Ông Muller bước ra để đón vị khách vừa bước vào, bụng nghĩ rằng viên sĩ quan hải quân này hẳn đến để bàn thảo về một vài thu xếp liên quan đến những chiếc tàu vận tải sẽ đưa quân đội Pháp rời đi. Đã ba năm rồi ông mới gặp lại Edgar, và cậu thiếu niên ngày nào giờ đã trưởng thành thành một chàng trai trẻ. Bộ quân phục khiến ông suýt không nhận ra cậu, bởi từ khi cậu rời đi, không có bất kỳ tin tức nào từ nước Anh gửi sang, và ông Muller vẫninh đinh tưởng rằng suốt thời gian qua cậu vẫn ở bên cha mình ở quê nhà. Edgar mỉm cười khi nhận ra vẻ ngỡ ngàng trên khuôn mặt ông.
– Ông không nhận ra cháu sao, ông Muller? – cậu hỏi. – Chắc hẳn cháu đã thay đổi đi nhiều kể từ lần cuối ông gặp cháu trong bộ dạng của một người Ả Rập.
– Cậu Edgar Blagrove đấy ư! – ông thốt lên đầy kinh ngạc. – Khả năng cải trang của cậu quả là vô tận, thưa cậu, và tôi nghĩ đây là màn biến hóa xuất sắc nhất của cậu, dẫu tôi chẳng hiểu vì sao cậu lại khoác lên mình bộ dạng này.
– Kỳ thực là lần này cháu chẳng hề cải trang chút nào. Cháu đúng là những gì ông đang thấy: một trung úy hải quân. Cháu đã phục vụ trong hải quân kể từ ngày gia nhập, mười ngày sau khi rời khỏi đây, và từng trải qua cuộc vây hãm Acre cùng ngài Sidney Smith. Như ông thấy đấy, cháu đã may mắn được thăng cấp. Cháu đã ở trên đất liền kể từ khi chúng ta đổ bộ vào đây, và từng đến Cairo cùng cánh quân tiến đánh nơi đó trong vai trò một thứ hướng đạo sinh kiêm thông dịch viên.
– Tôi xin nhiệt liệt chúc mừng cậu. Nhưng chắc là cậu không định gắn bó mãi với hải quân chứ?
– Không, cháu nghĩ là không. Dĩ nhiên cháu rất yêu cuộc sống ấy, và lại quá may mắn khi được thăng cấp sớm cũng như được nhắc đến trong các bản báo cáo chiến công, thế nên cháu lẽ ra sẽ thăng tiến rất nhanh nếu tiếp tục ở lại. Cháu cũng tin rằng ngài Sidney Smith sẽ quan tâm nâng đỡ cháu. Nhưng cháu thấy làm thế thì không công bằng với cha cháu. Ông vẫn đinh ninh chờ cháu về tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình và sang đây gầy dựng cơ nghiệp cùng ông, và xét về lâu về dài, có lẽ đó mới là con đường tốt nhất cho cháu. Cuộc chiến với nước Pháp không thể kéo dài mãi, và khi hòa bình lập lại, hải quân chắc chắn sẽ bị cắt giảm quy mô nghiêm trọng, khi ấy vô số sĩ quan sẽ phải nhận lương hưu bán phần mà chẳng còn mấy hy vọng được trọng dụng trở lại. Ba năm qua của cháu không hề trôi qua hoài phí đâu ạ. Mang hàm trung úy trong quân ngũ với thành tích thăng cấp nhanh chóng vượt trội, cháu sẽ dễ dàng giành được các hợp đồng cung cấp vật tư hoặc sửa chữa cho bất kỳ chiến hạm nào ghé cảng. Hơn nữa, những kiến thức cháu tích lũy được về tàu bè, trang thiết bị, giàn rigging, v.v., sẽ giúp ích cho ông rất nhiều trong việc giám sát công việc tại cảng, hữu dụng hơn hẳn nếu cháu không hề có khoảng thời gian trải nghiệm đó.
– Quả đúng là vậy, cậu Blagrove ạ. Như cậu biết đấy, bản thân tôi luôn phụ trách văn phòng ở đây, và nếu chỉ tính riêng sổ sách hay kế toán thì tôi tự tin mình nắm rất rõ công việc. Thế nhưng trong ba năm qua, tôi nhận ra việc thiếu hụt kiến thức về mặt thực tế của việc kinh doanh là một điểm yếu chí mạng. Tôi vẫn có thể lo liệu việc sửa chữa cho các tàu vận tải Pháp và những việc đại loại thế, bởi hai thợ mộc đóng tàu của chúng ta là những tay nghề rất giỏi; và sau khi hoàn tất, dĩ nhiên tôi có thể tính toán chi phí rồi cộng thêm phần trăm lợi nhuận để ra giá. Tuy nhiên, ngặt một nỗi là các thuyền trưởng thường muốn có một bản dự toán trước khi chúng ta bắt đầu, mà tôi thì chẳng thể nào đưa ra được.
– Đã dăm ba lần tôi liều lĩnh làm thế sau khi tham khảo ý kiến của thợ mộc, nhưng lần nào tôi cũng bị bỏng tay vì hóa ra các hư hỏng bên trong nghiêm trọng hơn nhiều so với bề ngoài. Thế là từ đó về sau, tôi kiên quyết từ chối đưa ra dự toán, và kết quả là chúng tôi mất đi một số mối làm ăn. Bởi vì một hãng tàu Pháp ở đây đã hớt tay trên mọi công việc chúng tôi có thể nhận, lúc nào họ cũng sẵn sàng đưa ra dự toán, dẫu tôi tin rằng cứ mười vụ thì có tới chín vụ họ hoặc là làm ăn qua loa cho xong chuyện, hoặc là khi công việc mới đi được nửa đường liền quay sang đòi tăng giá thê thảm với lý do khối lượng công việc thực tế vượt xa dự tính ban đầu. Tình trạng này đã quá nổi cộm nên suốt năm qua tay chân chúng tôi lúc nào cũng bận rộn không ngơi nghỉ, và tôi tin rằng ngay cả khi quân Pháp tiếp tục chiếm đóng thì họ cũng định chuồn thẳng. Thật ra, ba tháng trước họ đã đến gặp tôi và ngỏ ý xem tôi có muốn mua lại xưởng tàu, trang thiết bị cùng hàng tồn kho của họ hay không. Lúc đó tôi đã từ chối, nhưng giờ tôi cho rằng vấn đề này rất đáng để cân nhắc. Kể từ khi thương mại phục hồi, không gian làm việc của chúng ta trở nên quá chật chội. Dẫu rằng mảng đó chỉ chiếm một phần nhỏ trong cơ ngơi của cha cậu, nhưng tôi nghĩ trong tương lai nó hoàn toàn có thể trở thành một phần quan trọng không kém gì mảng thương mại nội địa, và chắc chắn nếu có cậu đứng đầu thì quy mô sẽ được mở rộng đáng kể.
– Điều đó hoàn toàn hợp ý cháu. Như ông biết đấy, từ trước đến nay cháu vẫn luôn say mê tàu thuyền, và giờ đây, sau ba năm lênh đênh trên biển, tình yêu ấy trong cháu lại càng sâu đậm hơn. Mặc dù cháu có thể cảm thấy rất vui thú khi quản lý công việc tại một xưởng tàu và giám sát hoạt động trên mặt nước, nhưng cháu sẽ như cá mắc cạn nếu cứ bị giam cầm bên trong văn phòng để làm công việc sổ sách. Cháu biết có một con tàu sẽ nhổ neo đi Anh vào tối nay mang theo các công văn chiến sự. Cháu sẽ ngồi viết thư cho cha ngay lập tức, báo rằng cháu đã sẵn sàng rời hải quân để về đây bắt tay vào việc. Ngay khi nghe tin nơi này đã đầu hàng và quân Pháp sắp rút đi, thể nào cha cũng sang đây cho mà xem.
– Cháu sẽ kể cho cha nghe những gì ông vừa nói về xưởng tàu kia, đồng thời nhờ ông đến gặp Bộ Hải quân. Cháu chắc chắn rằng vị chủ tịch tòa án tịch thu chiến lợi phẩm – người từng có vài mối làm ăn với cha cháu và từ đó giữ quan hệ vô cùng thân thiết với ông ấy – sẽ cấp cho cha một lá thư giới thiệu thật giá trị, và rất có thể ông ấy sẽ cùng cha đi gặp giới chức trách để khẩn khoản thỉnh cầu. Vì cháu sắp đảm nhận việc giám sát một xưởng tàu ở đây và chúng ta hy vọng có thể hỗ trợ các chiến hạm ghé cảng sửa chữa, mong họ đồng ý cho cháu được hưởng lương hưu bán phần thay vì giải ngũ hoàn toàn. Làm thế chắc chắn sẽ củng cố vị thế của chúng ta ở đây trong mối liên hệ với các chiến hạm của nước nhà. Chắc là ông cũng đang chuẩn bị gửi thư đi chứ?
– Vâng, tôi đã ghi chép mọi thứ đầy đủ và làm sẵn các bản sao để có thể gửi đi ngay khi có cơ hội; chỉ cần thêm đôi tiếng làm việc nữa là tôi có thể cập nhật tình hình gần như mới nhất.
– Cháu đoán là ngoài mảng đóng tàu ra, mọi hoạt động khác dạo này đều rất ảm đạm phải không ạ?
– Quả thực là vô cùng ảm đạm. Chúng ta hoàn toàn không nhận được bất kỳ mặt hàng nào từ trong nội địa chuyển xuống. Dĩ nhiên sản lượng đã sụt giảm nghiêm trọng, và việc tiêu thụ các sản phẩm Ai Cập tại Cairo cho quân đội cũng đáng kể đấy. Thêm vào đó, tình hình bất ổn trong nước đã ngăn cản các nhà sản xuất gửi hàng có giá trị xuống đây, khiến cho mảng kinh doanh đó gần như tê liệt, và tôi cũng chẳng màng tích trữ hàng hóa. Tuy nhiên, dạo gần đây tôi đã mua lại rất nhiều lô hàng lớn từ các thương nhân bản xứ – những kẻ đang nơm nớp lo sợ cửa hiệu của mình sẽ bị hôi của nếu bạo loạn nổ ra, nhất là dạo gần đây khi họ sợ rằng nếu đồng bào của cậu đánh chiếm thành phố thì sẽ xảy ra một cuộc cướp phá diện rộng. Vì tôi chắc mẩm thế nào quân Pháp cũng phải cuốn xéorời đi chẳng sớm thì muộn, và lại gom được đống hàng này với giá hời, nên tôi đã vung tay mua vào khá nhiều.
– Thêm nữa, tôi cũng kiếm chác không đến nỗi nào từ số hàng do các tàu Pháp lén lút lọt qua vòng phong tỏa đưa vào – những con tàu chở đầy hàng xa xỉ phẩm mang tính đầu cơ phục vụ quân đội. Do chúng ta gần như là hãng buôn châu Âu duy nhất còn mở cửa và tôi lại có sẵn tiền mặt để chi trả, tôi đã gom hàng dữ dội và thu về lợi nhuận rất khá nhờ việc cung cấp cho các cửa hiệu bản xứ lẫn sĩ quan đồn trú ở đây, đồng thời gửi một lượng lớn rượu cùng các mặt hàng tương tự lên Cairo. Tôi đã xin phép vị tư lệnh ở đây cho phép vận chuyển chúng đi dưới sự hộ tống của bất kỳ đơn vị quân đội nào đang hành quân lên đó. Tính ra thì xét trên mọi mặt, hãng buôn của chúng ta làm ăn không đến nỗi nào.
– Hiện tại ông có đang túng thiếu tiền mặt không, ông Muller? Nếu có, cháu có thể viết cho ông một tờ hối phiếu trị giá một nghìn bảng rút từ tài khoản của cha cháu – người đang giữ hộ cháu một khoản tiền, một phần là tiền thưởng chiến lợi phẩm, phần kia là từ thương vụ đầu tư mua lại một con tàu chiến lợi phẩm trong chuyến về nước trước. Cháu mua nó dưới tên cha, nhưng ông kiên quyết bắt cháu phải ghi nhận khoản lợi nhuận đó vào tài khoản riêng của cháu vì đó hoàn toàn là thương vụ do cháu tự đầu tư.
– Cảm ơn cậu; tôi không cần đâu. Ba năm nay tôi chẳng có cơ hội nào để gửi tiền về nước, thế nên quỹ dự trữ của tôi dư dả cho mọi mục đích sử dụng.
– Cháu đoán là ông đang rất thiếu gỗ lạt, dây thừng và các trang thiết bị hải quân đúng không?
– Không đến mức trầm trọng như cậu nghĩ đâu. Thú thật là tôi đang rất thiếu gỗ, và nếu có một con tàu chở đầy gỗ cập cảng, tôi sẵn sàng húp trọn cả chuyến hàng đó; nhưng về các mặt khác thì tôi vẫn xoay sở ổn thỏa. Tôi đã lên thăm tất cả các tàu vận tải và tàu buôn trước khi chúng rời cảng, mua sạch mọi vật tư dự trữ dư thừa của họ. Họ cũng mừng rỡ bán tống bán tháo với giá cả phải chăng, bởi mang chúng trở lại Pháp chẳng đem lại lợi ích gì, và dĩ nhiên tôi hoàn toàn có đủ khả năng trả mức giá cao hơn một chút so với những gì họ có thể thu về ở quê nhà. Tôi rất hy vọng cậu sẽ ở lại đây qua đêm nay, cậu Blagrove ạ, vì tôi rất nóng lòng muốn nghe kể về mọi việc cậu đã trải qua. Tiết canh hay thịt ngựa thì tôi chịu, tối nay chúng ta chỉ có thể đãi nhau thịt ngựa cho bữa tối thôi, vì thành phố này đang rơi vào cảnh đói kém tột cùng.
– Cháu không thể ở lại được. Cháu chỉ được phép nghỉ đến năm giờ, và thực ra cháu chỉ xin phép vào thành phố có hai tiếng thôi, người Pháp có lẽ sẽ không hài lòng nếu cháu cứ lưu lại đây qua đêm nay.
Edgar viết một bức thư dài gửi cho cha mình. Một tiếng sau khi hoàn tất, cậu rời đi, mang theo lá thư đó cùng bưu kiện của nhà buôn. Cậu đặt chúng vào túi thư tín của sở chỉ huy hành quân. Những bức thư này sẽ được chuyển đi vào sáng hôm sau bởi chiếc Carmine – con tàu chở ngài Sidney Smith và đại tá Abercrombie mang theo các công văn chính thức của hải quân và lục quân về Anh, tường thuật chi tiết về cái kết tốt đẹp của chiến dịch. Đô đốc Keith vô cùng sốt ruột muốn các chiến hạm rời khỏi vùng bờ biển trước khi thời tiết xấu kéo theo, thế nên 5.000 quân dưới quyền chỉ huy của tướng Craddock đã lên chiến hạm và nhổ neo vào ngày 12 tháng 9; hai ngày sau, sư đoàn quân Pháp đầu tiên hành quân đến Aboukir để xuống tàu vận tải.
Keith nắm quyền chỉ huy hạm đội, và trên đường đi đã chạm trán một con tàu chở công văn được phái đi từ trước với kỳ vọng Alexandria thất thủ sớm. Hạm đội nhận lệnh tập trung tại Malta. Tướng Coote cùng 6.000 binh sĩ sẽ được đưa đến Gibraltar. Tướng Moore nhận lệnh về nước. Tướng Hutchinson được phép hồi hương, trong khi huân tước Cavan tiếp tục ở lại nắm quyền chỉ huy tại Ai Cập. Hai ngày sau chuyến viếng thăm thành phố, Edgar đã được bổ nhiệm làm trung úy thứ ba trên một trong những chiếc khinh hạm hộ tống sư đoàn quân đội đầu tiên về Gibraltar. Họ cập bến vào cuối tháng 9, nhưng do chưa nhận được chỉ thị về điểm đến tiếp theo của lực lượng này, những thương binh được đưa lên bờ để chăm sóc tại bệnh viện, còn số binh sĩ còn lại tiếp tục ở trên tàu cho đến giữa tháng 11. Lúc ấy, một con tàu mang theo tin tức rằng một hiệp ước hòa bình toàn diện trên thực tế đã được ký kết.
Nước Anh từ bỏ mọi vùng đất đã chinh phục được ngoại trừ Ceylon và Trinidad, trong khi Pháp được phép giữ lại tất cả các vùng lãnh thổ của mình. Hiệp ước Amiens, được chính thức ký kết vào tháng 3 năm sau, là một trong những hiệp ước nhục nhã nhất mà nước Anh từng đặt bút ký. Đi kèm với hiệp ước ấy là lệnh yêu cầu các chiến hạm đang neo đậu tại Gibraltar chở phần lớn số binh sĩ vẫn còn trên tàu trở về Anh. Gió thuận chiều, và vào ngày cuối cùng của tháng, hạm đội thả neo tại Spithead.
Tin tức lan ra nhanh chóng rằng hầu như toàn bộ hạm đội sẽ được giải ngũ và các chiến hạm sẽ được đưa vào ụ tàu ngay lập tức. Thủy thủ đoàn vô cùng phấn khởi trước tin này, bởi phần lớn các con tàu đã phải tham gia những chiến dịch gian khổ tại Địa Trung Hải ròng rã suốt nhiều năm trời, và ai nấy đều khát khao cơ hội được đặt chân lên bờ cho đến khi tiêu xài hết khoản tiền thưởng chiến lợi phẩm vừa tích lũy được.
Trái lại, các sĩ quan lại chìm trong ủ rũ trước tin tức ấy. Đối với họ, điều đó đồng nghĩa với việc họ có thể phải mất nhiều năm nữa mới có được việc làm, mọi cơ hội giành lấy vinh quang hay thăng tiến đã chấm hết, và họ sẽ bị đẩy vào cảnh sống bằng đồng lương hưu còm cõi trong một khoảng thời gian vô định. Ngài Addington – nhân vật đang nắm quyền lúc bấy giờ – chỉ nghĩ đến chuyện thắt lưng buộc bụng; dẫu cho bất kỳ ai có tư duy đều thấy rõ rằng một nền hòa bình như thế chẳng thể kéo dài lâu, ông ta vẫn làm suy yếu đất nước bằng cách giải giáp phần lớn các chiến hạm; để rồi khi chiến tranh bùng nổ trở lại vào tháng 5 năm sau và Pitt quay lại nắm quyền, toàn bộ guồng máy vực dậy hải quân cho sẵn sàng chiến đấu lại phải làm từ đầu.
Hai ngày sau khi hạm đội thả neo tại Spithead, Edgar khôn xiết vui mừng khi nhìn thấy cha mình bước lên một chiếc thuyền ghé sát mạn tàu.
– Mọi chuyện đều diễn ra tốt đẹp cả, – cha cậu nói ngay khi những lời chào hỏi vừa dứt. – Đúng vào ngày bố nhận được thư của con, bố đã nhận được tin hú họa rằng cuộc chiến có lẽ sắp đi đến hồi kết. Do đó, bố nghĩ tốt hơn hết là nên chờ đợi cho đến khi mọi thứ ngã ngũ hẳn rồi hãy tính chuyện của con, bởi con được cho về hưu bán phần vì chiến tranh chấm dứt vẫn tốt hơn vạn lần việc đâm đơn xin thôi phục vụ khi chiến tranh còn đang tiếp diễn.
– Vâng, thưa cha. Điều đó thì chắc chắn không có gì phải bàn cãi rồi ạ.
– Dĩ nhiên là bố đã nhận được bức thư con gửi từ Gibraltar thông báo con đang phục vụ trên tàu nào, đồng thời cũng được người bạn của bố là thuyền trưởng Harrington bên tòa án chiến lợi phẩm cho biết rằng nếu các cuộc đàm phán không gặp trục trặc gì, hạm đội ngoài đó cùng binh lính trên tàu sẽ sớm nhận lệnh về nước và sẽ được giải ngũ ngay khi cập bến. Thế nên, bố chẳng cần phải chạy đôn chạy đáo nộp đơn từ gì nữa. Bố thấy hôm nay quân lính đã bắt đầu lên bờ, và bố đoán chậm nhất là trong một tuần nữa các chiến hạm sẽ được kéo vào cảng và tất cả các con sẽ được thanh toán tiền lương.
– Không có gì tuyệt vời hơn thế nữa đâu ạ, thưa cha.
– Dù thế nào đi nữa, con cũng chẳng có chút cơ hội nào để tìm được việc làm cho đến khi chiến tranh bùng nổ trở lại. Khi điều đó xảy ra, người bạn Harrington của bố nói rằng anh ấy chắc chắn sẽ giúp con giành được một chức vụ chính thức tại Alexandria, với nhiệm vụ đặc biệt là hỗ trợ việc cung ứng lương thực và sửa chữa chung cho bất kỳ chiến hạm nào ghé vào đó; và thực ra anh ấy tin chắc mình có thể giúp con có ngay chiếc ghế phó lãnh sự ở đấy. Vị trí này, như con biết đấy, thường được trao cho các thương gia có uy tín; và vì ngài Sidney Smith đang có mặt ở London, ngài ấy chắc chắn sẽ đứng ra ủng hộ con trong chuyện này. Dĩ nhiên chúng ta sẽ có một tổng lãnh sự tại Ai Cập và một phó lãnh sự tại mỗi cảng biển. Cho đến nay, vẫn chưa có sự bổ đúng đắn nào cho các vị trí ấy được đưa ra; và như anh ấy nói, dựa vào sự hiểu biết của con về đất nước đó, việc hãng buôn của chúng ta đã cấy rễ lâu năm ở đó, cộng với vốn ngoại ngữ phong phú cùng bề dày thành tích trong hải quân của con, chắc chắn con sẽ nhận được sự bổ nhiệm ngay lập tức nếu nộp đơn và có ngài Sidney Smith hậu thuẫn.
– Thật quá tuyệt vời, thưa cha. Con hi vọng bản báo cáo của ông Muller về công việc trong ba năm qua khiến cha hài lòng chứ ạ?
– Hoàn toàn vừa ý con ạ. Chúng ta làm ăn khấm khá hơn nhiều so với những gì bố dám mong đợi trong hoàn cảnh đó; và thực tế là lợi nhuận trong ba năm qua gần như lớn bằng những năm trước khi quân Pháp đổ bộ.
Bốn ngày sau, lệnh giải ngũ cho con tàu được ban hành, và Edgar lập tức lên xe ngựa ra thủ đô, bởi số lượng sĩ quan muốn đi lên quá đông đến mức chẳng tài nào kiếm được một chỗ trên xe ngựa tuyến đi London trong suốt cả tuần tới. Hôm sau, cậu đến diện kiến ngài Sidney Smith và bày tỏ những dự định mà mình đã vạch ra.
– Họ chẳng thể tìm được ai xứng đáng hơn cho vị trí đó đâu, – vị đô đốc ấm áp lên tiếng, bởi lúc bấy giờ ông đã được thăng đến cấp bậc ấy. – Nếu cậu mang đơn xin chính thức cho vị trí phó lãnh sự tại Alexandria đến đây cho tôi, chính tôi sẽ mang nó đến nơi có thẩm quyền. Cứ viết thật đậm nét vào những thế mạnh của cậu trong vai trò một thương gia sinh sống lâu năm tại đó và một người sành sỏi ngoại ngữ. Tôi sẽ dùng uy tín của mình để thúc đẩy hồ sơ hải quân của cậu, đồng thời tự thân chứng thực năng lực ngoại ngữ cũng như những cống hiến mà cậu đã lập nên.
Một tuần sau, Edgar nhận được quyết định bổ nhiệm chính thức làm phó lãnh sự của Quốc vương Anh tại cảng Alexandria, kèm theo hai tuần nghỉ phép trước khi chính thức lên đường nhận nhiệm vụ. Wilkinson – người cũng vừa nhận lệnh về nước và được xếp vào diện nhận lương hưu bán phần – đã ở lại cùng ông Blagrove trong suốt quãng thời gian Edgar nghỉ ngơi ở quê nhà, và anh ta tỏ ra cởi mở hơn nhiều trong việc kể lại những chiến tích mà người đồng đội đã lập được so với những gì chính chủ từng khiêm tốn hé lộ.
– Tôi nói cho bác nghe nhé, – anh ta bảo, – việc một chuẩn úy được thăng cấp chỉ sau hai năm rưỡi phục vụ là điều hiếm thấy đến mức gần như chưa từng có trong hải quân, và điều đó đủ để cho thấy ngài Keith cùng ngài Sidney đánh giá cao năng lực của cậu ấy nhường nào.
Ông Blagrove cùng con trai quay trở lại Alexandria. Trước khi lên đường, ông đã thuê hẳn một con tàu chở đầy gỗ, chủ yếu là gỗ sồi với các chủng loại và kích cỡ thường xuyên được nhu cầu sửa chữa tàu bè đòi hỏi nườm nượp, kèm theo cả một cỗ máy hấp và uốn gỗ. Ngay sau khi nhận được bức thư Edgar gửi từ Gibraltar, ông đã gửi chỉ thị cho ông Muller tiếp nhận lại toàn bộ khu xưởng và cơ ngơi của hãng tàu Pháp. Tấm biển hiệu cũ kỹ trước cổng văn phòng đã được thay thế bằng dòng chữ mới: Blagrove, Son, & Muller; trong khi đó, ngay trên cánh cửa của cơ ngơi vừa tậu được gắn tấm biển mang dòng chữ "Lãnh sự quán Anh", và một văn phòng tại đây được cắt cử riêng để giải quyết các công việc lãnh sự, với một nhân viên người Ý thông thạo tiếng Anh được bố trí túc trực ở đó.
Vì vẫn còn hàng ngàn binh sĩ Anh túc trực tại Alexandria, trong đó có không ít sĩ quan từng quen biết Edgar khi anh còn phục vụ trong ban tham mưu của tướng quân, vị thế của cậu tại đây vô cùng dễ chịu và thuận lợi. Vị tổng đốc Ai Cập của thành phố – một tướng lĩnh người Thổ Nhĩ Kỳ từng sát cánh cùng đại quân của Capitan Pasha và là người mà Edgar từng nhiều lần thay mặt mang thông điệp đến – cũng dành cho cậu một sự đón tiếp nồng hậu.
– Tôi thực sự rất vui mừng khi có một vị phó lãnh sự Anh ở đây, – ông ta nói, – một người nói tiếng nước chúng tôi lưu loát đến thế lại vừa là một sĩ quan Anh quốc. Thường thì những chức vụ này hay được trao cho mấy gã tiểu thương; thay vì tìm cách dàn xếp ổn thỏa các rắc rối, bọn chúng hình như lại khoái trá việc gây hùm gây hố hơn. Bất cứ khi nào ngài có điều gì phàn nàn, thưa ngài, tôi hy vọng ngài sẽ đến thẳng gặp tôi, và tôi sẽ đảm bảo công lý được thực thi.
Sau khi dành một tháng tại Alexandria, ông Blagrove quay trở lại nước Anh, hoàn toàn yên tâm rằng mọi việc sẽ tiến triển tốt đẹp dưới sự chèo lái của người cộng sự đắc lực lo phần thương mại và Edgar nắm giữ phần quản lý hàng hải. Việc kinh doanh quả thực phất lên như diều gặp gió, và khi một thời gian sau đó, người Thổ Nhĩ Kỳ bị ép phải gia nhập liên minh châu Âu chống lại nước Anh, hãng buôn của họ vẫn hiên ngang tiếp tục hoạt động mà chẳng vấp phải sự quấy nhiễu nào nhờ chính tay đại đô đốc Capitan Pasha đứng ra che chở đặc biệt.
Bốn năm sau khi nhận chức, Edgar trở về Anh trong một chuyến thăm ngắn ngày và kịp tham dự đám cưới của một người em gái với Wilkinson – người lúc bấy giờ đã hồi hương trong tình trạng thương tích sau trận Trafalgar. Dẫu chỉ ghé nhà đúng một tháng, cậu vẫn kịp thuyết phục một người bạn của các em gái theo mình trở về làm vợ ở Alexandria.
Mười năm sau, ông Muller qua đời. Ông Blagrove lúc này tuổi đã cao, mong mỏi Edgar trở về quê quần quất bên mình; thêm vào đó, khí hậu nơi xứ người cũng bắt đầu ảnh hưởng xấu đến sức khỏe vợ cậu, thế nên việc kinh doanh đành phải khép lại, toàn bộ cơ ngơi và uy tín thương hiệu được sang nhượng lại với một món tiền lớn cho một hãng buôn khác đang hoạt động tại đó. Trong suốt thời gian Edgar lưu lại Alexandria, hầu như chẳng tuần nào là không có vị tù trưởng hay Sidi phóng ngựa vào thành phố để thăm viếng cậu. Về phần mình, cậu đã mua lại một chiếc lều lớn từ một vị tướng quân người Thổ Nhĩ Kỳ vừa được triệu hồi về Constantinople. Chiếc lều vừa rộng rãi vừa tiện nghi ấy được ngăn thành hai, ba gian bằng những bức màn trướng lộng lẫy, dựng ngay tại ốc đảo Beni Ouafy; thỉnh thoảng, cậu cùng vợ và hai đứa con lại kéo nhau ra đó cắm trại đôi ba ngày. Cả cậu lẫn những người bạn Ả Rập đều nghẹn ngào lưu luyến khôn nguôi trong ngày chia tay để chính thức trở về nước Anh.
Trước khi nhổ neo, cậu đã đạt được một thỏa thuận có lợi với hãng buôn đã mua lại cơ ngơi của mình, theo đó cha cậu sẽ đảm nhận vai trò đại diện cho họ tại London; bản thân cậu nhờ sự nâng đỡ của ngài Sidney Smith cũng đã giành được một chức vụ trong Bộ Hải quân. Khoản tiền tiết kiệm ròng rã bao năm của cha cùng phần tài sản tích lũy được trong suốt quãng thời gian làm đồng sở hữu cộng lại thành một cơ ngơi khổng lồ, khiến cậu chẳng mấy bận tâm đến việc tăng thu nhập bằng cách tái ngũ chính quy, mà xem trọng công việc ấy như một lẽ sống mang lại niềm vui phục vụ. Cha và mẹ cậu qua đời chỉ cách nhau vài tháng vào năm 1825. Người em gái thứ hai của cậu đã kết hôn với một thương gia London từ khoảng mười lăm năm trước.
Trong đợt cắt giảm biên chế quy mô lớn của hải quân sau đại chiến, Wilkinson được cho về hưu với quân hàm chỉ huy, và hai vợ chồng anh dọn về sinh sống trong một ngôi nhà xinh xắn cách cơ ngơi của Edgar tại Hampstead chỉ vài trăm thước. Hai người bạn già thường cùng nhau ôn lại những kỷ niệm thuở chiến dịch Acre và chuyến hải trình săn lùng cướp biển giữa muôn trùng đảo của quần đảo Archipelago.
