Khi đến Rhodes, Wilkinson và Edgar chèo thuyền vào bờ ngay khi neo vừa thả, rồi đến yết kiến tổng đốc người Thổ Nhĩ Kỳ. Họ được tiếp đón vô cùng trọng thị, và vị tổng đốc rất đỗi vui mừng khi nghe tin — mà họ là những người đầu tiên mang tới — rằng người Pháp đã bãi bỏ cuộc vây hãm Acre và đang vội vã rút lui về Ai Cập. Ông lập tức ra lệnh bắn đại chào mừng thành công lớn lao này, rồi hỏi Wilkinson xem ông có thể giúp gì cho mình, đồng thời đảm bảo rằng ông sẽ đặt mọi nguồn lực của hòn đảo dưới quyền sử dụng của họ.
Edgar, với tư cách là thông dịch viên, trấn an vị tổng đốc rằng họ không có nhu cầu tận dụng quá nhiều lời đề nghị ấy, nhưng do lượng đạn dược đã tiêu hao trong cuộc vây hãm, họ đang thiếu hụt cả thuốc súng, đạn đại bác lẫn đạn súng trường, và sẽ vô cùng biết ơn nếu nhận được một số lượng lớn viện trợ tùy theo mức độ ông có thể san sẻ cho họ. Ông lập tức ra lệnh cấp phát cho họ số lượng đúng như yêu cầu. Edgar sau đó tiếp tục nói:
– Mục đích chuyến đến đây của chúng tôi, thưa ngài, là nhằm nỗ lực trấn áp nạn hải tặc đang hoành hành khắp các hòn đảo. Rất nhiều đơn khiếu nại đã tới tai Ngài Sidney Smith từ các thương gia Thổ Nhĩ Kỳ, Anh và Hy Lạp; các con tàu liên tục mất tích, và không còn nghi ngờ gì nữa, chúng đã bị cướp phá, đánh đắm cùng với việc các thủy thủ đoàn bị thảm sát.
– Tàu của các cậu quá nhỏ bé cho một mục đích như vậy, vị tổng đốc nói, vì từ chiếc sô-pha nơi ông đang ngồi, ông có thể phóng tầm mắt bao quát cả cảng biển.
– Tôi hy vọng rằng nó đủ lớn, Edgar đáp; nó được trang bị vũ khí hạng nặng so với kích cỡ của mình, và là một con tàu chạy rất nhanh. Ngài Sidney Smith không có chiến thuyền nào lớn hơn trong tay, vì ông cần hai chiến hạm và chiếc khinh hạm nhỏ để canh chừng bờ biển Ai Cập, và quả thực, giả sử ông ấy có thể cử một con tàu lớn hơn đi nữa, thì nó cũng không phù hợp cho mục đích này bằng, bởi vì hải tặc sẽ khó mà mạo hiểm tấn công nó. Sau khi ra khơi, chúng tôi sẽ ngụy trang chiếc tàu brig và trang bị cho nó như một thương thuyền nhằm dụ chúng xuất hiện. Chúng tôi sẽ không làm điều đó cho đến khi đã đi xa, vì hải tặc có thể có những kẻ chỉ điểm ở đây, kẻ mà có thể tung tin cho chúng. Chúng tôi sẽ hướng về phía nam, và loan báo rằng mình sẽ hội quân trở lại với chỉ huy ngoài khơi Alexandria, vì chúng tôi chỉ vòng ra đây để báo tin về cuộc rút quân của người Pháp. Chúng tôi sẽ rất biết ơn nếu ngài cung cấp cho chúng tôi hai người thông thạo tường tận các hòn đảo và những chốn ẩn náu mà tàu thuyền hải tặc có nhiều khả năng trú ngụ nhất. Họ phải là những người đáng tin cậy và không hé môi nửa lời về kế hoạch của chúng ta tại chốn này.
– Ta có thể tìm cho các cậu hai người như thế, vị tổng đốc nói. Cả hai từng là thuyền trưởng của những con tàu buôn bán quanh các hòn đảo, nhưng giờ đây đã sở hữu vài chiếc thuyền; một số chiếc trong số đó đã biến mất, và họ liên tục lên đây làm phiền chúng ta bằng những lời khiếu nại, dẫu ta đã bảo đi nhắc lại rằng mình không thể làm gì trong chuyện này; ta biết rằng họ sẽ rất sẵn lòng đi cùng các cậu để góp phần trừng phạt lũ hải tặc.
Mọi chuyện quả thực diễn ra đúng như vậy. Edgar đã có một buổi trò chuyện dài với họ, và qua đó nắm bắt được những địa điểm được cho là nơi tụ họp của hải tặc, bởi rất nhiều con tàu có hải trình đi gần những chốn ấy đã biến mất. Anh đề nghị họ vào thị trấn để thu thập thêm thông tin từ những người có tàu từng bị truy đuổi nhưng may mắn trốn thoát, đồng thời dặn họ có mặt tại bến tàu sau khi trời tối để việc lên tàu diễn ra trong âm thầm, bởi họ đều đồng tình rằng chắc chắn rất nhiều tên cướp biển có tay sai tại Rhodes cùng các cảng trọng yếu khác, và tin tức sẽ được truyền đi bằng những chiếc thuyền nhỏ, tốc độ cao tới lũ hải tặc về những con tàu có khả năng mang lại món lợi lớn.
Một lượng lớn đạn dược đã được chuyển xuống tàu brig trong suốt buổi chiều, và nguồn thực phẩm tươi sống cũng được bổ sung đầy đủ.
Hai sĩ quan trẻ dùng bữa tối với vị tổng đốc, người đã tổ chức một bữa tiệc lớn để vinh danh họ, với sự tham gia của đông đảo các nhà chức trách quân sự. Sáng hôm sau, họ khởi hành lúc sáu giờ, giữ hướng nam cho đến khi chắc chắn rằng chiếc tàu brig không còn có thể bị nhìn thấy từ ngay cả điểm cao nhất trên đảo, rồi đến bốnhồi chuông buổi chiều thì đổi hướng, lướt qua giữa Scarpanto và Carso, hướng về phía bắc và băng qua giữa Slazida và Placa trước khi màn buông xuống.
Thủy thủ đoàn đã bận rộn sơn một đường màu vàng rộng quanh chiếc tàu brig, làm chùng các dây chằng, và khoác lên con tàu vẻ ngoài của một thương thuyền lếu thếch, luộm thuộm. Họ đã biết được từ những người Thổ Nhĩ Kỳ rằng dẫu các hành động cướp biển chắc chắn có diễn ra ở vùng Tây Quần đảo Aegean, thì đó tương đối là những vụ việc đơn lẻ nhắm vào các tàu nhỏ bị kẹt gió lặng gần hòn đảo này hay hòn đảo khác, các cuộc tấn công được thực hiện bằng xuồng, nhưng chính giữa các hòn đảo vô số nằm ngoài khơi Tiểu Á giữa Nicaria và Samos ở phía bắc, cùng Serrest và Piscopia ở phía nam, mới là nơi hải tặc hoành hành thường xuyên nhất.
Theo quy tắc chung, họ cho biết, các con tàu xuôi dòng từ Dardanelles thường đi hẳn về phía tây Mitylene và Chios, vòng qua Naxos và Syra rồi hướng về phía nam tới Santorin trước khi định hình hướng đông, nếu có điểm đến là Syria, cốt để tránh vùng biển nguy hiểm cận kề. Trước hết, họ khuyên nên vạch hải trình sao cho đi qua phía đông đảo Astropalaia một khoảng ngắn. Nơi này, theo họ, từ lâu đã là một trong những đại bản doanh của nạn hải tặc. Trước khi chiến tranh nổ ra, nó từng nhiều lần bị các chiến thuyền của Thổ Nhĩ Kỳ hoặc châu Âu tấn công, tàu thuyền tìm thấy ở đó bị thiêu rụi, và các ngôi làng ven bờ bị phá hủy; nhưng kể từ đó, người ta tin rằng nơi đây lại trở thành sào huyệt của lũ hải tặc đến từ một vài hòn đảo khác, bởi vị thế của nó vô cùng thuận lợi cho việc tấn công, nằm ngay trên các tuyến giao thông huyết mạch giữa cả Constantinople lẫn Hy Lạp và các tuyến thương mại phương đông với Rhodes, Cyprus, Syria hay Ai Cập.
Đêm hôm ấy trời đẹp, với một ngọn gió hiu hiu thổi. Một sự cảnh giác cao độ được duy trì để đề phòng hai nhóm đảo nhỏ tí xíu vốn chẳng khác nào những mỏm đá, nơi bắt buộc phải đi qua trước khi đến gần Astropalaia. Ngọn gió tắt lịm vào lúc rạng đông, để lại con tàu trôi dạt không gió ở khoảng cách chừng sáu dặm tính từ hòn đảo.
– Chúng ta khó mà chọn được vị trí nào đắc địa hơn thế này, một trong những người Thổ Nhĩ Kỳ lên tiếng. Các cậu thấy cụm đảo ở cửa vịnh kia chứ; chúng được gọi là Đá Hải Tặc, và vào những ngày xưa cũ, từng hòn đá trong số đó đều là thành trì của một con tàu cướp biển. Ba mươi năm trước, bốn chiến thuyền của Thổ Nhĩ Kỳ đã tóm gọn mười chiếc tàu cướp biển neo đậu sau vách đá che chở của chúng, và tiêu hủy sạch sành sanh từng chiếc một, nhưng chẳng bao lâu sau, những kẻ khác lại thế chỗ chúng.
– Giá mà có một cơn gió lớn thổi tới, Edgar, tớ chẳng mong gì hơn là cứ thế mà chèo thẳng vào trong đó, Wilkinson nói, nhưng trong làn gió nhẹ thế này, lũ ôn thần đó sẽ tẩu thoát khỏi chúng ta bằng những cánh buồm lớn và mái chèo dài của chúng.
– Nếu có bất kỳ tên nào trong số chúng đang ẩn nấp ở trỏng lúc này, một người Thổ Nhĩ Kỳ nhận xét khi Wilkinson dùng ống nhòm quan sát kỹ lưỡng các đảo nhỏ, thì rất có khả năng chúng đã nhận ra các cậu từ trước rồi. Tôi chỉ cầu mong số lượng của chúng không quá đông đảo.
– Càng đông càng vui chứ sao! Wilkinson cười lớn khi Edgar dịch lại lời này. Với mười khẩu đại pháo và sáu mươi thủy thủ mặc áo xanh, chúng ta thừa sức đánh bật bất kỳ toán côn đồ nào. Hãy hỏi hắn xem những tên này thường trang bị bao nhiêu đại pháo?
Người Thổ Nhĩ Kỳ lắc đầu.
– Chúng đủ mọi kích cỡ; một số chỉ là xuồng chèo, hoàn toàn không có đại pháo, và có lẽ chở không quá một tá người. Hai người sẽ chèo, còn những kẻ còn lại nằm rạp xuống đáy thuyền. Đâu đó sẽ có ít trái cây chất đống ở đuôi thuyền, và khi chúng chèo đến gần một con tàu nhỏ đang neo đậu hoặc trôi lững lờ vì hết gió, chẳng ai mảy may nghi ngờ bản chất thực sự của chúng cho đến khi chúng áp sát mạn tàu. Khi ấy, chúng chồm dậy và chiếm đoạt con tàu trước khi thủy thủ đoàn kịp cầm vũ khí tự vệ. Nếu chiếc tàu quá nhỏ và vô dụng đối với chúng, chúng sẽ vơ vét mọi thứ có giá trị, nhốt các tù nhân xuống khoang dưới và đánh đắm tàu; nếu lớn hơn, chúng sẽ lai dắt tàu vào một vịnh nhỏ nào đó rồi thong thả dỡ hàng hóa bằng xuồng, cắt cổ các tù nhân, thay đổi diện mạo con tàu để không thể nhận dạng nổi, chiêu mộ thêm một tá tay sai, và dựng lên một cơ ngơ hoành tráng hơn.
Một số thuyền được dùng làm thuyền đánh cá khi thời tiết yên bình và có các tàu chiến quanh quẩn, trong khi những chiếc lớn hơn có thể tham gia buôn bán. Vài chiếc xuồng nhỏ sẽ mang theo vài khẩu đại pháo, những chiếc lớn hơn thì có từ sáu đến mười khẩu, nhưng chúng thường nhỏ hơn nhiều so với tàu của các cậu, dẫu đôi khi chúng được trang bị đại pháo lấy từ các chiến lợi phẩm; tuy nhiên, theo nguyên tắc chung, chúng hoàn toàn không dựa dẫm vào pháo của mình. Chúng không muốn gây chú ý bằng tiếng động của chúng đối với những gì đang diễn ra, và chúng hoặc tấn công vào ban đêm rồi chiếm đoạt chiến lợi phẩm bằng cách áp sát đột kích, hoặc nếu là ban ngày, thủy thủ đoàn sẽ bị đẩy xuống khoang dưới, đại pháo được giấu đi, và chúng mang một vẻ bề ngoài bình yên đến mức chỉ khi nào chúng đổi hướng đột ngột, khi chỉ còn cách vài trăm thước, mọi sự báo động mới được châm ngòi, và chúng đã áp sát mạn tàu trước khi một thương gia kịp nạp đạn cho pháo của mình, rồi vì chúng chở đầy ắp người, chúng cướp lấy tàu trước khi bất kỳ sự kháng cự nghiêm trọng nào kịp diễn ra.
[TIÊU ĐỀ PHỤ HOẶC CHÚ THÍCH]: VỚI MỘT TIẾNG HÉT VANG TRỜI, LAO XÚ VÀO LŨ HẢI TẶC
Trang 262
Tại Rhodes, họ đã đưa lên tàu một tá thùng đất. Đêm hôm trước, một số đất ấy đã được đổ vào một cái thùng lớn, sau đó được đổ đầy nước và khuấy thật nhanh, để rồi sau đó các thủy thủ leo lên cao và làm ướt các cánh buồm bằng thứ nước bùn đục ngầu ấy, khiến diện mạo của chúng trông cũ kỹ đến cùng cực. Chỗ này chỗ kia, những mảng trắng được giữ lại, tạo cho cánh buồm vẻ ngoài như đã rách nát và vừa được vá víu gần đây, cùng với những chiếc xà ngang được dựng ở các góc độ khác nhau và hệ thống dây chằng lỏng lẻo, chiếc Tigress sẽ không tài nào bị nhận ra là con tàu bảnh bao từng giương buồm rời khỏi Rhodes cách đó hai mươi tư giờ. Các thủy thủ đều vô cùng hứng khởi. Sau quãng thời gian làm việc vất vả tại Acre, họ xem đây như một kỳ nghỉ, và nhập cuộc với sự nhiệt tình tột cùng vào công việc ngụy trang tàu.
– Này các chàng trai, các cậu phải ngồi xuống, Wilkinson nói, và chỉ năm hoặc sáu cái đầu được phép lộ diện trên mạn tàu. Chắc chắn chúng có một vài chiếc ống nhòm tốt lấy từ những con tàu chúng từng cướp được, và nếu chúng thấy chúng ta có một thủy thủ đoàn đông đảo bất thường, chúng có thể ngửi thấy mùi bất ổn đấy.
Lúc này trời lặng gió hoàn toàn, những cánh buồm rũ rượi buông thõng, và chiếc tàu brig nằm gần như bất động trên mặt biển phẳng lặng không một gợn sóng.
– Tớ khá chắc là mình có thể nhận ra các cột buồm bên trên của hai hoặc ba chiếc thuyền phía sau dải đá ngầm dài và thấp kia, Wilkinson, Edgar lên tiếng sau khi, lần thứ hai mươi, dán mắt dài lâu và chăm chú vào ống nhòm của mình.
– Tớ cũng lờ mờ đoán thế hai ba lần rồi, Edgar, nhưng tớ hoàn toàn chẳng dám chắc đó không phải là ảo giác. Tớ thấy chắc chắn hơn ở ban đầu so với bây giờ, vì có một lớp sương mù nhẹ đang bốc lên từ mặt nước. Nếu chiều nay chúng không chịu ra đây, chúng ta sẽ xông vào và ngó nghiêng chúng xem sao. Chúng ta có sẵn nửa tá mái chèo trên tàu, và với chúng cùng các xuồng nhỏ, chúng ta có thể chèo tàu vào trong đó trong vòng vài tiếng.
– Tớ mong chúng ta không phải làm thế, Edgar đáp. Chúng sẽ đoán được ý đồ của chúng ta ngay tức khắc, và sẽ tản ra tứ phía. Chúng ta có thể tóm được một hai tên, còn đám còn lại sẽ tẩu thoát và mang tin tức về chúng ta đến tất cả các hòn đảo xung quanh.
– Có lẽ cậu nói đúng, Wilkinson đồng tình. Chắc chắn sẽ là một điều không may nếu khởi đầu bằng việc làm chúng hoảng sợ.
– Hơn nữa, Edgar tiếp lời, nếu trời lặng gió thế này cho đến đêm, rất có thể chúng sẽ kéo ra và đánh úp chúng ta.
Ban ngày trôi qua vô cùng chậm chạp. Cái nóng thật khắc nghiệt, và các chàng trai chọn những chỗ trên boong nơi cánh buồm tạo ra bóng râm để thiếp đi. Từ lâu, họ đã hoàn tất mọi sự chuẩn bị; những thanh gươm ngắn đã được mài sắc, giáo móc ván tàu được vót nhọn, và súng lục đã được nạp đạn kèm mồi hỏa mai. Những chồng đạn pháo nằm ngay bên cạnh các khẩu đại pháo, và chỉ cần mang các hộp thuốc súng từ hầm đạn lên là sẵn sàng chiến đấu. Thủy thủ hải quân đánh bộ đã lau chùi và nạp đạn cho toàn bộ súng trường, rồi xếp chúng lên các giá đỡ. Lúc hai giờ, sau khi bữa trưa đã hoàn tất, Wilkinson nói với vị quản lý boong tàu:
– Ca trực mạn phải có thể vắt võng và đi ngủ nếu họ muốn. Nếu lũ ôn thần này định kéo ra tấn công chúng ta, chúng khó lòng làm điều đó trước khi trời tối mịt; có lẽ mãi đến hai hoặc ba giờ sáng, và vì chúng ta sẽ phải canh chừng, chẳng có lý do gì bắt cả hai ca trực phải ở lại trên boong lúc này cả. Ca trực mạn trái sẽ được nghỉ từ hai hồi chuông đến tám hồi; vì họ nhận ca trực đầu tiên, họ sẽ tỉnh táo hơn nhiều nếu có sẵn một giấc ngủ chợp mắt trước.
– Tớ ước lũ khốn đó cứ mau ra đây rồi kết thúc quách cho rồi, anh tiếp lời Edgar, khi quản lý boong quay lưng đi và thổi còi. Tớ nghĩ mình cũng nên xuống dưới đó, vì đây là ca trực trên boong của cậu. Hãy đánh thức tớ dậy khi họ đổi ca lúc hai hồi chuông nếu tớ không tự thức giấc nhé.
Trái ngược với thói quen thông thường trong những ngày lặng gió, mong ước khát khao của tất cả mọi người trên tàu lúc này là thời tiết cứ tiếp tục lặng gió như thế, bởi nếu một cơn gió bỗng thổi lên, họ sẽ buộc phải giương buồm rời đi, và hải tặc có lẽ sẽ chẳng thèm đuổi theo. Ngay khi trời vừa tối hẳn, Wilkinson dặn quản lý boong rằng thỉnh thoảng cứ cất lên một khúc ca cũng chẳng sao, nhưng không quá năm hoặc sáu người được phép tham gia hòa giọng. Nếu khi chúng tiến ra mà nghe thấy một sự im lặng chết chóc, chúng có thể nghĩ rằng điều đó bất thường, và rất có thể một chiếc xuồng sẽ đi tiên phong trước để thăm dò xem thực chất chúng ta là ai. Trong khoảng thời gian giữa các bài hát, sự tĩnh lặng ngự trị, và tất cả những ai ở trên boong đều chăm chú lắng nghe.
Khoảng chín giờ, Edgar thốt lên: – Tớ nghe thấy tiếng mái chèo!
– Tớ cũng thế, Wilkinson đáp lại, sau khi lắng nghe một phút. Tớ không nghĩ đó là những mái chèo dài. Không, đó là một chiếc xuồng được chèo bởi hai hoặc bốn người — bốn người thì phải.
Chỉ một phút sau, họ đã chắc chắn rằng đó đích thị chỉ là một chiếc xuồng. Mệnh lệnh được cất lên cho một bài hát khác, sau đó ba hoặc bốn người sẽ trò chuyện còn những người còn lại ngồi xuống bên dưới mạn tàu và giữ im lặng. Hai người Thổ Nhĩ Kỳ vào vị trí gần các sĩ quan. Dựa vào tốc độ mà chiếc xuồng đang tiến lại, chắc chắn rằng nó không chở nặng, và do đó không có gì phải sợ về một vụ đánh úp. Nó lướt qua cách đuôi tàu chừng hai mươi thước, và họ có thể nhận ra đó là một chiếc thuyền đánh cá thông thường. Có một đống lưới ở đuôi thuyền, và bốn người đang đứng lên chèo.
– Ước gì chúng ta có chút gió! một kẻ trong số chúng cất giọng gọi.
– Chúng tôi cũng ước thế, một người Thổ Nhĩ Kỳ đáp lời. Chúng tôi đã trôi lững lờ vì hết gió suốt cả ngày nay.
– Chắc là đi Constantinople chứ gì? tiếng vọng từ xuồng.
– Không, tới Smyrna. Chúng tôi đang chở hàng từ Ancona, và sẽ chất đầy trái cây tại Smyrna.
Với một lời chào chúc ngủ ngon kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, những người này chèo đi, và kẻ ca hát ở mũi tàu lập tức bắt đầu một bài hát khác. Trong một phần tư giờ, họ có thể nghe thấy tiếng mái chèo nhỏ dần rồi lịm hẳn.
– Chúng đã chèo thẳng đi cho đến khi nghĩ rằng mình ra khỏi tầm nghe thấy, Wilkinson nói. Giờ chúng sẽ đi vòng một vòng rồi quay về báo tin cho chiến hữu của chúng. Chúng ta chắc chắn gặp may nếu có một trận so găng nhỏ ngay đêm đầu tiên đặt chân đến vùng tuần tra của mình.
Khoảng ba giờ sáng, một thứ âm thanh hỗn độn có thể được nghe thấy. Chỉ trong hai hoặc ba phút, mọi người đã túc trực ở vị trí của mình.
– Chỉ có hai, hoặc cùng lắm là ba chiếc mà thôi, Edgar nói, với giọng điệu đầy thất vọng, và tớ nghi ngờ không biết chúng có phải là những chiếc xuồng chèo lớn không. Nhịp chèo quá nhanh đối với cả mái chèo dài lẫn xuồng lai dắt. Thật là một điều phiền toái chết tiệt! Tớ đoán khi những kẻ này mang báo cáo về rằng dẫu chúng ta là một chiếc tàu brig cỡ lớn nhưng có vẻ không có nhiều tay sai, chúng nghĩ rằng chẳng đáng để lai dắt một con tàu cồng kềnh khi xuồng chèo là quá đủ. Chúng đinh ninh rằng với mười hai hoặc mười lăm tay súng trong mỗi chiếc xuồng, cùng lợi thế đánh úp, chúng sẽ có thể hạ gục chúng ta ngay lập tức.
– Sự đánh úp sẽ theo chiều ngược lại, Wilkinson giận dữ nói. Chúng ta sẽ tiễn cả ba chiếc xuống đáy biển ngay loạt đại pháo đầu tiên.
– Tớ không nghĩ chúng ta nên làm thế, Wilkinson; vì nếu cậu làm vậy, cơ hội tóm gọn bất kỳ tàu lớn nào của chúng sẽ chấm hết.
– Đương nhiên tớ thấy được điều đó; đó mới là phần gây bực bội trong vụ này. Thế cậu đề xuất thế nào?
– Tớ cho rằng kế hoạch hay nhất là đừng lên tiếng chào mời gì cho đến khi chúng áp sát mạn tàu, rồi để một tên ở mũi tàu cất lên một tiếng thét bất ngờ, cứ như thể hắn vừa ngủ gật trong ca trực và chỉ vừa mới nghe thấy chúng. Khi đó chúng sẽ ùn ùn leo lên tàu, đinh ninh rằng con tàu đã thuộc về chúng từ đời nào. Chúng ta có thể chia quân, bố trí một nửa ở mũi và một nửa ở đuôi tàu. Khoảnh khắc tất cả bọn chúng leo lên tàu, hãy ập xuống tóm gọn chúng. Cử ra sáu người, kèm lệnh nhảy ngay xuống xuồng của chúng ngay khi có thể, rồi đẩy chúng ra xa, nhằm cắt đứt đường lui của chúng. Những chiếc xuồng đó sẽ cực kỳ hữu dụng cho chúng ta, vì chúng ta có thể dùng chúng để kéo chiếc tàu brig vào. Lũ người trong đó sẽ nghĩ rằng con tàu đã bị chiếm, và chúng ta sẽ tiến thẳng vào giữa sào huyệt của chúng trước khi chúng kịp nhận ra rằng mình đã vớ phải một mẻ đá cứng đầu.
– Chúa ơi, đó là một ý tưởng tuyệt cú mèo!
Trước sự ngạc nhiên của họ, các thủy thủ lập tức được gọi rời khỏi các khẩu đại pháo và chia thành hai ngả. Edgar và quản lý boong chỉ huy nhóm tập trung ở mũi, Wilkinson và pháo thủ chỉ huy nhóm ở đuôi. Chín người được cắt cử để chiếm lấy các chiếc xuồng, bởi như Edgar chỉ ra, khi hải tặc nhận ra chúng đã sập bẫy, rất nhiều tên trong số chúng có thể nhảyỏm xuống biển để tìm đường bơi tới xuồng, và có lẽ cần tới tận ba người mới chặn nổi bọn chúng.
– Nào các chàng trai, các cậu đã rõ chưa, Wilkinson nói khi các nhóm chuẩn bị vào vị trí, các cậu phải cúi rạp xuống và giữ mình hoàn toàn yên lặng cho đến khi có lệnh; điều quan trọng là phải dụ được tất cả bọn chúng lên tàu. Khi chúng thấy chẳng có ai trên boong, chúng sẽ nghĩ rằng một hay hai tên canh gác có lẽ đã chạy trốn xuống khoang dưới. Các cậu có thể dùng súng lục thoải mái một khi cuộc chiến thực sự bắt đầu. Khi lũ ôn thần nhận ra chúng đã sập bẫy, khả năng cao là chúng sẽ chống trả quyết liệt, và tớ không muốn mất một mống nào đâu. Hãy giữ gươm ngắn trong tư thế sẵn sàng, nhưng chủ yếu hãy dựa vào giáo móc ván tàu.
Những chiếc xuồng chỉ còn cách chừng bốn hoặc năm trăm thước khi thủy thủ đoàn của chiếc Tigress vào đúng vị trí. Một phút sau, một trong những tay súng ở mũi chợt hô lớn:
– Có xuồng đang tới! — mau lên, lên boong! — hải tặc! hải tặc!
Rồi bốn hoặc năm tên ở dưới khoang trước cũng hò hét, chạy ù lên boong, rồi với những tiếng kêu hoảng loạn, lại chạy tuột xuống khoang dưới, và rồi — nhưng lần này thật khẽ khàng — hội quân cùng các đồng đội đang cúi rạp sát rạt có thể ngay phần mũi phía trước cột bích. Một tiếng gầm vang dội cất lên từ các chiếc xuồng. Họ có thể nghe thấy tiếng mái chèo khua khoắng tuyệt vọng; rồi nối tiếp ngay sau đó là ba cú va đập vào mạn tàu brig, và trèo qua các sợi dây xích, lũ hải tặc ào ạt đổ lên boong tàu, bật ra một tiếng hò reo chiến thắng khi chẳng gặp phải sự kháng cự nào. Có một khoảng lặng sững sờ khi những khẩu đại pháo đập vào mắt chúng; rồi thủ lĩnh của chúng thét lên rằng đám này chỉ là đồ giả, được dựng ra để chĩa ra ngoài hù dọa thiên hạ ban ngày ban mặt mà thôi.
– Xuống dưới khoang hết đi mấy đứa! một tên gào lên; kết liễu tụi nó trước đã, tính toán gì thì lát nữa hãy hay.
Một trong những người Thổ Nhĩ Kỳ, kẻ nói được chút ít tiếng Pháp, đang nép mình bên cạnh Wilkinson, bèn dịch lại lời hắn. Vài tên cướp biển lao vội về phía khoang trước, số khác chạy về đuôi tàu phía các buồng lái, nơi chúng sẽ tìm thấy các sĩ quan. Lúc bấy giờ, một vài bóng người bò ra từ bên dưới những tấm bạt vốn được vứt lỏng lẻo phủ lên các khẩu đại pháo, nhìn qua lan can, rồi thình lình nhảyỏm xuống các chiếc xuồng vốn đang bỏ trống hoàn toàn. Ngay lúc đó, một tiếng hô vang lên từ Wilkinson; Edgar đáp lời, và rồi hai mươi lăm thủy thủ chồm dậy từ mỗi đầu của con tàu, với một tiếng hò hét vang trời lao xú vào lũ hải tặc. Bị đánh cho choáng váng hoàn toàn, lại có phần yếu thế hơn về quân số, rất nhiều tên trong số chúng đã bị chém gục hoặc bị đâm xuyên người bằng giáo móc trước khi bất kỳ sự kháng cự đứng đắn nào kịp diễn ra; rồi, được dẫn dắt bởi những tên thủ lĩnh, chúng chiến đấu với sự liều lĩnh tuyệt vọng của những con thú bị dồn vào chân tường.
Tất cả bọn chúng đều mang theo súng lục lẫn dao găm yataghan. Vài tên chạy thốc ra mạn tàu, cùng những tiếng thét đầy thị nộ nhảyỏm xuống biển nhằm đoạt lại các chiếc xuồng. Súng lục nổ giòn giã ở cả hai phía, gươm ngắn và dao găm va vào nhau kêu leng keng; thế nhưng những tiếng hò reo của người Anh vẫn vút cao át cả tiếng gào thét của lũ hải tặc. Chỉ trong vòng ba phút, cuộc giao tranh coi như đã ngã ngũ, phần lớn hải tặc nằm chết la liệt trên boong; một vài tên đã nhảy xuống biển, và phần còn lại, vứt bỏ vũ khí, quỳ sụp xuống đất và khẩn khoản xin tha mạng.
– Thế là đủ rồi các chàng trai — thế là đủ rồi! Wilkinson thét lên; dẫu chúng có là lũ khốn nạn đi nữa, chúng ta cũng không thể sát hại chúng trong lúc máu lạnh thế này. Lấy vài đoạn dây thừng đi, quản lý boong, và trói giật tay chân chúng lại.
Những tên nhảy xuống nước và bơi về phía các chiếc xuồng không dám trèo lên khi nhìn thấy ba thủy thủ trên mỗi chiếc đang đứng sẵn gươm ngắn và súng lục để chống trả, thế là chúng bơi ngược trở lại chiếc tàu brig. Một sợi dây thừng được ném xuống cho chúng, và chúng được phép trèo lên từng đứa một, bị trói lại và đặt nằm cạnh các đồng đội ngay khi đặt chân lên boong. Không một thủy thủ nào thiệt mạng, dẫu vài người đã hứng chịu những vết chém gớm ghiếc.
– Này quản lý boong, đưa ca trực mạn phải xuống các xuồng đi; hạ luôn hai chiếc xuồng của tàu xuống — chúng ta sẽ tận dụng tối đa số mái chèo có thể cho đến khi trời rạng sáng.
Mỗi chiếc xuồng bị thu giữ được chèo bởi sáu mái, và ba mươi con người nhanh chóng bắt tay vào việc lai dắt con tàu về phía vịnh. Ca trực mạn trái khi ấy bắt đầu dọn dẹp boong tàu. Toàn bộ xác chết đều bị ném xuống biển; số còn lại được cởi trói, bắt cởi phăng áo khoác, rồi lại bị trói giật ngược và áp giải xuống hầm tàu, nắp hầm được sập xuống nhốt chặt chúng bên trong. Họ phát hiện ra phần lớn những kẻ sống sót là người Hy Lạp, trong khi người Thổ Nhĩ Kỳ đều đã tử trận đến một tên.
– Lũ người pha tạp này là tệ hại nhất, một trong những người Thổ Nhĩ Kỳ lên tiếng. Hải tặc Thổ Nhĩ Kỳ đã đủ tệ rồi, và hải tặc Hy Lạp cũng rứa — chẳng khá hơn gì cho cam; nhưng chỉ có những tên côn đồ tàn bạo nhất mới tụ tập lại với nhau. Các cậu đã sai lầm khi tha mạng cho một mống nào đó.
– Chúng ta không thể sát hại chúng khi chúng đã vứt bỏ vũ khí, Wilkinson nói. Chúng ta sẽ giao nộp chúng cho các nhà chức trách của các anh, hoặc tại Smyrna hoặc tại Rhodes. Tớ đoán họ sẽ giải quyết chúng nhanh gọn thôi.
Ngay khi ánh hừng đông đầu tiên xuất hiện trên bầu trời, các chiếc xuồng được gọi áp sát mạn tàu. Những chiếc xuồng của chiếc Tigress được kéo cẩu lên, và những người trên các chiếc xuồng khác được khoác lên mình chiếc áo khoác của các tù nhân, một số đội khăn turbans và một số đội mũ trùm đầu kiểu Hy Lạp. Những trang phục này cũng đã được lột ra từ xác chết trước khi ném thi thể xuống biển, và được xếp thành một đống sẵn sàng để những người trên boong mặc vào khi họ tiến đến gần vịnh. Khi trời sáng rõ, họ cách các hòn đảo không quá một dặm rưỡi. Những người trên xuồng đã được dặn dò không chèo quá đều nhịp; và những người trên tàu từ trước đó đã khoác lên mình những bộ trang phục ngụy trang. Khi họ lướt qua giữa hai hòn đảo nhỏ, những tiếng thốt lên đầy thỏa mãn bật ra từ miệng Wilkinson và Edgar, bởi có tới sáu con tàu đang neo đậu phía sau hòn đảo lớn nhất. Mũi tàu brig được hướng về phía chúng, và khi họ tiến lại gần, những tiếng hô mừng rỡ và hoan hỉ có thể nghe thấy từ thủy thủ đoàn của những con tàu đó.
Đám tàu thuyền đủ mọi kích cỡ, hai trong số chúng có trọng tải không quá ba mươi tấn và mỗi chiếc mang theo hai khẩu pháo hạng nhẹ, những chiếc còn lại nặng từ năm mươi đến một trăm năm mươi tấn và chở từ sáu đến mười hai khẩu pháo. Chiếc Tigress chỉ còn cách tuyến phòng thủ chừng bốn trăm thước thì bánh lái được bẻ ngoặt, hệt như muốn luồn lách đưa tàu vào giữa hai chiếc lớn nhất. Khi đó Wilkinson và Edgar, cả hai đều trong trang phục ngụy trang của người Thổ Nhĩ Kỳ, vẫy tay ra hiệu cho những người trên xuồng chèo sát mạn tàu. Ngay khi họ làm vậy, một tiếng hét ngạc nhiên phát ra từ thủy thủ đoàn của con tàu gần nhất, bởi không đời nào nhầm lẫn chiếc quần trắng của thủy thủ với cái thứ trang phục rộng thùng thình của người Thổ Nhĩ Kỳ được. Cùng lúc đó, các ô cửa châu mai bật mở, đại pháo được đẩy thò ra, và trước khi người cuối cùng kịp đặt chân lên boong, mười khẩu pháo đã đồng loạt gầm thét trút những loạt đạn mạn tàu.
Theo lệnh của Wilkinson, ba khẩu ở mỗi bên được hướng nòng vào chiếc tàu ở gần họ nhất, hai khẩu còn lại ở mỗi mạn được nhắm vào những con tàu kế bên đó. Tất cả các khẩu pháo đều được nạp đạn kép, và vào khoảnh khắc các loạt đạn mạn tàu được khai hỏa, cờ hiệu được kéo vút lên đỉnh cột. Một thứ âm thanh hỗn độn điên cuồng gồm những tiếng hò reo kinh ngạc, thị nộ và hoảng loạn bốc lên từ các con tàu hải tặc, rồi được vọng lại bởi vô số những tên thuộc thủy thủ đoàn của chúng đang tụ tập thành từng nhóm trên bờ để ngắm nghía chiến lợi phẩm được kéo về. Vài kẻ chạy nhào tới khẩu pháo của chúng và bắt đầu nạp đạn, số khác nhảy ùm vào xuồng hoặc tung mình xuống biển bơi thục mạng vào bờ. Nhanh hết mức có thể khi nạp đạn trên chiếc Tigress, hỏa lực được duy trì không ngớt, những khẩu ở mũi quét sạch boong chiếc tàu gần nhất bằng đạn chùm, trong khi những khẩu khác ném đạn đại bác đặc vào những mục tiêu ở xa hơn.
Bọn hải tặc chỉ tơ tưởng đến chuyện chiến đấu trong chốc lát; những khẩu pháo hạng nhẹ của chúng chẳng thể nào sánh lại với khối lượng kim loại nặng trịch từ phía tàu brig, và chỉ vỏn vẹn một phần tư giờ sau phát súng đầu tiên, chiếc lớn nhất trong số tàu của chúng đã bị đánh chìm, và năm chiếc còn lại bị bỏ hoang hoàn toàn. Các xuồng được người túc trực, mũi tàu brig thoạt đầu được kéo xoay ngoắt cho đến khi mạn pháo hướng thẳng vào bờ, rồi mỏ neo được thả xuống, và các khẩu pháo ở mạn trái mở màn nã đạn chùm vào lũ hải tặc trên bờ cùng năm hoặc sáu ngôi nhà chênh vênh ngự trị trên vách đá cao. Giao phó quyền quản lý cho quản lý boong, cả Wilkinson lẫn Edgar đều tự mình bước xuống các xuồng và chèo từ tàu này sang tàu khác. Tất cả đều trống hoắc, và khi họ đồng thuận rằng chỉ có hai chiếc lớn nhất là đáng đem đi, ba chiếc còn lại liền bị thiêu rụi.
Khi ngọn lửa đã bùng lên dữ dội, các xuồng quay trở lại tàu brig. Không một bóng dáng hải tặc nào lảng vảng trên đảo, dẫu họ chắc chắn rằng dẫu rất nhiều tên đã bỏ mạng, vẫn phải còn lại ít nhất tròn trĩnh hai trăm tên đang lẩn khuất ở đó, nhưng chắc hẳn chúng đã trốn vào các hốc đá hoặc tìm đường tháo chạy xuống phía sườn hướng ra biển. Do vài chiếc xuồng đầy ắp người có thể đã chèo trốn sang các đảo nhỏ khác, họ quyết định đưa một đội đột kích gồm ba mươi lăm người lên bờ, bởi vì các hoạt động của họ sẽ được che chở bởi hỏa lực từ các khẩu pháo trên tàu brig, khả năng hải tặc mạo hiểm tấn công là vô cùng thấp. Ngay khi đặt chân lên bờ, các thủy thủ, dẫn đầu bởi hai sĩ quan tập sự, trèo phăng phăng lên đồi, và tiếp cận những ngôi nhà trên đỉnh mà chẳng một phát súng nào vang lên. Từ những chốn ấy, một làn đạn súng trường dày đặc bất ngờ tuôn ra. Các thủy thủ suýt thì xông thẳng lên ngay lập tức, nhưng Wilkinson thét lớn bảo họ nép mình nấp kỹ sau các vật che chắn, và ngay khi họ làm thế, một quả đạn pháo bay vút qua đầu, nện thẳng vào ngôi nhà lớn nhất rồi phát nổ.
Những phát đạn cứ thế dồn dập nối tiếp nhau, hỏa lực của hải tặc lịm hẳn, bấy giờ Wilkinson mới cất lệnh, và các thủy thủ chồm dậy hò reo lao xầm xập về phía trước. Ngoại trừ một vài phụ nữ, các ngôi nhà hoàn toàn trống trơn, nhưng người ta thoáng thấy chừng năm mươi tên đang cắm cổ chạy thọc xuống sườn núi hướng ra biển. Vài loạt đạn được trút xối xả vào đám người này, và rồi, bố trí một tá lính canh gác, hai vị sĩ quan tập sự bước vào trong các ngôi nhà. Những quả đạn pháo đã tàn phá nặng nề. Hơn hai mươi xác người nằm chết ngổn ngang bên trong, cùng chừng ấy kẻ khác bị thương. Đám phụ nữ khi ấy đang trốn dưới các tầng hầm, và họ thấy khôn xiết nhẹ nhõm khi không một ai trong số họ bị thương tích. Những căn hầm này vô cùng rộng lớn, mỗi ngôi nhà sở hữu một cái. Vấn đề là vài căn trong số đó chật ních hàng hóa đủ loại, hiển nhiên là chiến lợi phẩm thu được từ các chuyến cướp bóc, với các chủng loại phong phú đến mức họ phỏng đoán mỗi ngôi nhà đóng vai trò là kho chứa cho một con tàu, bằng không thì những mặt hàng giá trị hơn đã được tập trung lại một chỗ, thay vì buồm, thiết bị tàu thuyền, những kiện lụa quý giá và hàng thêu thùa từ Constantinople, Broussa, Smyrna, Chios, Alexandria và Syria lại bị vứt đống lẫn lộn lung tung với nhau.
Nơi đây cũng tràn ngập một lượng lớn các sản phẩm công nghiệp châu Âu, minh chứng rõ mồn một rằng không chỉ có tàu bè bản xứ là nạn nhân gánh chịu những vụ cướp phá của chúng. Có vô số thùng rượu vang Hy Lạp, các vại rum lớn, các thùng rượu đóng chai đủ loại hiển nhiên lấy từ các con tàu Anh, một số lượng khổng lồ vả khô Smyrna, nho khô, chà là Ai Cập cùng các bao bột mì.
– Món này sẽ đem lại cho chúng ta kha khá tiền thưởng chiến lợi phẩm đấy, Blagrove, Wilkinson nói, sau khi họ sơ sào kiểm tra bên trong những kho ngầm vĩ đại. Chẳng mấy chốc, một phát hiện thậm chí còn hoành tráng hơn lộ diện. Ngay sát các ngôi nhà, có thứ trông giống như một cái giếng. Một thủy thủ thả xô xuống, và khi kéo lên, hắn kinh ngạc tột độ khi phát hiện đó là nước mặn. Cái giếng rất sâu, nhưng chắc chắn chưa đủ sâu để chạm tới mực nước biển, và hắn mang cái xô đến chỗ Wilkinson rồi chỉ trỏ nguồn nước hắn vừa múc được.
– Có điều gì đó cực kỳ kỳ quặc ở đây, người kia lên tiếng. Thả ta xuống giếng bằng cái xô đi các chàng trai. Khi hạ mình xuống, hắn nhận ra chiếc giếng này là một công trình cổ kính, và có lẽ vào một thời điểm nào đó từng sâu hơn rất nhiều so với hiện tại. Ở vài chỗ, phần gạch đá đã đổ sập xuống. Tại một trong những điểm ấy, có một lối đi đục thẳng vào vách đá. Hắn gọi với lên những kẻ bên trên kéo mình ngược lên, và mang theo một ngọn đèn từ một trong những ngôi nhà, anh cùng Edgar cùng nhau leo xuống. Bước vào lối đi, họ phát hiện nó phình rộng thành một căn phòng lớn rộng chừng bốn mươi thước vuông và cao ba mươi thước, bên trong chật ních hàng hóa theo đúng nghĩa đen.
– Tớ thề là không bao giờ đánh giá cao nổi lũ này ở khoản chịu khó đục đẽo ra một không gian thế này đâu, Wilkinson nói.
– Tớ không mảy may nghi ngờ đây là công trình cổ đại, Edgar nhận xét. Tớ đoán rằng vào một thời điểm nào đó, có lẽ khi người Genova thống trị nơi này, một lâu đài từng sừng sững bên trên, và nơi này được đục ra hoặc làm kho chứa hàng, hoặc làm phòng giam tù nhân, hoặc là nơi để đồn binh ẩn náu với lượng lương thực đủ duy trì trong một thời gian dài, nhỡ khi nơi đó thất thủ. Hải tặc có lẽ đã phát hiện ra nó khi đi xuống xem xét liệu cái giếng có thể được khơi thông hay không, và nhận ra nó sẽ trở thành một chốn ẩn nấp tuyệt vời.
– Nhưng còn vụ nước mặn thì sao, Edgar?
– Tớ dám cá rằng chúng đã trát xi măng phần đáy hoặc nện đất sét thật chặt để làm cho nó không rỉ nước, và vì nước ngọt khan hiếm, chúng đã mang nước biển lên, để bất cứ kẻ nào vô tình ngó xuống sẽ thấy rằng có nước trong đó. Nếu, như khả năng cao xảy ra, chính người Thổ Nhĩ Kỳ là kẻ chiếm đoạt nơi này, khi phát hiện đó là nước mặn, họ sẽ chẳng mảy may bận tâm đầu óc thêm về vấn đề đó nữa. Rất có thể ngay cả lũ hải tặc này cũng chẳng hay biết gì về sự tồn tại của cái kho này, thứ có lẽ đã nằm im lìm ở đây kể từ lần cuối cùng người Thổ Nhĩ Kỳ đập tan sào huyệt hải tặc này, và cậu có thể chắc chắn một điều rằng, họ đã chẳng chừa lại một mống nào sống sót để kể lại câu chuyện đâu. Ồ, đây quả là một món hời lớn.
Một cuộc lùng sục kỹ lưỡng sau đó được tiến hành khắp hòn đảo, nhưng người ta phát hiện ra rằng toàn bộ lũ hải tặc đã tẩu thoát bằng xuồng. Những chiếc xuồng này đã chèo đi từ sườn đảo hướng ra biển, nhờ đó chúng hoàn toàn khuất tầm mắt của những người trên tàu brig. Trước khi tiến hành bất kỳ bước nào để vận chuyển hàng hóa đi, những hòn đảo nhỏ còn lại đều được ghé thăm và xác định là đã hoang phế. Thêm năm hoặc sáu kho chứa chiến lợi phẩm nữa được phát hiện. Chúng bị vét sạch những thứ có giá trị nhất, và toàn bộ nhà cửa bị thiêu rụi thành tro bụi. Hoạt động này ngốn mất hai ngày, và cần thêm sáu ngày nữa để chuyển dịch toàn bộ kho tàng từ các tầng hầm và hang kho lớn lên tàu brig. Các chiếc xuồng đã cập bến ngay ngày đầu tiên họ tới từ các ngôi làng khác nhau trong vịnh, chở theo một hoặc vài cư dân nổi bật, những người quả quyết với Wilkinson rằng họ hoàn toàn không có bất kỳ mối dây liên hệ nào với hải tặc, đồng thời bày tỏ sự vui mừng khôn xiết khi sào huyệt của chúng đã bị tiêu diệt.
Wilkinson hồ nghi chẳng mấy chắc chắn rằng, dẫu họ có thể không dính líu đến những tội ác do đám người này thực hiện, họ chắc chắn phải giữ liên lạc liên tục với chúng, và cung cấp trái cây, thịt tươi cùng rau củ cho chúng. Tuy nhiên, ông thông báo với họ rằng ông sẽ báo cáo những lời đảm bảo của họ với chính quyền Thổ Nhĩ Kỳ, những kẻ khi có sẵn chiến thuyền trong tay, chắc chắn sẽ cử người xuống và điều tra toàn bộ ngọn nguồn sự việc — một lời dấy lên sự hoảng loạn đáng kể cho họ, bởi họ không mảy may nghi ngờ rằng, nếu không phải chịu điều gì tồi tệ hơn, họ sẽ bị phạt tiền rất nặng.
– Cách duy nhất để các anh chứng tỏ sự thành tâm trong vấn đề này, Wilkinson nói, là tự tổ chức lấy lực lượng cho mình. Chắc chắn các anh có thừa xuồng chèo, và ngay lần tới khi có một tên hải tặc mò tới đây, hãy chèo thuyền ra từ tất cả các ngôi làng của các anh, tấn công và thiêu rụi nó, đừng chừa lại một mống nào sống sót để kể câu chuyện. Bằng cách đó, lũ hải tặc sẽ sớm học được bài học rằng chúng tốt hơn nên chọn một chốn khác làm điểm hẹn, và các nhà chức trách sẽ vô cùng mãn nguyện với hành động của các anh.
Khối lượng chiến lợi phẩm thu được khổng lồ đến mức chiếc Tigress, khi buông buồm nhổ neo lần nữa, đã chìm sâu hơn gần một thước dưới mặt nước so với lúc bước chân vào vịnh. Các tù nhân từng là chủ đề gây tranh cãi gay gắt. Họ đồng thuận rằng có lẽ chúng chẳng tệ hơn những đồng đội đã may mắn tẩu thoát của mình, và họ không đành lòng nghĩ đến chuyện giao nộp chúng cho cái chết dưới đoạn đầu đài. Do đó, vào ngày thứ ba kể từ khi tàu đến, chúng được đưa lên boong. Ba chục roi được quất lên thân thể từng tên, rồi chúng được ban cho một trong những chiếc xuồng mà chúng từng dùng để tấn công tàu, và lệnh cho chúng cút đi.
