm lên, mang lại cảm giác ấm cúng cho căn phòng tối tăm. Ali và Hassan quay lại phía dưới để khuân thực phẩm, nước uống cùng các bọc đồ lên. Không khí trong ngôi mộ vừa mát mẻ vừa dễ chịu, mọi người đều thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn, ngoại trừ vị tù trưởng—tuy nhiên, ông không những uống cạn một bát nước canh mà còn ăn vài quả chát với một sự thèm thuồng rõ rệt.

"Bây giờ, thưa tù trưởng," Edgar nói sau khi chất thêm vài khúc củi vào đống lửa, "chúng ta có thể bàn về những dự định tương lai. Tôi đã trao đổi với Sidi rồi. Phải tầm hai ba tuần nữa ngài mới đủ sức cưỡi ngựa trở lại. Nhân tiện đây, thật là may mắn làm sao khi ngài đã cử hai người bề tôi mang con tuấn mã ưa thích của ngài, cũng như của tôi và Sidi, quay về từ các Kim Tự Tháp lúc ngài quyết định tiến vào thị trấn; và rằng chúng ta đã cưỡi những con ngựa khác trong trận xung phong ở Cairo. Quả thực sẽ là một tổn thất lớn lao biết bao nếu những chiến mã cao quý ấy đều bị bỏ mạng."

"Đó là một trong những điều đầu tiên xuất hiện trong đầu ta ngay khi ta vừa tỉnh táo trở lại," vị tù trưởng đáp. "Bên cạnh vợ, con trai và anh, ta vô cùng yêu quý Zeila, và niềm vui đoàn tụ của chúng ta sẽ bị vấy bẩn nặng nề biết mấy nếu con bé ngã xuống trong trận chiến. Chính những lời khuyên của anh đã cứu mạng nó đấy chứ."

"Ý định của tôi là thế này," Edgar tiếp lời, "hoặc Hassan hoặc Ali sẽ quay lại thị trấn, lấy một trong những con ngựa của họ và phi thẳng đến ốc đảo, nơi có toàn bộ số ngựa dự phòng và một số bề tôi của ngài đang ở đó."

"Ta có ba mươi người ở trỏng," vị tù trưởng nói. "Ta nghĩ không cần thiết phải mang theo tất cả, bởi nếu bất trắc xảy ra, phụ nữ và trẻ em sẽ chẳng có ai che chở; nhưng chắc chắn Hassan chưa cần phải đi ngay lúc này đâu. Mất ba ngày để nó đến nơi, và thêm ba ngày nữa để quay về, dẫu ta hy vọng mình sẽ hồi phục nhanh chóng, nhưng chắc chắn ta không thể leo lên lưng ngựa trong vòng một tuần lễ được."

"Tôi hoàn toàn hiểu điều đó, thưa tù trưởng, nhưng vì phu nhân và những người phụ nữ cũng đang ở đó, tôi nghĩ việc cậu ấy xuất phát ngay lập tức là rất hợp lý. Có lẽ hai hoặc ba người của ngài đã trốn thoát khỏi trận chiến ấy. Họ chắc chắn sẽ tìm đường về ốc đảo và không chừng sẽ báo tin rằng tất cả mọi người, ngoại trừ họ ra, đều đã thiệt mạng. Phu nhân của ngài chắc hẳn đang đau buồn khóc thương ngài và Sidi như những người đã khuất, và chính vì lý do đó mà tôi muốn cử một người lên đường ngay lập tức mang theo tin vui."

"Cậu chu đáo quá đấy, chàng trai trẻ! Cả một kẻ râu tóc bạc phơ cũng chẳng thể nghĩ được nhiều điều thấu đáo như cậu. Ta chưa từng mảy may nghĩ rằng tin tức ấy có thể tới tai nàng; nhưng như cậu nói, rất có thể ít nhất hai hoặc ba người bề tôi của ta đã thoát nạn. Ali sẽ lên đường vào lúc rạng sáng mai, nhưng khi đã chuyển lời nhắn cho vợ ta rồi, nó phải làm gì tiếp theo?"

"Theo ý kiến của tôi, thưa tù trưởng, cậu ấy nên giục người của ngài có mặt tại Đại Kim Tự Tháp vào ngày thứ hốt kể từ hôm nay, và vào sáng hôm sau ngài sẽ hội quân cùng họ ở đó lúc rạng đông."

"Biết đâu ta đã khỏe lại trước thời điểm đó thì sao," vị tù trưởng nói.

"Chúng ta không thể chắc chắn điều đó được," Edgar đáp; "tốt nhất là nên ấn định một ngày mà chúng ta có thể hy vọng ngài đã đủ sức khỏe để phi ngựa đường dài nếu cần thiết. Chúng ta đâu thể đoán trước những toan tính của người Pháp, nhưng rất có thể dẫu họ đã ban lệnh ân xá cho dân chúng trong thành, Bonaparte vẫn sẽ tìm cách tung ra những đòn giáng nặng nề vào người Ả Rập. Ông ta thừa hiểu họ từng gây khó dễ cho mình tệ hại thế nào trên cuộc hành quân đến đây, và rằng bất cứ nơi nào quân lính của ông ta đặt chân tới, họ sẽ lại tụ tập vây quanh. Ông ta đã khuất phục được Cairo, và có thể yên tâm để lại một nhúm quân đồn trú ở đó nếu kéo quân đi nơi khác. Và rất có thể ông ta sẽ tìm cách dằn mặt người Ả Rập bằng những cuộc viễn chinh đánh vào các ốc đảo của họ—điều mà giờ đây ông ta hoàn toàn có thể dễ dàng làm được, bởi toàn bộ lực lượng kỵ binh đều cưỡi những con ngựa Ai Cập có sức chịu đựng khát uống giỏi và đi đường dài rất bền bỉ; và ông ta nghĩ rằng việc tấn công các bãi cắm trại, chặt phá cây chà là và lấp các giếng nước sẽ buộc các vị phải hứa chấm dứt mọi cuộc tập kích vào quân đội của hắn."

"Hắn hoàn toàn có thể gây tổn hại cho chúng ta rất nhiều bằng cách đó," vị tù trưởng thừa nhận; "nhưng số ngựa của hắn chẳng mấy con bì được với ngựa của chúng ta. Anh hãy tin chắc rằng các bộ tộc gần Alexandria—những kẻ hèn nhát bán ngựa cho hắn—sẽ chẳng đời nào nhượng lại những con tốt nhất, trong khi đám ngựa mà quân Frank thu được ở Cairo lại chẳng quen chịu đựng sa mạc; ngoại trừ số ngựa của các chiến binh Mameluke, mà số đó lại chẳng có bao nhiêu, vì phần lớn ngựa của họ đã bị giết cùng chủ nhân rồi. Nhưng dẫu chúng có được trang bị ngựa tốt ngang ngửa chúng ta đi nữa, chúng quả thực có thể đến được các ốc đảo của chúng ta và gây ra những thiệt hại kinh hoàng; còn về phần mình, chúng ta hoàn toàn có thể cười trừ, bởi chúng sẽ phải mang vác những trọng lượng nặng hơn rất nhiều. Không phải vì lính Pháp nặng cân hơn chúng ta, mà chính vì đôi bốt cưỡi ngựa, trang bị, túi đựng hành lý cùng đủ thứ lỉnh kỉnh khác, họ sẽ nặng hơn chúng ta từ bốn mươi đến năm mươi pa-xơ, và những con ngựa vốn chẳng quen với gánh nặng ấy sẽ sớm kiệt sức mà thôi. Há chẳng phải sẽ tốt hơn nếu ta ra lệnh, ví dụ như bốn người, phóng thẳng tới đây để làm đội hộ vệ sao?"

"Tôi nghĩ là không nên đâu, thưa tù trưởng; càng ít người quanh quẩn ở đây càng tốt, và nếu chúng ta bị phát hiện, dù là bốn hay bốn mươi người cũng chẳng ích gì. Chúng ta có thể thủ thế ở cửa hang trong chốc lát, nhưng dẫu có đánh bật mọi cuộc tấn công đi nữa, cũng chỉ mất vài tiếng là chúng ta sẽ buộc phải đầu hàng vì thiếu nước mà thôi. Hassan có thể lên đường cùng Ali vào sáng mai và mang con ngựa thứ hai trở lại đây; nó sẽ rất hữu ích cho việc chở nước và lương thực. Và giờ đây khi Hassan đã mặc trang phục nông dân, cậu ấy sẽ chẳng thu hút mấy sự chú ý nếu bị phát hiện đang phi ngựa giữa các ngọn đồi. Tôi sẽ dặn cậu ấy mua thêm hai chiếc bầu da nữa, loại lớn hơn loại chúng ta đang có. Khi ấy, bốn chiếc bầu sẽ mang đủ lượng nước dùng cho chúng ta và con ngựa trong ít nhất ba ngày, nhờ vậy cậu ấy sẽ chỉ phải thỉnh thoảng xuống làng làm một chuyến. Thật ra, có tới vài ngôi làng nằm cách nhau không xa bên bờ sông, và việc lúc thì lui tới làng này, lúc lại sang làng khác để lấy lương thực và nước uống sẽ giúp cậu ấy hoàn toàn không gây chú ý chút nào."

"Đành vậy đi," vị tù trưởng nói. Giờ đây giọng ông đã yếu đi, và sau khi uống thêm chút nước canh, ông chợp mắt ngủ—một tấm gương mà những người khác nhanh chóng làm theo. Sidi đưa ra những chỉ dẫn cần thiết cho Ali và Hassan, và trước khi họ xuất phát, Edgar kéo riêng người đầu tiên ra một góc để trò chuyện kín.

"Ali này, rất có thể khi anh đặt chân đến nơi, vợ của vị tù trưởng sẽ muốn lên đường ngay để chăm sóc cho ông ấy. Nếu nàng ấy muốn vậy, đừng cố gắng khuyên can; việc có nàng bên cạnh sẽ là một niềm an ủi lớn lao cho ông ấy và giúp ông mau hồi phục. Tôi biết nàng rất có tay nghề trong việc băng bó vết thương và có thể nấu những món mà ông ấy thích ngon hơn chúng ta nhiều. Sẽ chẳng ai có thể dẫn đường cho nàng đến đây ngoài anh. Tất nhiên, khi anh đã vượt qua hẳn bên kia sông, hãy cởi chiếc áo choàng dài màu xanh ấy ra và mặc trang phục Ả Rập của mình, còn nàng sẽ đi cùng anh trong trang phục riêng của mình cho đến khi cách bờ sông một khoảng ngắn; vượt qua đoạn đó, anh dĩ nhiên lại phải mặc đồ nông dân vào; và trước khi xuất phát ngày hôm nay, hãy kiếm một bộ trang phục như thế cho nàng và bảo nàng mặc trùm ra bên ngoài y phục của mình."

"Tốt nhất là anh đừng đến gần bến đò cho đến khi trời chập tối. Anh nên dẫn theo một người đồng hành để dắt hai con ngựa quay về; Ayala không thể dùng chúng được đâu. Người ta vẫn thường thấy phụ nữ cưỡi lừa, nhưng việc một người phụ nữ nông dân lại cưỡi ngựa thì quả là điều bất thường. Hơn nữa, chúng ta chẳng biết phải làm gì với chúng ở đây, và chúng sẽ phải đi lấy nước mỗi ngày mất thôi. Nếu xuất phát vào trưa nay từ Cairo, anh sẽ đến nơi vào chiều ngày thứ ba, và nếu lên đường vào sáng hôm sau thì sẽ có mặt ở đây vào ngày thứ sáu. Tôi sẽ nhóm một ngọn lửa cách phía trước hang động một đoạn ngắn để làm dấu hiệu dẫn đường cho anh khi đi vào địa hình gập ghềnh. Nếu anh không có mặt đêm hôm đó, tôi sẽ hiểu là nàng không đến. Tôi sẽ không hé môi nửa lời với vị tù trưởng hay Sidi về chuyện này; tốt hơn là để họ đừng mòn mỏi ngóng chờ. Nếu nàng không đến, họ lạiâm thầm lo sợ rằng đã có rủi ro nào xảy ra trên dọc đường. Dù thế nào đi nữa, anh hãy nhớ rằng không được chủ động đề xuất với nàng, mà phải giữ im lặng hoàn toàn về vấn đề này trừ khi chính nàng khăng khăng đòi đi."

Hassan trở về cùng con ngựa chở bốn chiếc bầu nước và một ít lương thực, bao gồm cả một ít cà phê, ngay khi màn đêm buông xuống; cậu báo cáo rằng Ali đã xuất phát trước buổi trưa. Sáu ngày tiếp theo trôi qua trong yên bình. Hassan hai lần dắt ngựa xuống núi để lấy nước, thịt tươi, gà cùng các nhu yếu phẩm khác, và một ít ngũ cốc cho con ngựa đang được nhốt trong ngôi mộ ngay cạnh nơi họ ở. Vị tù trưởng lấy lại sức khỏe, dẫu chậm chạp nhưng vô cùng đều đặn. Trong mỗi bữa ăn, ông đều húp một bát nước canh nấu từ thịt tươi hoặc thịt gà, và điều làm Edgar vô cùng mãn nguyện là đôi tay ông vẫn giữ được sự mát mẻ, không có bất kỳ dấu hiệu nào của cơn sốt. Vào ngày thứ sáu, ông đã có thể ngồi dậy, tự lưng vào vách đá trong phòng.

Vào lúc chạng vạng tối hôm đó, Edgar thong thả bước ra ngoài như thường lệ để tận hưởng bầu không khí mát mẻ buổi chiều. Anh bảo Hassan đi cùng, và chẳng mấy chốc họ đã nhổ được một vài bụi cây khô héo mọc xen kẽ giữa các ghềnh đá. Chúng được chất đống cách lối vào ngôi mộ chừng hai mươi thước. Sau đó, Hassan bước vào phòng, gắp một mẩu than hồng từ đống lửa để châm tẩu, đặt nó lên miệng tẩu, hít hai ba hơi rồi bước ra ngoài trời. Mẩu than hồng được đặt vào giữa đám lá khô và cành cây nhỏ rồi thổi cho đến khi ngọn lửa bùng lên. Tiếp đó, một vài cành cây khô đã được gom sẵn cho mục đích này được đặt cẩn thận lên trên, và chẳng mấy chốc ngọn lửa đã bén cháy rực rỡ.

"Thế là được rồi, Hassan," Edgar nói. "Tôi không cần một ngọn lửa quá lớn có thể bị nhìn thấy từ khoảng cách xa. Cậu ngồi đây canh chừng và tiếp củi từ từ, sao cho ngọn lửa cao không quá một hoặc hai bộ là vừa."

Hassan tuân lệnh. Lúc chia tay, Ali từng dặn rằng cậu rất có thể sẽ quay về cùng người vợ của vị tù trưởng, nhưng tuyệt đối không được hé răng nửa lời với Sidi hay chính vị tù trưởng. Edgar đi qua đi lại gần đống lửa. Một tiếng đồng hồ sau, cậu nghe thấy tiếng nói chuyện ở phía dưới, liền thốt lên một tiếng đầy phấn khích, và chỉ hai hoặc ba phút sau, Ali và Ayala đã xuất hiện trong vòng tròn ánh sáng, người đi trước dắt theo con ngựa mà nàng đang ngồi trên đó.

"Ông ấy thế nào rồi?" nàng thốt lên khi vừa tụt khỏi yên ngựa và vội vã bước tới đón Edgar.

"Ngài ấy đang bình phục rất tốt; sức lực đang hồi dần và không hề bị sốt. Tôi sẽ dẫn chị vào gặp ngài ấy. Hassan, cậu có thể dập tắt đống lửa đó ngay bây giờ được rồi, nhưng hãy mang một vài thanh củi hồng vào trong mộ; chúng sẽ tạo ra ánh lửa ấm áp đấy. Có lẽ cậu nên làm việc đó trước khi chúng ta vào. Nếu vị tù trưởng có hỏi tại sao lại làm vậy, cứ bảo đó là theo lệnh của tôi, và tôi nghĩ nó sẽ ấm cúng hơn là chỉ nhìn đống than hồng."

"Cậu ấy sẽ xong ngay thôi, Ayala, và nếu chị bước vào lúc này thì hầu như chẳng thấy được ông ấy và ông ấy cũng chẳng thấy được chị đâu."

Với sự vâng lời nhẫn nại vốn có của những người phụ nữ Ả Rập, nàng dừng lại ngay lập tức.

"Ali đã kể cho tôi nghe," nàng quay sang nói với anh, "rằng anh đã làm biết bao điều cho chúng tôi, và chính anh đã cứu mạng cả chồng lẫn con trai tôi."

"Tôi rất may mắn vì đã làm được điều đó," anh đáp, "hơn nữa lại chẳng hề gặp chút rủi ro nào cho bản thân." Rồi đổi chủ đề, anh tiếp lời: "Tôi đoán chắc là chị sẽ muốn đến."

"Tất nhiên là tôi muốn rồi," nàng nói. "Nơi của tôi là ở bên cạnh ông ấy. Thế còn Sidi, cậu ấy có khỏe không? Và cả anh nữa—Ali bảo rằng anh cũng bị thương cơ mà?"

"Vết thương của tôi chỉ là chuyện nhỏ," anh nói, "và của Sidi cũng chẳng nặng hơn là bao. Cả hai chúng tôi đều bị mất máu chút ít, mà điều đó có lẽ lại hay, vì chúng tôi chẳng bị sốt tí nào, và dẫu các vết thương có hơi nhức nhối, chúng tôi cũng hầu như quên bẵng chúng đi rồi. Kìa, nhìn ánh sáng kìa, đống lửa bên trong đang bùng lên rồi đấy. Giờ chúng ta vào thôi. Hãy đi lùi lại phía sau tôi một chút; ngài ấy sẽ giật mình nếu chị cứ thế xộc vào đột ngột đấy."

Anh bước vào trong ngôi mộ.

"Thưa tù trưởng," anh nói, "có một người bạn đến thăm ngài đây."

"Một người bạn!" vị tù trưởng ngạc nhiên lặp lại. "Ai thế?"

"Nàng đã phi ngựa suốt một quãng đường dài từ ốc đảo đến đây, thưa tù trưởng. Tôi biết chắc là nàng thế nào cũng đến. Đó là phu nhân của ngài!" Và Ayala lao nhanh tới, quụp xuống bên cạnh vị tù trưởng. Edgar cùng Hassan bước ra ngoài, để lại họ và Sidi ở lại với nhau.

Từ lúc đó, Ayala hoàn toàn gánh vác việc chăm sóc vị tù trưởng. Edgar thường xuyên lui tới các ngôi làng ven bờ sông, một phần để đổi gió và tập thể dục, phần khác để nắm bắt tình hình ở Cairo. Anh nghe ngóng được rằng, dưới sự chỉ đạo của các kỹ sư Pháp, phần lớn dân chúng Cairo đang phải phì phò làm việc để xây dựng các pháo đài trên những vị trí cao ráo quanh thị trấn—nơi đặt những khẩu đại bác có thể uy hiếp toàn bộ thành phố; người ta còn đồn rằng Sultan đã tuyên chiến với Pháp, và một đội quân từ Syria đã tiến đến lập căn cứ tại một pháo đài trên sa mạc nằm giữa biên giới Syria và Ai Cập.

"Tôi đoán chắc mà," anh nói sau khi bàn luận về tin tức đó với vị tù trưởng và Sidi, "Sultan thế nào cũng bị đẩy đến bước đường cùng phải tuyên chiến với người Pháp. Ngài ấy đời nào có chuyện chịu để người Pháp vĩnh viễn đặt ách thống trị lên tỉnh nhà Ai Cập của mình. Dẫu bản thân ngài có sẵn lòng dung túng đi nữa, toàn bộ dân chúng theo đạo Hồi cũng sẽ nổi dậy chống lại ngài. Chắc chắn tin tức về việc hạm đội Pháp bị tiêu hủy đã quyết định bước đi này của ngài ấy. Giờ đây khi chẳng còn viện binh nào có thể tiếp tế đến đây nữa, ngài hoàn toàn có quyền tin rằng quân đội của mình đủ sức quét sạch chúng. Người Thổ Nhĩ Kỳ vốn là những chiến binh giỏi—nghĩa là họ luôn chứng tỏ bản thân có khả năng chiến đấu đến cùng khi có người lãnh đạo tài ba."

"Đáng tiếc thay, điều đó khó lòng xảy ra ở đây. Các vị pasha hoàn toàn thiếu kinh nghiệm trận mạc, trong khi người Pháp lại sở hữu những vị tướng kiệt xuất nhất châu Âu. Quân Thổ kỷ luật lỏng lẻo, trong khi quân Pháp lại là những cựu binh dày dặn sương gió, hoàn toàn tự tin vào bản thân và những người chỉ huy của mình. Dẫu vậy, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, điều này cũng sẽ làm gia tăng đáng kể những rắc rối cho Napoleon; ông ta sẽ phải điều động phần lớn lực lượng kỵ binh của mình để đối phó với người Thổ, đồng thời vẫn phải giữ cho Ai Cập nằm dưới ách kiểm soát. Chính phủ Anh nếu không nhận ra đây là thời cơ vàng để giáng một đòn chí mạng vào người Pháp thì thật là mù quáng, và tôi nghĩ chẳng mấy chốc họ sẽ cử một đội quân đến đây, dẫu có thể họ sẽ chờ xem liệu một mình người Thổ có làm nên trò trống gì trước quân Pháp hay không."

Không lâu sau, Edgar nghe tin các đoàn kỵ binh Pháp đã tiến vào sa mạc và xua đuổi những toán quân Ả Rập vừa tụ tập trở lại cách sông Nile vài dặm. Tuy nhiên, họ chẳng thể giành được chút lợi thế nào trước đối phương, bởi người Ả Rập luôn rút lui mỗi khi họ tiếp cận, và người Pháp thấy việc truy đuổi vô ích nên đành quay về thành phố. Thỉnh thoảng, một vài chiến binh Ả Rập bị bắn hạ khi lực lượng kỵ binh tiến sát đằng sau một khẩu đội pháo đến mức họ không hay biết rằng quân Pháp có mang theo đại bác, thế nên họ chỉ giữ khoảng cách ngoài tầm đạn cạc-bin, và dấu hiệu đầu tiên cho sự hiện diện của pháo binh là khi kỵ binh dạt nhanh sang hai bên, để lộ ra những nòng pháo đen ngòm.

Dẫu vậy, tổn thất của họ vẫn không đáng kể, bởi những dải lượn sóng thoai thoải của sa mạc cung cấp chỗ ẩn nấp tuyệt vời, và khi phi hết tốc lực dọc theo các trũng sâu, họ gần như đã nằm ngoài tầm bắn trước khi pháo binh kịp tháo càng pháo sau loạt đạn đầu tiên để tiến đến vị trí có thể nhìn thấy kẻ thù đang tháo chạy.

Đến cuối tuần thứ ba, vị tù trưởng đã đủ sức khỏe để đi dạo qua lại một lúc trước cửa hang, và ông tuyên bố bản thân hoàn toàn đủ khả năng thực hiện cuộc hành trình. Edgar vẫn còn chút hoài nghi về vấn đề này, nhưng anh thừa hiểu rằng người Ả Rập quá quen thuộc với lưng ngựa đến mức họ hầu như chẳng cảm thấy chút bất tiện nào sau một chuyến đi dài ngày, hơn nữa bước chạy của Zeila lại vô cùng êm ái và nhẹ nhàng, nên anh hy vọng vị thủ lĩnh sẽ không bị ảnh hưởng gì.

Vào lúc hai giờ sáng của ngày mà toàn bộ băng nhóm sẽ chờ đợi họ tại các Kim Tự Tháp, đoàn người bắt đầu lên đường. Ngoại trừ vị tù trưởng, tất cả đều mặc trang phục nông dân ngụy trang. Ông khoác trên mình bộ y phục Ả Rập, nhất quyết không thèm mặc trang phục của dân phu dù hoàn cảnh có lớn đến đâu. Tuy nhiên, ông khoác một chiếc áo choàng burnoose tối màu che kín toàn bộ thân hình. Ngày hôm trước, Edgar và Sidi đã cẩn thận quan sát sườn đồi và tìm ra một lối mòn mà dân chăn cừu thường dùng để lùa dê lên các ngọn đồi gặm cỏ vào mùa những bụi cây còn xanh tươi mơn mởn. Vị thủ lĩnh leo lên lưng ngựa với một tiếng thở phào đầy hân hoan khi được trở lại yên ngựa. Hai chàng trai trẻ đi trước dẫn đường cách con ngựa vài bước chân. Ayala đi bộ bên cạnh chồng. Hassan và Ali theo sau cùng con ngựa thứ hai.

Cuộc hành trình xuống núi đòi hỏi sự cẩn trọng tột bậc. Mặc dù Sidi mang theo một ngọn đuốc, họ vẫn mất hơn một tiếng đồng hồ mới đặt chân được xuống chân đồi. Khi đến vùng đất bằng phẳng, Ayala được đỡ lên cưỡi con ngựa của Ali, và họ di chuyển nhanh nhẹn hơn. Dẫu vậy, chẳng có lý do gì phải vội vã, bởi bến đò chỉ cách đó chừng bốn dặm và chiếc thuyền sẽ không qua sông cho đến khi trời hửng sáng. Tuy nhiên, Ali đã xuống đó từ hôm trước và thỏa thuận với người lái đò sẵn sàng đưa một nhóm người có chuyến đi dài sang sông ngay khi trời lừng sáng. Ánh bình minh vừa ló dạng thì họ đã tới bờ sông. Chỉ ít phút sau, người lái đò xuất hiện. Ông ta tỏ vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy một người Ả Rập đi cùng bốn nông dân, nhưng không bình luận gì thêm; ông ta sẽ được trả công hậu hĩnh vì dậy sớm hơn thường lệ hai tiếng, và việc một người Ả Rập qua sông hay không chẳng dính dáng gì đến việc của ông ta. Vị tù trưởng, vợ ông cùng hai chàng trai bước lên thuyền trước, sau đó Ali và Hassan dắt theo hai con ngựa đứng sát bên cạnh khi chiếc thuyền rời bến. Chỉ mười phút sau, họ đã sang đến bờ bên kia. Vừa đặt chân lên đất liền, vị tù trưởng và Ayala liền phi ngựa đi với tốc độ nước kiệu dồn—kiểu bước chuyển nhịp nhàng giữa đi bộ và chạy nhẹ, khi hai chân ở mỗi bên cùng chuyển động đồng thời. Kiểu phi nước kiệu này rất phổ biến ở các loài ngựa tại Ai Cập và Thổ Nhĩ Kỳ, vừa thoải mái lại dễ chịu hệt như lúc đi bộ.

Mặt trời đã nhô lên nửa ngọn cây khi họ tiến lại gần khu Kim Tự Tháp. Ngay khi vừa nhìn thấy bóng dáng họ, một nhóm ba mươi kỵ binh liền phóng vụt ra và phi thẳng về phía họ với tốc độ tối đa, vung vẩy giáo hoặc súng trên đầu, đồng thời phát ra những tiếng hò reo chào mừng khi đến gần. Sidi và hai người Ả Rập, giống như Ayala, đã cởi bỏ chiếc áo blouse và mũ của nông dân, đồng thời quấn khăn turban quanh đầu ngay khi sang đến bờ bên kia. Đối với họ, bộ dạng ngụy trang ấy thực sự là một sự sỉ nhục ghê gớm, bởi người Ả Rập vốn mang trong mình sự khinh miệt tột cùng đối với tầng lớp nông dân fellah ở Ai Cập. Edgar cũng làm theo họ, không phải vì ghét bỏ trang phục đó, mà vì nghĩ rằng vị tù trưởng sẽ thích việc đoàn tụ với các thuộc hạ trong khi toàn bộ nhóm đều mặc trang phục truyền thống của người Ả Rập hơn.

Không thể nghi ngờ sự chân thành trong màn chào đón mà bộ tộc Beni Ouafy dành cho thủ lĩnh của họ. Cho đến khi Ali mang tin tức về sự thoát nạn của họ đến nơi, bộ tộc, cũng giống như người vợ của ông, từng đinh ninh rằng ông và con trai đã ngã xuống, và trên khuôn mặt họ hiện rõ niềm xúc động sâu sắc khi vây quanh nhóm nhỏ, liên tục nổ súng thiên địa, tung những ngọn giáo lên trời rồi đón lấy khi chúng rơi xuống, đồng thời cất cao tiếng hô chào mừng. Vị tù trưởng và những người đi cùng cũng nổ súng đáp lại khi nhóm người tiến đến, và vị tù trưởng, dẫu đã cố gắng duy trì vẻ mặt lạnh lùng vô cảm, rõ ràng vẫn vô cùng xúc động. Ngay khi tiếng hô vừa dứt, ông lặng lẽ tiếp tục lên đường mà không nói một lời. Những người khác làm theo, cả đoàn cùng nhau phi ngựa cho đến khi tới khu Kim Tự Tháp thì ông xuống ngựa. Lập tức, tất cả đều nhảy khỏi yên và quây quần bên ông.

"Hỡi các anh em của ta," ông nói, "ta cảm ơn các anh vì sự đón tiếp này. Lòng ta khấp khởi mừng vui khi được trở lại bên cạnh mọi người, nhưng ta không thể quên rằng có rất nhiều chiếc yên ngựa nay đã trống chủ, rất nhiều người phụ nữ của chúng ta đã thành góa phụ và lũ trẻ mồ côi cha. Ta rời đi cùng năm mươi chiến binh. Ta nghe nói chỉ có mười người quay về lều, và tất cả đều mang thương tích. Hai người, Ali và Hassan, ở lại canh ngựa; số còn lại đã ngã xuống với mặt hướng về phía kẻ thù, ra đi như một tín điều đạo Hồi phải làm để bảo vệ đức tin và đất dải quê hương. Nhưng mất mát đối với chúng ta thật quá đỗi đau thương; một nửa lực lượng chiến đấu đã mất. Các anh đã nghe Ali kể rằng, nếu không nhờ ơn người bạn trẻ dũng cảm này—người mà các anh vẫn coi như người nhà bởi cậu ấy là anh em kết nghĩa của con trai ta—thì cả ta và con trai ta đều đã bỏ mạng. Sau này ta sẽ kể cho các anh nghe cách cậu ấy đã lùng sục và khiêng ta vô tri giác ra khỏi đống tử thi trên chiến trường ra sao, và cách cậu ấy liều lĩnh bước vào hội đồng của người Pháp để dùng mưu mẹo thuyết phục họ phóng thích con trai ta, người từng là một trong số những tù binh Ả Rập."

"Đó sẽ là một câu chuyện để kể cho con cháu các anh nghe về việc cậu thiếu niên người Anh này, bản thân cũng đang mang thương tích, đã cứu mạng vị tù trưởng của bộ tộc các anh và đứa con trai duy nhất thế nào. Nhưng đây không phải là lúc để kể cho các anh nghe toàn bộ câu chuyện. Kìa, có một đám mây bụi lớn đang cuồn cuộn bốc lên bên phía bờ sông; đó có lẽ là kỵ binh của quân Frank, kèm theo cả đại bác nữa thì phải. Chúng còn cách rất xa, nhưng sẽ chẳng lâu nữa đâu trước khi chúng có mặt ở đây. Ta đã quyết định thong thả hành trình quay về quê nhà. Ta cảm nhận được rằng mình cần một khoảng thời gian nữa mới đủ sức phi nước kiệu nhanh và đi xa được. Vợ ta tất nhiên sẽ đồng hành cùng ta. Ta sẽ mang theo Ali, Hassan cùng hai người nữa. Chúng ta sẽ đi thong thả, chậm rãi và giữ khoảng cách an toàn với bờ sông để không vướng phải bất kỳ tốp lính mới nào. Phần các anh, hãy phi ngựa quay về để đón phụ nữ và trẻ em, cùng đoàn lạc đà và các loài gia súc khác, đồng thời cảnh báo em trai ta rằng các đội kỵ binh Pháp đang tung hoành khắp nơi, tàn phá các ốc đảo, đốn hạ cây chà là và lấp đầy các giếng nước. Ta khuyên ngài ấy, vì sự tồn vong của cả bộ tộc, hãy mau chóng đầu hàng; vốn dĩ ngài ấy không tham gia vào cuộc nổi dậy ở Cairo nên hoàn toàn có thể làm được điều đó, dẫu có lẽ chúng sẽ áp giải ngài vào thị trấn và giam giữ như một con tin để bảo đảm an toàn cho dân chúng. Giờ thì dắt ngựa ra đây nào."

Zeila được dắt ra đầu tiên, và niềm vui sướng của con tuấn mã cũng lớn lao hệt như của vị tù trưởng trong cuộc hội ngộ, nhưng chẳng có thời gian để âu yếm kéo dài. Sau vài lờiâu yếm thì thầm với con ngựa, vị tù trưởng trèo lên yên. Ayala—người sẽ ngồi phía sau ông—được nhấc bổng lên chỗ ngồi của mình, Ali và Hassan cùng hai người do chính tay vị tù trưởng chọn lựa liền nhảy phắt lên yên, và cả đoàn bắt đầu hướng Bắc tiến bước. Lúc bấy giờ, Sidi và Edgar cũng trèo lên chiến mã của riêng mình và cùng số người còn lại khởi hành hướng về phía Tây Nam. Vào thời điểm này, quân Pháp đã áp sát cách họ chỉ vỏn vẹn một dặm, và có thể nhận ra đó là một toán kỵ binh gồm chừng một ngàn rưỡi quân, theo quan sát thì hoàn toàn không có pháo binh đi kèm.

"Rất có thể chúng đang phải thực hiện một cuộc hành trình dài," Edgar nói, "và pháo binh sẽ chỉ khiến chúng thêm phần chậm chạp, bởi việc kéo chúng băng qua những bãi cát quả là một công việc vất vả vô cùng."

Quân Pháp từ lâu đã thấm thía rằng họ chẳng có chút cơ hội nào để bắt kịp người Ả Rập, thế nên lực lượng kỵ binh hoàn toàn phớt lờ một nhóm người nhỏ bé như vậy mà tiếp tục cuộc hành trình với bước trọt đều đặn. Sau khi phi được chừng bốn đến năm dặm, họ đã bị nhóm thành viên bộ tộc bỏ lại tít đằng xa, nhưng đám mây bụi vẫn chỉ rõ vị trí của chúng.

"Chúng đang đi đúng vào con đường mà chúng ta đã đi," Sidi ngoái đầu nhìn lại và nói; "không chừng mục tiêu của chúng là ốc đảo của chú tôi cũng nên."

"Cần phải làm rõ chuyện đó mới được, Sidi. Cậu hãy cắt cho tôi hai người có tay nghề cưỡi ngựa giỏi nhất, rồi phi thẳng đi trước với những người khác. Chúng ta sẽ nán lại đây cho đến khi chúng đến gần, rồi tiếp tục phi ngựa đi thêm tám hoặc mười dặm nữa, đồng thời vẫn giữ chúng trong tầm mắt. Chúng chắc chắn sẽ cắm trại tại các giếng nước Orab nếu đích đến là ốc đảo. Nơi đó cách sông Nile chừng hai mươi dặm, và hôm nay chúng sẽ không đi xa hơn nữa, bởi đoạn đường đến giếng tiếp theo còn dài tương đương như vậy. Khi chúng ta đã chắc chắn xác định được chúng đang hướng về các giếng Orab, chúng ta sẽ phi nước kiệu đuổi theo các cậu, nhưng đừng đợi chúng tôi, và ngoài việc cho ngựa uống nước, đừng dừng cương cho đến khi về tới bộ tộc và truyền đạt lại thông điệp của cha cậu. Tôi không nghĩ mình sẽ bắt kịp các cậu trước khi tới nơi, nhưng tôi sẽ đến ngay sau các cậu thôi, và bản báo cáo của tôi có lẽ sẽ giúp ngài ấy quyết định xem nên hành động thế nào là tốt nhất."

Sidi lập tức lựa ra hai người mà cậu thừa biết là thuộc hàng thiện chiến nhất bộ tộc về khoản cưỡi ngựa, dặn họ ở lại cùng Edgar và tuân theo mọi mệnh lệnh của anh. Sau đó, với tốc độ chóng mặt hơn lúc trước, cậu tiếp tục cuộc hành trình. Edgar cùng các bề tôi xuống ngựa, ngồi phịch xuống bãi cát cho đến khi quân Pháp lại áp sát cách họ chừng một dặm, rồi họ mới thúc ngựa phi nước kiệu lên trước. Quân Pháp bám sát đúng từng tấc con đường mà nhóm người vừa đi qua đến mức Edgar cảm thấy hoàn toàn tin chắc rằng đích đến của chúng chính là các giếng nước. Tuy nhiên, anh vẫn duy trì khoảng cách tương tự ở phía trước cho đến khi những người Ả Rập báo rằng họ chỉ còn cách nguồn nước chừng năm dặm.

"Thế thì chúng ta tiếp tục đi thôi," anh nói. "Giờ thì chắc chắn là chúng đang đến đó rồi, và như các anh nói, chẳng có bãi cắm trại nào trong bán kính nhiều dặm quanh các giếng nước cả, tôi tin chắc mục tiêu của chúng chính là ốc đảo của bộ tộc Beni Ouafy."

Bấy giờ họ phi ngựa hết tốc lực thẳng tiến tới các giếng nước. Tại đây, họ dừng chân chừng mười lăm phút để đổ đầy lại những bầu da đựng nước, cho ngựa uống nước và ăn một nắm chát khô, bản thân mỗi người cũng nhét vội vài quả, rồi tiếp tục cuộc hành trình dài dằng dặc. Nếu Edgar không đặt trọn niềm tin vào sự am hiểu tường tận về địa hình của người Ả Rập, có lẽ anh đã cảm thấy vô cùng bất an khi hết giờ này qua giờ khác, họ cứ thế phi ngựa băng qua những vùng hoang mạc cát trắng mà chẳng có lấy một điểm mốc nào có thể nhìn thấy để định hướng đường đi. Anh bèn đem điều này thắc mắc với họ. Cả hai đều mỉm cười.

"Các anh là người Frank, có thể tìm đường vượt biển khi chẳng có bất kỳ thứ gì làm chuẩn," một trong hai người nói; "thế thì hà cớ gì chúng tôi lại không thể làm được điều tương tự trên mảnh đất mà mình đã băng qua vô số lần rồi cơ chứ."

"Trên biển người ta có la bàn với kim chỉ luôn hướng về phía bắc, nhờ đó họ biết mình đang đi theo hướng nào."

"Chúng tôi có mặt trời," một người Ả Rập đáp; "nhưng dẫu không có nó thì chúng tôi vẫn tìm được đường đi, thậm chí ngay cả trong những đêm tối mịt mờ nhất. Lũ ngựa cũng thuộc đường hệt như chúng tôi vậy. Khi chúng đã từng trải qua một cung đường nào đó, chúng sẽ không bao giờ quên, và dẫu có lỡ lệch đi một chút thì cũng chẳng sao, bởi chúng có thể đánh hơi thấy mùi nước từ khoảng cách hàng dặm và sẽ luôn tự động hướng về đó nếu không có người dẫn đường."

Vào lúc mười giờ tối, Edgar phi ngựa vào khu trại của người Bedouin, sau khi đã vượt qua quãng đường dài hơn tám mươi dặm kể từ lúc rời Kim Tự Tháp. Nhóm của Sidi đã đến nơi trước đó nửa tiếng, và anh nhận ra người bạn của mình đang ở trong lều của vị tù trưởng. Edgar bước thẳng vào trong, và Sidi giới thiệu anh với người chú của mình—một người có tuổi đời lớn hơn cha cậu vài năm.

"Ta vô cùng vui mừng khi được gặp cậu," vị tù trưởng trang trọng nói. "Ta đã nghe kể về cách cậu giúp đỡ Sidi trước kia, và sứ giả đến đây cũng thuật lại việc cậu đã cứu mạng em trai cùng cháu ta thế nào, và ta vẫn hằng ao ước được ngắm nhìn dung nhan của cậu."

"Quả thực cậu còn quá trẻ để làm được những chiến công lẫy lừng như vậy, lại sở hữu trí tuệ uyên bác cùng lòng dũng cảm phi thường. Sidi nói với ta rằng có khoảng một ngàn rưỡi kỵ binh Frank đang tiến về đây."

"Tôi nghĩ điều đó không còn gì phải bàn cãi nữa," Edgar đáp. "Chắc chắn chúng đã tiến đến các giếng nước Orab. Chúng tôi rời đi khi chúng chỉ còn cách đó một khoảng ngắn. Tối nay chúng sẽ cắm trại ở đó. Có thể, theo tôi biết đâu ngày mai chúng lại đổi hướng, nhưng dù thế nào đi nữa, cũng phải mất ba ngày nữa chúng mới tới được đây. Chúng không thể di chuyển quá hai mươi dặm một ngày đâu."

"Lực lượng của chúng quá mạnh để chúng ta có thể giao chiến," vị tù trưởng nói. "Ta từng có mặt trong trận chiến gần Cairo, dẫu vì đến muộn và không biết rõ nhóm của em trai ta tập trung ở điểm nào nên ta đã không gia nhập cùng họ, mà sau khi mọi chuyện ngã ngũ, ta đã phi ngựa bỏ đi cùng Mourad và lực lượng Mameluke của ông ta. Ta chỉ có thể huy động sáu trăm kỵ binh ra chiến trận trong thời gian ngắn; dẫu có cho ta một tuần đi nữa, ta cũng chỉ có thể gọi thêm bốn trăm người khác đang cắm trại tại một số giếng nước tít tận phía tây. Nhưng dẫu họ có mặt ở đây đi nữa, ta cũng không dám mạo hiểm lao vào cuộc chiến giáp lá cà với một ngàn rưỡi quân Frank."

"Ta đã ra lệnh ngay khi trời hửng sáng, lều trại sẽ được dỡ bỏ, và toàn bộ phụ nữ, trẻ em cùng hành lý và số chà là mà lạc đà có thể mang theo sẽ lập tức khởi hành đến các giếng nước Azim, cách đây bảy mươi dặm. Đó là một chặng đường dài và dọc đường chẳng có lấy một giọt nước, thế nên không sợ bị quân Pháp đuổi theo. Hiện đã có một trăm chiếc lều của ta ở đó, bởi dẫu ốc đảo này rất lớn, dài tới ngót nghé tám dặm và rộng hai dặm, thì nó vẫn chưa đủ lớn để chứa toàn bộ người của ta. Ốc đảo ở Azim có nhỏ hơn, nhưng nó đủ sức nuôi sống chúng ta trong một khoảng thời gian; và ở đó có thừa nước cho số lạc đà lên tới mười hai trăm con, cùng đàn cừu và dê khoảng hai ngàn con. Một trăm tay súng của ta sẽ hộ tống họ và lùa theo gia súc."

"Với số người còn lại, nếu đám quân Frank dám tàn phá nơi này, ta sẽ quấy rối chúng trên đường rút lui, đột kích vào doanh trại của chúng ban đêm để gây ra những tổn thất nặng nề khiến chúng phải hối hận vì ngày đặt chân đến đây. Sidi sẽ lên đường vào buổi sáng cùng phụ nữ và lạc đà thuộc nhánh bộ tộc của cha cậu ấy. Sáng nay ta sẽ cử hai kỵ binh mang cờ trắng ra gặp quân Frank, để thay mặt ta thông báo rằng không một thuộc hạ nào của ta dính líu đến vụ việc ở Cairo, và rằng ta chỉ mong muốn được sống trong hòa bình với họ. Khi họ trở về, ta sẽ biết mình phải làm gì."

Một người phụ nữ Ả Rập bước vào mang theo đồ ăn nhẹ gồm cơm pilau và nước ngọt sherbet, sau đó cà phê được chuyền tay nhau, và Sidi cùng Edgar ngả mình xuống những đống chăn để chợp mắt lấy lại sức trong vài tiếng đồng hồ. Ngay khi ánh ban mai ló dạng, cả khu trại chìm trong khung cảnh bận rộn và hỗn loạn. Phụ nữ xúm xít giật sập lều, cuộn tròn những tấm chăn làm vách và buộc gọn các cột lều lại thành từng bó. Rất nhiều người đàn ông tỏa đi cắt những buồng chà là, và những đống lớn chất cao như núi được gom lại. Ba tiếng sau, những con lạc đà được lùa đến, cả đàn ông lẫn phụ nữ cùng nhau bận rộn chất đồ lên lưng chúng. Công việc này ngốn mất hơn một tiếng. Ngay khi hoàn tất, phụ nữ và trẻ em leo lên ngồi trên đỉnh những kiện hàng, và đoàn lạc đà bắt đầu nối đuôi nhau di chuyển, mỗi hàng ba con.

Một nhóm người lùa theo cừu, dê và số ngựa dự phòng đã xuất phát ngay khi trời vừa hửng sáng. Phần còn lại của đội hộ vệ tản ra dọc theo hai bên của đoàn lạc đà dài dằng dặc. Nhóm của Sidi rời đi vào cùng khung giờ đó. Vị tù trưởng cho đến lúc ấy vẫn bận rộn giám sát các công tác sắp xếp để dời trại, bèn giữ Sidi và Edgar lại thêm một hoặc hai tiếng đồng hồ để nghe họ tường thuật toàn bộ câu chuyện về các sự kiện ở Cairo. Khi câu chuyện vừa khép lại, họ cùng nhau thưởng thức một bữa ăn, rồi sau khi nói lời từ biệt, họ trèo lên yên ngựa phi đi, và chỉ một tiếng sau đã bắt kịp đoàn người di chuyển chậm chạp. Sáu ngày hành trình đã đưa họ trở về bãi cắm trại cũ, nơi vị tù trưởng cùng nhóm nhỏ của ông đã đặt chân đến từ ba ngày trước đó.