Cuối cùng mọi việc cũng được sắp xếp thỏa đáng. Theo các điều khoản của thỏa ước, Đại úy Sir Sidney Smith được bổ nhiệm làm tổng tư lệnh không chỉ của hạm đội Thổ Nhĩ Kỳ mà còn cả quân đội Thổ Nhĩ Kỳ tại Syria — một điểm vô cùng quan trọng, bởi Porta hoàn toàn không tín nhiệm Djezzar; kẻ mà giống như nhiều pasha khác ở các vùng lãnh thổ ngoại vi của Thổ Nhĩ Kỳ, gần như công khai thách thức quyền lực của quốc vương. Djezzar lúc bấy giờ đã có mặt ở Acre, và một số pháo hạm của Thổ Nhĩ Kỳ dưới quyền chỉ huy của Hassan Bey cũng được phái đến đây vào khoảng cuối tháng Hai. Mệnh lệnh mong chờ đã được ban hành cho chiếc Tigre nhổ neo vào ngày 1 tháng Ba. Điểm đến của chiến hạm là Alexandria, nơi vốn thuộc các vùng lãnh thổ của Sultan nên nằm trong phạm vi của thỏa ước; theo đó, người ta đã thỏa thuận rằng hai tàu chiến lớn và ba tàu frigate của Anh sẽ đồn trú tại vùng biển phía Đông để hỗ trợ tối đa cho Djezzar, cả trong các chiến dịch tác chiến lẫn việc đánh chiếm các tàu chở quân nhu hướng đến quân đội Pháp.
Chiếc Theseus với 84 đại bác, do Đại úy Miller chỉ huy, đã có mặt sẵn ở Acre; vị thuyền trưởng này cùng Đại tá Phelypeaux đang hết lòng giúp đỡ vị pasha củng cố phòng tuyến của thành trì thêm vững chắc, trong khi sự hiện diện của ông tại đây đã cổ vũ pasha và binh lính của ông quyết tâm tử thủ.
Các sĩ quan và thủy thủ đoàn trên chiến hạm Tigre vô cùng mãn nguyện khi nhận được lệnh chuẩn bị nhổ neo ngay lập tức. Họ đã ở Constantinople gần hai tháng trời; sự mới lạ của cảnh vật phai nhạt dần, và ai nấy đều khao khát được tham gia các hoạt động chiến đấu. Mọi chuyện diễn ra khá êm đềm trong khoang của các sĩ quan tập sự. Bằng thái độ của mình, Condor đã cho thấy hoặc là anh thực sự hối tiếc về cách hành xử từng khiến bản thân trở nên mất lòng đến vậy, hoặc là bài học anh nhận được quá ư cay đắng khiến anh không dám mạo hiểm lặp lại lần nữa. Dù thế nào đi nữa, sự bình yên và thoải mái cũng đã trở lại trong khoang.
Ngay từ đầu, hai hoặc ba sĩ quan tập sự trẻ tuổi hơn có xu hướng muốn lợi dụng tình hình đã thay đổi này, nhưng Wilkinson, Edgar và hai thành viên lớn tuổi khác đã hậu thuẫn Condor, đồng thời cảnh báo họ rằng nếu Condor không kềm chế được họ, thì chính họ sẽ ra tay. Sau lời đe dọa đó, mọi chuyện trôi qua trongêm đềm. Việc đổi từ khẩu phần thịt muối sang thịt tươi, kèm theo vô số trái cây và rau củ, rất được lòng mọi người, góp phần củng cố thêm tính khí ôn hòa và sự hòa hợp vốn có. Edgar không hề cảm thấy thời gian trôi qua nặng nề tẻ nhạt, bởi anh liên tục ở trên bờ cùng Sir Sidney Smith — người đánh giá rất cao năng lực thông dịch của anh. Nếu ở một trường hợp thông thường khác, các sĩ quan tập sự thâm niên hơn có lẽ đã tỏ ra đôi chút ghen tị, nhưng họ thừa nhận rằng anh đi theo với tư cách là thông dịch viên nhiều hơn là sĩ quan tập sự; và vì một số người trong số họ được phép lên bờ mỗi ngày, họ có thể tự giải trí theo ý thích trong lúc anh bị giữ lại để làm việc cật lực: dịch tài liệu, kiểm tra kho tàng, hay tham dự các cuộc họp kéo dài giữa vị tư lệnh của mình và các quan chức hải quân Thổ Nhĩ Kỳ. Do đó, họ chẳng có lý do gì để ganh tị với vị trí của anh.
Bản thân Edgar cũng cảm thấy vô cùng khoan khoái trong những kỳ nghỉ hiếm hoi khi Sir Sidney không vướng bận công chuyện trên đất liền, và thực hiện các chuyến thám hiểm đến chỗ người anh trai ở eo biển Bosphorus, hoặc tới các thị trấn nằm bên bờ Biَر Marmora. Khi ấy, Edgar có thể gia nhập các nhóm người — thuê ngựa tại bến đáp — thực hiện những chuyến cưỡi ngựa dài ngày băng qua vùng nông thôn, đôi khi xuất phát từ Pera, đôi khi từ Scutari ở phía bên kia bờ nước. Quả thực, anh chẳng kém phần hào hứng so với các đồng đội khi lệnh chuẩn bị nhổ neo được phát ra. Gió thuận chiều, chuyến hải trình diễn ra nhanh chóng, và chiến hạm Tigre đã cập bến ngoài khơi Alexandria vào ngày 7 tháng Ba. Tại đây, họ lưu lại trong vài ngày. Tin tức từ Jaffa đã được truyền qua đường biển tới nơi, báo hiệu về việc El-A'rich thất thủ và đại quân Pháp đang tiến đến Jaffa.
Điều này không hề gây ra chút lo lắng nào, bởi thị trấn sở hữu lực lượng đồn trú lên tới 8.000 quân và được tin là đủ sức chống trả mọi cuộc tấn công. Tuy nhiên, vào ngày thứ năm sau khi chiến hạm Tigre tới ngoài khơi Alexandria, một chiếc thuyền nhỏ của Thổ Nhĩ Kỳ mang tới tin dữ rằng Jaffa đã thất thủ, khoảng 3.000 binh lính đồn trú bị sát hại không gớm tay, bên cạnh một số lượng lớn thường dân, Sir Sidney quyết định lên đường ngay tức khắc. Quyết định này nhằm cứu vãn và hỗ trợ việc phòng thủ thành trì quan trọng Acre — nơi chắc chắn sẽ là mục tiêu tấn công tiếp theo của quân Pháp. Giao phó cho thuyền trưởng chiến hạm Lion trọng trách tiếp tục phong tỏa bằng các pháo hạm dưới quyền, buồm được căng lên ngay lập tức và Tigre rẽ sóng hướng về Acre.
Trên đường đi, chiến hạm bắt gặp Theseus đang đi tuần tra, và hai tàu chiến đã cập bến ngoài khơi Acre vào ngày 15 tháng Ba. Sự xuất hiện của họ — đến sự mãn nguyện của tất cả mọi người — cho thấy Napoleon vẫn chưa xuất hiện trước cửa thành; và nhờ các điều khoản của thỏa ước, Sir Sidney Smith lập tức nắm quyền chỉ huy các chiến dịch. Sự có mặt của những chiếc tàu chiến đã khơi dậy niềm nhiệt huyết dâng trào trong lòng lực lượng đồn trú cũng như toàn thể dân chúng. Giờ đây, lần đầu tiên họ dám tin vào khả năng đánh lui quân Pháp và tránh khỏi những thảm cảnh từng giáng xuống đầu Jaffa.
Sáng hôm sau, quân Pháp xuất hiện, hành quân dọc theo khoảng không gian giữa sườn đồi thấp của núi Carmel và bờ biển. Những chiếc xuồng từ tàu chiến áp sát bờ, khai hỏa dồn dập buộc kẻ địch phải vội vã đổi hướng và leo ngược lên đồi, vượt khỏi tầm bắn của đại bác.
Vì không thấy phía pháo binh địch bắn trả, Sir Sidney Smith chắc mẩm rằng quân Pháp hoàn toàn không mang theo giàn pháo công thành. Qua lời kể của những người trốn thoát bằng thuyền từ Jaffa rằng chỉ có các khẩu pháo dã chiến được dùng để phá tường thành ở đó, ông ra lệnh túc trực quan sát liên tục mọi con tàu tiến lại gần. Bởi Bonaparte khó lòng hy vọng chiếm được một thành trì kiên cố như Acre nếu thiếu đi những khẩu đại pháo hạng nặng, và chắc chắn lão đã bố trí pháo binh công thành vận chuyển từ Alexandria bằng đường biển. Chúng nhiều khả năng sẽ được lệnh hướng tới Jaffa hoặc Caiffa — một cảng nhỏ nằm cách Acre vài dặm về phía Nam. Chiến hạm Theseus được phái gấp xuống Jaffa nhằm ngăn chặn mọi âm mưu đổ bộ súng ống hoặc quân nhu tại đó, trong khi các xuồng của Tigre được bố trí rải rác ở các khoảng giữa Caiffa và Acre.
Ngày hôm sau, một chiếc tàu corvett cùng chín pháo hạm xuất hiện đang vòng qua mũi đất của núi Carmel. Tín hiệu triệu hồi các xuồng được phát ra, chiến hạm Tigre lập tức nhổ neo rượt đuổi, lần lượt thu hồi các xuồng khi chúng áp mạn. Bonaparte hoàn toàn không hay biết về sự hiện diện của bất kỳ chiến hạm Anh nào dọc theo vùng bờ biển này, bằng không lão khó lòng phái các con tàu từ Alexandria ra đi mà không có sự hộ escorte vững chắc hơn. Ngay khi phát hiện ra Tigre, chiếc corvett cùng đám pháo hạm liền tháo chạy ra biển khơi. Cuộc rượt đuổi kéo dài suốt nhiều giờ liền, từng chiếc một trong số bảy pháo hạm bị tóm gọn, lần lượt đầu hàng ngay khi hỏa lực từ đại bác của Tigre vừa vãi ra. Riêng chiếc corvett và hai pháo hạm còn lại may mắn trốn thoát, song vị chỉ huy của chúng — nhận thấy việc tiếp tục thực hiện sứ mệnh trong hoàn cảnh đối đầu với một chiến hạm Anh là điều vô vọng — bèn điều khiển tàu buồm thẳng về nước Pháp.
Chiến lợi phẩm thu được vô cùng quý giá, bởi việc sở hữu các pháo hạm giúp cho công cuộc phong tỏa bờ biển được duy trì hiệu quả hơn nhiều so với trước đó; và đúng như dự đoán, trên tàu chứa đầy những khẩu pháo cùng giàn pháo binh công thành vốn dự trù cho cuộc vây hãm Acre. Tigre cùng các chiến lợi phẩm khải hoàn trở về cảng, thủy thủ đoàn lập tức được điều động chuyển số đại bác và đạn dược vừa cướp được lên bờ. Chúng nhanh chóng được quân đội Thổ Nhĩ Kỳ vận chuyển đến các ụ pháo — nơi vốn đang thiếu thốn trầm trọng pháo binh, qua đó gia tăng đáng kể sức mạnh phòng thủ cho thành trì.
Năng lực thông dịch của Edgar một lần nữa lại được trọng dụng. Ông Canes được phái lên bờ cùng một nhóm thủy thủ để phụ giúp người Thổ di dời những khẩu pháo về vị trí mới; nửa giờ trước khi cập bến, ông cho gọi Edgar đến và thông báo rằng ông đã đạt được thỏa thuận với Sir Sidney Smith để anh đi theo cùng.
"Phần lớn công việc nặng nhọc sẽ do lính Thổ đảm nhận, và mọi chuyện sẽ đỡ rắc rối hơn nhiều nếu có cậu ở bên cạnh để truyền đạt mệnh lệnh của tôi cho họ, hay đúng hơn là cho các sĩ quan của họ," ông nói. "Sir Sidney có quan điểm rằng cậu sẽ có nhiều việc phải làm trên đất liền hơn là dưới tàu. Đương nhiên ông ấy sẽ dành phần lớn thời gian ở trên bờ, và tôi đang mang một bức thư gửi cho pasha, yêu cầu ông ấy bố trí một ngôi nhà thích hợp để Sir Sidney có thể dọn đến ở và biến nó thành bản doanh của mình. Trung đội trưởng Beatty sẽ đồn trú tại đó cùng hai mươi lính thủy đánh bộ, làm nhiệm vụ hộ vệ và cho các mục đích khác. Một căn phòng sẽ được sắp xếp cho cậu. Khi đó cậu sẽ có mặt ngay cạnh bất cứ khi nào đại úy ở trên bờ, còn vào những thời điểm khác, cậu sẽ hỗ trợ tôi hoặc các sĩ quan khác cùng đội công nhân. Tất nhiên, hai hoặc ba người bản xứ sẽ được thuê làm gia nhân. Một trong số họ sẽ là đầu bếp, và Trung đội trưởng Beatty cùng cậu sẽ lập một nhà ăn nhỏ chung với nhau. Dĩ nhiên cậu cũng sẽ được hưởng các tiêu chuẩn phụ cấp trên bờ. Tôi nghĩ cậu có thể tự coi mình là kẻ may mắn, bởi cậu sẽ có cơ hội chứng kiến mọi thứ diễn ra, trong khi những người khác hiển nhiên sẽ chỉ được lên bờ theo ca."
"Cảm ơn ngài," Edgar nói, lòng khấp khởi mừng thầm. "Tôi rất thích điều này."
Binh lính Thổ Nhĩ Kỳ làm việc rất xốc vác, họ hò reo kéo dây, trong khi các thủy thủ dùng đòn bẩy để đưa đại bác vượt qua những đoạn dốc đứng. Edgar luôn chân luôn tay bận rộn với việc thông dịch các mệnh lệnh của vị đại úy phó cho các sĩ quan Thổ, và suốt ba ngày đầu tiên, anh hầu như không có thời gian để nhét chữ vào bụng cho đến khi các thủy thủ quay trở lại tàu lúc hoàng hôn. Anh hòa nhập rất tốt với vị trung đội trưởng lính thủy đánh bộ — một thanh niên vô cùng dễ mến. Vào ngày tiếp theo sau khi đặt chân lên bờ, họ nghe thấy tiếng súng vang rền, và khi leo lên điểm cao nhất của mỏm đá nhô ra biển nơi Acre tọa lạc, họ nhận ra một loạt pháo hạm đang dội đạn pháo xuống Caiffa. Nơi này dường như không có động thái đáp trả hỏa lực nào, và cuối cùng hai chiếc pháo hạm, đinh ninh rằng chẳng có mấy bóng quân Pháp ở đó, bèn giương buồm tiến thẳng vào vũng biển.
Tuy nhiên, Lambert — viên sĩ quan Pháp nắm quyền chỉ huy — lại có trong tay một khẩu lựu pháo, một khẩu pháo nhỏ cùng tám mươi lính Pháp. Dù vậy, y vẫn hạ lệnh tuyệt đối không bắn trả loạt đạn của pháo hạm, và không một viên đạn súng trường nào được phép khai hỏa cho đến khi y hô lệnh. Hai chiếc pháo hạm nhỏ tự tin tiến vào, cho đến khi chỉ còn cách bờ chừng một trăm thước — nơi chúng dự định đổ bộ, châm lửa đốt các kho lương thực của người Pháp và tàn phá mọi thứ nhiều nhất có thể — một loạt đạn súng trường dày đặc bất ngờ trút xuống. Hai khẩu pháo được nồi đạn chật ních đạn chùm quét sạch boong tàu của chúng, và loạt hỏa lực súng hỏa mai dội xuống gây ra những thiệt hại nặng nề. Trung đội trưởng Beatty, người mang theo ống nhòm lên bờ, thốt lên:
"Chà Chúa ơi! Hai chiếc pháo hạm nhỏ bé kia vừa dính đòn đau điếng. Nhìn kìa, một chiếc đang quay đầu tẩu thoát, nhưng chiếc kia có vẻ như đang trôi dạt dần vào bờ."
Quả thực đúng là như vậy; chiếc đó đi vượt lên trước một chút và trở thành mục tiêu hứng chịu hỏa lực chủ yếu. Viên sĩ quan tập sự chỉ huy con tàu cùng phần lớn thủy thủ đoàn đã thiệt mạng, và trước khi số ít người sống sót kịp định thần sau cuộc tập kích bất ngờ, con tàu đã mắc cạn. Hỏa lực súng hỏa mai dữ dội vẫn tiếp tục trút xuống, hai khẩu pháo lại gầm lên dội đạn, và nhận thấy việc tẩu thoát là bất khả thi, số ít những kẻ còn sống sót liền hạ cờ đầu hàng ngay lập tức. Chiến lợi phẩm này mang lại giá trị to lớn cho phía Pháp. Pháo hạm được trang bị một khẩu 32-pao, và vì những khẩu pháo hạng nặng nhất của Napoleon cũng chỉ là loại 10-pao, khẩu pháo này trở nên vô giá đối với họ.
Ngay khi tin tức về chiến lợi phẩm lọt tai, một số ngựa kéo pháo được điều tới cảng để chuyên chở nó về các ụ pháo — nơi quân Pháp đã bắt tay vào làm việc cật lực. Trong một hoặc hai ngày đầu, nó gần như vô dụng, bởi ngoại trừ vài quả đạn pháo vớt vát được mang theo cùng nó, họ chẳng có viên đạn nào vừa cỡ; nhưng ngay khi lực lượng cố thủ bắt đầu nã pháo, họ lập tức thu gom được nguồn đạn pháo dồi dào do binh lính nhiệt tình nhặt nhạnh, với một khoản thưởng nhỏ cho mỗi quả đạn được đem nộp. Dù vậy, chẳng mấy chốc quân Pháp đã có được vị thế thuận lợi hơn để đẩy mạnh cuộc vây hãm, bởi vì khi việc giữ lại Tigre và Theseus để tham gia phòng thủ thị trấn trở thành điều bắt buộc, các tàu chiến của Pháp đã có cơ hội cập bến Jaffa cùng nhiều điểm khác để đổ bộ pháo binh, và chẳng bao lâu sau họ đã có đủ đầy nguồn cung cấp cho các ụ pháo của mình.
"Không còn nghi ngờ gì nữa," Trung đội trưởng Beatty nói, "chiếc pháo hạm đó đã bị bắt sống, và căn cứ vào việc nó không hề cố gắng vòng ra ngoài để tẩu thoát như người bạn đồng hành, tôi e rằng thủy thủ đoàn đã bị hỏa lực của kẻ địch xóa sổ gần như hoàn toàn. Quả là một hành động liều lĩnh khi điều hai chiếc tàu nhỏ bé đó tiến vào một mình, dẫu cho nơi đó có không bắn trả hỏa lực đi chăng nữa; bởi vì ngay cả khi người Pháp không có đại bác, họ vẫn có thể bố trí hàng trăm binh sĩ trong thị trấn — lực lượng mà thủy thủ đoàn trên hai chiếc thuyền đó chẳng thể làm gì nổi. Dù sao thì tổn thất cũng không quá trầm trọng ngoại trừ mất mát về con người. Tôi không nghĩ trên đó chở quá một khẩu pháo."
"Nhưng ngay cả điều đó cũng rất quan trọng," Edgar nói, "bởi vì tôi biết họ mang theo những khẩu pháo tương đối hạng nặng trên những chiếc thuyền đó, và nếu rơi vào tay quân Pháp, chúng sẽ gây cho chúng ta không ít phiền toái."
"Chúng ta sắp sửa có những trận chiến nảy lửa đây, Blagrove. Những bức tường thành này đã mục nát hoàn toàn, và thật nực cười nếu gọi chúng là công sự; nếu quân Pháp khai hỏa ở cự ly gần, chúng sẽ chọc thủng một khoảng trống trong nháy mắt. Giá như các kế hoạch của Phelypeaux được thực hiện trọn vẹn, nơi này đã có thể đứng vững ở vị thế phòng thủ kiên cố; nhưng tôi nghe nói ông ấy cùng Đại úy Miller của Theseus đã tốn công vô ích khi cố ép người Thổ thực thi kế hoạch của họ."
"Djezzar luôn miệng hứa hẹn rằng những gì họ yêu cầu sẽ được thi hành, nhưng mọi chuyện chẳng bao giờ vượt qua khỏi lời nói; và những thành quả ít ỏi đạt được đều do chính các thủy thủ của Theseus thực hiện. Tôi tin rằng việc kéo những khẩu pháo chúng ta vừa thu được về vị trí của chúng chính là công việc đầu tiên mà lính Thổ thực sự nhúng tay vào làm. Dĩ nhiên, Sir Sidney có sức ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với Miller, bởi ông ấy là tổng tư lệnh quân đội Thổ Nhĩ Kỳ, và nếu Djezzar không chịu giúp đỡ theo yêu cầu, ông ấy hoàn toàn có quyền tước đoạt mọi quyền hành khỏi tay gã pasha. Binh lính của gã chẳng có chút tình cảm nào với y cả, bởi đúng như biệt danh của y, y tàn nhẫn chẳng kém gì tham vọng."
"Không còn nghi ngờ gì nữa, y từng có ý định hất cẳng hoàn toàn quyền lực của Sultan. Vị trí của các khẩu pháo đã tố cáo điều đó. Tôi nghe nói khi Theseus tới nơi, không có lấy một khẩu pháo nào được lắp đặt ở mặt quay về phía đất liền của thị trấn, tất cả đều được kè trên các bức tường hướng ra biển. Tuy nhiên, tôi tin rằng gã này đích thân rất gan dạ, nhưng vì nơi này chẳng thể sánh được với độ kiên cố của Jaffa, y hẳn phải nhận thức rõ rằng, nếu lực lượng đồn trú 8.000 người ở đó còn chẳng thể kháng cự nổi kẻ địch, thì 3.000 tên dưới trướng y sẽ chẳng có lấy một chút hy vọng nhỏ nhoi nào nếu không nhờ sự giúp đỡ của chúng ta. Ngay cả chúng ta cũng lực bất tòng tâm nếu vị trí của thị trấn không cho phép chúng ta yểm trợ các hướng tiếp cận từ đất liền."
Vị trí của Acre — thành phố Ptolemais cổ kính — quả thực vô cùng thuận lợi cho việc phòng thủ dưới sự yểm trợ của hạm đội. Nó tọa lạc trên một mỏm đất nhô ra biển có hình dáng gần như vuông vức; ba mặt hoàn toàn được bao bọc bởi nước biển; mặt hướng Đông Bắc không có lớp bảo vệ tự nhiên nào, nhưng tại một góc tường thành, một tòa tháp — vốn là điểm kiên cố nhất của hệ thống phòng thủ — che chắn cho nó ở một mức độ nhất định. Gần tòa tháp, với khu vườn áp sát vào tường thành, là cung điện của vị pasha. Kiến trúc xây dựng của phần lớn bức tường thành đã trở nên cổ kính và mục nát. Từ vùng biển phía Bắc thị trấn, các con tàu thả neo tại đó có thể dùng hỏa lực để che chắn các hướng tiếp cận ở mặt Bắc, trong khi những vị trí này cũng có thể được quét sạch tương tự bởi các chiến hạm thả neo tại Vịnh Acre nằm ở mặt Nam của pháo đài.
Tuy nhiên, mực nước ở đây quá nông để các tàu chiến lớn có thể thả neo. Do đó, chiếc Tigre được neo đậu cách bờ hơn một dặm; kế bên nó là chiếc chiến thuyền Alliance. Ba chiếc pháo hạm cướp được từ tay quân Pháp cùng hai pháo hạm của Thổ Nhĩ Kỳ nằm sát bờ hơn, và hỏa lực từ tất cả những con chiến thuyền này đã càn quét qua dải đất mà quân Pháp chắc chắn sẽ chọn làm hướng tấn công chủ lực. Nơi này cũng được yểm trợ bởi hỏa lực từ Theseus và ba chiếc pháo hạm Pháp bị bắt. Ngay khi đặt chân đến, quân Pháp đã nhanh chóng chiếm đoạt một ngôi làng cách tường thành nửa dặm, tích cực đẩy mạnh các chiến hào và thiết lập bốn hoặc năm ụ pháo để lập tức khai hỏa.
Napoleon tính toán rằng lão sẽ làm chủ thị trấn tối đa trong vòng ba ngày, và điều đó chắc chắn đã xảy ra nếu lão chỉ phải đối mặt với sức kháng cự của người Thổ Nhĩ Kỳ. Ngay khi Tigre trở về sau chuyến hải trình ngắn ngủi, Sir Sidney Smith liền dọn lên bờ sinh sống. Ông mang theo Condor và Wilkinson để làm sĩ quan tùy tùng, và năm mươi thủy thủ được bố trí đóng quân trong một ngôi nhà liền kề nhằm sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống khẩn cấp. Nhà ăn của họ từ đây được thiết lập tại đó, dẫu cho Trung đội trưởng Beatty và Edgar vẫn tiếp tục ngủ tại dinh thự của Sir Sidney Smith — người thì để cận kề bên đám lính của mình, kẻ thì túc trực sẵn sàng phục vụ vị tư lệnh bất kể ngày đêm.
Chừng nào còn có thể, các sĩ quan tập sự vẫn tuân thủ nghiêm ngặt giờ giấc các bữa ăn của họ, nhưng Sir Sidney Smith lại ăn bất cứ lúc nào ông tranh thủ được. Mỗi ngày sẽ có một hoặc hai sĩ quan tập sự luân phiên lên bờ cùng một đội xuồng, nhờ đó các mệnh lệnh có thể được truyền đi bất cứ lúc nào tới Tigre hoặc Theseus. Ngoại trừ bữa tối — thời điểm hỏa lực thường lắng xuống — rất hiếm khi có nhiều hơn hai sĩ quan tập sự cùng ngồi ăn với nhau, bởi họ luôn bận rộn với công việc truyền đạt thông điệp hay mệnh lệnh, hoặc túc trực canh gác tại các vị trí hiểm yếu để kịp thời báo cáo mọi di chuyển của kẻ địch cho Sir Sidney.
Bản đồ Vây hãm ST. JEAN D'ACRE
bởi Quân đội Pháp tại Ai Cập từ ngày 19 tháng Ba đến ngày 21 tháng Năm năm 1799.
Quân Pháp không hề lãng phí thời gian, bởi vào ngày 25, các ụ pháo của chúng đã khai hỏa tấn công tòa tháp này, và sau bốn giờ quần thảo, một lỗ thủng được phía Pháp đánh giá là có thể tấn công xung phong đã chính thức xuất hiện.
Pháo binh Thổ Nhĩ Kỳ đã bắn trả quyết liệt, được sự trợ giúp của hai khẩu cối do thủy thủ Anh vận hành, nhưng người Thổ đinh ninh rằng những bức tường của họ đủ sức chống chọi qua một cuộc vây hãm kéo dài. Hơn nữa, vì hỏa lực của quân Pháp dội vào tháp vô cùng dữ dội, những kẻ lảng vảng gần đó đã chuồn đến các vị trí an toàn hơn. Sir Sidney Smith đang ở trên chiến hạm Tigre. Djezzar hiếm khi rời khỏi cung điện của mình. Gã không có nổi một viên sĩ quan tài cán nào dưới quyền, chẳng mảy may có ai nhận thức được mức độ tàn phá nghiêm trọng mà ụ pháo Pháp đang gây ra cho tòa tháp, và hoàn toàn không một ai mảy may suy nghĩ rằng thị trấn có thể bị tấn công trong một khoảng thời gian dài sắp tới. Edgar đã bận rộn suốt cả buổi sáng bên cạnh Sir Sidney, và khi vị đại úy quay trở lại tàu chiến, anh bước sang ngôi nhà bên cạnh, nơi anh tìm thấy những người khác đang ăn trưa.
Sau khi bữa ăn kết thúc, anh đề xuất một chuyến đi dạo đến góc tường thành — nơi hỏa lực của quân Pháp đang hướng tới. Wilkinson và Beatty đồng ý đi cùng, nhưng Condor — người đã đầu tắt mặt tối cả ngày để sắp xếp các khẩu pháo vào vị trí — tuyên bố rằng anh ta không có hứng thú đi ra ngoài nữa. Khi đến được bức tường thành đối diện với vị trí của quân Pháp, họ nhận thấy chẳng có mấy hoạt động diễn ra. Chỉ có một vài khẩu pháo đang hoạt động, nã đạn xuống khu vườn nằm giữa các ụ pháo của Pháp và thị trấn. Dọc theo phần còn lại của tuyến phòng thủ, đám lính Thổ đang ngồi xổm dưới thành chắn parapet, phì phèo hút thuốc và tán gẫu.
"Quân Pháp đang bắn cái quái gì thế nhỉ?" Edgar hỏi một sĩ quan Thổ Nhĩ Kỳ.
"Chúng đang pháo kích vào tòa tháp. Chúng chẳng làm hại được gì đâu. Vài viên đạn lọt qua các lỗ châu mai; thế nên, vì binh lính ở đó ở lại cũng chẳng ích gì, họ đã rút ra ngoài rồi."
"Cách làm việc xem ra có vẻ hơi hời hợt nhỉ," Edgar nhận xét khi dịch lại lời vị sĩ quan ném cho các bạn mình nghe. "Dù sao đi nữa, chí ít chúng ta cũng nên ghé qua xem sức tàn phá từ hỏa lực của chúng đến đâu. Ụ pháo của chúng không phải loại hạng nặng, nhưng vì khoảng cách chưa tới bốn hay năm trăm thước tính từ tháp, biết đâu chúng thực sự đang gây ra vài tổn hại đấy."
Khi đến gần tòa tháp ở góc tường thành, họ phát hiện ra rằng các chiến lũy ở đó đã bị lính Thổ bỏ hoang hoàn toàn.
"Đây đúng là một cách phòng thủ thị trấn kỳ cục," Wilkinson nhận xét. "Nếu lính Thổ cứ cư xử theo kiểu này, thì tốt nhất là tất cả chúng ta mau chóng té về tàu cho rồi."
Hỏa lực của quân Pháp đang diễn ra rất dồn dập, tiếng những quả đạn nện thình thịch vào tháp vang lên năm đến sáu lần mỗi phút. Ba sĩ quan bước vào bên trong tòa tháp. Hai hoặc ba lỗ thủng đã xuất hiện trên bức tường ở tầng sàn nơi họ vừa bước vào.
"Kiến trúc tường chắc chắn phải mục nát lắm rồi," Beatty nói, "bằng không chúng đã chẳng thể đục thủng những cái lỗ ở đây nhanh đến thế."
Họ bước xuống cầu thang dẫn tới tầng bên dưới, và đồng thanh thốt lên một tiếng kêu đầy kinh hãi. Một cái hố sâu hoắm rộng chừng tám thước xuất hiện.
"Mọi chuyện nghiêm trọng rồi đấy, Wilkinson. Chúng ta hãy xuống dưới đó xem sao."
"Cẩn thận!" Wilkinson hét lên khi một quả đạn vừa sượt qua đầu họ và nện thẳng vào bức tường phía sau. "Tránh ra đây một lát nào."
Anh ta lao vụt lên trước và nhòm xuống dưới.
"Chà Chúa ơi!" anh thốt lên, "có một khoảng thủng kéo dài xuống tận đáy tháp ngang bằng với mặt đất ở tầng dưới, cùng một đống gạch vụn ngổn ngang dưới chân tường bên ngoài. Tôi không nghĩ nó đủ cao để bất kỳ ai có thể leo lên qua lối mở này, nhưng chẳng mấy chốc nó sẽ thành cửa ngõ thực sự nếu bây giờ chưa phải. Nhìn kìa! Nhìn kìa! Tôi có thể thấy một toán quân Pháp rất đông ẩn mình giữa những lờ mờ tán cây ngoài kia. Chúng chuẩn bị xông lên đột kích chỗ thủng rồi. Chạy đi, Blagrove, đánh thức đám lính Thổ dậy. Chúng ta sẽ quay lại gọi lính thủy đánh bộ và lính trơn lên đây. Kẻ địch có thể tràn vào trong này trong vòng năm phút nữa đấy."
Rời khỏi tòa tháp, Edgar cắm cổ chạy dọc theo bức tường thành.
"Dẫn lính của anh ra tháp ngay lập tức!" anh hét lớn với sĩ quan Thổ Nhĩ Kỳ đầu tiên bắt gặp. "Quân Pháp đang vượt hào rồi."
Thế nhưng, thay vì tuân lệnh anh, viên sĩ quan cùng đám binh lính của y lại cắm cổ chạy về phía một trong những bậc thang dẫn lên tường thành, vừa chạy vừa la hét tán loạn: "Quân Pháp vào trong thị trấn rồi!"
Edgar nhận ra rằng anh đã báo tin quá đột ngột, và việc cố gắng ngăn chặn dòng người hoảng loạn lúc này là hoàn toàn vô vọng, thế nên anh tiếp tục cắm cổ chạy dọc theo tường thành cho đến khi tới được bậc thang dẫn xuống khoảng sân trống trước cung điện của Djezzar. Vốn đã quen thuộc đường đi nước bước do từng lui tới đây nhiều lần trước đó, anh tiến thẳng tới các gian phòng nơi Djezzar xử lý công việc.
"Quân Pháp đã đánh thủng tháp rồi, thưa pasha," anh nói, "và đội xung phong của chúng đang chuẩn bị vượt hào lúc tôi vừa rời đi. Chẳng có lấy một bóng quân nào ở đó để trấn thủ chỗ thủng, còn đám lính trên tường thành thì đang tháo chạy toán loạn. Trừ phi ngài thân chinh ra trận để xốc lại tinh thần cho binh lính bảo vệ thành trì, bằng không thị trấn sẽ tiêu đời."
Djezzar chết lặng trước tin dữ. Gã từng chứng tỏ bản lĩnh gan dạ trên chiến trường, nhưng với thảm cảnh của Jaffa vẫn còn văng vẳng trong tâm trí, giờ đây gã hoàn toàn mất hết can đảm.
"Quá muộn rồi!" gã thốt lên, đoạn vớ lấy thanh gươm, lao hộc tốc ra khỏi cung điện và cắm cổ tháo chạy về hướng bến tàu.
Edgar quay đầu cắm cổ chạy ngược lại hướng tòa tháp, và trên đường đi, anh bắt gặp hai người bạn của mình đang lao tới, theo sát phía sau là đám lính thủy đánh bộ và lính trơn. Tuy nhiên, thần may mắn lại ra tay cứu giúp thị trấn nhiều hơn là đám người bảo vệ nó. Dẫn đầu bởi một sĩ quan cùng mười sáu công binh, theo sau là hai mươi lăm lính lựu đạn, toán quân Pháp chuẩn bị leo lên mở màn cuộc tấn công xung phong. Mệnh lệnh của chúng là leo lên cửa thủng và giữ vững vị trí, ngay khi việc này hoàn thành, đại quân của lực lượng xung phong sẽ lập tức tràn theo. Thế nhưng chúng lại vấp phải một vật cản nằm ngoài dự liệu. Thay vì bắt gặp một con hào cạn như chúng hằng đinh ninh, chúng lại thấy mình đứng ngay bên bờ của một bức tường phản mương — mặt tường sâu tới mười lăm thước, kèm theo một con hào ngập nước nằm chắn giữa chúng và chân bức tường thủng.
Chúng chỉ mang theo hai hoặc ba chiếc thang ngắn, vốn dự trù dùng đến nếu cần thiết để hỗ trợ việc leo lên đống gạch vụn hướng tới chỗ thủng. Quân Pháp hoàn toàn không mảy may hay biết về sự tồn tại của bức tường phản mương này. Những chiếc thang chúng mang theo lại quá ngắn để giúp chúng trèo xuống đó, khiến viên sĩ quan chỉ huy ngẩn người do dự không biết nên xoay sở ra sao. Sự tĩnh lặng đến kỳ lạ được duy trì bởi kẻ địch mang lại cảm giác bất an. Việc tất cả lính Thổ đã tháo chạy sạch sẽ và tòa tháp hoàn toàn không được phòng thủ là điều chưa từng xuất hiện trong đầu viên sĩ quan chỉ huy, và y đâm ra lo sợ rằng quân địch có lẽ đã cài mìn sẵn ở chỗ thủng, hiện đang nín lặng ẩn mình hoặc không thèm khai hỏa hòng dụ dỗ y sập bẫy tấn công. Trước khi y kịp định đoạt phương án xử lý tối ưu, một tiếng bước chân rầm rập vang lên từ bên trong tòa tháp, rồi đám thủy thủ và lính thủy đánh bộ Anh bất ngờ xuất hiện tại các ô cửa thông ở mỗi tầng, lập tức nã hỏa lực dồn dập xuống.
Nhiều tên lính Pháp ngã quỵ ngay tức khắc, nhận thấy không còn cơ hội xoay chuyển tình thế, viên sĩ quan liền hạ lệnh cho phần còn lại rút lui, và chúng vội vã tháo chạy thục mạng. Djezzar nổi trận lôi đình khi nghe tin về những gì đã xảy ra và gặng hỏi Edgar; đến khi hay tin tòa tháp cùng đoạn tường thành liền kề đã bị bỏ hoang hoàn toàn, y liền hạ lệnh xử tử hình ngay lập tức sáu viên sĩ quan cùng một số binh lính vì tội lơ là nhiệm vụ trầm trọng này. Gã vô cùng cay cú vì chính bản thân y cũng bị cuốn vào cơn hoảng loạn từng bủa vây bọn lính khi nghe tin quân Pháp tấn công chỗ thủng, và chẳng có bất kỳ sự kháng cự nào được tạo ra bởi đám thuộc hạ của gã. Riêng Edgar tự thấy may mắn vì bản thân không phải là một trong số các sĩ quan của gã. Tuy nhiên, khi vị pasha già bình tâm trở lại sau cơn thịnh nộ bùng phát, ông ta đã hết lời ca ngợi ba vị sĩ quan Anh về sự nhạy bén và ứng phó nhanh nhạy mà họ thể hiện — điều mà theo lời ông nói hoàn toàn chính xác là đã cứu sống cả thị trấn. Bởi nếu quân Pháp nhận ra vẫn chưa bị phát hiện, chúng chắc chắn đã tìm cách vượt qua bức tường phản mương và chiếm cứ tòa tháp với lực lượng hùng hậu trước khi bất kỳ ai mảy may nghi ngờ về những gì đang diễn ra.
Quân Pháp, với các hoạt động được che khuất bởi những khu vườn, lập tức tiến hành đào một đường hầm ngầm hòng cho nổ tung bức tường phản mương — nơi đại bác của chúng không thể với tới; và vào ngày 29, quả mìn đã được kích nổ. Nó gây ra một số thiệt hại, nhưng lại được đào chưa đủ độ sâu cần thiết. Dẫn đầu bởi một sĩ quan tham mưu tên là Mailly, quân Pháp ào lên xông tới ngay khi khối mìn phát nổ. Chúng leo trèo qua chỗ thủng vừa được tạo ra trên bức tường phản mương, vượt qua chiến hào bằng ba chiếc thang mang theo sẵn và đặt chân đến chân bức tường thủng. Tuy nhiên, khoảng cách giữa đống gạch vụn dưới chân tường và lỗ hổng lớn bên trên quá lớn khiến chúng không thể đột nhập vào trong nếu không dựng thang.
Ngay lúc chúng đang hì hục thực hiện thao tác đó, đám lính Thổ — những kẻ từng hoảng loạn trong lần xuất hiện đầu tiên nhưng đã được kéo trở lại bởi một nhóm sĩ quan dùng lời lẽ khuyên răn rằng thà chết chiến đấu với quân ngoại đạo còn hơn bị Djezzar xử bắn — liền trút một trận mưa đạn xối xả. Mailly tử trận, vài tên lính lựu đạn và công binh gục ngã xung quanh y, số còn lại đành tháo lui. Trên đường trèo ngược lên vách phản mương, chúng chạm trán hai tiểu đoàn vừa kéo đến tiếp ứng ngay khi có tin báo chỗ thủng đã có thể tấn công; nhưng sau khi nghe đám lính lựu đạn báo cáo rằng thực tế không phải vậy, chúng đành lủi thủi rút lui sau khi tổn thất vị chỉ huy cùng vô số binh sĩ dưới làn đạn của quân Thổ.
Thắng lợi này cổ vũ mạnh mẽ tinh thần cho người Thổ — những kẻ từng nghe kể từ những người trốn thoát khỏi Jaffa rằng chẳng có chướng ngại vật nào đủ sức làm nhụt chí quân Pháp; và kể từ thời điểm này, Sir Sidney Smith bắt đầu nhen nhóm hy vọng rằng thị trấn có thể giữ vững được, điều mà trước đó ông vô cùng hoài nghi do sự chây ì của Djezzar và binh lính dưới quyền. Quân Pháp lập tức nối lại công tác đào mìn. Trong vòng tám ngày, chúng cho nổ tung hoàn toàn bức tường phản mương, và vào ngày thứ mười hai, chúng kéo đường hầm ngầm vượt qua con hào với âm mưu cho nổ tung toàn bộ tòa tháp.
Đến thời điểm này, lực lượng cố thủ đã nhận thức rõ việc quân Pháp đang tiến hành đào mìn. Đại tá Phelypeaux đã làm việc không biết mệt mỏi trong khoảng thời gian kể từ nỗ lực gần nhất. Chỗ thủng đã được lấp đầy bằng các vật liệu dễ cháy, một loạt quả đạn cối được đặt sẵn trên bệ tháp kèm theo ngòi nổ sẵn sàng để ném thẳng xuống giữa đội hình xung phong, những đống đá lớn cũng được chất đống ở đó với cùng mục đích, và binh lính Thổ Nhĩ Kỳ — chứng kiến sự sẵn sàng và số hăng hái của lính Anh — đã lấy lại được sự tự tin. Âm thanh rền vang phát ra từ hoạt động đào mìn bên dưới tháp đã khơi mào một cuộc họp bàn giữa Sir Sidney Smith, Đại úy Wilmot, Đại tá Phelypeaux và vị pasha. Viên sĩ quan công binh chỉ ra cho pasha thấy rằng kết quả từ vụ nổ mìn là điều không thể đoán trước, bởi nó phụ thuộc hoàn toàn vào lượng thuốc nổ được sử dụng.
"Nếu người ta dùng một lượng lớn," ông nói, "nó có thể thổi bay hoàn toàn tòa tháp cùng một khoảng lớn các bức tường liền kề, đồng thời mở ra một khoảng trống rộng lớn đến mức quân Pháp có thể ồ ạt kéo vào với lực lượng hùng hậu khiến đám lính của ngài — vốn dễ bị hoảng loạn bởi tiếng nổ — hoàn toàn không thể kháng cự hiệu quả."
"Nhưng chúng ta có thể làm gì để ngăn chặn nó đây?" vị pasha hỏi.
"Chẳng có biện pháp trực tiếp nào cả," Sir Sidney đáp; "nhưng nếu chúng ta tổ chức một cuộc đột kích tổng lực ra bên ngoài, chúng ta có thể đẩy lùi quân Pháp, phát hiện ra vị trí hầm mìn, di dời phần lớn thuốc nổ đi, đặt một lượng nhỏ xuống dưới hào và cho nổ tung để dòng nước tràn vào; hoặc nếu binh lính mang theo một số cành bện fascine, chúng ta có thể dựng một công sự cách chân tường năm mươi thước. Việc này sẽ chấm dứt triệt để hoạt động đào mìn của chúng. Kẻ địch tấn công vào đó khi tiến lên sẽ bị quét sạch bởi hỏa lực từ hai tàu chiến và các pháo hạm, trong khi lực lượng đồn trú sẽ được yểm trợ thêm bởi hỏa lực từ trên tháp và tường thành. Tôi đề xuất chúng ta nên xuất kích chia làm ba mũi. Mũi chủ công ở giữa — bao gồm lính thủy đánh bộ và thủy thủ trên chiến hạm của chúng ta — sẽ tiến thẳng đến miệng hầm mìn và đột phá thọc sâu vào trong; hai mũi còn lại sẽ đánh vào chiến hào của địch ở cả hai cánh trái và phải."
"Kế hoạch này đối với tôi có vẻ rất khả thi," vị pasha nói; "mọi việc sẽ được tiến hành đúng như ngài đề xuất."
Vào đêm 15 tháng Tư, hai mũi quân tập trung vào lúc nửa đêm tại con đường dẫn tới cửa nước, cách không xa phía bên phải tòa tháp, mũi thứ ba áp sát một cánh cổng nằm cách một khoảng về bên trái tháp. Trung đội trưởng Beatty cùng đội lính thủy đánh bộ của ông sẽ tham gia lực lượng đổ bộ, nhưng trái với sự hụt hẫng của họ, cả Condor lẫn đám sĩ quan tập sự đều không được góp mặt trong đợt xuất kích, bởi nhóm thủy thủ nhỏ sẽ được giữ lại làm lực lượng dự bị. Bản thân Sir Sidney Smith dự định túc trực trên tháp để tiện bề quan sát toàn bộ diễn biến. Wilkinson và Edgar sẽ đảm nhận vai trò sĩ quan tùy tùng cho ông, người sau sẽ mang mệnh lệnh truyền đi cho các sĩ quan Thổ Nhĩ Kỳ chỉ huy hai mũi tấn công, trong khi Wilkinson thực hiện nhiệm vụ tương tự với mũi trung tâm.
"Cậu và Mr. Condor có lẽ sẽ có cơ hội thể hiện bản thân vào thời điểm thích hợp hơn sau này," ông nói; "những sĩ quan tập sự khác có thể nhận lượt vào đêm nay."
