Hai giờ sau vị tù trưởng mới trở về.

– Chúng ta gặp may, – ông nói khi ông Blagrove và Edgar bước ra sân lúc ông vừa bước vào. – Bọn chúng đã bị trừng phạt. Sau khi nghe tôi kể sự tình, vị tổng đốc đã phái người đến gặp cảnh sát trưởng, giao cho ông ta dẫn bốn trinh sát xuống khu vực thường tụ tập những kẻ như thế này. Khi con trai tôi mô tả lại nhận dạng của chúng và nói rằng cậu nghi ngờ một tên là người Malta tên là Giaccamo, còn tên kia là người Hy Lạp tên là Zeno, viên cảnh sát trưởng đã trao đổi với vài thuộc hạ. Họ cho biết có hai gã thường la cà cùng nhau rất khớp với miêu tả đó. Ông ấy bảo chúng là những tên lưu manh khét tiếng, nhưng ngoại trừ các vụ gây rối và đâm chém với đồng hương mà cảnh sát thường làm ngơ, họ chưa thể khép tội chúng vào điều gì, dù ngấm ngầm nghi ngờ chúng dính líu đến nhiều tội ác. Chúng tôi cùng họ đi xuống khu vực đó, và cảnh sát nhanh chóng tìm ra nơi chúng ở. Tuy nhiên, khi dò hỏi, họ được quả quyết rằng cả hai đang ốm, mụ già ra mở cửa khẳng định bọn chúng đã nằm liệt giường mấy ngày nay. Dù vậy, cảnh sát vẫn kiên quyết xông vào và nhanh chóng lôi cổ chúng xuống nhà. Sidi nhận ra ngay lập tức, và quả thực chúng chẳng hề nói dối về chuyện ốm đau, bởi đôi mắt của một tên sưng húp và thâm tím đến mức chẳng thể mở ra nổi, trong khi cái mũi của tên kia to gần bằng phần còn lại trên khuôn mặt.

– Chúng lập tức bị giải tới trước mặt vị cadi. Sau khi nghe con trai tôi làm chứng, ông ấy tuyên bố rằng nếu chứng minh được chúng mưu toan đánh cắp con ngựa, ông đã truyền lệnh chặt đầu rồi; nhưng dẫu đó chắc chắn là ý định của chúng, chúng vẫn chưa kịp thực hiện. Ông phán quyết phạt mỗi tên một trăm gậy, đồng thời trục xuất khỏi thị trấn kiêm vùng phụ cận, kèm theo lời cảnh báo rằng nếu còn dám bén mảng đến gần thị trấn một lần nữa, chúng chắc chắn sẽ bị xử tử. Tôi đã đứng chờ để tận mắt chứng kiến hình phạt được thi hành. Mặc dù cảm thấy bực bội vì vị cadi không ra lệnh tử hình chúng, tôi phải thừa nhận rằng hình phạt ấy cũng đủ nặng nề, và lũ khốn kiếp đã tru tréo lên như những con chó ghẻ bị quất roi. Tôi hy vọng từ nay chúng ta sẽ không còn phải phiền toái vì chúng nữa. Dẫu vậy, tôi vẫn mong chuyện này sẽ không làm con trai ngài chùn bước trong việc đến thăm chúng tôi.

– Chắc chắn là không rồi, thưa tù trưởng. Thằng bé đã chuẩn bị sẵn sàng và rất đỗi mong chờ chuyến đi này. Nó háo hức đến mức dù tôi có muốn cũng chẳng thể tước đi niềm vui ấy của nó lúc này. Dù sao đi nữa, tôi cũng vô cùng mừng vì hai tên đó đã bị trục xuất khỏi thị trấn, bởi chừng nào chúng còn ở đây, tôi chẳng thể nào an tâm nổi về sự an toàn của Edgar.

Vài phút sau, phái đoàn lên đường. Chiếc va-li của Edgar được buộc chặt vào yên ngựa của một trong những tùy tùng của tù trưởng. Con đường chạy dọc theo những cồn cát chia cắt vùng đất thấp – nơi trước đây từng là hồ Mareotis – với biển khơi. Ngay khi họ ra khỏi thị trấn, những con ngựa liền bước vào một cú phi nước đại. Xét về tốc độ thực tế, ngay cả những con ngựa Ả Rập xuất sắc nhất cũng không thể địch lại một con ngựa đua Anh ở mức trung bình – loài có chiều cao vượt trội cùng sải chân dài hơn mang lại lợi thế lớn; thế nhưng chúng lại vượt trội hơn hẳn về sự bền bỉ, sở hữu sức chịu đựng và thể lực phi thường. Được nuôi dạy như những thành viên trong gia đình chủ nhân, trí thông minh của chúng được vun đắp chẳng khác nào loài chó. Chúng cực kỳ ngoan ngoãn và quấn chủ. Nhịp bước của chúng rất uyển chuyển, và Edgar thực sự mê mẩn trước cách mà chú chiến mã mới của cậu lướt đi mà chẳng hề tỏ ra mất sức, duy trì nhịp độ không một chút ngập ngừng cho đến khi họ tới trại Ả Rập, chỉ vỏn vẹn một giờ hai mươi phút sau khi rời khỏi Alexandria.

Tại đây, họ xuống ngựa ngay trước một cụm lều màu đen. Ủng tụy có quy mô nhỏ, trải rộng chừng hai trăm thước. Ở chính giữa là một cụm khoảng ba, bốn mươi cây cọ. Gần đó, thưa thớt cỏ dại rồi thưa dần trước khi mất hút vào những cồn cát. Ngay trung tâm, gần các lều, là một cái giếng – một cái hố hình thù kỳ dị sâu chừng hai mươi lăm thước, với lối mòn gồ ghề dẫn xuống để phụ nữ đến lấy nước sinh hoạt lẫn nước cho ngựa. Khoảng chừng hai mươi con ngựa đang được cột trên thảm cỏ.

– Các vị được chào đón tại lều của chúng tôi, – vị tù trưởng nói. – Chúc chuyến thăm của cậu gặp nhiều may mắn! Mulick, – ông gọi một chú bé người Ả Rập, – hãy dắt Beauty đi; nhưng trước tiên, – ông quay sang Edgar, – tốt nhất là cậu nên trò chuyện với nó một lát và cho nó ăn chút bánh kẹo. Nó sẽ sớm quý mến cậu, và việc nó nghe giọng cậu càng nhiều càng tốt lúc này là điều rất hữu ích.

– Tôi sẽ tự tay dắt nó đi, – Edgar đáp, – rồi sau đó Mulick có thể cột nó lại. Lần sau tôi sẽ tự biết cách làm việc đó.

Cậu bèn vỗ về chiếc cổ óng mượt của con ngựa Ả Rập, xoa đôi tai nó, cất lời khen ngợi và đưa cho nó một nắm bánh kẹo. Beauty rõ ràng rất trân trọng những cử chỉ ân cần ấy, đáp lại bằng một tiếng hý khẽ. Cậu tháo yên ngựa, dắt nó đến chỗ Mulick chỉ dẫn, đứng quan sát cậu bé cột nó lại, rồi tháo dây cương mang trở về lều. Một người phụ nữ bước ra từ chiếc lều lớn nhất. Nữ nhân không che mặt, bởi ngoại trừ lúc vào thị trấn, phụ nữ Bedouin hiếm khi che giấu dung nhan.

– Ayala, – vị tù trưởng cất lời, – đây là vị thiếu gia người da trắng đã cứu mạng Sidi khỏi bọn sát hại nó; từ nay, cậu ấy được xem như người trong bộ lạc của chúng ta.

– Cầu mong muôn vàn phước lành từ Allah đổ xuống đầu cậu! – người phụ nữ nói. – Sidi là đứa con duy nhất của chúng tôi. Nếu nó bị cướp mất, cuộc đời chúng tôi hẳn sẽ rơi vào cảnh hoang tàn.

– Cháu rất mừng vì lúc ấy tình cờ đi ngang qua, – Edgar đáp. – Đó là một cơ hội vô cùng may mắn đối với cháu, cũng lớn lao chẳng kém gì với Sidi. Cháu chẳng có bạn bè nào bằng tuổi, và việc có được cậu ấy như một người anh em sẽ mang lại cho cháu niềm vui lớn. Cháu tin chắc chúng ta sẽ hòa hợp với nhau cực kỳ tốt. Hơn nữa, phu quân của bác lại tặng cháu một con ngựa tuyệt vời, thứ mà cháu chẳng bao giờ mua được bằng tiền. Sidi có thể dạy cháu những tập tục của người Ả Rập, và cháu dám chắc mình cũng chỉ cho cậu ấy thấy vài điều về phong tục cùng lối sống của chúng ta.

Edgar lúc này được dẫn đến một chiếc lều vừa được dựng lên dành riêng cho cậu. Đồ đạc bên trong khá giản dị, chỉ gồm một tấm thảm phương Đông lộng lẫy trải kín sàn cùng một chồng thảm đệm dùng làm ghế sofa lẫn giường ngủ. Treo lủng lẳng từ một chiếc cọc chống lều là một cái chum đất nung đựng nước. Khi cậu treo chiếc súng trường, súng lục, bình đựng thuốc súng và túi đạn lên, việc trang hoàng đã hoàn tất.

– Đây là toàn bộ bộ lạc của anh sao? – cậu hỏi Sidi khi bước ra khỏi lều.

– Ồ, không! Bộ lạc chúng ta cư ngụ ở một ốc đảo lớn cách đây một trăm dặm về phía nam, và năm mươi dặm về phía tây Cairo. Vẫn có những phần khác của bộ lạc sinh sống không xa khu vực đó, và chúng ta có thể tập hợp năm trăm tay súng kỵ mã khi đi đánh bọn Berber ở xứ Maroc. Nhưng cha tôi chỉ là tù trưởng của một phân bộ. Nơi đây thường chỉ để lại sáu chiếc lều canh giữ, và chúng tôi thường xuyên vắng mặt cả tháng trời. Chúng tôi nhận ra mình có thể mua sắm những nhu yếu phẩm cho bộ lạc ở Alexandria với giá rẻ hơn so với ở Cairo – nơi thực ra chúng tôi chẳng mấy khi lui tới, bởi mối thù hằn giữa chúng tôi và chính quyền ở đó vẫn tồn tại. Từng có lần họ cả gan cử một đội Mameluke đến vây đánh chúng tôi vì vài lời khiếu nại. Chúng tôi đã đánh lui chúng một cách ngoạn mục, nhưng buộc phải rời khỏi ốc đảo một thời gian vì không thể chống chọi nổi lực lượng mà họ chắc chắn sẽ phái tới. Chuyện đó xảy ra từ ba mươi năm trước. Họ lấp đầy các giếng nước và chặt hạ những rem cọ của chúng tôi. Các giếng nước nhanh chóng được khơi thông trở lại, và những rặng cọ cũng vươn lên xanh tốt. Họ không dám quấy rầy chúng tôi nữa, nhưng ngay cả lúc này, chúng tôi vẫn chẳng mặn mà gì với việc ghé thăm Cairo, dẫu có khi sự việc ấy đã chìm vào quên lãng ở đó rồi.

Edgar ở lại hai tuần liền bên những người bạn mới và tận hưởng trọn vẹn cuộc sống nơi đây. Cậu theo học Sidi cách phóng lao, và nhận ra rằng bản thân sẽ cần luyện tập rất lâu mới có thể đạt tới độ chuẩn xác đáng kinh ngạc như những người Ả Rập. Cậu cũng luyện tập thêm với súng trường và súng lục. Lúc ra về, cậu tha thiết mời Sidi đến chơi và ở lại nhà mình. Tuy nhiên, thiếu niên người Ả Rập đã từ chối.

– Tớ sẽ chẳng thấy thoải mái nổi trong ngôi nhà châu Âu của cậu đâu, – cậu ấy nói. – Tớ sẽ khốn khổ chết mất khi phải ngồi lên những chiếc ghế đó. Cha cậu bận rộn, và cậu cũng vậy; tớ hoàn toàn chẳng thuộc về thế giới ấy.

– Nhưng tớ cũng có thể nói điều tương tự khi ở đây chứ, Sidi?

– Ồ, không! Thật dễ dàng để rũ bỏ mọi khuôn khổ trói buộc, thả mình xuống bãi cát, cưỡi ngựa, săn bắn và ném lao. Đó là những trò chơi mà cậu có thể tận hưởng chẳng kém gì tớ. Tớ sẽ qua thăm cậu thường xuyên, nhưng đừng bắt tớ ở lại.

Edgar hiểu rằng tốt hơn hết là không nên nài nỉ thêm, ít nhất là vào lúc này. Theo thời gian, khi Sidi đã quen thuộc hơn với lối sống châu Âu, có lẽ cậu ấy sẽ chịu ở lại; nhưng nếu ép buộc ngay bây giờ, đó sẽ là một sự hành xác nhiều hơn là niềm vui. Kể từ khoảng thời gian đó, chàng trai trẻ người Ả Rập thường xuyên cưỡi ngựa sang chơi, rời trại từ lúc rạng đông và đến nơi kịp để trải qua cả một ngày dài bên Edgar. Có khi họ cùng nhau cưỡi ngựa, có khi thong thả tản bộ dọc bờ biển, và Sidi nhanh chóng học được cách tận hưởng những buổi chèo thuyền hay lướt sóng chẳng kém gì người bạn của mình – điều mà thoạt đầu hoàn toàn mới mẻ đối với cậu ấy. Người thương gia sở hữu vài chiếc thuyền dùng cho việc buôn bán, cùng một chiếc xuồng xinh xắn có gắn buồm để ông tự mình ra khơi đón những con tàu chở hàng về. Vào những lúc khác, nó được để sẵn cho Edgar sử dụng. Cậu đã biết cách điều khiển thuyền từ trước cả khi đến trường, thế nên họ chẳng cần phải mang theo ai đi cùng.

Thoạt đầu, Sidi không mấy mặn mà với mái chèo. Vốn được tôi luyện qua những bài tập khắc nghiệt trên lưng ngựa và các môn thể thao của bộ lạc, cậu lại có sự chán ghét tột cùng đối với bất kỳ công việc nào đòi hỏi sự lao động bền bỉ, thậm chí không tài nào hiểu nổi vì sao Edgar lại sẵn sàng tự tay vung mái chèo trong khi hoàn toàn có thể thuê người chèo hộ. Tuy nhiên, theo thời gian, khi đã nắm vững những bước vỡ lòng của bộ môn này, cậu bắt đầu đâm ra say mê nó. Họ thường dành trọn cả ngày trên thuyền, hoặc bám theo bờ biển vịnh Aboukir, hoặc thường xuyên hơn là săn bắn trên các hồ nước.

Sự xuất hiện của hạm đội Anh đã tạo nên một bầu không khí sục sôi phấn khích tại Alexandria; và tin tức họ mang theo về việc một hạm đội lớn của Pháp đã rời Toulon chở theo hàng vạn binh lính – được cho là nhằm thực hiện chiến dịch tại Ai Cập – đã gây ra cảm giác kinh hoàng tột độ trong lòng các thương gia Anh định cư tại đây, đồng thời mang lại sự hoan hỉ tương ứng cho phe Pháp.

– Liệu hạm đội Pháp có mạnh hơn hạm đội này không? – Sidi hỏi khi cùng Edgar tựa người vào lan can, ngắm nhìn hàng dài chiến thuyền Anh.

– Có thể có nhiều tàu hơn – khả năng rất cao là thế, – Edgar thản nhiên đáp; – nhưng điều đó chẳng hề gì, chúng ta chắc chắn sẽ cho chúng một trận nhừ tử. Trước hết, bằng cách này hay cách khác, chúng ta vẫn luôn làm thế; và tiếp theo, vì hạm đội của chúng ta do một trong những đô đốc xuất sắc nhất chỉ huy, nên chẳng có gì phải sợ việc họ bị đánh bại cả. Mối lo duy nhất là hạm đội có thể không chạm trán với người Pháp cho đến khi bọn chúng đã đổ bộ xong quân lính.

– Lũ lính đó chẳng thể đứng vững nổi trước lực lượng Mameluke của chúng ta đâu, – Sidi nói với vẻ khinh miệt. – Bọn chúng sẽ sớm bị quét xuống biển cho mà xem.

– Tôi không chắc lắm đâu, – Edgar nói. – Không nghi ngờ gì nữa, các kỵ binh Mameluke quả thực vô cùng xuất sắc. Tớ cho rằng họ thuộc hàng giỏi nhất thế giới; nhưng kỵ binh thì không thể một mình giành chiến thắng trong một trận đánh. Bộ binh Pháp rất thiện chiến, và tớ hoài nghi việc liệu có đội kỵ binh nào phá vỡ nổi đội hình vuông của họ hay không. Hơn nữa, pháo binh của họ vượt trội hơn hẳn so với người Ai Cập; điều đó sẽ mang lại cho họ lợi thế vô cùng to lớn.

– Nhưng nếu hạm đội của cậu đối đầu với hạm đội của họ và đánh bại nó, làm sao bọn chúng có thể quay về được chứ?

– Tớ đoán họ có ý định ở lại đây và chiếm lấy đất nước này, – Edgar nói. – Tớ chẳng biết việc đó mang lại lợi ích gì cho họ; nhưng chắc hẳn họ phải nghĩ rằng nó có ích, bằng không họ đã chẳng nhọc công vượt biển sang đây. Dù vậy, nếu họ thực sự chiếm được xứ này, đó sẽ là thảm họa cho những người như cha tớ, bởi họ chắc chắn sẽ tống giam toàn bộ người Anh, và công việc kinh doanh của họ sẽ tiêu đời.

– Liệu họ có tống giam cậu không?

– Tớ không rõ; chắc là có. Họ sẽ bắt giữ tất cả người Anh làm tù binh.

– Cậu sẽ đến chỗ chúng tớ. Cậu sẽ hoàn toàn an toàn ở đó. Nếu binh lính của họ kéo đến, chúng sẽ chẳng bao giờ bắt được chúng ta; chúng ta có thể di chuyển bất cứ đâu, chúng ta rành rẽ mọi ngóc ngách có nước, và chúng sẽ chỉ chết khát nếu dám đuổi theo chúng ta vào sa mạc.

– Chà, tớ hy vọng mọi chuyện sẽ không đến nỗi thế, Sidi; nhưng nếu người Pháp thực sự đổ bộ vào đây, tớ lại rất thích điều đó. Tớ đoán cậu sẽ chiến đấu chống lại người Pháp chứ?

– Nếu họ đến để chiếm Ai Cập, đương nhiên chúng ta phải chiến đấu, và khi đó cậu có thể chứng kiến tất cả, rồi sát cánh cùng bộ lạc chúng ta chống lại bọn chúng.

– Sẽ tuyệt cú mèo đấy, Sidi, và tớ chẳng mong gì hơn thế; nhưng dĩ nhiên tớ phải làm theo lời cha dặn. Tớ đoán ông sẽ đóng cửa tiệm, đưa toàn bộ hàng hóa lên tàu và chuồn đi cho đến khi mọi chuyện qua đi, nếu ông có thể làm được. Chắc chắn ông sẽ muốn tớ đi cùng.

Tối hôm đó, Edgar hay tin mình đã đoán trúng những bước đi mà cha cậu sẽ thực hiện trong trường hợp một đội quân Pháp đổ bộ.

– Đó là một tình huống oái oăm đấy, con ạ, – ông nói. – Dĩ nhiên nếu Nelson bắt kịp hạm đội Pháp, chúng ta có thể hy vọng mọi chuyện sẽ ổn thỏa; nhưng nếu trước khi ông ấy tóm được chúng, bọn chúng kịp đổ bộ hai, ba mươi vạn quân, vị trí của chúng ta ở đây sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm. Cha dự định sẽ thuê chiếc Petrel, con tàu vừa dỡ xong hàng hóa mang tới đây. Cha sẽ đưa toàn bộ số hàng có giá trị nhất lên tàu ngay lập tức, đặc biệt là tất cả thảm Ai Cập cùng các tác phẩm thủ công phương Đông khác, để trong vòng vài giờ sau khi nghe tin hạm đội của chúng ngoài khơi, cha đã sẵn sàng giương buồm về Anh. Tất nhiên việc kinh doanh ở đây sẽ chấm dứt chừng nào người Pháp còn trụ lại Ai Cập; và không còn nghi ngờ gì nữa, bất kỳ thần dân Anh nào họ bắt được sẽ bị tống giam, y hệt như những gì đã xảy ra khi họ chiếm đóng Hà Lan.

– Tuy nhiên, cha không có ý định đóng cửa hoàn toàn ngôi nhà này; bởi mặc dù chúng ta, với tư cách là người Anh, sẽ bị bắt giữ, tống giam và nơi này bị niêm phong, nước Pháp lại không có chiến tranh với Đức, và Muller vẫn có thể tiếp tục công việc vận tải biển mà không bị gián đoạn, với tên của ông ấy thay thế cho tên cha. Cha sẽ chỉ đạo ông ấy không giao thương với nội địa; mọi thứ sẽ bị đảo lộn tung tóe và mọi hoạt động buôn bán kiểu đó sẽ chấm dứt. Mặt khác, khi người Pháp làm chủ nơi đây, một lượng lớn tàu thuyền Pháp và Ý sẽ cập cảng mang theo đủ loại quân lương, chúng sẽ thường xuyên cần cung cấp vật tư, sửa chữa, v.v.; và vì chúng ta có những nhân công đủ khả năng làm bất cứ điều gì trong việc đại tu, Muller có thể duy trì mọi hoạt động, điều hành một công việc đủ trang trải mọi chi phí và có lẽ vẫn để lại một khoản lợi nhuận biên. Ít nhất, cửa hàng sẽ không rơi vào cảnh tiêu điều đổ nát và việc kinh doanh sẽ không bị mất trắng.

– Cha không nghĩ sự chiếm đóng của người Pháp sẽ kéo dài quá nhiều tháng đâu. Con có thể chắc chắn rằng những nỗ lực to lớn sẽ được thực hiện ở quê nhà. Một hạm đội khổng lồ sẽ được phái đến đây, và những khó khăn trong việc vận chuyển quân nhu cũng như tiếp viện cho quân đội sẽ là vô cùng tận. Biết đâu chính chúng ta cũng sẽ đổ bộ một đội quân. Chắc chắn không có nơi nào chúng ta giao chiến với người Pháp có lợi thế bằng ở đây; nó sẽ lặp lại câu chuyện về Ấn Độ, chừng nào chúng ta còn giữ ưu thế trên biển, bởi chúng ta có thể đưa quân đến đây an toàn và nhanh chóng hơn họ. Dù sao đi nữa, đó có vẻ là sự sắp xếp tốt nhất chúng ta có thể làm nếu người Pháp đổ bộ. Đối với cha, điều đó không tạo ra sự khác biệt lớn nào, bởi như con biết đấy, cha đã lên kế hoạch lên đường về Anh sau ba tuần nữa.

– Điểm thay đổi duy nhất là con phải đi cùng cha thay vì ở lại đây. Thậm chí gạt sang một bên thực tế rằng con sẽ bị bắt làm tù binh, nếu ở lại đây, con sẽ là sự vướng víu hơn là trợ giúp cho việc kinh doanh. Muller sẽ điều hành nó như một hãng thuần túy của Đức, trong khi sự hiện diện của con sẽ phơi bày rõ ràng rằng cha chỉ rời đi tạm thời và con là người đại diện của cha. Điều đó sẽ đặt dấu chấm hết cho việc Muller làm ăn với người Pháp.

– Con hiểu điều đó, thưa cha, dẫu con phải thừa nhận rằng mình thích ở lại để xem náo nhiệt hơn.

Ông Blagrove mỉm cười.

– Cha không nghĩ con sẽ chứng kiến được nhiều điều trong số đó đâu, Edgar. Dù sao đi nữa, chuyện đó là không thể bàn cãi. Cha dám chắc các đối tác của cha ở London sẽ có thể nhận con vào văn phòng của họ hoặc kiếm cho con một vị trí tương tự ở nơi khác, thế nên nếu con ở lại Anh một năm, con cũng sẽ không lãng phí thời gian đâu. Tuy nhiên, người Pháp vẫn chưa đến, và cha khó lòng tin rằng họ lại định thực hiện một cuộc viễn chinh nơi mà ngay cả khi hạm đội của chúng ta chưa đủ mạnh để ngăn chặn ngay lập tức, thì chẳng bao lâu sau nó chắc chắn cũng sẽ được tăng cường đến mức cắt đứt hoàn toàn đường về của bọn chúng với nước Pháp.

– Nhưng ngay cả khi họ đến, thưa cha, họ cũng chưa chắc đã thành công trong việc chinh phục Ai Cập. Cha không nghĩ lực lượng Mameluke sẽ đủ sức đối đầu với họ sao?

– Chúng ta chưa rõ người Pháp mạnh đến mức nào, nhưng ngay cả khi họ kéo đến với lực lượng hùng hậu, nếu người Mameluke được chỉ huy tốt, Edgar, họ hoàn toàn có đủ khả năng ngăn cản kẻ địch tiến sâu vào đất liền. Họ phải vây quanh đối phương như mây mù, đánh thốc vào kỵ binh địch bất cứ khi nào bọn chúng dám rời khỏi sự che chở của hỏa lực bộ binh. Họ phải quấy rối địch ngày đêm và ngăn chặn chúng thu gom mọi nguồn cung ứng. Cha chỉ sợ chẳng có việc nào trong số đó được thực hiện cả. Người Mameluke đã hư hỏng, họ tự mãn đến mức tin rằng bản thân là vô địch, và rằng họ chỉ cần thực hiện một cú xung phong hoành tráng là có thể quét sạch người Pháp.

– Tuy nhiên, điều đó sẽ chẳng tạo ra sự khác biệt lớn nào cho chúng ta một khi đã rời đi hẳn, bởi dĩ nhiên cha sẽ không nghĩ đến việc quay lại đây cho đến khi mọi chuyện lắng dịu trở lại. Các thương gia Pháp đã có những tháng ngày tồi tệ kể từ khi chiến tranh bùng nổ, và hầu hết bọn họ đã rời đi từ lâu, bởi hiếm khi có một con tàu nào lọt qua được vòng vây của tuần dương hạm chúng ta để họ có thể dựa vào bất kỳ nguồn cung cấp hàng hóa đều đặn nào. Đương nhiên, vẫn có nhiều chủ tiệm nhỏ lấy hàng của tôi và bán lẻ cho người bản xứ, nhưng tất cả các nhà nhập khẩu đều đã đi hết. Cha e rằng giờ đến lượt chúng ta phải chịu cảnh đó; nghĩa là, trừ khi Nelson xoay sở đánh chặn được hạm đội của họ – điều chẳng hề dễ dàng chút nào, bởi chúng có thể đổ bộ ở bất cứ đâu dọc theo bờ biển giữa đây và Syria. Nhưng cha hình dung rằng cuộc đổ bộ của chúng sẽ diễn ra gần thị trấn này, bởi từ đây chúng có thể đi theo kênh nước ngọt đến điểm nó chảy ra từ sông Nile, rồi tiếp tục tiến về Cairo.

– Dẫu vậy, chúng cũng có thể đổ bộ tại cửa sông Damietta hoặc Rosetta; thế nhưng, cha nghĩ khả năng chúng đến đây cao hơn, vì tàu bè có thể tiếp cận bờ biển gần hơn.

Hạm đội Anh chỉ lưu lại ngoài khơi Alexandria vài giờ ngắn ngủi. Hiệp ước Campo-Formio ngắn ngủi đã khiến phần lớn hạm đội Anh bị triệu hồi khỏi Địa Trung Hải; và phải mãi cho đến khi công tác chuẩn bị của Pháp gần như hoàn tất, tin tức mới bay về nước Anh rằng một lượng lớn tàu vận tải đã được người Pháp tập hợp tại nhiều cảng khác nhau, lương thực đủ loại đang được đưa lên tàu, và có lời đồn đại rằng một đạo quân sắp sửa lên đường đi đến một điểm đến chưa rõ tung tích.

Nelson lập tức được phái đi với một hạm đội để phong tỏa Toulon – cảng xuất phát rõ mồn một của các chiến thuyền hộ tống đoàn tàu vận tải vĩ đại này. Khi ông đến nơi vào ngày mùng một tháng Sáu, thì chỉ nhận được tin hạm đội Pháp đã nhổ neo từ ba ngày trước. Ý nghĩ rằng Ai Cập là đích đến của chúng chưa từng xuất hiện trong tâm trí các bộ trưởng Anh, và mặc dù Nelson đã được trang bị những chỉ thị về đường đi nước bước trong hầu như mọi tình huống bất ngờ, điều này chưa từng được đem ra bàn thảo dù chỉ một lần.

Hạm đội Pháp bao gồm 13 tàu chiến tuyến, 9 khinh hạm và 11 tàu corvettes cùng tàu thông tin. Tất cả những chiếc này, ngoại trừ một vài tàu nhỏ hơn, đều do Toulon cung cấp. Tại đây cũng có 20.500 binh lính đã xuống 106 tàu vận tải. Họ sẽ hội quân cùng 30 tàu vận tải từ Marseilles, 20 từ Corse, 35 từ Genova và 41 từ Civita Vecchia, nâng tổng số lên 232 tàu vận tải chở theo 32.300 quân.

Quân đội cực kỳ thiếu hụt về một binh chủng, khi mà chỉ có 680 con ngựa có thể đưa lên tàu. Trong số đó, 300 con dành cho kỵ binh – tuy nhiên tất cả đều mang theo yên và cương ngựa; số còn lại dành cho pháo binh và đoàn xe hậu cần.

Nelson lập tức lên đường truy tìm kẻ địch, nhưng vì không có bất kỳ manh mối nào về hướng đi của chúng, ông chẳng thể thu thập được chút tin tức nào về tung tích bọn chúng cho đến khi nghe tin chúng đã chiếm được hòn đảo Malta mà không vấp phải sự kháng cự nào. Sau đó, ông vội vã quay đầu với tốc độ tối đa, lần đầu tiên mường tượng ra khả năng Ai Cập có thể là mục tiêu tấn công, và hướng thẳng tới Alexandria. Khi đến nơi, ông nghe tin chẳng ai hay biết gì về các hoạt động của người Pháp, mặc dù trên thực tế, hạm đội của bọn chúng vào ngày hôm đó đang thả neo ngoài khơi mũi Harzet, cách đó hai mươi hải lý về phía tây.

Do đó, cho rằng rốt cuộc bọn chúng phải giương buồm đến bờ biển Syria hoặc Constantinopolis, ông liền lái tàu hướng tới Alexandretta; và khi hay tin sau khi chiếm được Malta, hạm đội Pháp đã giương buồm đi Candia, ông rời đi tới đảo Rhodes, lùng sục khắp các hòn đảo thuộc quần đảo Aegean, và chỉ khi thả neo ngoài khơi mũi Matapan, cực nam của bán đảo Morea, ông mới lần đầu hay tin quân đội Pháp đã đổ bộ lên Ai Cập từ một tháng trước.

Mục tiêu của cuộc viễn chinh Pháp là vô cùng to lớn, nhưng phương tiện dùng để thực hiện lại không đủ để hoàn thành, và những khó khăn cản đường lớn hơn gấp bội so với những gì người ta tưởng tượng ở Paris. Bonaparte được chọn làm tổng chỉ huy chủ yếu vì ban giám đốc lo sợ rằng sự nổi tiếng lẫy lừng của vị tướng chiến thắng sẽ trở thành mối đe dọa đối với chính họ. Họ đã sớm biết rằng ông chẳng mảy may có thiện cảm với mình, và do đó rất nóng lòng muốn gạt ông ra khỏi tầm mắt công chúng.

Về phần Napoleon, ông hoàn toàn ý thức được lý do mình được bổ nhiệm vào vị trí tổng chỉ huy, nhưng ông vẫn chấp nhận với niềm tin rằng một vinh quang chói lọi đang chờ được gặt hái, và nếu các kế hoạch của ban giám đốc được thực hiện triệt để, Ấn Độ bị tước đoạt khỏi tay người Anh, tên tuổi của ông sẽ được đặt ngang hàng với Alexander trong lịch sử. Các cuộc đàm phán đã được tiến hành từ trước đó một thời gian với Tippoo Sahib. Các sứ thần đã được phái đến gặp ông ta và một liên minh chống lại người Anh đã được đề xuất. Sức mạnh của vị vương công này đã bị người Pháp đánh giá quá cao, và họ chỉ có một hình dung rất mờ nhạt về những khó khăn khổng lồ trong kế hoạch mà họ đề ra: rằng sau khi hoàn toàn khuất phục và tổ chức lại Ai Cập, họ sẽ hành quân qua Syria và Damascus, từ đó tiến tới đầu vịnh Ba Tư, rồi xuôi xuống Ấn Độ.

Họ đã hoàn toàn bỏ tính toán đến những thử thách vô tận của chặng hành trình. Chẳng có chút suy nghĩ nào dành cho dân tộc hùng mạnh và thượng võ ở miền Bắc Ấn Độ. Ý duy nhất là trả thù cho sự sụp đổ hoàn toàn của thế lực Pháp tại Ấn Độ dưới tay người Anh, tái thiết lập nó trên một nền tảng vững chắc và rộng lớn hơn bao giờ hết, qua đó không chỉ làm nhục niềm kiêu hãnh của nước Anh mà còn độc quyền thương mại phương Đông.

Tin tức cho rằng một hạm đội Pháp có thể xuất hiện trước cảng bất cứ lúc nào đã gieo rắc sự kinh hoàng tột độ khắp Alexandria; dân bản xứ nổi cơn thịnh nộ, còn người nước ngoài thì hầu như chẳng dám ló mặt ra đường. Ông Blagrove và Edgar đã bận rộn từ sáng đến tối mịt trong ngày hôm sau khi hạm đội Anh rời đi, để chuyển hàng hóa từ kho lên con tàu vừa được thuê.

– Hoàn toàn có khả năng tất cả chuyện này đều là thừa thãi, – nhà thương gia nói với Edgar khi họ ngồi vào bữa ăn vội vã lúc đêm đã muộn. – Bản thân cha nghĩ nó gần như ngớ ngẩn, mặc dù cha không có ý định phó mặc mọi thứ cho vận may; nhưng việc chiến dịch của Pháp nhằm chống lại Ai Cập mới chỉ là một phỏng đoán thuần túy. Cha thấy Hy Lạp hoặc Syria có vẻ là đích đến khả dĩ hơn nhiều. Cha vừa nhận được một lá thư do thuyền trưởng của một chiếc tàu buôn nhỏ người Malta mang tới. Đó là từ một người quen ở Malta. Anh ấy tường thuật rằng hạm đội Pháp đã xuất hiện ngoài khơi hòn đảo và yêu cầu các hiệp sĩ đầu hàng, và người ta cho rằng yêu cầu đó có thể sẽ được chấp thuận. Anh ấy bảo gửi cho cha vài dòng qua một chiếc tàu lượn ven biển dự định nhổ neo vào tối muộn hôm đó và đang chở một lô hàng ngũ cốc đến Alexandria.

– Điều đó chắc chắn trông có vẻ như cuộc viễn chinh nhắm đến một vùng đất xa hơn về phía đông, bởi Malta hoàn toàn lạc lõng đối với một hạm đội từ Toulon kéo đến đây. Dẫu vậy, cứ tiếp tục công việc của chúng ta vẫn tốt hơn. Đương nhiên là đang có sự sục sôi dữ dội trong lòng dân bản xứ, và điều này rất có thể sẽ bùng phát thành một cuộc tấn công mang tính cuồng tín nhằm vào những người theo đạo Thiên Chúa. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cứ chuyển số hàng hóa còn lại có giá trị lên tàu, rồi sau đó hãy chờ xem sự việc diễn ra thế nào.

Đến tối hôm sau, việc chuẩn bị của họ đã hoàn tất. Cơn sốt sắng lúc này đã hạ nhiệt phần nào, và mọi người bắt đầu nghĩ rằng sự kích động khơi mawmsh bởi một lời đồn mơ hồ thực sự thật ngớ ngẩn. Sáng hôm sau trong bữa điểm tâm, ông Blagrove nói với con trai:

– Bố nghĩ rằng, Edgar, khi mọi việc đã lắng xuống và tất cả chúng ta bắt đầu hy vọng rằng nỗi sợ hãi vừa qua hoàn toàn vô căn cứ, con cũng nên cưỡi ngựa sang thăm những người bạn trong sa mạc, ở lại đó qua đêm và trở về vào ngày mai. Họ sẽ thấy lạ lùng và kém lịch sự nếu chúng ta đột ngột rời đi mà không một lời thông báo với họ; và vì bố hy vọng sự vắng mặt của chúng ta sẽ ngắn ngủi, bố rất tiếc nếu để lại bất kỳ lý do phật ý nào cho những người vốn có thiện cảm với con như vậy. Nhưng nhớ trở về trước tối mai nhé. Trong một khả năng cực kỳ hiếm hoi là hạm đội Pháp bị phát hiện trước thời điểm đó, bố buộc phải lên đường ngay lập tức, dẫu chỉ vì lợi ích của mẹ và các chị con. Chờ đợi ở đây lúc này sẽ là sự điên rồ – một sự điên rồ thuần túy. Thậm chí gạt sang một bên sự chắc chắn về cảnh tù đày trong một thời gian dài, việc xảy ra một cuộc nổi dậy đột ngột từ phía người dân và một cuộc thảm sát người nước ngoài cũng không phải là điều gì quá khó xảy ra.

– Bố coi khả năng đó là vô cùng nhỏ, đến mức gần như không đáng để nhắc tới; nhưng nếu hạm đội Pháp thực sự đến trong vòng ba mươi sáu tiếng con vắng nhà, và bố bắt buộc phải lên tàu giương buồm rời đi, con hãy ở lại với những người bạn Ả Rập của mình. Con thấy đấy, bố có số hàng hóa trị giá tới khoảng 8.000 bảng Anh trên con tàu Petrel, và sự mất mát đó sẽ vô cùng nặng nề đối với bố; ngoài ra bố còn có 2.000 bảng tiền mặt. Bố sẽ để lại 1.000 bảng trong tay Muller, số tiền sẽ dư dả cho các nhu cầu của ông ấy, vì trong kho vẫn còn một lượng lớn vật tư tàu thuyền. Tất nhiên bố sẽ chỉ đạo ông ấy cung cấp cho con bất kỳ khoản tiền nào con cần. Con hiểu rằng bố coi tất cả những điều này là cực kỳ khó xảy ra, nhưng chuẩn bị sẵn sàng các sắp xếp cho mọi tình huống bất ngờ vẫn hơn. Và rồi, nếu hạm đội Pháp xuất hiện trong tầm mắt, bố có thể lên tàu Petrel và giương buồm rời đi mà không phải bận tâm lo lắng lớn về con. Hơn hết là để giải tỏa tâm lý cho chính bố chứ không hẳn vì nghĩ có lý do chính đáng nào cần thiết, đây là năm mươi đồng tiền vàng; tốt nhất con nên khâu chúng thật chắc chắn vào cạp quần vào tối nay thôi; đó chẳng phải rắc rối gì lớn, và cất ở đó sẽ an toàn hơn là để lỏng lẻo trong túi áo.

Khi Edgar phóng ngựa rời đi vào sáng hôm sau, cậu không kìm được suy nghĩ rằng sẽ thật là một cuộc phiêu lưu tuyệt vời nếu người Pháp kịp đến trước khi cậu quay về. Ý nghĩ trải qua một hay hai năm trong một văn phòng ngột ngạt ở London chẳng chút dễ chịu chút nào; trong khi nếu ở lại với người Bedouin, cậu có thể tận hưởng một cuộc đời đầy phấn khích và mạo hiểm. Chắc chắn họ và các bộ lạc khác sẽ đồng lòng chiến đấu chống lại kẻ xâm lược; bị thúc đẩy trước hết bởi tình yêu tự do mãnh liệt tột cùng, và thứ hai là vì những kẻ xâm lược ấy là tín đồ Thiên Chúa giáo. Hình ảnh những đợt xung phong mãnh liệt, những màn giao tranh lướt qua với kỵ binh Pháp, những cuộc rượt đuổi và tẩu thoát có sức hấp dẫn vô hạn đối với một thiếu niên mười bảy tuổi đầy nhiệt huyết; và sau khi đắm chìm trong những mộng tưởng đó một hồi lâu, cậu thở dài khi nghĩ đến việc cơ hội để chúng trở thành hiện thực mới mong manh làm sao.

Cậu được chào đón nồng nhiệt khi đặt chân tới ốc đảo. Tin tức mà Sidi mang về về chuyến thăm của hạm đội Anh, cùng việc họ đang lùng sục một hạm đội khổng lồ của Pháp chở theo đạo quân có lẽ nhằm mục đích xâm lược Ai Cập, đã tạo nên bầu không khí sục sôi chấn động trong toàn trại.

– Cậu có nghĩ chuyện đó là sự thật không, – vị tù trưởng hỏi cậu, – rằng một ý tưởng viển vông đến vậy lại có thể xuất hiện trong đầu những kẻ đó, rằng chúng nghĩ mình có thể chinh phục đất nước chúng ta?

– Điều đó cháu không dám chắc, – Edgar đáp. – Nếu chúng thực sự đến, chúng sẽ là những đối thủ vô cùng đáng gờm, bởi chúng đã chinh phục nhiều quốc gia ở châu Âu; binh lính của họ được huấn luyện và kỷ luật nghiêm ngặt, lại sở hữu vô số đại bác; nhưng cha cháu cho rằng họ khó lòng có ý định đến đây, vì nếu họ đổ bộ, chúng ta sẽ sớm có đủ chiến hạm phong tỏa nơi này để ngăn chặn đường về của họ, và khi ấy họ sẽ bị cắt đứt hoàn toàn với nước Pháp. Chẳng có tin tức gì về hạm đội của chúng, ngoại trừ việc họ đã cập đảo Malta. Chúng giương buồm đi đâu từ đó, chúng ta chẳng hề hay biết. Hạm đội của chúng ta đã lên đường truy lùng và sẽ chiến đấu với chúng ngay khi tìm thấy. Nhưng nếu chúng thoát được và thực sự kéo đến đây, cha con cháu sẽ lên một con tàu mà ông đã chất đầy những hàng hóa quý giá nhất, và chúng ta sẽ lập tức giương buồm về nước Anh. Chính vì lý do này mà cháu đã phi ngựa sang đây vào sáng nay. Nếu chúng ta phải đi, sự khởi hành sẽ diễn ra rất đột ngột, bởi chúng ta sẽ nhổ neo ngay khi hạm đội Pháp hiện ra từ đằng xa, hoặc ít nhất là khi trời đủ tối để che giấu cuộc rút lui của mình; và cháu sẽ thực sự lấy làm tiếc nếu rời đi mà chưa kịp chào từ biệt hai bác.

– Nhưng cậu sẽ đi trong bao lâu, hỡi người anh em? – Sidi hỏi.

– Cho đến khi rắc rối ở đây qua đi, có thể chỉ là hai, ba tháng, nhưng cũng có thể kéo dài tới ngần ấy năm.

– Và cậu có vui mừng khi được trở về xứ sở của mình không? – vị tù trưởng hỏi.

– Không hề có chuyện đó. Ở trỏng cháu sẽ phải làm việc trong một văn phòng ở London, nơi vô cùng tẻ nhạt, trong khi ở đây công việc của cháu nhẹ nhàng, cháu có những trò giải trí và có cả những người bạn tuyệt vời.

– Sao cậu không ở lại cùng chúng ta cho đến khi cha cậu quay về? Cậu thừa biết mình luôn được chào đón nồng nhiệt nhất, và việc có cậu ở cạnh sẽ làm vui lòng tất cả trái tim chúng tôi.

– Cháu thích điều đó hơn bất cứ thứ gì trên đời, thưa tù trưởng, – Edgar ấm áp đáp, – và cháu vô cùng cảm ơn lời mời thịnh tình ấy, nhưng dĩ nhiên cháu phải làm theo ý muốn của cha, và ông nghĩ tốt nhất chúng ta nên đến Anh nếu người Pháp kéo tới, bởi bọn chúng sẽ bắt giữ cả hai cha con làm tù binh và tịch thu toàn bộ hàng hóa vật phẩm của chúng ta. Dù vậy, đối với ông, có vẻ người Pháp không thực sự định đến đây, và chỉ vì ông cho rằng khả năng đó vẫn có thể xảy ra nên ông mới chủ động gợi ý cháu sang đây ở lại đến chiều mai, kẻo nếu phải rời đi đột ngột, hai bác lại nghĩ chúng ta đã quên mất ơn nghĩa trong lúc vội vàng chuồn đi. Về phần mình, cháu ước gì có thể ở lại đây. Cháu đoán rằng nếu người Pháp tới, các bác sẽ chiến đấu, và cháu có thể sát cánh cùng bộ lạc của các bác để chiến đấu chứ?

– Chắc chắn chúng ta sẽ chiến đấu, – vị tù trưởng nói. – Cớ sao những tên Frank này lại dám đến đây quấy rầy chúng ta? Ta chẳng mặn mà gì với ách thống trị của Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng ít ra chúng ta không bị quấy nhiễu điều gì. Khẳng định là mọi người Ả Rập khắp sa mạc sẽ cưỡi ngựa nghênh chiến bọn chúng và phụ giúp lực lượng Mameluke đẩy lùi chúng xuống biển. Liệu chúng sẽ mang theo một đội quân lớn cỡ nào để đánh chúng ta?

– Chúng cháu nghe từ các sĩ quan trong hạm đội rằng tin tức nhận được ở nước Anh cho biết có khoảng 30.000 quân đang chuẩn bị lên đường tới một điểm đến chưa rõ.

– Ba mươi ngàn! – vị tù trưởng cất giọng khinh miệt. – Chà, chúng ta có tới 10.000 kỵ binh Mameluke và trọn vẹn 20.000 bộ binh, lính Janissary và Spahi, chưa kể lực lượng trưng binh từ toàn bộ dân chúng, và các bộ lạc sa mạc có thể tung ra 5.000 kỵ binh ra trận. Bọn chúng sẽ chẳng bao giờ dám kéo đến đánh chúng ta nếu không có một lực lượng lớn hơn gấp bội lần con vừa nói đâu. Không, chiến dịch đó chắc chắn không phải giương buồm hướng về Ai Cập đâu.

– Đó cũng là điều cha cháu nghĩ, – Edgar nói; – không phải vì lực lượng mà các bác có thể tung ra chống lại chúng, mà bởi họ thừa biết bản thân có thể bị hạm đội của chúng ta cắt đứt đường về bất cứ lúc nào, và khi đó tình thế của họ sẽ trở nên tuyệt vọng. Chúng ta đã phong tỏa họ trong chính các cảng của họ từ lâu, và nếu họ không đủ mạnh để thoát ra khỏi đó, thì việc rời khỏi Ai Cập lại càng là điều không thể.

– Đừng bàn về chúng nữa, – vị tù trưởng ngắt lời với vẻ khinh bỉ. – Chúng chỉ là lũ chó má; nếu chúng dám bén mảng tới đây, chúng ta sẽ biết cách dạy cho chúng một bài học.