Chiếc thuyền mới mua, được đặt tên là Suzanne, được buộc sát bên mạn tàu Tigress, và thủy thủ đoàn lập tức bắt đầu cẩu hàng hóa lên để chuyển vào khoang của nó. Công việc sắp xếp lại hàng hóa được tiến hành ngăn nắp hơn trước. Trái cây khô, loại hàng nặng nhất, được đặt ở giữa tàu; hàng hóa châu Âu, với nhãn mác và bao bì dễ dàng phân biệt với phần còn lại, được đặt ở phía trước; còn các kiện hàng phương Đông được xếp ở phía sau. Công việc này được thực hiện dưới sự chỉ đạo của các sĩ quan cấp dưới.

Trong suốt bốn ngày hoàn thành công việc, Edgar đã lên thăm một số tàu thuyền của Ý, và thuyết phục được mười thủy thủ trẻ nhanh nhẹn gia nhập cùng mình bằng lời hứa trả mức lương cao gấp nhiều lần so với khi làm trên tàu của họ, cùng một chuyến hải trình miễn phí trở về ngay khi có cơ hội đầu tiên. Condor được bổ nhiệm làm thuyền trưởng tàu Tigress, vì có hai trung úy dự khuyết và bốn sĩ quan tập sự đã được phái từ quê nhà sang tàu Tigre, và hai sĩ quan tập sự đã nhận lệnh giữ chức trung úy dưới quyền anh. Các sĩ quan cấp dưới trên tàu Tigre cảm thấy rất hài lòng khi nghe Wilkinson kể về số chiến lợi phẩm mà anh thu gom được, và đủ mọi phỏng đoán đã được đưa ra về giá trị của chúng.

Anh nói: "Tôi không thể giúp gì cho các cậu trong chuyện này đâu. Tôi biết thảm Thổ Nhĩ Kỳ và phương Đông có giá rất cao ở quê nhà; và tất nhiên lụa là, đồ thêu vàng bạc cũng có giá trị; nhưng vì tôi chỉ biết nội dung của khoảng một trăm kiện hàng, nên tôi cũng mù mịt về tổng số tiền thu được chẳng khác gì các cậu."

"Cậu không lấy được chút tiền hay trang sức nào sao, Wilkinson?"

"Cả hai đều không. Tôi đoán rằng tiền đã được chia ngay khi chiếm được, còn đồ trang sức thì hoặc là được chia cho phụ nữ, hoặc đem bán. Đó là những thứ có thể tóm gọn ở bất cứ đâu. Dù sao đi nữa, chúng ta chẳng tìm thấy thứ nào, và khoản tiền mặt duy nhất, như tôi đã nói với các cậu, là mười hai nghìn năm trăm bảng từ việc bán các chiến lợi phẩm, trong đó phần chia của chúng ta chắc sẽ không quá hai mươi hoặc ba mươi bảng mỗi người. Dẫu vậy, con số đó cũng không phải là đáng chê."

"Sẽ còn nhiều hơn thế nữa," một người trong nhóm lên tiếng. "Tôi đã tính toán rồi, dẫu tôi chưa nắm rõ các quy tắc chính xác—"

"Chà, nếu cậu không nắm rõ quy tắc, Macleod, thì những tính toán của cậu chẳng có giá trị gì hơn những phỏng đoán của chúng ta đâu. Dù thế nào đi nữa, số tiền đó cũng không vượt quá bốn mươi bảng là mấy, và tôi cho rằng phần chia từ các chiến lợi phẩm bắt được ở đây sẽ nhỉnh hơn chút ít. Tất nhiên giá trị thực tế của chúng lớn hơn nhiều, nhưng đằng này còn phải chia cho tất cả các tàu chiến nữa. Nếu chiến lợi phẩm của chúng ta suôn sẻ như tôi hằng mong đợi, con số sẽ cao hơn kha khá, vì khoản đó chỉ chia cho thủy thủ đoàn của tàu Tigre mà thôi."

"Cậu và Blagrove sẽ về nước trên chiếc tàu chiến lợi phẩm này phải không?"

"Đúng vậy, tôi mang công văn của Ngài Sidney; còn Blagrove được nghỉ phép ba tháng."

"Ai sẽ chỉ huy chiếc thuyền mà cậu đã mua cho cha mình vậy, Blagrove?"

"Tôi đã thuyết phục vị thuyền trưởng của chiếc tàu chở quân đến hôm qua cho tôi mượn sĩ quan phó của ông ấy trong hai hoặc ba tháng. Con tàu đó có lẽ sẽ còn ở đây một thời gian; và nếu chúng ta gặp may, cùng với việc người phó của ông ấy sớm có chuyến về nước sau khi đặt chân đến Anh, anh ta có thể quay lại đây trong vòng sáu tuần. Từ một con tàu tương tự khác, tôi đã kiếm được một cậu thanh niên làm phó tàu. Những con tàu này do chính phủ thuê, và rất có thể sẽ neo đậu ở đây nhiều tháng trời, vì chúng không chỉ cung cấp vật tư cho các tàu trên bờ biển, mà còn cho bất kỳ tàu nào ghé xuống từ hạm đội đang phong tỏa Toulon. Thực tế, chúng sẽ đóng vai trò như những con tàu hậu cứ tổng hợp cho đến khi dỡ hết hàng."

"Thế thì anh ta sẽ là thuyền trưởng của cậu à?"

Edgar vừa cười vừa đáp: "Anh ta sẽ được ghi tên vào sổ sách của tàu với tư cách là thuyền trưởng; nhưng tôi nghĩ rằng cả Wilkinson lẫn tôi sẽ chẳng muốn ngồi không trong suốt chuyến hải trình đâu."

Ba ngày sau khi chuyển xong hàng, hai mươi thương binh được đưa lên tàu. Hai hoặc ba người đã mất chi, nhưng những người còn lại đều là những người bị kiệt sức vì cơn sốt và không thể dứt bệnh chừng nào họ còn bám trụ ở vùng bờ biển này. Sáng hôm sau, neo được kéo lên và chiếc Suzanne nhổ neo lên đường về nước. Vị thuyền trưởng danh nghĩa là một thủy thủ trẻ lanh lợi, người vô cùng vui mừng trước cơ hội này, bởi ba hay bốn tháng phải chịu cảnh nhàn rỗi bắt buộc trên bờ biển Ai Cập hoàn toàn không hợp ý anh chút nào. Khoản phụ cấp bổ sung mà anh nhận được cũng là một điều đáng cân nhắc, nhưng thực tế là anh sẽ nắm quyền chỉ huy về mặt danh nghĩa — vì Edgar đã giải thích rõ tình hình cho anh hiểu — mới chính là động lực lớn nhất.

May mắn thay, anh đã vượt qua kỳ thi và nhận được chứng chỉ thuyền trưởng trước khi lên đường thực hiện chuyến hải trình hiện tại. Nếu không nhờ điều đó, anh đã chẳng thể chấp nhận lời đề nghị của Edgar. Chuyến đi diễn ra vô cùng thuận lợi. Họ dừng lại hai ngày ở Gibraltar để lấy nước ngọt. Họ gặp một chút rắc rối với viên chức phụ trách chiến lợi phẩm ở đó, bởi dĩ nhiên giấy tờ tàu cho thấy đây là một chiến lợi phẩm, và́ng lẽ ra nó phải được đưa đến đây để tuyên tịch thu và đem bán. Tuy nhiên, Ngài Sidney Smith đã viết thư nêu rõ rằng vì các tàu tại trạm đang thiếu hụt nhân sự, ông không thể cắt cử một thủy thủ đoàn chiếm đoạt nào, và vì thế ông chỉ có hai sự lựa chọn là đốt cháy chiến lợi phẩm hoặc bán nó ngay tại chỗ; một hội đồng gồm các sĩ quan từ các tàu chiến khác nhau đã ấn định giá trị của con tàu ở mức 850 bảng, và sau khi tìm được người mua với mức giá đó, ông thấy việc bán nó là điều thiết thực, nên nay xin gửi kèm hóa đơn để các quan chức phụ trách chiến lợi phẩm tại Gibraltar tiến hành phân chia theo trình tự thông thường như thể chính họ đã bán nó. Ông tuyên bố rằng vì con tàu đã chở đầy đạn dược quân sự cho quân đội Pháp, nên sẽ không có bất kỳ thắc mắc nào nảy sinh về tính hợp pháp của vụ bắt giữ này.

Các quan chức lắc đầu ngán ngẩm trước sự việc bất quy tắc này, nhưng vì chiến công bảo vệ Acre đã gây được tiếng vang lớn ở Anh, và một lời cảm ơn đã được cả hai Viện Quốc hội cùng nhiều hội đồng đô thị tại Anh thông qua để gửi đến Ngài Sidney cùng những người dưới quyền, họ đã đồng ý dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện; và thế là, dựa trên lời khai của Wilkinson và Edgar về hoàn cảnh bắt giữ, họ đã chính thức tuyên tịch thu con tàu và phê chuẩn việc mua bán đã thực hiện. Sau khi điểm mút quan trọng đó được giải quyết ổn thỏa, họ lập tức giương buồm, vạch ra hải trình sau khi thoát khỏi eo biển, chạy lệch về phía tây cách tuyến đường hàng hải thông thường một trăm dặm, và không hề gặp phải bất kỳ cánh buồm khả nghi nào cho đến khi tiến vào vùng cửa biển Channel. Lúc bấy giờ, một hoặc hai chiếc thuyền có vẻ ngoài giống tàu cướp biển Pháp đã bị phát hiện; nhưng chiếc Suzanne là một con tàu tốc độ cao nên đã giữ khoảng cách an toàn với chúng, tiếp tục hành trình xuôi dòng Channel, và vào một buổi sáng nọ, chẳng lâu sau bình minh, đã thả neo giữa vô số tàu buôn khác trên vùng cạn Mother thuộc Ryde.

Ngay khi neo vừa hạ xuống, chiếc xuồng lớn được thả xuống, và Wilkinson, Edgar cùng vị thuyền trưởng được chèo đưa vào Portsmouth, trong khi chiếc tàu brig được giao lại cho người phó tàu trông coi. Wilkinson đến xưởng đóng tàu và báo cáo với đô đốc rằng anh đã mang công văn từ Ngài Sidney Smith gửi Bộ Hải quân về đến nơi.

"Cậu mang chúng đi trên con tàu nào thế?"

"Vì không có chiến thuyền nào dự kiến khởi hành, tôi đã quá giang trên một con tàu buôn, vốn là một chiến lợi phẩm đã được bán và đang trên đường đưa về nước."

"Được rồi, thưa anh. Dĩ nhiên anh sẽ phải lập tức lên đường mang nó đến Luân Đôn. Có sự kiện đặc biệt nào xảy ra ngoài đó không?"

"Không thưa ngài. Ngoài việc một vài chiến lợi phẩm bị thu giữ thì chẳng có gì mới. Nhưng tôi hiểu từ Ngài Sidney rằng đã một tháng nay không có cơ hội gửi báo cáo về nước, và vì thế ông ấy nghĩ tốt nhất nên chớp lấy cơ hội gửi công văn qua một con tàu tư nhân. Con tàu này cũng đang chuyên chở một số hàng hóa tịch thu từ bọn cướp biển ở vùng Levant bởi tàu tiếp liệu của Tigre là Tigress, chiến thuyền mà tôi có vinh dự được chỉ huy. Trên tàu cũng có hai mươi thương binh được đưa về nước."

"Được rồi, anh Wilkinson. Tôi không có gì thêm với anh, và chắc hẳn anh muốn khởi hành ngay không chậm trễ. Tôi sẽ cho người đón nhóm binh sĩ đau ốm ngay lập tức."

Vị thuyền trưởng quay trở lại tàu để điều khiển chiếc brig vòng ra Luân Đôn. Hai người bạn đến thủ đô vào đêm muộn hôm đó, và Wilkinson đi thẳng đến Bộ Hải quân mang theo các công văn. Anh được dẫn ngay vào căn phòng nơi một trong các quan chức cấp dưới đang trực.

"Công văn từ Ngài Sidney Smith đây, thưa ngài," Wilkinson nói.

"Có gì quan trọng không?"

"Tôi tin là không. Có một cơ hội gửi đi nên Ngài Sidney đã tận dụng thôi."

"Vậy chắc không đáng để đánh thức ngài đô đốc vào giờ này ban đêm chứ?"

"Tôi cho là chắc chắn không. Nhưng tôi nghĩ mình có trách nhiệm phải mang chúng đến đây ngay."

Viên quan nọ gật đầu.

"Cậu đang trọ ở đâu, anh Wilkinson?"

"Tại quán Golden Cross."

"Được rồi. Nếu cần thiết, người ta có thể gọi cậu vào buổi sáng. Tốt nhất cậu nên ghé qua đây tầm mười một giờ để có thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào mà các đô đốc có thể đặt ra."

Sáng hôm sau, viên sĩ quan tập sự bước sang đó. Nửa giờ sau, tên anh được xướng lên, và anh được dẫn vào ngay một căn phòng nơi hai vị ủy viên hội đồng hải quân đang ngồi.

“Cậu là người mang công văn từ Ngài Sidney Smith đến phải không, anh Wilkinson?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Ông ấy đã gửi cho chúng tôi bản báo cáo mà cậu đã cung cấp về chuyến hải trình của cậu trên chiến thuyền Tigress qua các hòn đảo Hy Lạp và Thổ Nhĩ Kỳ. Không còn nghi ngờ gì nữa, cậu đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình, điều đó được thể hiện qua danh sách dài các chiến lợi phẩm bị bắt hoặc bị tiêu hủy. Ông ấy có nhắc đến việc ông cũng nhận được báo cáo từ Pasha ở Smyrna và Thống đốc Rhodes, ca ngợi hết lời những đóng góp của cậu, và cho biết rằng vào thời điểm này nạn cướp biển dường như đã chấm dứt hoàn toàn và biển cả đã mở cửa cho những thương nhân hòa bình. Cậu còn phải phục vụ bao lâu nữa?”

“Tôi còn sáu tháng nữa, thưa ngài.”

“Chà, tôi nghĩ rằng nếu cậu cảm thấy đã sẵn sàng, cậu nên tranh thủ cơ hội đang ở nhà để tham dự kỳ thi sát hạch, và chúng tôi sẽ đảm bảo cậu được thăng chức ngay khi hoàn thành đủ thời gian phục vụ. Chắc chắn cậu sẽ muốn nghỉ phép vài tháng trước khi quay lại. Cậu muốn chờ thêm trước khi bước vào kỳ thi, hay thích thi luôn bây giờ?”

“Tôi muốn thi luôn bây giờ, thưa ngài. Tôi sẽ tận hưởng kỳ nghỉ của mình trọn vẹn hơn nếu mọi chuyện đã xong xuôi.”

Viên đô đốc mỉm cười nói: “Tôi không nghĩ nó sẽ kéo dài lắm đâu. Sau khi đã chỉ huy một chiếc chiến thuyền mười pháo trong sáu tháng, cậu thừa sức đáp ứng các yêu cầu của hội đồng khảo thí mà chẳng gặp khó khăn gì. Làm ơn chờ ở phòng ngoài nhé.”

Thời gian chờ đợi không lâu. Mười phút sau, người đưa thư chính thức yêu cầu anh đi theo, và dẫn anh đến một căn phòng nơi ba vị thuyền trưởng hải quân đang ngồi. Người ngồi ở giữa ngẩng lên từ đống giấy tờ mà ông đang xem xét.

“Chào buổi sáng, anh Wilkinson! Tôi thấy qua các giấy tờ này rằng cậu đã có sáu tháng làm thuyền trưởng chiếc chiến thuyền mười pháo Tigress, tuần tra lùng bắt cướp biển quanh các hòn đảo Thổ Nhĩ Kỳ và Hy Lạp.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Tôi cho rằng trong khoảng thời gian đó cậu đã vài lần gặp thời tiết xấu chứ?”

“Chúng tôi đã hứng chịu một trận cuồng phong khủng khiếp, thưa ngài.”

“Nó ập đến bất ngờ với các cậu chứ?”

“Vâng, thưa ngài. Dấu hiệu đầu tiên chúng tôi nhận biết là thấy hai chiếc thuyền bản xứ đột ngột hạ buồm.”

“Hãy cho chúng tôi biết chính xác những biện pháp cậu đã thực hiện và những mệnh lệnh cậu đã ban ra.”

Wilkinson mô tả lại những gì đã diễn ra kể từ lúc mệnh lệnh đầu tiên được ban hành cho đến khi sức mạnh của cơn cuồng phong dịu bớt.

Viên sĩ quan nói: “Thế là đủ xét về mặt kỹ năng điều khiển tàu.”

Một người khác lúc này đặt thêm vài câu hỏi về hàng hải, và sau khi những câu hỏi đó được trả lời chính xác, vị chủ tọa trao đổi vài lời với những người khác rồi lên tiếng:

“Thế là đủ, anh Wilkinson. Cậu đã trả lời rất đáng khen, và thực tế là Ngài Sidney Smith lại đánh giá cậu đủ sức chỉ huy chiếc Tigress trong một nhiệm vụ khó khăn và nguy hiểm như tuần tra giữa những hòn đảo đó, tự thân nó đã là một sự bảo đảm tốt hơn cho năng lực thăng tiến của cậu so với bất kỳ kỳ thi khắt khe nào.”

Một vài câu hỏi nữa được đặt ra, và sau đó Wilkinson được chúc mừng vì đã vượt qua kỳ thi thành công. Anh liền đến tòa án chiến lợi phẩm, diện kiến vị Chủ tọa và trình bức thư của Ngài Sidney Smith cho ông. Ông đọc từ đầu đến cuối, rồi liếc qua một bản sao của vận đơn được lập khi chuyển giao hàng hóa.

“Cậu không rõ nội dung của tất cả các kiện hàng và thùng đựng đó chứ, anh Wilkinson?”

“Thưa không. Phần lớn trong số chúng chưa từng bị mở ra. Tất nhiên, người ta có thể nhận ra một số loại dựa vào bao bì đóng gói, và tôi đã ghi chú chúng theo phỏng đoán sát nhất — hàng Manchester, đồ len, đồ kim khí, vân vân; nhưng vì chúng tôi cần phải rời đi, và việc để nguyên bao bì gốc sẽ tốt hơn, nên chúng tôi không phiền mở ra, và chúng được tiếp nhận như hàng hóa ký gửi cho ngài.”

“Còn hàng hóa phương Đông thì chắc cậu không biết gì chứ?”

“Hoàn toàn không biết gì ạ.”

“Chà, khi chiến thuyền cập cảng trên sông, vị thuyền trưởng tất nhiên sẽ ghé qua đây, và tôi sẽ chỉ dẫn ông ấy nơi dỡ hàng xuống.”

Đọc lại bức thư một lần nữa, ông tiếp tục: “Tôi hiểu rằng ông Blagrove, người mà Ngài Sidney yêu cầu tôi ủy thác việc bán số hàng hóa này, là một chuyên gia trong lĩnh vực đặc thù này phải không?”

“Vâng, thưa ngài; ông ấy đã có nhiều năm làm thương gia tại Alexandria, và Ngài Sidney nghĩ rằng ông ấy không chỉ định giá chính xác giá trị hàng hóa mà còn biết rõ nên tiêu thụ chúng ở đâu, và bằng cách tung ra từ từ, ông ấy sẽ thu về số tiền lớn hơn nhiều so với việc đổ ào ạt ra thị trường cùng một lúc.”

“Tôi thấy con tàu là tài sản của ông ấy phải không, anh Wilkinson?”

“Đúng vậy, thưa ngài, con trai ông ấy đã mua nó dưới tên ông. Cậu ấy là bạn đồng môn sĩ quan tập sự của tôi trên tàu Tigre, và đã cùng tôi trên chiếc thuyền mà chúng tôi dùng để chiếm toàn bộ số hàng hóa này cùng những chiếc tàu đã được bán với giá mười hai nghìn rưỡi. Khoản tiền này tôi đã mang theo bằng vàng, và sẽ nộp vào tay bất kỳ ai ngài chỉ định, để bổ sung vào tiền bán hàng nhằm phân chia theo quy định của tòa án.”

“Cậu có ước lượng được giá trị của số hàng hóa phương Đông này không?”

“Hoàn toàn không chút nào, thưa ngài; chỉ có vài kiện hàng được mở ra trước sự chứng kiến của Ngài Sidney Smith. Chính ông ấy đã nói rằng tốt hơn là không nên mở thêm nữa, vì chúng ta không có đủ điều kiện đóng gói lại.”

“Tôi nghĩ ý kiến của Ngài Sidney rất hay khi đề xuất rằng việc thay đổi trình tự thông thường và giao số hàng này cho một chuyên gia thay vì bán đấu giá sẽ mang lại lợi ích cho tất cả các bên liên quan. Tôi rất muốn gặp ông Blagrove. Chắc cậu biết địa chỉ của ông ấy. Ông ấy có ở trong thị trấn không?”

“Ông ấy đang sống ở Dulwich, thưa ngài.”

“Được rồi, cậu hãy nhắn lại với ông ấy rằng nếu ngày mai ghé qua gặp tôi, tôi sẽ trao cho ông ấy toàn quyền hành động trong vấn đề này, và khi đó chúng ta có thể quyết định nên cất phần hàng đó vào kho của chúng ta hay sắp xếp theo phương án khác. Chính tay tôi sẽ viết thư cho Ngài Sidney Smith để cảm ơn ý kiến của ông ấy liên quan đến việc bán số hàng hóa này, và thông báo rằng tôi đã sắp xếp ổn thỏa như vậy. Vấn đề cước phí dĩ nhiên là một chuyện hoàn toàn tách biệt, và tôi sẽ cắt một Séc giao cho ông Blagrove thanh toán khoản tiền đã được thỏa thuận giữa đại diện của ông ấy với Ngài Sidney Smith theo mức ba bảng một tấn, khi ông ấy mang biên nhận của viên sĩ quan quản lý kho hàng đến nộp cho tôi, xác nhận đã nhận đủ số vật tư trong tình trạng nguyên vẹn từ tàu.”

Khi đến Luân Đôn, Edgar đã dừng chân trọ qua đêm tại quán Golden Cross, và sáng hôm sau việc đầu tiên anh làm là bắt một chiếc xe ngựa thuê chạy thẳng đến Dulwich, nơi cha anh đã thuê một ngôi nhà nằm sát cạnh nhà người bác. Lúc bấy giờ đã là tuần đầu tiên của tháng Mười Hai. Edgar cho xe tiến đến cổng khu vườn nơi ngôi nhà tọa lạc, trả tiền xe rồi kéo chuông cửa. Người hầu gái ra mở cửa và tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy một sĩ quan hải quân trẻ tuổi đứng đó.

“Ông bà Blagrove có ở nhà không?” anh hỏi.

“Dạ có, thưa ngài, cả hai cụ đều ở nhà.”

“Tốt lắm!” anh nói: “Dẫn tôi vào phòng khách đi. Cô không cần phải thông báo trước đâu; tôi là con trai của họ đây.”

Cô gái lập tức dẫn đường vào nhà, và Edgar bước vào phòng, nơi mọi người đang ngồi ăn sáng. Ông Blagrove đang ngồi quay lưng về phía cửa nên không thấy anh bước vào. Mẹ và các em gái ngẩng lên ngạc nhiên khi thấy anh bước vào mà không báo trước. Đã hai năm rồi họ không gặp lại anh, và họ suýt không nhận ra đứa em trai mà họ từng gặp lần cuối ở Alexandria trước ngày lên đường về nước trong bộ dạng của một sĩ quan trẻ tuổi cao lớn. Nhận thấy ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía cửa, ông Blagrove quay người lại và vùng đứng dậy.

“Edgar thân mến của cha,” ông thốt lên khi ôm chầm lấy anh, “con từ đâu xuất hiện thế này? Bức thư cuối cùng con gửi là từ Smyrna ba tháng trước rồi. Mẹ này,” ông quay người lại nói, “để cha giới thiệu con trai của mẹ nhé.”

Trong vài phút, chẳng có câu chuyện nào được trò chuyện mạch lạc.

Cuối cùng, ông Blagrove nói: “Nào, ngồi xuống đi Edgar, và kể cho chúng ta nghe cơ duyên bất ngờ nào đã đưa con về nhà thế này. Cha đoán là vì con vẫn mặc quân phục nên chắc con chưa rời khỏi hải quân đâu nhỉ.”

“Hoàn toàn không thưa cha; con về nghỉ phép ba tháng, và về nước trên chiếc Suzanne, một chiếc tàu brig thuộc quyền sở hữu của chính cha đấy.”

Ông Blagrove ngạc nhiên hỏi: “Thuộc quyền sở hữu của ta á! Ý con rốt cuộc là sao chứ?”

“Con đã mua nó dưới tên của cha, thưa cha, và trong khoảng hai tháng nữa hoặc tầm đó, cha sẽ nhận được một hóa đơn thanh toán trị giá tám trăm năm mươi bảng. Dù thế nào đi nữa, cha sẽ chẳng thể lỗ vì con tàu này đâu. Sẽ có khoảng từ sáu đến bảy trăm bảng — con không thể nói chính xác con số cụ thể vì hàng hóa chưa được cân lên, nhưng nó nhỉnh hơn hai trăm tấn một chút với giá ba bảng một tấn — ngoài ra còn có một trăm bảng tiền vé hải trình cho hai mươi thủy thủ bị thương, thế nên cha thấy đấy, thực chất cha chỉ mua được con tàu với giá khoảng một trăm bảng, cộng thêm chi phí trả lương cho thuyền trưởng, phó tàu và mười thủy thủ Ý. Nó được định giá bởi hội đồng các sĩ quan hải quân là tám trăm năm mươi bảng, đó là mức giá họ cho rằng nó có thể bán được nếu giao dịch tại đó. Con dám chắc nó đáng giá gấp đôi số đó. Tàu có tải trọng khoảng ba trăm tấn và mang sáu khẩu pháo, thế nên thế nào cha cũng kiếm được hàng nghìn bảng từ thương vụ này.”

“Rồi con phải thông báo cho cha hay rằng, theo đề nghị của Ngài Sidney Smith và chắc chắn sẽ được chấp thuận, cha sẽ được chủ tịch tòa án chiến lợi phẩm bổ nhiệm làm đại lý tiêu thụ số hàng hóa phương Đông có trên tàu. Hàng hóa trong khoang gồm có hàng hóa châu Âu, trái cây khô và hàng phương Đông. Đó là những thứ chúng ta cướp được từ bọn cướp biển, và Ngài Sidney Smith đã gợi ý rằng sẽ rất tuyệt nếu giao việc bán đấu giá tư nhân cho một người am hiểu giá trị của hàng hóa phương Đông thay vì đem đấu giá công khai, và ông ấy đã đề nghị giao quyền đại lý đó cho cha. Wilkinson, người đi cùng chuyến với con về nước, sẽ đến gặp chủ tịch tòa án chiến lợi phẩm sáng nay, rồi sau đó cậu ấy sẽ ghé qua đây. Dĩ nhiên Ngài Sidney làm vậy chủ yếu để giúp đỡ con, nhưng ông ấy nghĩ rằng hàng hóa thực sự sẽ bán được giá cao hơn nếu được tiêu thụ theo cách đó. Ông ấy cũng nói rằng cha sẽ nhận được hoa hồng trên mỗi giao dịch, và vì trong bức thư gần đây nhất con nhận được, cha có than thở rằng mình đã phát chán vì chẳng có việc gì làm, nên con nghĩ cha sẽ thích công việc này.”

“Chắc chắn là cha thích rồi, Edgar, và việc mua con tàu đó xem ra rất đáng mừng, dẫu cho lợi nhuận chắc chắn sẽ thuộc về con chứ không phải cha, vì cha chẳng dính dáng gì đến nó cả.”

“Ồ không, đây là việc làm ăn của cha chứ; nó được mua bằng tiền của cha, và con rất vui vì mình đã làm được điều gì đó cho hãng. Chẳng mấy chốc con sẽ nhận được tiền thưởng chiến lợi phẩm, khoản đó sẽ đủ cho con tiêu xài trong một thời gian dài.”

“Chúng ta sẽ không tranh cãi chuyện đó lúc này nữa đâu, Edgar. Dù sao thì cha cũng rất vui khi được lo việc tiêu thụ số hàng hóa phương Đông này, dẫu cho nó chỉ là một việc nhỏ thôi.”

“Con không nghĩ vậy đâu, cha. Con cho rằng nó sẽ là một vụ khá lớn đấy. Tối thiểu thì cũng có từ tám mươi đến một trăm tấn hàng loại đó cơ mà.”

Cha anh đáp lại: “Từ tám mươi đến một trăm tấn ư! Ý con là tính cả trái cây khô chứ gì.”

“Hoàn toàn không đâu cha! Trái cây sẽ được bán theo cách thông thường tại tòa án chiến lợi phẩm.”

“Thế thì những thứ đó là gì?”

“Con xin thưa phần lớn chúng là thảm — thảm Thổ Nhĩ Kỳ, Ba Tư và Syria.”

Cha anh thốt lên: “Một trăm tấn thảm loại đó, Edgar, sẽ có giá trị cực kỳ lớn đấy; chắc chắn con nhầm lẫn gì rồi chứ?”

“Đó là sự tích lũy từ nhiều năm cướp bóc đấy cha ạ; có lẽ từ hàng trăm con tàu bị bọn khốn đó cướp đi. Nhưng dĩ nhiên chúng không chỉ toàn là thảm. Còn có lụa là, vải muslin, áo choàng thêu, khăn choàng cùng các sản phẩm thủ công Ai Cập và đủ loại khác nữa. Chúng ta mới chỉ khui chưa đến chục kiện hàng trong tổng số khoảng một nghìn hai trăm kiện, nên hoàn toàn chưa thể hình dung được giá trị tương đối của số còn lại. Con tàu của chúng con là tàu tiếp liệu của Tigre, vốn là một chiến lợi phẩm bị cô ta thu giữ, và tất cả chúng ta, từ sĩ quan đến thủy thủ, đều được ghi tên trên sổ sách của cô ấy, nên toàn bộ hạm đội sẽ cùng chia chép. Tuy nhiên, nếu giá trị của số hàng đúng như chúng ta suy đoán, nó sẽ mang lại cho chúng ta một khoản tiền kếch xù. Ngoài ra còn có mười hai nghìn rưỡi tiền mặt, thu được từ việc bán các chiến lợi phẩm tàu thuyền; và chúng ta cũng được chia phần cùng với các tàu khác dưới quyền chỉ huy của Ngài Sidney Smith từ giá trị tàu thuyền cùng hàng hóa mà họ bắt giữ được khi chúng cố lọt vào một cảng Ai Cập. Họ bảo chúng đáng giá khoảng bốn mươi nghìn, trong đó phần chia của tàu Tigre chiếm chừng một nửa.”

“Chà, Edgar, nếu có đến một trăm tấn hàng hóa đúng như con mô tả, thì chuyến hàng của con thực sự vô cùng giá trị đấy. Dĩ nhiên cha chẳng thể biết chắc cho đến khi tận mắt thấy chúng được mở ra. Dù thế nào đi nữa, nó cũng sẽ mang lại cho cha công việc bận rộn, và cha dám chắc đó sẽ là một công việc đem lại lợi nhuận cao trong một thời gian.”

“Chắc cha đã nhận được bức thư mà con gửi từ Constantinopolis, do ông Muller chuyển tới chứ?”

“Rồi, và đó là một bức thư rất đáng mừng. Nó phần nào làm dịu bớt nỗi lòng của cha khi phải ở lại đây. Chẳng mấy dễ chịu gì khi nghĩ đến cảnh mình đang ăn dần ăn mòn vào số vốn tích lũy, nhưng từ bản báo cáo của ông ấy, cha nhận ra rằng phần chia lợi nhuận từ công việc làm ăn mà ông ấy đang đảm nhận sẽ đủ trang trải mọi chi phí sinh hoạt của chúng ta ở đây. Và giờ, hãy kể cho chúng ta nghe thêm về những việc con đã làm đi. Bức thư từ Constantinopolis kể cho chúng ta nghe về những cuộc phiêu lưu của con ở Ai Cập; sau đó là bức viết vào ngày hôm sau khi quân Pháp rút lui khỏi thành Acre, rồi bức chúng ta nhận được từ Smyrna cách đây hai tháng; nhưng đó là một lá thư ngắn và ngoài việc nói rằng con rất may mắn khi bắt và tiêu hủy được nhiều tàu cướp biển, cùng việc con đang rất tận hưởng chuyến hải trình, con chẳng kể chi tiết nào cả. Tốt hơn con nên kể phần đó trước đi.”

Đầu giờ chiều, Wilkinson đến nơi. Vì Edgar đã hết lời ca ngợi sự tốt bụng của anh khi mới gia nhập tàu Tigre cũng như tình bạn nảy nở giữa hai người, anh được ông bà Blagrove tiếp đón vô cùng nồng ấm. Ông Blagrove cảm thấy rất hài lòng khi nghe kể chi tiết về buổi gặp mặt với chủ tịch tòa án chiến lợi phẩm, và cho biết ông sẽ đến đó gặp ngài ấy vào sáng hôm sau.

Ông nói: “Cha sẽ thuê một nhà kho trong một hoặc hai tháng. Sẽ hợp lý hơn rất nhiều so với việc làm việc ở một nơi đang diễn ra quá nhiều hoạt động kinh doanh khác. Tất cả các kiện hàng sẽ phải được mở ra và kiểm tra, hàng hóa được phân loại và sắp xếp, và cha sẽ phải thuê người đến đó để kiểm định chúng. Chi phí chẳng đáng là bao so với lợi ích của việc có một không gian yên tĩnh cho riêng mình.”

Sáng hôm sau, ông Blagrove lên thành phố và có một buổi trò chuyện vô cùng suôn sẻ với chủ tịch tòa án chiến lợi phẩm. Chiếc Suzanne cập bến bốn ngày sau đó, sau một chuyến hải trình nhanh chóng từ Portsmouth. Lúc đó ông Blagrove đã thuê xong một nhà kho, nơi toàn bộ số hàng hóa mà ông được giao tiêu thụ đã được cất giữ an toàn. Wilkinson lên đường về với gia đình ở Devonshire vào ngày hôm sau, còn Edgar ở lại phụ giúp cha mình. Khi từng kiện hàng lần lượt được mở ra, ông Blagrove không khỏi kinh ngạc trước vẻ đẹp và giá trị của một số mặt hàng bên trong. Chỉ có một vài kiện chứa vải vóc thông thường ở địa phương, và rõ ràng là những loại hàng hóa thế này nếu rơi vào tay cướp biển thì đã bị đem bán ngay lập tức, vì các thị trấn, làng mạc trên đảo và đất liền luôn có sẵn thị trường tiêu thụ chúng. Rất nhiều tấm thảm có kích thước cực lớn. Một số tấm thảm rất lớn được ông Blagrove định giá lên đến tròn 500 bảng, và có hàng tá tấm trị giá từ 50 đến 100 bảng. Một vài loại lụa và hàng thêu được ông nhận định là gần như vô giá.

Ông nói: “Chắc chắn chúng đã được dệt và thêu riêng cho các bà phi trong hậu cung của Sultan.”

Khi kỳ nghỉ một tháng kết thúc và Edgar chuẩn bị quay lại phục vụ cùng người bạn Wilkinson, chưa đầy một phần ba số hàng trong kho được bán đi, nhưng chúng đã thu về hơn 40.000 bảng, và cha anh hoàn toàn tin tưởng sẽ thu được số tiền tương đương từ phần còn lại. Những thủy thủ Ý đã giúp đưa chiếc Suzanne về nhà được phái đi đúng một tuần sau khi tàu cập cảng trên một chuyến tàu đi Naples, và bản thân chiếc brig, ngay khi được dỡ sạch hàng hóa, đã bán được 1.800 bảng trong một phiên đấu giá vì đây vẫn là một con tàu gần như mới tinh.

Ông Blagrove nói: “Cha tin chắc rằng chẳng bao lâu nữa quân đội Anh sẽ được cử sang, và người Pháp sẽ buộc phải rời khỏi Ai Cập. Nếu nghĩ rằng chiến tranh sẽ còn tiếp diễn như hiện tại trong một thời gian nữa, cha sẽ khuyên con nên rời khỏi hải quân. Dù sao đi nữa, con sẽ chẳng làm được gì nhiều nếu cứ ở lại đây, thế nên cứ tiếp tục bám trụ cũng được.”

Đó là ngày đầu tiên của tháng Ba năm 1800, khi con tàu chở tiếp tế cho quân đội — nơi Wilkinson và Edgar đặt vé quá giang — gia nhập hạm đội ngoài khơi Alexandria, và cho đến đầu tháng Mười Hai, họ đã tham gia vào công việc phong tỏa bờ biển Ai Cập vốn khá tẻ nhạt. Bất chấp mọi nỗ lực, hạm đội không phải lúc nào cũng gặp may, vì thỉnh thoảng lại có tàu buộc phải chạy về Cyprus để lấy thêm lương thực tươi, dù cho cả một hạm đội tàu nhỏ đã được huy động để chở nước ngọt, thịt tươi và rau củ phục vụ cho hạm đội, bởi sức khỏe của các thủy thủ sẽ bị suy giảm nghiêm trọng nếu phải sống quá lâu bằng thịt muối.

Vào tháng Mười Một, tin tức được truyền đến rằng đội quân dưới quyền Sir Ralph Abercrombie, vốn bấy lâu nay bận rộn canh chừng Cadiz, sắp sửa lên đường thực hiện chiến dịch tái chiếm Ai Cập. Người ta thông báo rằng chiến đoàn trước tiên sẽ giương buồm đến Syria, để hội quân tại đó với lực lượng mà Sultan đã bảo đảm với chính phủ Anh là đã sẵn sàng tiến lên. Ngài Sidney Smith nhận lệnh lập tức lên đường đến vùng bờ biển đó để nắm bắt tình hình thực tế, đồng thời quyết định địa điểm tập kết thích hợp nhất cho hạm đội, bởi vì sau một thời gian dài xa nước Anh, có rất nhiều hư hỏng cần được sửa chữa, và điều quan trọng là vị trí đó phải thuận lợi để các chiến thuyền có thể lật mạn tàu cấy sửa, ít nhất là cạo sạch lớp rong rêu đã bám đầy.

Sự vắng mặt của ông xét về một khía cạnh nào đó là điều bất hạnh, bởi vì sau một trận cuồng phong dữ dội, một số tàu phong tỏa khác buộc phải chạy về Cyprus để sửa chữa hư hỏng; và hai chiến thuyền Pháp chở nặng quân lính cùng đạn dược đã tranh thủ lọt được an toàn vào Alexandria, qua đó gia tăng sức mạnh cho quân đội Pháp thêm bốn ngàn binh sĩ dày dạn trận mạc cùng một kho đạn dược dồi dào. Đó là một nỗi thất vọng lớn lao đối với thủy thủ đoàn khi họ trở lại vị trí ngoài khơi và phát hiện ra rằng quân Pháp đã tận dụng triệt để thời điểm họ vắng mặt, khiến cho mười tám tháng ròng rã canh gác không phút lơi lỏng của họ trở thành công cốc.

Đến lúc này, Wilkinson đã hoàn thành đủ thời gian phục vụ, và sau khi Condor được điều sang tàu Theseus, Ngài Sidney Smith một lần nữa giao quyền chỉ huy tàu Tigress cho anh, kèm theo quân hàm trung úy tạm quyền mà ông chắc chắn sẽ được chuẩn y.

“Tôi đoán anh rất muốn có cậu Blagrove đồng hành cùng chứ?”

“Dĩ nhiên rồi thưa ngài. Chẳng có ai mà tôi muốn đồng hành hơn cậu ấy.”

Ngài Sidney nói: “Thật tiếc là cậu ấy chưa hoàn thành đủ thời gian phục vụ. Cậu ấy là một sĩ quan trẻ cực kỳ xông xáo, và vốn ngoại ngữ phong phú của cậu ấy mang lại lợi thế to lớn. Tôi rất sẵn lòng trao cho cậu ấy quyền chỉ huy độc lập, nhưng ngặt nỗi có quá nhiều sĩ quan tập sự có thâm niên hơn cậu ấy nên tôi không thể làm thế. Có lẽ cậu là người am hiểu vùng bờ biển Anatolia này hơn bất cứ ai ở đây. Cậu có thể giới thiệu vũng hải cảng nào là thích hợp nhất cho việc dung thân của một hạm đội lớn? Nó phải được che chắn kín đáo, và bờ biển phải có điều kiện thuận lợi để lật nghiêng các con tàu càng nhiều càng tốt nhằm cạo rửa sạch sẽ. Tôi biết rằng ở Rhodes không có đủ lượng nước cho các chiến thuyền hạng nhất.”

“Thưa ngài, nơi tuyệt vời nhất mà tôi biết chính là Vịnh Marmorice. Nó nằm trên lục địa gần như đối diện với Rhodes, và chỉ cách một ngày hải trình thuận buồm. Chúng tôi tình cờ ghé vào đó, vì lối vào có thể dễ dàng bị bỏ qua nếu không chú ý, nhưng khi đang truy đuổi một con thuyền khả nghi và thấy nó biến mất, chúng tôi đi theo và nhận ra mình đang ở trong một vũng hải cảng lớn được bao bọc bởi đất liền, đủ chỗ chứa cho một trăm chiến thuyền và được che chở tuyệt đối. Đó là vũng hải cảng tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy.”

“Trước mắt tôi sẽ giương buồm đến Rhodes. Lãnh chúa Keith, người thống lĩnh hạm đội, đã viết thư yêu cầu tôi gặp ông ấy ở đó; và nếu báo cáo của cậu chính xác, nó sẽ giúp tôi đỡ tốn công khảo sát toàn bộ tuyến bờ biển giữa Rhodes và Acre.”

Edgar rất vui mừng khi được trở lại tàu Tigress. Khoản tiền thu được từ việc bán số hàng hóa mà họ chiếm được nay đã được gửi về; tổng số tiền lên tới 133.000 bảng, trong đó 110.000 bảng đã được ông Blagrove nộp vào tòa án chiến lợi phẩm, 23.000 bảng còn lại là tiền bán trái cây và các loại hàng hóa khác. Thêm vào đó là các khoản thu từ việc bán tàu bè. Sự ngạc nhiên của các sĩ quan tàu Tigre thực sự rất lớn khi họ nghe được kết quả, bởi vì trước đó người ta rất ít nhắc đến giá trị của lô hàng, và số tiền thu về lớn gấp ba lần so với những kỳ vọng lạc quan nhất.

Khi Edgar thông báo cho Ngài Sidney Smith rằng anh vừa nhận được thư của cha thông báo số tiền khổng lồ mà số hàng ông bán được đã thu về, vị đô đốc nói: “Đó là một kế hoạch tuyệt vời khi nhờ cha cậu đứng ra đảm nhận công việc này. Tôi không nghĩ chúng sẽ bán được bằng một phần ba con số đó nếu được bán đấu giá theo cách thông thường bởi tòa án chiến lợi phẩm. Tôi chắc chắn tất cả chúng ta đều cảm thấy vô cùng biết ơn ông ấy.”

“Và hẳn ông ấy cũng cảm thấy vô cùng biết ơn ngài, thưa Ngài Sidney; vì như ngài ấy đã nói với con, tiền hoa hồng của ông ấy được ấn định là ba phần trăm, thế nên sau khi trừ đi các chi phí, ông ấy đã thực hiện một thương vụ vô cùng thành công cho chính mình.”

“Cậu ấy đã xoay sở cực kỳ xuất sắc, anh Blagrove, và đó là một cơ may đối với tất cả chúng ta.”