Hai thiếu niên đang đứng trên một trong những pháo đài của một thành lũy, phóng tầm mắt nhìn ra biển. Nơi đây không có lấy một bóng lính canh hay lính gác. Những cỗ đại bác nằm trên bệ súng của mình, trông sạch sẽ và sẵn sàng chiến đấu, nhưng điều này không phải do được chăm sóc hay chú ý kỹ lưỡng, mà đơn giản vì trong khí hậu khô cằn đến thế, sắt thép rất ít khi bị rỉ sét. Nếu quan sát kỹ, người ta sẽ nhận thấy những cỗ xe pháo bằng gỗ dùng để đỡ súng đã bị sức nóng làm cho nứt nẻ và cong vênh đến mức chúng sẽ tan thành từng mảnh ngay ở phát súng đầu tiên. Những đống đạn đại bác nằm giữa các khẩu pháo, bị che khuất một nửa bởi lớp cát trôi, tạo thành những sườn dốc nửa chừng bức tường của dãy doanh trại phía sau, và tràn ngập cả những căn phòng ở tầng trệt. Phía sau nhô lên thành phố Alexandria, với những ngọn tháp nhọn và đền thờ Hồi giáo, những cung điện và những túp lều đất thấp lè tè. Hướng ra biển là một hạm đội gồm những con tàu nguy nga với những hàng cửa châu pháo kéo dài, những cột buồm cao vút và mạng lưới dây chằng chằng chịt.

"Cậu nghĩ sao về chúng, hỡi Sidi?"

"Thật kỳ diệu!" người bạn đồng hành đáp. "Chúng thật to lớn làm sao, những hàng đại bác kia, những cột buồm vĩ đại làm sao, cao và thẳng tắp như những thân cây cọ! Quả thực, các ngươi người Frank biết rất nhiều điều mà chúng ta ở chốn sa mạc hoàn toàn mù tịt. Cậu nghĩ chúng có thể bắn nát những pháo đài này ra thành từng mảnh không?"

Cậu thiếu niên kia liền cười khi nhìn xung quanh. "Chỉ một chiếc trong số chúng thôi cũng có thể làm được điều đó lúc này, hỡi Sidi, vì trên thành lũy hầu như chẳng có lấy một khẩu đại bác nào có thể bắn trả; nhưng nếu tất cả đều ở trong tình trạng tốt, và do các pháo thủ Anh vận hành, thì toàn bộ hạm đội kia sẽ chẳng có mấy cơ hội chống lại chúng đâu, bởi trong khi đạn của chúng chỉ gây ra chút ít tổn hại cho những bức tường kiên cố này, thì những khẩu đại bác này sẽ đục thủng những con tàu từ bên này sang bên kia, và nếu chúng không chịu tháo chạy, chúng sẽ bị nhấn chìm."

"Nhưng tại sao lại phải là pháo thủ Anh, hả người anh em, sao lại không phải là người của chúng ta?"

"Bởi vì các cậu không có những pháo thủ được huấn luyện đàng hoàng. Cậu biết Algiers từng kiên cố thế nào đấy, vậy mà nó vẫn bị tấn công và thất thủ, hai lần bởi người Pháp, hai lần bởi chính chúng ta, và một lần bởi chúng ta phối hợp cùng người Hà Lan; nhưng có một quy tắc là một pháo đài được phòng thủ kiên cố không thể bị tấn công thành công bởi tàu chiến. Nếu những pháo đài này ở trong trạng thái thích hợp và có đầy đủ quân nhân giữ chừng, tôi không nghĩ ngay cả Nelson dám tấn công chúng đâu, dẫu ông ta có thể đổ bộ ở một nơi nào đó dọc theo bờ biển, rồi tấn công và chiếm lấy thị trấn từ phía đất liền, sau đó mới tiêu diệt các ổ pháo. Dù gặt hái bao nhiêu thành công trên biển, ông ta cũng có không ít kinh nghiệm về sự khó khăn khi hạ gục các pháo đài. Ông ta từng bị đánh bật ở Tenerife, và mặc dù ông ta thành công trong việc buộc người Đan Mạch đầu hàng ở Copenhagen, ai nấy đều thừa nhận rõ ràng giờ đây rằng các chiến thuyền của ông ta thực chất đã chịu lép vế trong trận chiến đó, và nếu người Đan Mạch tiếp tục cố thủ, ông ta hẳn đã phải rút lui với tổn thất là rất nhiều tàu chiến của mình."

"Tôi chẳng biết gì về những chuyện này cả, người anh em ạ, cũng chẳng biết những thị trấn cậu vừa nêu nằm ở đâu, hay người Đan Mạch là ai; nhưng với tôi, có vẻ như những con tàu vĩ đại với tất cả số đại bác ấy sẽ là những kẻ tấn công khủng khiếp. Như cậu đã nói, những pháo đài này không thích hợp để giao tranh; nhưng điều đó là do không có kẻ thù nào từng tiến đánh chúng ta bằng đường biển trong suốt bao nhiêu năm qua. Kẻ thù sẽ làm được gì nếu họ đổ bộ lên đây?"

"Người Mameluke là những kỵ sĩ tuyệt vời, hỡi Sidi, nhưng chỉ riêng kỵ sĩ thì không thể thắng nổi một trận chiến; còn có pháo binh và bộ binh nữa, và chính nhờ có họ mà các trận chiến thời nay mới giành được phần thắng, dẫu tôi không nói rằng kỵ binh không gánh vác phần việc của mình, nhưng nếu đứng độc lập thì họ chẳng là gì cả. Một đội hình vuông bộ binh, nếu giữ vững hàng ngũ, có thể đẩy lùi cả một vạn quân địch; nhưng chẳng mấy chốc cậu có thể thấy điều đó được đem ra kiểm chứng, vì tôi nghe nói các sĩ quan vừa lên bờ sáng nay có hỏi thăm xem có hay tin gì về hạm đội Pháp hay không – họ nói rằng hạm đội ấy đã giương buồm rời Toulon để chinh phục Ai Cập. Chính vì điều này mà hạm đội Anh mới kéo đến đây."

"Xương cốt của chúng sẽ làm trắng cả những đồng bằng nếu chúng dám bén mảng tới," người kia lên tiếng bằng giọng đầy khinh miệt. "Nhưng tại sao chúng lại muốn nhúng tay vào chuyện của chúng ta, và tại sao cậu lại phải bận tâm ngăn cản họ làm điều đó nếu họ đủ mạnh?"

"Bởi vì, thứ nhất, chúng ta đang có chiến tranh với họ, và muốn ngăn cản họ giành được bất kỳ lợi thế nào. Thứ hai, bởi vì Ai Cập là một trạm dừng chân trên con đường tiến sang Ấn Độ. Ở đó, chúng ta đang giao chiến với một trong những vị hoàng thân bản địa lớn, kẻ mà người ta đồn rằng đã được hứa hẹn giúp đỡ bởi người Pháp – những kẻ vô cùng ganh ghét chúng ta kể từ khi chúng ta quét sạch ảnh hưởng của họ tại nơi đó và tước đi cơ hội trở thành bá chủ một phần lớn lãnh thổ của họ."

Cuộc trò chuyện được diễn ra bằng tiếng Ả Rập. Hai người nói chuyện trạc tuổi nhau, nhưng Edgar Blagrove cao hơn người bạn Ả Rập của mình nửa cái đầu. Cha cậu là một thương gia định cư tại Alexandria, nơi Edgar đã cất tiếng khóc chào đời mười sáu năm về trước, và ngoại trừ việc cậu từng trải qua khoảng hai năm rưỡi đi học ở nước Anh, cậu chưa bao giờ rời khỏi Ai Cập. Lớn lên trong một hộ gia đình đa ngôn ngữ – nơi các vú em là người Pháp hoặc người Ý, những người dắt ngựa là người Ả Rập, những người làm vườn là người Ai Cập xuất thân từ tầng lớp nông dân fellah, cùng các thư ký và những người khác tham gia công việc kinh doanh của cha cậu phần lớn là người Thổ Nhĩ Kỳ – từ thuở nhỏ, Edgar đã nói trôi chảy tất cả những thứ tiếng ấy với một sự thành thạo như nhau. Cậu chưa bao giờ phải học chúng một cách bài bản, mà chúng ngấm vào cậu một cách tự nhiên hệt như tiếng Anh vậy. Mẹ cậu, vốn không bao giờ là một phụ nữ năng nổ, cảm thấy vô cùng bức bối trước cái nóng của khí hậu nơi đây, và chưa từng – hoặc tuyên bố là chưa từng, mà điều đó thì cũng rứa – có khả năng tham gia bất kỳ hoạt động thể dục nào; ngoại trừ những lúc ngồi xe ngựa đi dạo vào buổi chiều mát mẻ, bà hiếm khi rời khỏi nhà.

Ngay từ đầu, Edgar đã bị phó mặc phần lớn cho sự tự lập của bản thân. Cha cậu là một người bận rộn, và chừng nào cậu con trai còn khỏe mạnh vạm vỡ, ông hoàn toàn bằng lòng để cậu tự do tiêu xài thời gian theo ý muốn, chỉ khăng khăng bắt cậu dành ra hai tiếng mỗi ngày để học với cô giáo người Ý – người dạy cho hai người em song sinh của cậu, những đứa kém cậu chừng mười tám tháng tuổi; sau đó, cậu được tự do lang thang quanh nhà hoặc ra phố, với điều kiện phải có một trong những người dắt ngựa, hoặc là Hammed hoặc Abdul, đi theo hộ tống. Khi lên mười tuổi và được gửi sang Anh để sống với một người bác và trải qua hai năm cõi học đường, cậu bước vào một thế giới hoàn toàn khác biệt đến mức mà trong một khoảng thời gian, cậu có vẻ như lạc lõng hoàn toàn giữa chốn đông người.

Cha cậu sở hữu một thư viện tuyệt vời, và trong những giờ nắng gắt ban ngày, cậu thiếu niên đã ngấu nghiến đọc rất nhiều sách, nhờ đó am tường các nhà văn kinh điển Anh hơn hẳn các anh em họ hay bạn bè cùng trang lứa; nhưng về mặt học vấn phổ thông thông thường, cậu hoàn toàn dốt đặc cán mai, và lúc đầu cậu bị chế giễu rất nhiều vì sự kém cỏi môn tiếng Latinh và tiếng Hy Lạp. Môn thứ hai thì cậu chưa bao giờ dám bén mảng tới, nhưng vốn tiếng Ý của cậu đã hỗ trợ đắc lực cho môn tiếng Latinh đến nỗi chỉ trong vỏn vẹn vài tháng ngắn ngủi, cậu vượt qua hết lớp này đến lớp khác, cho đến khi hoàn toàn bắt kịp trình độ với những đứa trẻ cùng trang lứa. Người bác của cậu sống ở vùng ngoại ô Luân Đôn, và cậu theo học trường St. Paul cùng với các anh em họ. Vào thời điểm đó, thượng đài quyền anh là môn thể thao quốc gia, và trước khi cử cậu sang, cha cậu đã đặc biệt nhờ cậy người bác tìm cho cậu một người thầy giỏi.

"Liệu Edgar có ở lại đây luôn không, hỡi Tom, tôi không dám chắc, nhưng dù có hay không, tôi vẫn muốn thằng bé có thể đánh quyền thật cừ. Ở nước Anh, mọi quý ông thời đại chúng ta đều học cách sử dụng đôi nắm đấm của mình, trong khi ở ngoài này, việc một người có được khả năng đó đem lại lợi thế vô cùng to lớn. Chúng ta có một cộng đồng dân cư pha tạp ở đây, và lại toàn là thành phần mờ ám. Người Malta, Hy Lạp, Ý và Pháp, và đây có lẽ là cặn bã của đủ mọi thành phố cảng quanh Địa Trung Hải, thế nên khả năng tung đòn chớp nhoáng và thẳng thừng từ bả vai rất có thể sẽ cứu mạng một người. Dĩ nhiên nó hãy còn trẻ, nhưng nếu nó đều đặn luyện tập một tiếng mỗi tuần hai hay ba buổi với một trong những võ sĩ hạng nhẹ, tôi tin chắc rằng khi trở về, nó sẽ đủ sức khiến cho bất kỳ tên côn đồ đường phố nào dám gây sự với nó phải kinh ngạc."

"Thậm chí ngay cả khi nó không bao giờ phải dùng đến đôi nắm đấm của mình, điều đó cũng đem lại cho nó rất nhiều lợi ích, bởi môn quyền anh rèn luyện sự nhanh nhẹn và sẵn sàng không chỉ của đôi tay mà còn của cả tư duy, một điều cực kỳ hữu ích; hơn nữa, việc tập luyện còn giúp cải thiện vóc dáng, và về mặt đó, tôi nghĩ nó hoàn toàn sánh ngang với đấu kiếm. Xin hãy bắt tay vào việc này ngay khi nó đặt chân tới. Còn về việc học hành của nó, tôi thừa nhận mình chẳng bận tâm mấy; thằng bé nói được nửa tá ngôn ngữ, bất kỳ thứ tiếng nào trong số đó cũng hữu dụng hơn nhiều so với tiếng Latinh và tiếng Hy Lạp cộng lại. Dĩ nhiên là nó sẽ học tiếng Latinh. Đương nhiên tiếng Ý của nó sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho việc này, và việc thấu hiểu một câu trích dẫn hay uyển chuyển diễn đạt một câu cú là một phần trong nền giáo dục của một quý ông. Tuy nhiên, tôi không cử nó sang Anh vì điều đó, mà là để trở thành một thiếu niên Anh quốc, và chính Bob, Arthur cùng những bạn học của nó sẽ dạy nó điều đó."

Edgar ngạc nhiên trước các anh em họ và bạn học của mình chẳng kém gì họ ngạc nhiên về cậu. Việc cậu có thể nói được nửa tá ngôn ngữ đối với họ là một điều kỳ diệu, trong khi sự thiếu hiểu biết của họ về các vấn đề ở châu Âu – ngoại trừ, quả thực, cuộc Cách mạng Pháp – sự mờ mịt của họ về địa lý, cùng một sự trống rỗng hoàn hảo trong tâm trí họ về đất nước Ai Cập lại khiến cậu kinh ngạc không kém. Mãi đến ba tháng sau khi đến nơi, cậu mới có trận đấu tay đôi đầu tiên, và những chỉ dẫn nhận được trong khoảng thời gian đó đã đủ để giúp cậu giành chiến thắng một cách dễ dàng đến mức phải mất vài tháng sau cậu mới lại có dịp phải dùng đến đôi nắm đấm của mình một lần nữa. Lần này là ở trên đường phố. Cậu đang trên đường trở về nhà cùng các anh em họ thì một tên tiểu tư thích chơi trội nghĩ rằng đó là một trò đùa hay khi giật phăng chiếc mũ của cậu rồi ném vào trong một cửa tiệm, và vô cùng sửng sốt khi mà chiếc mũ còn chưa chạm đến sàn nhà, chính hắn ta đã ngã quỵ xuống vỉa hè.

Tuy nhiên, hắn không phải là kẻ hèn nhát, liền lồm cồm bò dậy với cơn giận dữ ngút trời hòng trừng phạt cậu thiếu niên mười bốn tuổi này, nhưng bất chấp thể lực và cân nặng vượt trội hơn, hắn chẳng là đối thủ của Edgar. Sự nhanh nhẹn trên đôi chân đã giúp Edgar né tránh những cú lao vào của hắn, đồng thời tung ra những đòn đánh chớp nhoáng và nặng ký đến mức chỉ trong vòng mười phút, tay nhân viên văn phòng nọ chẳng còn mở nổi mắt ra được nữa và phải được dìu đi giữa những tiếng trêu chọc inh ỏi của đám đông. Thành công này càng làm tăng thêm sự hăng hái của Edgar trong việc hoàn thiện nghệ thuật chiến đấu của mình. Nếu cậu có thể dễ dàng đánh bại một thiếu niên Anh mười bảy tuổi như thế, cậu cảm thấy chắc chắn rằng sau một năm học hỏi nữa, cậu sẽ chẳng phải sợ hãi cuộc tấn công của bất kỳ tên côn đồ sừng sỏ nào ở Alexandria. Người bác của cậu đã tham khảo ý kiến về vấn đề này, và vì mong muốn thực hiện trọn vẹn những căn dặn của người em trai, ông đã đổi thầy cho cháu sáu tháng một lần; nhờ vậy, trong suốt hai năm rưỡi ở nước Anh, Edgar đã lĩnh hội được tất cả những gì mà năm vị võ sĩ hạng nhẹ cừ khôi nhất nước Anh có thể truyền dạy.

"Đúng vậy, thằng bé đang theo đuổi bộ môn này một cách triệt để," người bác thường nói với bạn bè của ông như thế. "Dĩ nhiên, tôi cũng sẽ cho mấy đứa con trai của mình học môn này trong ba hay bốn năm nữa, vì tôi nghĩ rằng mọi quý ông đều nên có khả năng tự vệ nếu bị bọn côn đồ đường phố tấn công; nhưng trong trường hợp của thằng bé, nó buộc phải học từ khi còn rất trẻ hoặc là chẳng bao giờ học được nữa, và tôi nghĩ điều đó sẽ vô cùng hữu ích cho nó, bởi tất cả đám ngoại kiều này đều sẵn sàng rút dao ra ở bất cứ dịp nhỏ nhặt nào."

Khi Edgar trở về Alexandria, chín tháng trước thời điểm cậu và Sidi cùng nhau quan sát hạm đội của Nelson, cha cậu vô cùng hài lòng về những thay đổi đã diễn ra ở con trai mình. Trước khi đi, cậu vốn đã cao so với lứa tuổi, giờ đây không chỉ cao lên đáng kể mà còn vạm vỡ ra trông thấy. Cậu vẫn còn lâu mới đạt đến tầm vóc của một thiếu niên được gọi là có khung người vuông vức, nhưng bờ vai cậu đã bắt đầu nở nang hợp lý, và trông cậu là một bức tranh sống động của sự khỏe khoắn cùng lòng nhiệt huyết. Cơ bắp ở tay, vai và eo săn chắc như thép nguội, nước da tươi tắn và sáng sủa, trên người cậu hầu như không có lấy một gram mỡ thừa nào.

"Ngoại trừ nước da của con, Edgar, con hoàn toàn có thể qua mặt người ta như một thiếu niên Bedouin chính hiệu nếu con khoác lên mình bộ trang phục của họ. Cha thấy con đã thu được lợi lớn từ những lời chỉ bảo của các người thầy. Chú của con đã viết thư cho cha từ một năm trước kể rằng con đã cho một tên nhãi mười bảy tuổi dám cả gan quấy rầy con một trận đòn nhừ tử, và vì chắc chắn con đã tiến bộ cả về kỹ năng lẫn sức mạnh kể từ thời điểm đó, cha nghĩ con chẳng cần phải bấy kỳ sự sợ hãi nào trong việc tự bảo vệ mình nếu có lỡ vướng vào rắc rối với bất kỳ tên côn đồ đường phố nào."

"Con rất hy vọng thế, thưa cha; ít nhất con cũng không ngại thử sức. Con biết mình hoàn toàn có thể đương đầu khá ngang ngửa với cậu thanh niên Jackson. Người ta gọi cậu ta là 'Gà Chọi'. Cậu ta hiện đang là nhà vô địch hạng nhẹ, dẫu cho cân nặng không vượt quá chín thạch anh, thế nên sự chênh lệch về trọng lượng giữa chúng con là không đáng kể."

"Tốt lắm! Thế còn việc học ở trường thì sao?"

"Ồ, con học khá ổn, thưa cha! Con học giỏi môn Latinh, nhưng môn toán thì tịt ngòi."

"Hy vọng con không trở nên hay gây gổ, cậy thế biết đánh đấm đấy chứ, hả Edgar?"

"Không ạ, thưa cha, con mong là không. Con chưa bao giờ gây lộn ở trường ngoại trừ trận đấu duy nhất vào ba tháng sau khi đặt chân đến đó, và con chỉ có mỗi vụ va chạm với tên nhân viên văn phòng mà cha vừa nhắc tới. Con nghĩ sẽ là không công bằng, thưa cha, nếu đi gây sự với những kẻ vốn chẳng hề hay biết về việc con đã được huấn luyện kỹ lưỡng nhường nào."

Cha cậu gật đầu tán thưởng.

"Hoàn toàn chính xác, Edgar. Quan niệm của cha là một người biết quyền anh cừ khôi sẽ ít có nguy cơ vướng vào những cuộc cãi vã hơn là kẻ không biết gì. Nó biết rõ khả năng của mình đến đâu, và rằng nếu buộc phải sử dụng kỹ năng đó, nó hoàn toàn có thể tự xoay sở tốt, vì vậy nó có thể rộng lượng bỏ qua nhiều thứ hơn so với kẻ luôn hoài nghi về việc liệu mình có thể toàn mạng vượt qua một trận chiến hay không nếu là kẻ khơi mào."

Khi đặt chân đến Alexandria, Edgar nhận thấy mẹ và các em gái sắp sửa lên đường sang nước Anh. Sức khỏe của bà Blagrove đã trở nên trầm trọng, hệ quả – như bà vẫn khăng khăng – là do khí hậu nơi đây gây ra, nhưng thực chất phần lớn là do thói lười vận động của bà, bởi bà chẳng bao giờ chịu tập thể dục dù chỉ một chút. Thể trạng chung của bà đã suy giảm nghiêm trọng, và hai vị bác sĩ người Ý chữa trị cho bà – vì ở đây không có bác sĩ người Anh nào hành nghề – đã đặc biệt khuyên nhủ rằng bà nên quay về quê nhà. Họ đã thẳng thắn nói với ông Blagrove rằng một khí hậu lạnh hơn là điều hoàn toàn cần thiết đối với bà, không chỉ bởi vì nó sẽ giúp cơ thể bà cứng cáp lại và đóng vai trò như một chất bổ trợ, mà còn vì ở đó bà có lẽ sẽ bị ép buộc phải duy trì một khối lượng vận động nhất định. Hai cô con gái sẽ đi cùng để có thể, giống như Edgar, tận hưởng lợi ích theo học một ngôi trường Anh quốc và giao lưu với những thiếu nữ đồng trang lứa người Anh. Cả hai cô bé cũng đã cảm thấy cái nóng oi bức trong mùa hè vừa qua, và ông Blagrove cảm nhận rằng việc ở lại Anh hai hay ba năm sẽ đem lại lợi ích vô cùng to lớn cho chúng.

Bà Blagrove sẽ ở lại với cha mình, một mục sư ở vùng tây nước Anh, trong vài tháng, sau đó chính người chồng dự định sẽ sang thăm sau. Chiến tranh đã làm giảm sút đáng kể công việc kinh doanh, sự hoành hành của những chiếc tàu cướp biển Pháp khiến cho việc thông tin liên lạc trở nên thất thường và bấp bênh, cước phí vận chuyển lẫn bảo hiểm đều ở mức rất cao, số lượng tàu cập cảng chỉ bằng một phần mười so với thời điểm tấp nập trước khi chiến tranh bùng nổ, và vì một phần không nhỏ trong công việc làm ăn của ông Blagrove là cung cấp các nhu yếu phẩm cho tàu thuyền, hoạt động của ông bị thu hẹp đến mức ông cảm thấy mình có thể, mà không chịu tổn thất quá lớn, giao phó việc quản lý công việc cho người trợ lý chính – một người Đức đã gắn bó với ông suốt hai thập kỷ và là người mà ông đặt trọn vẹn niềm tin.

Edgar sẽ có mặt ở đó để hỗ trợ chung, và cha cậu nghĩ rằng việc được đặt vào một vị trí đòi hỏi trách nhiệm trong một thời gian thậm chí sẽ mang lại những tác động tích cực cho cậu. Dĩ nhiên, việc phát hiện ra mẹ và các em gái sắp sửa quay về là một sự thất vọng lớn đối với Edgar. Thực ra, quyết định rời đi của họ đã được đưa ra khá đột ngột do sự xuất hiện tại cảng của một chiếc tàu tư lược Anh được trang bị vũ khí cực kỳ mạnh mẽ, do một người quen cũ của ông Blagrove chỉ huy. Nó đã đi tuần tra trên biển suốt một thời gian, bắt giữ và gửi về nước không ít chiến lợi phẩm, và giờ đây đang trên đường quay về Anh để đại tu lại cũng như bổ sung thêm thủy thủ đoàn. Vì đây là một con thuyền có tốc độ cực nhanh và vị thuyền trưởng tuyên bố ý định sẽ chạy thẳng một mạch về nước đồng thời né tránh mọi vùng biển khả nghi, ông Blagrove liền đồng ý ngay với đề nghị đưa vợ và các con gái trở về Anh của ông ta, ngay khi biết rằng người bạn mình đang tìm kiếm chỗ đi cho họ. Cảnh tượng đóng gói hành lý và sự hỗn loạn vì thế diễn ra suốt tuần lễ tiếp theo. Đến cuối khoảng thời gian đó, ba người phụ nữ, sau những lời từ biệt đẫm nước mắt, đã giương buồm khởi hành đi Anh, và mọi thứ lại quay về nhịp sống bình lặng.

Edgar cảm nhận rõ rệt sự trống vắng của các em gái. Trong thành phố chỉ có vỏn vẹn một nhúm thương gia người Anh, và chẳng ai trong số họ có con trai ở độ tuổi đủ gần để có thể làm bạn với cậu. Dù sao đi nữa, điều này cũng mang lại tác dụng là giúp cậu, không bị quấy rầy, có thể tập trung ổn định công việc cùng cha và tự mình tìm hiểu sâu hơn về các chi tiết trong hoạt động kinh doanh. Cậu làm việc chăm chỉ đến mức ông Blagrove đã phải thốt lên nhiều lần: "Con đang tiến bộ rất nhanh đấy, Edgar, đến mức cha có thể đi nghỉ mát ở quê nhà với một sự yên tâm tuyệt đối rằng mọi việc ở đây dưới tay con và Muller sẽ xuôi chèo mát mái, nhất là khi công việc kinh doanh đang vô cùng ế ẩm."

Khoảng ba tháng sau khi trở về, Edgar đã có dịp chứng kiến sự hữu ích từ kỹ năng quyền anh của mình. Ngay từ ngày đầu tiên trở lại, cậu đã treo một bao tải mùn cưa trong phòng, và mỗi buổi sáng cậu thường đấm nện vào đó suốt nửa tiếng trước khi tắm rửa, rồi lại lặp lại một lần nữa trước khi đi ngủ, nhờ vậy mà các thớ cơ của cậu luôn được duy trì ở trạng thái rèn luyện tốt nhất. Hơn thế nữa, bài tập này còn mang lại một ưu điểm giúp cậu chịu đựng cái nóng của khí hậu tốt hơn nhiều so với bình thường, đồng thời cứu cậu khỏi cảm giác uể oải và chán nản vốn rất phổ biến đối với những người Anh làm việc ở vùng khí hậu oi bức. Một hôm, trên đường cưỡi ngựa trở về; trời đã sẩm tối, và khi vừa qua khỏi ranh giới của thành phố, cậu nghe thấy những tiếng thét vang trời cùng một vụ xô xát đang diễn ra trên đường. Thúc ngựa phi nước kiệu lên, cậu nhảy phắt xuống ngựa, buông lỏng dây cương thả cho nó tự do rồi lao nhanh về phía trước.

Hai tên Maltese hoặc Hy Lạp thuộc tầng lớp hạ đẳng đang lôi xề xệch một thiếu niên người Ả Rập, giữ chặt hai tay cậu ta để ngăn không cho với tới con dao giắt bên người, đồng thời dùng những bàn tay rảnh rỗi còn lại đấm túi bụi vào đầu cậu ta. Rõ ràng là nạn nhân không phải là cư dân trong thành phố, mà là một người Ả Rập đến từ chốn hoang mạc. Con ngựa của cậu ta đứng gần đó, và có vẻ như cậu ta đã bị kéo ngã khỏi yên.

"Có chuyện gì thế? Các người đánh nó vì lý do gì?" cậu hỏi bằng tiếng Ý.

"Con chó Ả Rập này đã chen chúc đâm sầm vào chúng tao bằng con ngựa của nó, và khi chúng tao chửi rủa, nó dám giở thói côn đồ đánh lại."

"Chà, nếu nó có làm thế thật, các người cũng đã trừng phạt nó đủ rồi đấy; nhưng có lẽ câu chuyện của cậu ta lại hoàn toàn khác thì sao."

"Biến đi chỗ khác, ranh con," một kẻ hét lên kèm theo một lời thề nguyền tiếng Hy Lạp, "nếu không chúng tao sẽ ném mày xuống cái đài phun nước kia, hệt như bọn tao chuẩn bị làm với thằng này đây."

"Thế cơ à? Buông ngay cậu thiếu niên đó ra nếu không muốn gặp rắc rối lớn."

Gã đàn ông thét lên đầy phẫn nộ. "Giữ chặt cánh tay kia của con sói Ả Rập này đi, Giaccamo, để nó không thể dùng dao được. Để tao xử lý thằng ranh con này cho;" và đồng bọn của hắn liền túm lấy cổ tay bên kia của cậu thiếu niên.

Hắn lao bổ về phía Edgar, vung tay múa máy vòng tròn như cối xay gió với ý định đánh gục cậu mà chẳng gặp chút khó khăn nào, nhưng rồi hắn phải chết trân khi hứng trọn một cú đấm kinh hồn vào ngay mũi, suýt chút nữa khiến hắn mất thăng bằng, và ngay khoảnh khắc tiếp theo là một cú khác giáng thẳng vào chóp cằm hất ngã ngửa hắn xuống đất trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, cùng một ảo giác mơ hồ trong đầu rằng hộp sọ của mình đã vỡ tan thành trăm mảnh. Chưa kịp nghĩ đến việc đứng dậy, Edgar đã chồm tới chỗ tên đồng bọn. Gã này vừa buông tay cậu thiếu niên Ả Rập ra để với lấy con dao giắt bên hông, nhưng trước khi kịp rút nó ra, một cú đấm dồn toàn lực cùng đà lao tới phía trước của Edgar đã đánh ngã gã đo đất, con dao tuột khỏi tay bay văng đi.

Cậu thiếu niên Ả Rập lúc này cũng đã rút dao ra, nhưng Edgar liền lên tiếng bằng chính ngôn ngữ của cậu ta: "Không, không, nhặt con dao kia lên, rồi đứng canh chừng hắn, nhưng đừng có đâm đấy." Sau đó, cậu quay lại phía kẻ tấn công đầu tiên – lúc này đang lồm cồm bò dậy với vẻ mặt vẫn còn ngớ ngẩn và choáng váng. Theo phản xạ, hắn ta đã rút con dao của mình ra.

"Bỏ dao xuống, bỏ ngay xuống!" Edgar hét lên. Nhưng kèm theo một tiếng chửi thề, gã đàn ông lao bổ vào cậu. Tuy nhiên, đôi mắt hắn lúc này nhòe lệ, tai ù đi và đầu óc ong ong, một phần vì cú đấm trời giáng vào hàm, phần khác vì lực va chạm quá mạnh xuống mặt đất. Edward nhẹ nhàng lách người sang một bên né tránh nhát dao chém tới, rồi bồi thêm một cú đấm toàn lực ngay sát vành tai, khiến gã đàn ông đổ gục xuống đất thêm một lần nữa hệt như vừa dính đạn. Chỉ trong tích tắc, Edgar đã giật phăng con dao khỏi tay hắn rồi quay sang phía thiếu niên người Ả Rập.

"Thế là đủ rồi," cậu nói; "cả hai bọn chúng đều nhận được nhiều hơn số chúng muốn; giờ thì chúng vô hại rồi, chúng ta đang giữ hai con dao của chúng đây."

Cậu thiếu niên Ả Rập, người đang thở hồng hộc vì vận sức nãy giờ và rõ ràng đã phải kìm chế rất khó khăn mới không lao vào cắm ngập con dao của mình vào kẻ tấn công đang nằm sõng soài dưới đất, liền quay người lại nhìn cậu.

"Cậu là ai, hỡi người anh em, mà những cú đấm lại hạ gục đàn ông cứ như những tia chớp giáng xuống thế này?"

"Tên tôi là Edgar Blagrove. Tôi là con trai của một thương gia có cửa hàng nằm ở quảng trường lớn. Còn cậu là ai, và cơ sự nào dẫn đến chuyện này?"

"Tên tôi là Sidi Ben Ouafy. Tôi là con trai của một vị tù trưởng. Bộ tộc của cha tôi sinh sống tại ốc đảo cách hồ cũ mười dặm về phía đông. Tôi đang cưỡi ngựa từ thị trấn đi ra thì hai gã này – vốn có thừa không gian trên con đường rộng rãi như cậu thấy đấy – bỗng nhiên lảo đảo đâm sầm vào tôi, chẳng hiểu là có dụng ý xấu hay chỉ muốn tận hưởng niềm vui khi nhìn thấy tôi ngã lăn quay ra bụi đất nữa. Chúng suýt làm tôi ngã ngựa vì cú tấn công bất ngờ đó, và khi vừa lấy lại thăng bằng, tôi quả thực đã quất roi quất lại chúng. Một tên chộp lấy chân tôi kéo ngã xuống ngựa, rồi như cậu thấy đấy, chúng xông vào đánh đập tôi và đang lôi tôi ra đài phun nước để dìm xuống thì cậu xuất hiện. Nếu chúng không nghe thấy tiếng ngựa của cậu phi tới, tôi tin chắc chúng đã giết tôi rồi. Từ nay về sau, cậu chính là anh em của tôi; những con ngựa của tôi cùng tất cả những gì tôi sở hữu đều thuộc về cậu, và mọi thanh gươm trong bộ tộc của chúng tôi sẽ sẵn sàng tuốt khỏi vỏ để bảo vệ cậu nếu cần thiết. Ngày mai tôi sẽ cưỡi ngựa vào thành, và chính cha tôi nhất định sẽ đi cùng tôi. Bây giờ tôi không thể bày tỏ hết lòng biết ơn của mình được, đầu óc tôi vẫn còn quay cuồng vì những đòn chúng nện cho; và đến tận lúc này tôi vẫn không sao hiểu nổi vì sao hai gã đó lại có thể ngã quỵ trước mặt cậu như vậy, trong khi đôi bàn tay cậu chẳng hề cầm lấy một thứ vũ khí nào. Chúng chết chưa?"

"Làm gì có chuyện đó," Edgar đáp bằng giọng khinh miệt; "chúng đang tự hỏi điều gì vừa giáng xuống đầu mình và sợ không dám nhúc nhích đấy thôi, vì chẳng biết nhỡ đâu con dao của chính chúng sẽ cắm phập vào tim nếu dám liều mạng đứng dậy. Thôi, tạm biệt nhé, Sidi; tôi sẽ tiễn cậu đi trước; và tôi khuyên cậu, khi nào cưỡi ngựa vào thị trấn lần sau, nhớ mang theo súng ngắn. Rất có thể mấy tên khốn này sẽ tìm cách trả thù cho trận thua nhục nhã hôm nay đấy."

"Tôi sẽ làm thế. Không hiểu sao hôm nay tôi lại quên mang chúng theo nữa. Tôi không chỉ mang súng, mà sẽ còn có hai tráng đinh trong bộ tộc cùng cưỡi ngựa hộ tống. Nhưng ngẫm lại, có lẽ cậu mới là người gặp nguy hiểm lớn hơn tôi đấy, người anh em ạ."

"Tôi sẽ luôn cảnh giác, và từ nay sẽ mang theo súng bên mình một thời gian; nhưng tôi hiếm khi ra ngoài sau khi trời tối, và chẳng có lý do gì phải bước chân vào những khu phố nơi bọn cặn bã loại này sinh sống cả. Còn về một cuộc tấn công trực diện, tôi chẳng sợ gì sáu mặt; tuy nhiên tôi không loại trừ khả năng bất kỳ tên khốn nào trong số đó sẽ lén lút cắm một nhát dao sau lưng tôi nếu chúng chộp được cơ hội."

Cả hai thiếu niên đều leo lên lưng ngựa, và sau vài lời chào tạm biệt, họ phi ngựa theo hai hướng khác nhau. Mãi cho đến khi tiếng móng ngựa nhỏ dần rồi biến mất hoàn toàn, hai bóng người trên đường mới chuyển động, rồi chúng ngồi dậy.

"Chuyện gì vừa xảy ra thế, Zeno?"

"Tao không biết nữa, chỉ thấy đầu óc cứ ong ong. Tao có cảm giác như hàm của mình đã bị gãy đôi, còn mũi thì sưng vù lên to bằng cả cái đầu rồi đây này."

"Còn tao thì gần như chẳng mở nổi mắt ra được nữa," gã kia rên rỉ. "Cospetto, chưa bao giờ trong đời tao lại bị xử phũ phàng thế này!"

"Chúng ta sẽ giết nó!" gã kia gầm lên đầy cay cú.

"Đương nhiên rồi; tao không biết hắn là ai, nhưng chắc chắn chúng ta sẽ lùng ra hắn. Đến bây giờ tao vẫn khó lòng tin nổi đó là cú đánh bằng tay không mà hắn giáng cho chúng ta – mọi thứ diễn ra nhanh kinh khủng. Hắn đứng ở đó – rồi tao lao vào định đấm hắn, thế rồi – phập! – và tao có cảm giác như cả bầu trời đầy sao hoa mắt; rồi lại phập một phát nữa! Hàm tao kêu răng rắc, tao ngã ngửa ra sau, một tiếng rầm vang lên, và thế giới như tận thế đến nơi. Còn mày thì sao, Giaccamo, hắn đã làm gì mày?"

Cũng giống như thế, chỉ có điều tao dính đúng một đòn là xong đời luôn. Tao đang định rút dao ra thì nó giáng xuống – cách thức thế nào tao chịu không nhớ nổi. Con dao văng khỏi tay tao – một tia chớp lóe lên trước mắt, và khi nằm bẹp dưới đất, tao thấy tốt nhất là nên giả chết nằm im ở đó, kẻo tên nhãi người Ả Rập chết tiệt kia lại nổi hứng cắm ngập con dao của tao vào người thì khốn. Lần tới chúng ta sẽ không đời nào cho thằng nhãi đó thêm cơ hội giở những trò kỳ lạ ấy lên người mình nữa đâu."

"Mày nói rất phải, Giaccamo; thà tao đi đấu với cả Thomasso – kẻ sử dụng dao cừ khôi nhất ở Alexandria – còn hơn phải đối mặt với gã đó một lần nữa. Tự dưng không biết hắn là ai nhỉ?"

Edgar phi ngựa về nhà, sau khi dắt ngựa vào chuồng ổn thỏa liền bước thẳng vào nhà.

"Con đã thấy việc tập quyền anh của mình phát huy tác dụng rồi đấy, thưa cha."

"Sao thế, hả Edgar?"

Cậu thiếu niên liền kể lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra cho cha nghe.

"Con đã hành động hoàn toàn chính xác khi ra tay, con trai ạ," người cha lên tiếng sau khi nghe xong câu chuyện; "rất có thể những tên côn đồ đó sẽ ra tay sát hại cậu thiếu niên kia. Ở đây có những kẻ sẵn sàng ra tay mưu sát chỉ vì vài đồng xu lẻ; và chắc chắn bọn chúng nghĩ rằng vị thủ lĩnh trẻ tuổi sẽ mang theo người vài món trang sức đủ để bõ công chúng ra tay. Cha chỉ tiếc là con đã không để cho người Ả Rập cắm con dao của hắn vào bọn chúng; thế lại hóa hay, vì thành phố này nhan nhản những thể loại rác rưởi như thế – cặn bã của vùng Địa Trung Hải, những kẻ đã gây ra quá nhiều tội ác đến mức thành phố quê hương không còn dung tha nổi. Dù sao đi nữa, từ nay con sẽ phải cẩn trọng hơn; những kẻ kiểu này không có bản tính khoan dung đâu, và chúng sẽ kiên nhẫn chờ thời cơ để trả thù, sớm muộn gì chúng cũng sẽ tìm cách thực hiện cho bằng được."

"Trời tối lắm thưa cha, chắc chúng chẳng thể nhìn rõ mặt con đâu."

Có thể là không, nhưng chắc chắn bọn chúng nhận ra vóc dáng của con, và ở đây có rất ít thanh niên người châu Âu có dáng vẻ bề ngoài khôi ngô như thế. Con sẽ phải luôn đề phòng đấy, con trai ạ; tốt nhất là luôn mang theo súng bên mình. Dù con có cừ khôi đến đâu với đôi tay không đi nữa, nếu bị nửa tá tên cầm dao vây hãm, con chẳng có nổi một chút cơ hội nào đâu. Đừng la cà ngoài đường sau khi trời tối; ban ngày thì con tương đối an toàn. Ít nhất là nếu con tránh lui tới những khu ổ chuột – nơi tụ tập của đám dân cư châu Âu hạ đẳng. Cha có một cặp súng ngắn nòng ngắn ở trên gác, lát nữa cha sẽ đưa cho con. Cha từng mang theo chúng trong thời điểm tình hình ở đây rất rối ren. Con vừa tạo ra hai kẻ thù không đội trời chung, nhưng mặt khác, con lại vừa kết giao được một người bạn có thể sẽ rất hữu ích. Những người Ả Rập này, một khi đã kết tình bằng hữu, họ sống trước sau như một, và trong trường hợp xảy ra bất kỳ biến cố cuồng tín nào ở đây, con sẽ tìm thấy một chốn nương thân an toàn tuyệt đối bên cạnh họ. Cha có quen biết đôi chút với cha của cậu thiếu niên này, Aboo Ben Ouafy, vì ông ấy từng mua hàng của nhà ta. Bộ tộc của ông ấy không quá lớn, nhưng bản thân ông ấy là một người trượng nghĩa. Như cậu thiếu niên đã nói với con, đại bản của họ nằm tại một ốc đảo cách di tích thành phố cổ Mareotis về phía đông chừng tám hoặc mười dặm. Dĩ nhiên, cũng giống như bao tộc người khác, họ thường xuyên vắng mặt trong những chuyến đi săn hoặc cướp bóc."

Ngày hôm sau, Sidi cùng cha, theo sau là nửa tá tráng đinh trong bộ tộc, dừng chân ngay trước cửa hàng của ông Blagrove. Hai cha con xuống ngựa bước vào trong. Vị tù trưởng người Bedouin chào nhà buôn một cách trang nghiêm, trong khi Sidi tiến thẳng về phía Edgar – người đang ngồi làm việc bên chiếc bàn, vì giờ đây cậu dành ra vài giờ mỗi ngày để làm việc tại văn phòng của cha. Thấy bạn đến, Edgar đứng dậy, đưa tay ra theo phong cách Anh quốc.

"Cậu không bị di chứng gì sau vụ xô xát tối qua đấy chứ, Sidi?" cậu hỏi một cách niềm nở.

"Chẳng có tổn hại gì cả," Sidi nghiêm túc đáp. "Tôi lại thấy mừng vì chuyện hôm đó đã xảy ra, bởi nhờ nó mà tôi có thêm một người bạn, một người anh em."

"Tôi cũng rất vui," Edgar đáp lại, "vì bản thân tôi cũng cảm thấy thật hạnh phúc khi có thêm một người bạn."

Trong khi đó, vị tù trưởng đang nói với ông Blagrove rằng: "Tôi đến đây, thưa ngài effendi, để bày tỏ lòng biết ơn tới ngài và con trai ngài vì sự trợ giúp mà cậu ấy đã dành cho con trai tôi ngày hôm qua. Tôi tin chắc rằng cậu ấy đã cứu mạng thằng bé, và điều đó được đánh đổi bằng chính sự hiểm nguy của bản thân. Thật kinh ngạc khi con trai tôi kể lại rằng, chỉ bằng đôi tay không, cậu ấy đã đánh gục hai kẻ tấn công ngã lăn ra đất mặc dù bọn chúng đều mang theo dao giọt bên người. Tôi không hiểu làm sao điều đó lại có thể thực hiện được, nhưng một khi nó đã xảy ra thì hiển nhiên cậu ấy phải sở hữu những kỹ năng mà chúng tôi chưa từng biết đến. Sidi đã gọi cậu ấy là anh em, và từ nay về sau tôi sẽ xem cậu ấy như con ruột của mình, bộ tộc của tôi sẽ luôn sẵn sàng vì cậu ấy nếu cậu ấy cần đến. Tôi dám chắc cuộc tấn công nhằm mục đích cướp đi con ngựa mà con trai tôi cưỡi, đó là một giống ngựa quý hiếm, có thể bán được giá rất cao ở Cairo hoặc bất kỳ thành phố lớn nào khác. Tôi tin chắc bọn chúng đã định giết nó để có thể tẩu tán con ngựa đi mà không bị truy lùng gắt gao, bởi trước khi chúng ta phát hiện Sidi bị sát hại thì con ngựa đã chạy xa đến cả trăm dặm rồi."

"Tôi biết bộ tộc của ngài nổi tiếng với những dòng máu ngựa Ả Rập thuần chủng tuyệt vời nhất trong vùng, thưa ngài tù trưởng, và tôi nghĩ nhận định của ngài rất có thể là chính xác. Bọn chúng hẳn đã nhìn thấy con trai ngài cưỡi ngựa vào thành và lên kế hoạch mai phục trên đường về."

"Con trai ngài đã sai lầm khi không kết liễu đời chúng," vị người Ả Rập nói, "cậu ấy sẽ gặp nguy hiểm vì sự thù hằn của chúng đấy. Tôi đến đây không chỉ để cảm ơn, mà còn muốn mời cậu ấy đến sống với chúng tôi một thời gian; chắc chắn cậu ấy không an toàn khi ở lại đây lúc này. Nếu tôi là tổng đốc thành phố này, tôi sẽ cho chặt đầu tất cả những kẻ gây rối và là tai họa cho chốn này. Thật tuyệt vời khi những người Frank như ngài chọn định cư giữa chúng tôi, giao thương với chúng tôi, mua hàng hóa của chúng tôi và bán lại các sản phẩm châu Âu, nhưng lũ trộm cắp cắt cổ, đám côn đồ chẳng chịu làm ăn lao động gì mà chỉ sống bằng nghề làm điều ác ấy, cần phải bị nhổ tận gốc."

"Tôi rất sẵn lòng để con trai mình ở lại chơi với các ngài một thời gian, thưa ngài tù trưởng. Tôi chia sẻ quan điểm với ngài rằng những tên đó sẽ tìm cách trả thù, và tốt nhất là thằng bé nên tránh mặt một thời gian. Dắc chắc bọn chúng sẽ dò la tỉ mỉ xem có tìm ra cậu thanh niên đã nhúng tay vào chuyện của chúng hay không, nhưng nếu không thấy ai có ngoại hình giống như vậy, rất có thể chúng sẽ nghĩ rằng cậu ta đã rời khỏi thành phố rồi."

"Thế thì quyết định vậy đi!" vị người Ả Rập tuyên bố. "Bây giờ tôi phải đến gặp quan tổng đốc để nộp đơn kiện đám người đó. Con trai tôi sẽ đi cùng để thuật lại cho ngài ấy nghe diện mạo bọn chúng ra sao; con trai của một tù trưởng không thể để cho lũ côn đồ đường phố hành hung mà không phải chịu hậu quả. Chúng tôi có thể bị giữ lại một lúc, nhưng xong việc chúng tôi sẽ quay lại đây. Con trai ngài đã sẵn sàng lên đường cùng chúng tôi chưa?"

"Chắc chắn rồi, thưa ngài tù trưởng; nó sẽ chỉ mất năm phút để chuẩn bị hành lý thôi."

"Nó sẽ không cần phải mang theo ngựa đâu," vị tù trưởng nói tiếp; "tôi đã chuẩn bị sẵn một con ở ngoài cho nó rồi."

Edgar đã lắng nghe cuộc trò chuyện này với vẻ thích thú tột độ (được giao tiếp bằng tiếng Ả Rập mà cha cậu nói thành thạo). Ý tưởng được đến sinh sống tại một trại ốc đảo của người Ả Rập quả thực vô cùng hào hứng, vì cậu đã bắt đầu cảm thấy cuộc sống trở nên đơn điệu tẻ nhạt sau hai năm trải qua ở trường học và bầu không khí sôi nổi bên những người anh em họ.

"Tốt nhất là cháu nên ra ngoài ngắm nghía con ngựa của mình đi," vị tù trưởng nói với cậu, "và làm quen với nó trong lúc chúng ta vắng mặt, vì nó chưa quen với người châu Âu, và có thể sẽ gây phiền phức nếu cháu leo lên lưng nó ngay lập tức."

Cả Edgar và cha cậu đều bước ra ngoài. Một trong những tráng đinh người Ả Rập đang đứng ở phần đầu con ngựa, dùng tay xoa mũi và thì thầm trò chuyện với nó hệt như đang nói chuyện với một con người bằng xương bằng thịt.

"Đó chính là nó," vị tù trưởng nghiêm túc nói. "Chỉ có người mà ta coi như con ruột, ta mới nhượng lại. Trên lưng nó, cháu có thể cười trừ trước mọi cuộc truy đuổi của bất kỳ kẻ thù nào, bởi bên ngoài khu trại của ta, chẳng có con ngựa nào ở Ai Cập có thể bắt kịp tốc độ của nó. Giờ đây nó thuộc quyền sở hữu của cháu, muốn làm gì tùy ý, ngoại trừ việc đem bán, bởi ta không muốn dòng máu của nó chảy trong huyết mạch của bất kỳ loài ngựa nào khác ngoài giống ngựa của bộ tộc ta."

Đây quả thực là một món quà mang tầm vóc vương giả, thưa ngài tù trưởng," người cha ấm áp lên tiếng. "Đó là một chiến mã cao quý, thứ mà ngay cả một vị vua cũng có thể tự hào khi cưỡi. Con trai tôi thực sự mang ơn ngài sâu sắc, và sẽ trân trọng nó hơn bất kỳ bảo vật nào."

Edgar không giấu nổi sự biết ơn và ngưỡng mộ trong từng lời nói, dẫu cho thực tình cậu chưa thể đánh giá hết giá trị trọn vẹn qua những đặc điểm hình thể của con vật. Đó là một con ngựa lông xám, và nếu nhìn qua cặp mắt của người Anh, nó sẽ trông có vẻ mảnh khảnh, thiếu bề ngang và giống ngựa để cho phụ nữ cưỡi hơn là nam giới, với bốn chân thon nhỏ cùng chiếc đầu nhỏ nhắn; nhưng đối với những ai quen thuộc với giống ngựa Ả Rập như ông Blagrove, người ta có thể nhận ra ngay lập tức rằng đây là một cá thể thuộc dòng dõi thuần chủng nhất và có phẩm chất cao quý nhất.

"Lại đây với ta nào," vị tù trưởng gọi Edgar. "Lúc này, cháu thấy đấy, nó chưa quen với gương mặt trắng trẻo của cháu, nhưng chẳng mấy chốc nó sẽ yêu mến cháu và phản ứng lại mỗi khi cháu gọi tên."

Quả thực, con ngựa vừa khẽ cụp tai ra sau, phập phồng lỗ mũi và lùi lại phía sau một hai bước; nhưng khi vị tù trưởng tiến lại gần, nó liền phát ra một tiếng hinh hích nho nhỏ đầy vẻ vui mừng, bước tới và cọ mõm vào má ông.

"Đây là chủ nhân mới của mày đây, Người Đẹp ạ," ông vừa nói vừa vuốt ve chiếc cổ mượt mà của nó. "Nó sẽ chăm sóc mày chu đáo, và mày sẽ được đối xử như một đứa con trong nhà, mày phải là một người bạn và đầy tớ trung thành với nó đấy nhé."

Edgar lúc này cũng bước tới vuốt ve con vật. Một cái rùng mình như thể vì sợ hãi chạy dọc qua cơ thể nó khi cậu chạm vào, nhưng khi cậu tiếp tục vuốt ve, cảm giác đó dần tan biến; và khi Edgar cất giọng nhỏ nhẹ trò chuyện bằng tiếng Ả Rập, chẳng mấy chốc nó đã đáp lại những cử chỉ âu yếm của cậu, sau khi đưa đôi mắt to tròn, ươn ướt nhìn kỹ cậu một lúc, nó liền gác đầu lên vai cậu.

"Hai đứa đã thành bạn rồi đấy," vị tù trưởng nói với một nụ cười hài lòng. "Rất ít người, ngay cả trong số những người thuộc bộ tộc của ta, nhận được sự chào đón như thế này từ nó. Nó đã công nhận cháu là bạn của mình rồi đấy. Cho nó một nắm bánh ngọt đi, và giao kèo này sẽ chính thức được ấn định."

Người cha lập tức sai một cậu bé người bản xứ chạy đi mua một túi bánh ngọt. Vị tù trưởng chờ cho đến khi thấy con ngựa nhận lấy những chiếc bánh từ tay Edgar và nhai chúng một cách thỏa mãn, rồi đoạn, giao phó việc chăm sóc con ngựa lại cho một tráng đinh trong tộc, ông leo lên yên, cùng con trai và những người còn lại phi ngựa rời đi. Edgar đứng trò chuyện với con ngựa thêm một lúc lâu nữa, rồi mới giao nó cho người bản xứ dẫn đi để vào nhà chuẩn bị hành trang cho chuyến hành trình.

"Con thực sự đã làm được một việc quá tuyệt vời cho bản thân rồi đấy, Edgar," cha cậu lên tiếng khi thấy cậu bước vào nhà. "Mọi chuyện đều thuận lợi về mọi mặt. Người Thổ Nhĩ Kỳ chẳng mấy ưa chúng ta, và dẫu họ có bấm bụng chịu đựng vì cần những mặt hàng ta buôn bán, thì một cuộc nổi dậy mang tính cuồng tín vẫn có thể nổ ra vào bất cứ thời điểm nào; chính vì thế, việc kết giao được với một bộ tộc du mục trên sa mạc – nơi con có thể tìm thấy một chốn nương thân an toàn – thực sự là một điều may mắn khôn lường. Con còn lâu mới hiểu hết giá trị của con ngựa mà ông ấy vừa tặng đâu. Giống ngựa đó vô cùng nổi tiếng, và vị tù trưởng từng nhận được những lời đề nghị mua lại với cái giá cao ngất ngưởng cho một trong những chiến mã của ông, nhưng không gì có thể lay chuyển được quyết tâm không bán của ông ấy. Người Ả Rập coi trọng một con ngựa quý hơn tất cả mọi tài sản trần gian của họ, và ngoại trừ việc rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo nhất, không gì có thể thuyết phục họ rời xa nó. Do đó, việc trao tặng nó cho con đồng nghĩa với việc vị thủ lĩnh đã bày tỏ tình bằng hữu theo cách ấn tượng nhất có thể, và cho thấy ông ấy thực sự xem con, đúng như lời ông nói, như một thành viên trong gia đình mình."