Tin tức đầu tiên mà Napoleon nhận được về việc Sultan tuyên chiến với Pháp chính là báo cáo về một đội quân từ Syria đã tiến lên và lập cứ điểm tại một pháo đài giữa sa mạc, nằm ở nửa đoạn đường giữa biên giới nước ấy và Ai Cập. Trong khoảng thời gian đó, ông đã nỗ lực tìm hiểu tường tận về xứ sở này. Các pháo đài đã được dựng lên khắp nơi quanh Cairo trên những ngọn đồi bao quát cả thị trấn, nhờ đó một lực lượng tương đối nhỏ cũng đủ sức uy hiếp dân chúng. Bản thân ông đã có hai chuyến đi tới Suez. Desaix đã đẩy lùi lực lượng Mameluke tiến sâu hơn nữa vào Thượng Ai Cập; một sư đoàn đã thiết lập quyền lực của người Pháp tại Damietta và Rosetta, đồng thời mọi sự sắp đặt đều được thực hiện chu đáo để đại quân có thể rời đi với hy vọng rằng Ai Cập sẽ vẫn yên bình trong suốt thời gian họ vắng mặt.

Lúc đó đã là đầu tháng Mười hai. Trong hành trình xuôi về vùng duyên hải, Edgar đã suy nghĩ nghiêm túc về hoàn cảnh của mình. Cậu nhận thấy rằng, dẫu cho cuối cùng người Pháp cũng sẽ phải rút khỏi Ai Cập, thì một khoảng thời gian dài có lẽ sẽ trôi qua trước khi điều đó diễn ra, và cuối cùng cậu đã hạ quyết tâm tìm cách trốn thoát. Việc ở lại chẳng mang lại lợi ích gì cho cả cậu lẫn cha cậu. Cậu đã được chứng kiến một trận đại chiến trên bộ và một trận trên biển, và cậu nghĩ rằng việc trở về nhà, đoàn tụ với cha và theo đuổi kiến thức thương mại tại một doanh nghiệp ở London sẽ có ích hơn nhiều so với việc tiếp tục chôn chân ở Ai Cập. Theo đó, vào ngày sau khi đến ốc đảo, cậu liền lên ngựa phi về Alexandria, bước chân vào cơ ngơi làm ăn của cha lần đầu tiên kể từ khi quân Pháp đổ bộ. Muller đã không nhận ra cậu lúc bước vào, bởi bộ trang phục Ả Rập và làn da rám nắng. Có hai nhân viên bản địa đang có mặt ở đó, và Edgar tiến thẳng đến chỗ ông, cất giọng trầm thấp:

"Tôi muốn nói chuyện với ông, ngài Muller." Người đàn ông trung niên khẽ giật mình khi nghe giọng nói ấy, nhưng chỉ cất tiếng bằng tiếng Ả Rập yêu cầu cậu đi theo vào căn phòng làm việc phía trong, rồi khép cửa lại.

"Edgar thân mến của ta," ông nói, "ta rất đỗi vui mừng được gặp lại con. Ta vô cùng lo lắng cho con đấy. Ta vốn đinh ninh rằng con đang ở cùng vị tù trưởng Bedouin kia, nhưng chẳng biết ông ta có đứng về phía chống Pháp hay vẫn án binh bất động, và ta đã ngóng tin con từ lâu lắm rồi."

Edgar bèn kể sơ lược cho ông nghe những gì cậu đã trải qua kể từ khi rời đi, đoạn nói tiếp: "Con mong muốn tìm đường về Anh quốc. Dĩ nhiên việc đi thẳng là bất khả thi, nhưng nếu con đến được Ý, có lẽ con sẽ bắt được tàu về nhà từ trạm trung chuyển đó."

"Chuyện đó không quá khó đâu. Những con tàu lớn của Ý ít khi cập cảng này, nhưng tàu nhỏ thì thường xuyên lui tới. Chúng thường chở rượu mạnh, rượu vang và các mặt hàng khác rất dễ tiêu thụ ở đây, và họ thu được lợi nhuận đáng kể từ việc buôn bán đó. Chắc chắn con có thể xin tòng sự trên một trong những chuyến tàu ấy."

"Và việc kinh doanh thế nào rồi, thưa ngài Muller?" Edgar hỏi sau khi vấn đề tàu thuyền đã được bàn thảo một hồi.

"Chúng ta vẫn khá bận rộn kể từ khi người Pháp đặt chân đến đây. Nhiều tàu vận tải và tàu chở hàng đã bị hư hại trong hải trình. Chúng ta cũng nhận được một phần công việc tương xứng. Trước khi con đi, ta sẽ lập một bản báo cáo ngắn gọn về những gì chúng ta đã làm để gửi cho cha con. Ta đang có mối quan hệ rất tốt với vị tướng Pháp và bộ tham mưu của ông ta. Ta đã trình bày với họ rằng cha con, khi thấy bóng dáng hạm đội của họ tiến đến, đã quyết định từ bỏ hoàn toàn việc kinh doanh và rời khỏi đất nước, và vì ta đã tích lũy được một số vốn kha khá trong thời gian phục vụ ngài ấy, ta đã có thể mua lại từ ngài ấy những hàng hóa cồng kềnh mà ngài không thể mang theo, đồng thời sắp xếp để tiếp tục điều hành việc kinh doanh dưới danh nghĩa cá nhân. Ta cũng có thể nói cho con biết điều mà có lẽ con chưa rõ, trước khi rời đi, cha con đã ký một văn bản hợp tác với ta, theo đó ngài nhượng lại cho ta một phần tư cổ phần trong công việc kinh doanh, hơn nữa còn thỏa thuận rằng ta sẽ nhận được một nửa lợi nhuận trong suốt thời gian quân Pháp chiếm đóng. Khi ngài ấy trở về, công việc kinh doanh sẽ được điều hành dưới tên Blagrove, Son, & Muller."

"Con rất vui khi nghe điều đó, thưa ngài Muller. Quả thực cha con đã nhắc với con vài tháng trước khi rời đi rằng ngài có ý định nhận ông làm đối tác, và rất có thể sau một thời gian, ngài sẽ để con lại đây với ông còn bản thân sẽ định cư ở London để điều hành công việc của công ty ở đó, thế nên cuộc xâm lược của Pháp chỉ đẩy nhanh tiến độ mà thôi. Dĩ nhiên con vẫn giữ trang phục châu Âu ở đây, và dẫu cho con có cảm giác mình đã cao thêm vài inch trong năm tháng qua, con dám chắc chúng vẫn vừa vặn với con. Kế hoạch tốt nhất là lo vé cho con dưới danh nghĩa một thiếu niên người Pháp, con trai của một thương gia ở Cairo mà cha đang muốn gửi về nước do những biến cố gần đây tại đó."

"Ta sẽ xem lại lịch trình tàu bè," ngài Muller nói, "và kiểm tra xem có chiếc thuyền nào của Ý dự định nhổ neo trong một hai ngày tới không."

Ông rời khỏi phòng và quay lại sau hai, ba phút.

Và ông bảo: "Có một chiếc đang chuẩn bị hướng về Naples. Nó sẽ khởi hành vào thứ Bảy, thế nên chúng ta có bốn ngày để chuẩn bị cho con."

"Thế thì quá ổn rồi," Edgar nói; "chiều thứ Sáu con sẽ có mặt ở đây."

Vào buổi tối hôm trước, cậu đã thông báo cho vị tù trưởng và con trai ông về dự định của mình. Cả hai đều bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc, nhưng cũng công nhận rằng những lý lẽ mà cậu đưa ra cho kế hoạch ấy quá thuyết phục nên họ chẳng thể phản bác được điều gì. Vào chiều thứ Sáu, cả tù trưởng lẫn Sidi đều cưỡi ngựa hộ tống cậu về Alexandria. Vị tù trưởng đã quay về trại vào tối hôm đó, giao lại ngựa của Edgar cho một người tùy tùng chăm sóc vì họ hứa sẽ giữ gìn nó cho đến khi cậu quay lại, bởi cậu đã chắc mẩm rằng việc kiếm vé đưa con ngựa sang Anh là điều gần như bất khả thi, và dẫu có làm được thì nó cũng có thể chết dọc đường, vả lại nó cũng chẳng có ích gì khi ở London. Sidi ngủ lại nhà và cùng cậu lên tàu vào sáng hôm sau.

Chiếc thuyền của người Ý là một con tàu hai cột buồm tải trọng khoảng một trăm rưỡi tấn, nhưng vì Edgar là hành khách duy nhất nên không gian vô cùng rộng rãi. Chỉ vài phút sau khi cậu bước lên boong, thủy thủ đoàn bắt đầu kéo neo, và ngay khi hoàn tất, ngài Muller cùng Sidi đã nói lời từ biệt rồi quay trở lại bờ biển. Khi vừa lên tàu, Edgar đã trao đổi vài lời với vị thuyền trưởng, và ông vô cùng mừng rỡ khi phát hiện ra hành khách của mình nói tiếng Ý trôi chảy. Gió thổi rất nhẹ nên con tàu tiến đi vô cùng chậm chạp, và năm ngày sau khi nhổ neo, nó vẫn còn cách bờ biển Ý một trăm dặm về phía Nam. Mặc dù vậy, Edgar vẫn vô cùng tận hưởng khoảng thời gian này. Cậu chẳng hề vội vã chút nào, bầu không khí tương đối mát mẻ cùng sắc xanh tươi mới của biển cả mang lại cho cậu cảm giác dễ chịu tuyệt vời sau cái nóng khô cằn và vùng sa mạc cát cháy của Ai Cập.

Đến ngày thứ sáu, một chiến hạm xuất hiện phía tây. Vị thuyền trưởng chẳng mảy may lo lắng; khởi hành từ Alexandria, một con tàu Pháp sẽ coi anh ta như chỗ bạn bè, trong khi một chiến hạm Anh chắc chắn sẽ chẳng can thiệp vào một thương thuyền Ý, bởi triều đình Naples có mối quan hệ vô cùng thân hữu, và ít nhất một phần hạm đội Anh đang túc trực ngay ngoài khơi thị trấn. Chiến hạm kia đang nương theo luồng gió lao đến với tốc độ chóng mặt, và chẳng mấy chốc vị thuyền trưởng đã có thể nhận định đó là một tàu chiến Anh. Khi đến gần, nó bắn một phát đại bác vắt ngang qua mũi tàu của chiếc thuyền buông xuôi buồm. Chiến hạm lướt ngược gió dừng lại khi áp sát, và một giọng nói vang lên bằng tiếng Pháp: "Tàu nào đó, từ đâu đến?"

"Họ muốn hỏi tên anh và xuất phát từ đâu kìa," Edgar dịch lại, và vị thuyền trưởng cất giọng hô vang đáp trả: "Tàu Annetta, hành trình từ Alexandria đến Naples."

"Cho thuyền chở thuyền trưởng sang đây," mệnh lệnh từ chiếc Tigre vọng tới.

"Thưa thuyền trưởng, tôi có nên đi cùng ngài để làm thông ngôn không ạ?" Edgar chủ động đề nghị.

Vị thuyền trưởng vui vẻ gật đầu đồng ý, chiếc xuồng lập tức được hạ xuống, và họ được chèo sang tàu Tigre. Khi leo lên boong, họ được dẫn đến gặp vị thuyền trưởng. Hợp thịnh nhìn Edgar rồi cất lời: "Ơ kìa, chắc chắn cậu là người Anh phải không?"

"Đúng vậy thưa ngài. Cha tôi là một thương gia tại Alexandria. Tôi vắng mặt vào thời điểm người Pháp tới nên bị kẹt lại, và đã sống cùng một bộ tộc Ả Rập từ dạo ấy đến nay."

"Cậu có nói được tiếng Ả Rập không?"

"Thưa có, thưa ngài."

"Còn ngôn ngữ nào khác không?"

"Thưa ngài, tiếng Pháp và tiếng Ý. Cũng chính vì lý do đó nên tôi mới cùng lên tàu với thuyền trưởng để làm phiên dịch cho ông ấy."

"Bây giờ cậu đang đi đâu thế?"

"Ban đầu tôi định tới Naples để bắt tàu về nước từ đó."

"Ồ! Trên tàu bọn họ chở gì thế?"

"Thưa ngài, chẳng có mấy thứ đâu. Họ vượt biển sang đây với rượu mạnh, rượu vang cùng một ít hàng hóa khác. Hắn ta chỉ là một thương nhân nhỏ kiêm chủ sở hữu một phần con tàu."

"Hãy bảo hắn rằng nếu còn dám chở quân nhu đến Alexandria lần nữa, tàu của hắn sẽ bị tịch thu làm chiến lợi phẩm bởi chiếc chiến hạm đầu tiên bắt gặp nó. Việc chở những thứ đó tới Alexandria chính là tiếp tay cho người Pháp. Giờ thì quay lại chuyện của cậu. Cậu về nước để làm gì?"

"Để đoàn tụ với cha tôi ở Anh."

"Cậu dự định sẽ làm gì ở trển?"

"Tôi tin rằng mình sẽ vào làm việc trong một văn phòng nào đó, thưa ngài, cho đến khi cha tôi có thể quay lại Ai Cập."

"Cậu nói ba thứ tiếng này rất sõi."

"Vâng, thưa ngài; đủ thành thạo để qua mặt cả người bản xứ."

"Cậu có tham gia trận mạc nào trên đất liền không?"

"Không đánh đấm mấy đâu thưa ngài,—người Ả Rập không thể đương đầu nổi với quân Pháp; nhưng tôi cũng chứng kiến kha khá cảnh tượng. Tôi đã thấy trận Kim Tự Tháp, trận thủy chiến vịnh Aboukir và cả những cuộc giao tranh trên đường phố Cairo."

"Chà, với vốn ngoại ngữ như vậy, cậu hoàn toàn có thể làm được những việc tốt hơn làúc rúc vào một văn phòng ở London. Cậu có thể rất hữu dụng đối với tôi, và nếu cậu muốn cùng tôi tới Constantinople, nơi tôi chuẩn bị ghé đến, tôi sẽ phong cho cậu chức bậc sĩ quan tập sự. Cậu sẽ có cơ hội tham gia thêm một số chiến dịch, và khi sự việc này kết thúc, dĩ nhiên cậu có thể rời hải quân nếu thấy phù hợp để đoàn tụ với cha mình. Cậu nghĩ sao? Tôi cho cậu năm phút để suy nghĩ đấy."

Edgar chẳng mất nhiều thời gian hơn thế để đưa ra quyết định. Cậu chẳng có chút hứng thú nào với công việc văn phòng ở London cả, và viễn cảnh phục vụ trên chiến hạm, cơ hội được ngắm nhìn Constantinople cùng những vùng đất khác, và có lẽ là cả những chiến dịch sát cánh chiến đấu chống lại người Pháp, mới thực sự hấp dẫn hơn nhiều. Trước khi thời hạn kết thúc, cậu tiến lại gần viên thuyền trưởng, đưa tay chạm vành mũ và nói rằng cậu vô cùng biết ơn và xin nhận lời đề nghị.

"Rất tốt, vậy là quyết định thế nhé," vị sĩ quan ân cần nói. "Ta cho cậu mười phút để chèo thuyền quay lại tàu brig và thu dọn hành lý."

Chỉ mười phút sau, Edgar đã có mặt trở lại trên tàu, sau khi giải thích cho vị thuyền trưởng đang trố mắt ngạc nhiên rằng cậu sẽ đi làm thông ngôn trên một chiến hạm Anh. Ngay khi cậu vừa đặt chân lên boong, những mệnh lệnh vang lên lanh lảnh, buồm được căng chỉnh, và chiếc Tigre tiếp tục hải trình của mình. Một sĩ quan bước đến chỗ Edgar.

"Tên cậu là gì, hử chàng trai?"

"Thưa ngài, Edgar Blagrove."

"Tôi nhớ cái tên này," viên sĩ quan nói. "Tôi từng ghé vào Alexandria khoảng mười tháng trước để sửa chữa tàu, và tôi nhớ chính cha cậu là người đã đảm nhận việc đó." Ông ra hiệu gọi một thiếu niên chạc tuổi Edgar tới. "Cậu Wilkinson," ông nói, "cậu có thể dẫn vị quý tộc trẻ tuổi này, cậu Blagrove, xuống phòng dưới để làm quen với các bạn đồng ngũ. Cậu ấy được ghi danh lên tàu với cấp bậc sĩ quan tập sự theo lệnh của ngài Sidney Smith."

Vị sĩ quan tập sự dẫn cậu xuống khoang dưới mà không nói một lời. Có hai thiếu niên khác đang ở trong cabin.

"Xin phép nhé," người dẫn đường của Edgar cất lời cùng một cử động tay điệu nghệ kiểu kịch nghệ, "tôi xin giới thiệu với các bạn cậu Blagrove, một đồng nghiệp sĩ quan tập sự và là bạn cùng bàn ăn của chúng ta."

Một người trong số họ, vốn là một sĩ quan phụ tá đã mười chín tuổi, càu nhàu: "Thật đấy Wilkinson, chẳng bao giờ tụi này biết được khi nào cậu đang nghiêm túc hay lại đang giở trò hề nữa."

"Trong trường hợp này thì tôi hoàn toàn nghiêm túc, thưa ngài Condor," Wilkinson đáp lại.

"Cậu ta từ xó xỉnh nào chui ra thế?"

"Cậu ấy vừa bước lên tàu từ chiếc tàu brig nhỏ bé mà chúng ta vừa ra lệnh ép dừng lúc nãy đấy."

Edgar điềm tĩnh lên tiếng: "Tôi đến từ Alexandria."

"Từ Alexandria!" Condor lặp lại đầy ngạc nhiên, bởi cậu ta không có mặt trên boong khi vị thuyền trưởng người Ý đáp lời hiệu lệnh.

"Tôi vô tình bị kẹt lại khi phần lớn cư dân Anh rời đi lúc hạm đội Pháp xuất hiện."

"Bọn chúng làm gì cậu thế? Cậu bị tống giam suốt từ dạo đó đến giờ à?"

"May mắn là chúng chẳng hề đụng đến tôi. Một tù trưởng của một bộ tộc Ả Rập là bạn của tôi, và tôi đã ở cùng ông ấy suốt thời gian qua."

"Làm thế nào mà cậu khiến họ hiểu được điều cậu muốn?"

"Tôi nói tiếng Ả Rập trôi chảy hệt như tiếng Anh vậy," Edgar đáp.

"Dẫu vậy thì việc cứ cắm chốt mãi trong một trại Ả Rập từng ấy thời gian chắc hẳn chán chết được."

"Nó chẳng hề nhàm chán chút nào đâu. Bộ tộc đó đã liên tục quấy rối quân Pháp trên đường hành quân. Chúng tôi đã có mặt tại trận Kim Tự Tháp, dẫu không tham gia trực tiếp; bởi khi lực lượng Mameluke bị đánh bại, người Ả Rập thừa hiểu rằng một mình họ chẳng có chút cơ hội thành công nào. Sau đó, chúng tôi rút về nơi họ thường đóng quân, cách Alexandria chừng mười dặm, và tôi đã may mắn được chứng kiến hạm đội của Nelson tiêu tan quân Pháp tại vịnh Aboukir."

Wilkinson hào hứng thốt lên: "Đúng là một may mắn lớn! Tôi sẵn sàng đổi mọi thứ để được góp mặt trong trận chiến đó."

Vị sĩ quan tập sự nãy giờ vẫn im lặng cất lời nhận xét: "Cậu bén duyên với biển cả hơi muộn màng đấy nhỉ."

"Tôi chẳng có ý định theo nghiệp biển vĩnh viễn đâu," Edgar đáp. "Cha tôi sở hữu một trong những cơ ngơi kinh doanh lớn nhất tại Alexandria, và ngay khi người Pháp rời khỏi Ai Cập, tôi sẽ trở lại đó. Ngài Sidney Smith đã ngỏ lời mời tôi đi cùng, bởi tôi thông thạo cả tiếng Pháp, tiếng Ý lẫn tiếng Ả Rập, và ngài nghĩ rằng tôi sẽ hữu dụng với tư cách là một thông ngôn, đồng thời cho biết sẽ xếp tôi vào bậc sĩ quan tập sự. Tôi rất vui vẻ nhận lời, vì nếu về nhà thì tôi chẳng có việc gì cụ thể để làm cả, và tôi nghĩ việc trải qua hai hay ba năm quân ngũ sẽ thú vị hơn nhiều."

Wilkinson hỏi: "Cậu đã từng tới Anh chưa?"

"Rồi, tôi ở đó gần ba năm, và chỉ mới trở về vài tháng trước khi quân Pháp đổ bộ."

"Chà, nghe có vẻ là một khởi đầu kỳ quặc đấy," Condor nói, "nhưng chắc ngài Sidney thừa biết ngài đang làm gì."

Edgar điềm đạm đáp: "Tôi đoán là ngài ấy biết rõ. Biết đâu, nếu cậu muốn chất vấn ngài ấy, ngài sẽ sẵn lòng giải thích ngọn ngành để cậu thỏa mãn đấy."

Condor gầm gừ: "Nghe này nhóc con! Cậu bước lên đây với tư cách là một sĩ quan tập sự, và để ta nói cho cậu biết rằng dù cậu có là thông ngôn hay không đi nữa, tụi này tuyệt đối không dung thứ cho thói hỗn láo đâu."

"Nhưng các cậu lại dung túng cho sự thô lỗ nhỉ?" Edgar điềm tĩnh đáp. "Tôi mới chân ướt chân ráo làm quen với phép tắc trên tàu, nhưng dẫu sao ở trường học, một kẻ thô lỗ cũng dễ bị tẩn cho một trận chẳng kém gì kẻ hỗn láo đâu."

Khi vị sĩ quan phụ tá vùng đứng dậy, Wilkinson vội can thiệp: "Thôi nào Condor, cậu chẳng thể thu được lợi lộc gì khi gây sự với một người vừa mới lên tàu đâu. Cậu ấy hoàn toàn chưa nói câu nào xúc phạm cậu cả. Hơn nữa, hoàn toàn có khả năng vị thuyền trưởng sẽ muốn hỏi cậu ấy về tình hình Ai Cập, và nếu cậu dám để lại dấu vết gì trên mặt cậu ấy, cậu hãy chắc chắn rằng mình sẽ bị quở mắng đến mức không bao giờ muốn nghe lại lần thứ hai, và biết đâu cậu sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội nhận được trận đòn nào nữa ấy chứ."

Condor vừa ngồi phịch xuống vừa nói: "Được rồi, cậu cứ thảnh thơi được một hai ngày đi; nhưng nhớ lấy đấy, ngay khi có cơ hội, tôi sẽ cho cậu nếm trải trận đòn nhớ đời nhất."

Edgar điềm tĩnh đáp: "Tiếc là phải hoãn lại rồi, nhưng tôi dám cá là nó vẫn còn nguyên giá trị đấy."

Wilkinson vừa khoác tay Edgar vừa nói: "Lên boong thôi Blagrove." Ngay khi họ vừa rời khỏi phòng dưới, anh ta tiếp lời: "Hắn ta đúng là một tên vũ phu cục cằn. Hắn vừa thi đậu kỳ sát hạch chỉ một tuần trước khi chúng ta nhổ neo, và tất cả bọn tôi đều thầm mong hắn đã rớt từ đời thuở nào rồi. Hắn là một kẻ chuyên bắt nạt người khác, và vì không ai trong bọn tôi lớn tuổi hơn tôi nên hắn cứ làm mưa làm gió theo ý mình, bởi hắn là một kẻ lực lưỡng, và như tôi nghe được từ một người từng đi biển cùng hắn, hắn rất biết cách sử dụng quyền lực của đôi tay, chẳng ai trong tụi này có cơ hội đấu lại hắn cả. Thật phiền phức hết sức, vì nếu không có hắn thì tất cả chúng ta đã có những giây phút vô cùng vui vẻ bên nhau rồi. Tuy nhiên, tôi đoán hắn sẽ không dám động đến cậu đâu, vì vị thuyền trưởng có thể bất cứ lúc nào gọi cậu lên để tra vấn những chiếc thuyền mà chúng ta chặn bắt, và Condor chắc chắn sẽ bị trút giận nếu người ta phát hiện ra hắn dám gây sự với cậu."

Edgar mỉm cười.

Cậu bảo: "Tôi có thể đảm bảo với cậu rằng tôi chẳng cần sự che chở của ngài thuyền trưởng trong chuyện này đâu. Quyền anh là một phần trong chương trình học của tôi chưa từng bị bỏ quên, và tôi phỏng đoán là ngài Condor sẽ sớm nhận ra mọi chuyện không phải lúc nào cũng theo ý hắn đâu."

"Chà, nếu cậu có thể nện cho hắn một trận thì tất cả chúng tôi sẽ coi cậu là ân nhân đấy, Blagrove; nhưng tôi e rằng cậu sẽ thấy hắn quá vạm vỡ và nặng ký so với cậu đấy."

"Thì cứ chờ xem, như hắn đã nói đấy, ngay khi cơ hội tới. Tôi không nghĩ mình là kẻ thích gây sự đâu, nhưng tôi tuyệt đối không chịu đựng thói bắt nạt từ một kẻ như thế."

Đúng lúc đó, bác thủy thủ trưởng bước tới. Cậu ta nói: "Cậu Blagrove, tôi có lệnh của trung úy thứ nhất dẫn cậu đến chỗ thợ may để lấy số đo may quân phục—một bộ thường phục, ngài ấy bảo vậy. Thợ may có thể lo việc đó trước, nhưng cậu sẽ phải nhận phần trang bị còn lại sau."

Wilkinson nói: "Cậu cứ đi đi, tôi sẽ đợi trên boong nhé Blagrove," khi Edgar bước theo bác thủy thủ trưởng dẫn đường xuống boong dưới, nơi dưới ánh sáng của đôi ngọn đèn lồng, hai ba thợ may đang cặm cụi làm việc.

"Hall, mệnh lệnh của trung úy thứ nhất là anh phải lấy số đo để may bộ quân phục thường phục của sĩ quan tập sự cho vị quý tộc trẻ tuổi này, và phải dẹp mọi thứ khác sang một bên để làm cho xong việc này trước."

Người thợ đáp: "Vâng thưa ngài. Tôi làm cái nào trước cũng chẳng sao cả. Chỉ sợ ngày mai ngài trung úy lại không vừa lòng thôi; hôm qua ngài ấy vừa rách quần và đã gửi xuống đây cho tôi vá lại đấy."

Bác thủy thủ trưởng liền bảo: "Thế thì một người trong số các anh có thể hoàn thành việc đó. Dù sao đi nữa, anh cũng phải hoàn thành bộ đồ này, bằng không thì cứ chờ đấy mà nghe quở trách."

Edgar được thợ may chính lấy số đo may quân phục, hắn là một tên gốc London bị bắt lính ép tòng quân. Người ta sớm nhận ra hắn chẳng có tích sự gì trên biển, nhưng vì có nghề thợ may nên hắn được phân công một bậc thợ ở khoang dưới, và chẳng mấy chốc hắn đã làm việc xuất sắc đến mức được cất nhắc làm trưởng nhóm cho tốp thợ may nhỏ chuyên lo việc này.

Quay trở lại boong tàu, Edgar hội ngộ cùng Wilkinson và được anh giới thiệu với vài sĩ quan tập sự khác. Tất cả đều có thiện cảm với cậu, bởi Wilkinson đã kể cho họ nghe về cuộc đụng độ nhỏ giữa cậu với Condor cùng sự sẵn sàng thách thức tên côn đồ trong phòng ăn của cậu. Tuy nhiên, điều này được coi là dấu hiệu của sự gan lì hơn là khôn ngoan, và một trong số họ đã đúc kết tâm trạng chung khi nói: "Cậu thấy đấy, cậu ta lớn lên giữa đám người Ai Cập vốn chẳng có khái niệm gì về đánh đấm. Cậu ta có thể đã hạ gục vài tên trong số chúng một cách dễ dàng, và điều đó khiến cậu ta nghĩ rằng mình biết đánh nhau; cậu ta sẽ nhận ra sự khác biệt khi phải đối đầu với một kẻ như Condor cho mà xem."

Viên trung úy thứ nhất chẳng mấy chốc đã cho gọi Edgar lên đài chỉ huy.

"Tôi hoàn toàn hiểu rõ, cậu Blagrove, rằng dẫu cậu được phong bậc sĩ quan tập sự, thì thực chất ngài Sidney Smith tuyển dụng cậu với tư cách là một thông ngôn. Cậu có muốn thực hiện cả nhiệm vụ của một sĩ quan tập sự không? Tôi đã hỏi ngài ấy về mong muốn trong vấn đề này, và ngài để hoàn toàn quyết định tùy thuộc vào cậu, nói rằng mức phụ cấp tượng trưng của một sĩ quan tập sự thực ra chẳng thấm vào đâu so với dịch vụ của một quý ông có khả năng thông dịch ba hoặc bốn thứ tiếng, nhưng vì các quy định của quân chủng không trù liệu việc tuyển dụng thông ngôn ngoại trừ trong các trường hợp đặc biệt, và vì cậu từng nói rằng cậu không nghĩ mình sẽ chọn nghiệp biển làm nghề tay trái, nên cậu có thể không muốn gánh vác thêm nhiệm vụ của sĩ quan tập sự bên cạnh vai trò thông ngôn."

"Cảm ơn ngài; nhưng tôi chắc chắn muốn học hỏi các nhiệm vụ của một sĩ quan tập sự và gánh vác phần việc của mình. Công việc thông ngôn của tôi nhìn chung sẽ rất nhàn rỗi, và tôi sẽ thấy thời gian trôi qua thật nặng nề nếu chẳng có việc gì khác để làm. Do đó, tôi hy vọng ngài sẽ phân công công việc và dạy dỗ tôi làm nhiệm vụ hệt như thể tôi gia nhập theo con đường chính quy vậy."

"Được rồi, cậu Blagrove, tôi nghĩ cậu đã đúng. Tôi sẽ xếp cậu vào ca trực mạn phải. Tôi chắc chắn rằng ngài Bonnor, trung úy thứ ba, sẽ sẵn lòng kèm cặp đặc biệt cho cậu. Cậu có hiểu gì về cách điều khiển xuồng không?"

"Thưa có, thưa ngài. Tôi đã quen với việc chèo thuyền, chèo chái và cầm lái từ thủa nhỏ rồi ạ."

"Dù sao thì đó cũng là một điểm cộng. Cậu có biết tên của các loại dây thừng và dây kéo khác nhau không?"

"Thưa ngài, tôi biết rõ trên một con tàu kích cỡ thông thường. Tôi từng ở trên những con tàu được đưa vào xưởng của cha để sửa chữa nên đã học được rất nhiều điều về chúng, và dù sao tôi hoàn toàn có thể tự tin leo lên cao."

"Được rồi, cậu Wilkinson đang ở trong ca trực của cậu, và vì tôi đã giao cậu ấy phụ trách cậu từ đầu, tôi sẽ bảo cậu ấy đóng vai trò là người hướng dẫn cho cậu trong các vấn đề này. Hãy bảo cậu ấy bước ra đây."

Khi vị sĩ quan tập sự tiến lại gần, ông tiếp tục: "Cậu Wilkinson, tôi sẽ rất biết ơn nếu cậu có thể giúp đỡ cậu Blagrove trong việc học hỏi các nhiệm vụ. Cậu ấy đã bươn chải giữa các ghe thuyền và thương thuyền từ thủa nhỏ, và đã hiểu biết kha khá về chúng; nhưng dĩ nhiên có rất nhiều thứ phải học trên một con tàu thế này. Dĩ nhiên cậu vẫn sẽ duy trì ca trực ban đêm như thường lệ, nhưng tôi sẽ yêu cầu ngài Bonnor miễn cho cậu mọi nhiệm vụ khác tạm thời, để cậu có thể hỗ trợ cậu Blagrove học tên và công dụng của tất cả các loại dây thừng cũng như quy trình thường nhật. Cậu ấy tất nhiên sẽ tham gia lớp học hàng hải của hoa tiêu. Sẽ không cần thiết phải bắt cậu ấy trải qua toàn bộ quy trình của một tân binh ở những khía cạnh khác; nhưng cậu ấy phải học qua bài tập kiếm và súng hỏa mai từ sĩ quan huấn luyện vũ khí, học cách thắt nút và nối dây từ phụ tá thủy thủ trưởng. Cảm ơn cậu, tạm thời thế đã nhé."

Trung úy Bonnor tiến đến chỗ Wilkinson vài phút sau đó và thông báo rằng anh được miễn mọi nhiệm vụ chung trong thời gian này.

Edgar lên tiếng: "Tôi hy vọng cậu không thấy việc này phiền phức chứ, Wilkinson?"

"Hoàn toàn không," anh chàng bật cười; "trái lại là đằng khác. Nó giúp người ta thoát khỏi đủ thứ công việc lặt vặt khó chịu, và vì cậu đã có sẵn ít nền tảng, tôi tin chắc cậu sẽ sớm nắm bắt được công việc thôi. Rất nhiều thứ phải học khi mới gia nhập thực ra chẳng mấy khi dùng đến sau này, thậm chí có khi cả năm chẳng phải làm lần nào. Tuy nhiên, tôi có thể cho cậu mượn sách, và nếu thực sự muốn nắm vững tất cả các khẩu lệnh, cậu có thể tự ôn tập khi rảnh rỗi; và tôi có thể nói cho cậu hay có rất nhiều thời điểm mà người ta thấy thật may mắn khi có chút gì đó để giải trí; ví dụ như khi chúng ta đang chạy xuôi theo ngọn gió nhẹ từ đuôi tàu thế này, chúng ta có thể lướt đi cả mấy ngày trời mà chẳng cần đụng đến một tấm buồm nào. Nào, chúng ta bắt đầu ngay thôi. Chúng ta sẽ chưa lên cao cho đến khi cậu có được bộ đồ đạc tử tế; một kẻ leo lên cao mà mặc thường phục trông cứ ngớ ngẩn thế nào ấy. Giờ thì xem cậu biết được những gì nào."

Vì tên gọi của các loại dây kéo, dây buồm và dây buộc trên bất kỳ con tàu giàn buồm vuông nào cũng giống nhau, Edgar trả lời mọi câu hỏi một cách trôi chảy, và cậu chỉ cần học vị trí chính xác được phân công cho từng loại trên boong để dù trong đêm tối mịt mờ nhất, cậu vẫn có thể lập tức chạm tay vào chúng mà không chút do dự; và chỉ trong vòng vài ngày, cậu đã nắm vững chúng hệt như người hướng dẫn của mình. Sáng ngày thứ ba, cậu diện lên mình bộ trang phục sĩ quan tập sự lần đầu tiên.

Vừa quan sát Edgar thay đồ, Wilkinson vừa nhận xét: "Cậu lực lưỡng hơn nhiều so với tưởng tượng của tôi đấy. Cơ bắp ở vai, tay và cả phần lưng của cậu phát triển thật vạm vỡ."

Edgar đáp: "Tôi rèn luyện rất nhiều khi còn đi học ở Anh, và đã quen cưỡi ngựa từ thủa bé, năm tháng qua thì gần như sống trên yên ngựa. Tôi cũng chèo thuyền khá nhiều, vì tôi có quyền sử dụng một chiếc xuồng từ khi còn nhớ được. Dĩ nhiên, tôi cũng bơi lội và ngụp lặn rất nhiều—cậu thấy đấy, nước ấm đến mức người ta có thể ngâm mình suốt thời gian dài, và có thể bơi lội quanh năm. Tôi thậm chí chẳng nhớ nổi ai dạy mình bơi nữa, chắc nó đến một cách tự nhiên. Tôi chắc chắn rằng cha tôi sẽ chẳng bao giờ cho phép tôi ra khơi bằng thuyền như thế nếu ngài không biết rằng tôi thoải mái dưới nước hệt như trên cạn vậy."

"Giờ thì chúng ta lên cao thôi," Wilkinson nói.

Edgar leo vọt lên nhanh chẳng kém gì người bạn đồng hành. Cậu không chỉ quen thuộc với tàu bè tại cảng Alexandria mà trong suốt hải trình đi và về Anh quốc, cậu đã dành phần lớn thời gian ở trên cao, các vị thuyền trưởng vốn là bạn của cha cậu đều cho phép cậu làm theo ý mình ngay khi họ thấy cậu hoàn toàn có khả năng tự lo cho bản thân.

Một trong những thủy thủ ở đài quan sát nói khi noi theo gương của Wilkinson thay vì leo qua lối đi của những kẻ vụng về: "Đây chắc không phải lần đầu tiên cậu leo lên cao thế này đâu nhỉ, thưa ngài."

Edgar đáp: "Đây là lần đầu tiên tôi trèo lên cột buồm của một chiến hạm đấy; nhưng mọi thứ ở đây thật to lớn và vững chãi, nên mọi thứ có vẻ dễ dàng hơn sau khi đã quen với những con tàu nhỏ hơn. Cánh buồm vĩ đại thật đấy, Wilkinson, sau khi đã quen với mấy chiếc tàu brig chẳng lớn hơn là bao. Tôi từng phụ giúp thu gọn buồm trên đường từ Anh trở về; nhưng những cánh buồm khổng lồ thế này có vẻ quá sức xử lý đối với tôi."

"Sẽ thế thật nếu không có đủ đông người, nhưng cậu thấy đấy, tỉ lệ thủy thủ trên tàu chúng ta đông hơn nhiều so với thương thuyền. Cậu muốn lên cao hơn nữa chứ?"

"Dĩ nhiên rồi." Và họ tiếp tục trèo lên cho đến khi chẳng còn gì ngoài chiếc cột trần trụi với lá cờ đuôi nheo bay lất phất trên đỉnh cao chót vót phủ lên đầu họ. "Cậu không hề thấy chóng mặt chút nào sao, Blagrove?"

"Một chút cũng không. Nếu con tàu tròng trành dữ dội thì có lẽ tôi sẽ thấy, nhưng nó đang lướt đi quá đỗi êm ả nên tôi chẳng hề cảm thấy gì cả."

"Vậy thì tôi sẽ bắt đầu bằng bài học về nhiệm vụ của cậu sẽ ra sao nếu có lệnh hạ các sào và xà buồm phía trên xuống. Thật là một niềm vui khi được dạy học cho một kẻ ham học hỏi như cậu, lại còn hiểu biết đủ để lĩnh hội những gì người khác nói."

Cậu ngồi đó suốt hai tiếng đồng hồ để giải thích tường tận cho Edgar vị trí chính xác của cậu trong thao tác này cùng những mệnh lệnh mà cậu sẽ phải hô lên.

Khi hoàn tất, cậu nói: "Lát nữa xuống dưới khoang, tôi sẽ đọc hết các mệnh lệnh cho cậu, cậu có thể ghi chép lại và học thuộc lòng. Điểm mấu chốt là cậu phải hô chúng ra một cách chính xác vào đúng thời điểm. Sớm hay muộn hơn một chút thôi là tạo ra sự khác biệt lớn rồi. Đó thường là một cuộc đua tranh giữa các nhóm thủy thủ trên các cột buồm khác nhau, và chẳng có gì khiến họ tự hào hơn sự nhanh nhẹn trong việc hạ toàn bộ hệ thống giằng buồm phía trên xuống cả. Khi cậu đã thuộc làu làu mọi khẩu lệnh, cậu sẽ đi theo tôi trong lần đầu tiên có lệnh hạ sào và xà buồm xuống, để thấy chính xác các mệnh lệnh đó phát huy tác dụng ở khâu nào. Đó là việc chúng ta thường xuyên luyện tập. Trên thực tế, theo quy tắc thì nó được thực hiện mỗi chiều khi chúng ta đang tuần tra, neo đậu ở cảng, hay ở Spithead, hoặc những chốn đại loại thế. Khi đó là cuộc đua giữa các chiến hạm trong cùng một hạm đội, thì mọi chuyện sẽ khá tồi tệ cho nhóm thủy thủ nào chậm chân nhất trong việc hạ sào buồm xuống. Nhưng cậu thấy đấy, vì chúng ta đang trong hải trình nên tôi đoán chúng ta sẽ chẳng hạ sào buồm nào cho tới khi đến Constantinople đâu."

"Chúng ta đến đó làm gì thế?"

"Theo như tôi hiểu, vị thuyền trưởng đang thực hiện một chuyến công du ngoại giao nào đó. Anh trai ngài ấy là đại sứ của chúng ta ở đó, và ngài được bổ nhiệm để phối hợp hành động cùng người anh trong một vài vấn đề ngoại giao, tôi đoán thế, nhằm sắp xếp xem Sultan sẽ cử bao nhiêu quân để đánh lại người Pháp, chúng ta phải làm gì để trợ giúp ông ấy, khoản tiền trợ cấp nào sẽ được chi trả, và đủ thứ chuyện tương tự thế. Tôi đoán cậu sẽ khá bận rộn khi chúng ta ở trển đấy. Cậu có hiểu tiếng Thổ Nhĩ Kỳ không?"

"Vâng, nó rất giống tiếng Ả Rập. Mọi quan chức và tầng lớp thượng lưu ở Ai Cập đều là người Thổ, và người ta nghe tiếng Thổ nhiều hơn tiếng Ả Rập, ngoại trừ trong các bộ tộc Bedouin."

Trong lúc trò chuyện, họ thong thả tụt xuống theo những sợi dây chằng song hành bên nhau. Ngay khi đặt chân xuống boong, quản gia của thuyền trưởng tiến đến chỗ Edgar và thông báo rằng ngài Sidney Smith trân trọng kính mời cậu và cậu Wilkinson cùng dùng bữa tối tối nay. Vị thuyền trưởng đã trì hoãn việc mời cậu cho đến khi cậu có được bộ quân phục, vì nghĩ rằng cậu sẽ thấy không thoải mái khi ngồi ăn trong trang phục thường dân. Việc dùng bữa tối muộn chẳng ảnh hưởng chút nào đến sự tận hưởng bữa trưa của Edgar. Trong hai ngày ở trên tàu, cậu đã trở nên thân thiện với tất cả các bạn đồng ngũ ngoại trừ Condor, kẻ vẫn cố tình phớt lờ cậu dưới mọi hình thức. Hắn bắt nạt các sĩ quan tập sự nhỏ tuổi hơn một cách không thương tiếc, đồng thời mang phong thái hách dịch với những người còn lại, khiến Edgar thường xuyên khao khát có cơ hội dạy cho hắn một bài học.

Cậu tin chắc rằng Condor đã quyết định hoãn dịp đó lại cho tới khi họ rời khỏi Piraeus, điểm dừng chân mà họ sẽ ghé qua, nơi dịch vụ thông ngôn của cậu có thể cần đến. Một khi đã rời khỏi hòn đảo đó, cậu sẽ chẳng phải bận rộn dịch thuật cho tới khi cập bến Constantinople.

Đó là một bữa tối ấm cúng trong phòng riêng của ngài Sidney Smith. Thành phần tham dự gồm có các trung úy thứ nhất và thứ ba, đại đội trưởng lính thủy đánh bộ, bác sĩ, Wilkinson và Edgar. Ngài Sidney Smith là một chủ nhà vô cùng tuyệt vời; ngài sở hữu sức hút kỳ lạ trong phong thái, vô cùng ân cần và tử tế với tất cả các thuộc cấp, và dẫu rất nghiêm khắc trong mọi vấn đề kỷ luật, ngài vẫn đối xử với các sĩ quan như những quý ông và đặt họ ở vị thế bình đẳng ngay trong phòng riêng của mình. Ngài từng lập nên nhiều chiến công lẫy lừng tại vùng Baltic cùng nhiều nơi khác, và được cả thủy thủ lẫn sĩ quan yêu mến. Đó là thời kỳ mà đời sống trong hải quân vô cùng khắc nghiệt, khi những trận đòn roi được giáng xuống không nương tay cho cả những lỗi lầm nhỏ nhặt nhất, và khi có quá nhiều chiến hạm biến thành những địa ngục nổi bởi sự độc tài của các chỉ huy.

"Lẽ ra tôi nên mời cậu dự tiệc vào ngày cậu bước lên tàu rồi, cậu Blagrove," ngài Sidney ân cần nói khi hai sĩ quan tập sự bước vào, "nhưng tôi nghĩ cậu sẽ thích việc tôi đợi đến lúc cậu có quân phục hơn. Bản thân tôi cũng chịu chút thiệt thòi, bởi tôi đang rất nóng lòng muốn nghe cậu kể lại một số chi tiết về những gì đang diễn ra ở Ai Cập, nơi mà ở quê nhà chúng ta hầu như chẳng hay biết gì sất."

Trong suốt bữa ăn, chẳng có câu hỏi nào được đặt ra, nhưng sau khi khăn trải bàn được thu dọn và những chai rượu vang được bày lên mặt bàn, ngài cất lời:

"Bây giờ, cậu Blagrove, chúng tôi sẽ rất biết ơn nếu cậu có thể kể chi tiết về việc vì sao cậu bị kẹt lại, những cuộc phiêu lưu cá nhân của cậu, những gì cậu tận mắt chứng kiến, cũng như đánh giá của cậu về tình hình ở Ai Cập. Điều này không chỉ cần thiết với tư cách là nguồn thông tin chung, mà còn thực sự hữu ích để tôi có thể thấu triệt tình hình một cách toàn diện cho các mục tiêu trong sứ mệnh của mình."

Edgar bắt đầu câu chuyện của mình, nhưng ngay từ phần mở đầu đã bị ngắt quãng bởi câu hỏi của ngài Sidney về việc làm thế nào mà cậu lại trở nên thân thiết với những người Bedouin ấy đến vậy. Cậu đành phải kể lại câu chuyện cứu con trai vị tù trưởng khỏi vụ tấn công của hai gã người châu Âu thuộc tầng lớp bần cùng nhất ở Alexandria. Edgar kể câu chuyện với sự khiêm tốn, giảm thiểu tối đa phần đóng góp của chính mình trong đó.

"Và những kẻ đó có mang theo vũ khí không, cậu Blagrove?"

"Chúng có mang dao, nhưng chẳng kịp dùng tới. Bọn chúng chẳng có khái niệm gì về quyền anh cả, và một cú đấm thẳng là một điều gì đó vô cùng bí ẩn đối với chúng. Mọi chuyện kết thúc chưa đầy một phút."

"Thế thì, tôi đoán cậu biết quyền anh chứ?" Ngài Sidney mỉm cười hỏi.

"Tôi được dạy môn đó ở Anh, thưa ngài. Cha tôi nghĩ rằng nó sẽ hữu ích, bởi dân cư ở Alexandria khá cục cằn."

Ngài Sidney không nói gì thêm, và Edgar tiếp tục câu chuyện mà không bị ngắt lời lần nào nữa, sau đó trả lời rất nhiều câu hỏi về hành tung của quân Pháp, cuộc nổi dậy ở Cairo—mà bây giờ ngài Sidney mới lần đầu tiên nghe tới—cùng viễn cảnh về một cuộc khởi nghĩa toàn diện.

"Tôi không nghĩ có nhiều cơ hội cho việc đó đâu, thưa ngài. Thất bại của lực lượng Mameluke khiến họ tin rằng người Pháp là bất khả chiến bại. Sự tiêu vong của hạm đội đã cho thấy điều ngược lại và châm ngòi cho cuộc nổi dậy ở Cairo, nhưng thất bại chóng vánh của họ ở đó cùng cuộc tàn sát kinh hoàng giáng lên đầu họ chắc chắn sẽ khiến họ khiếp sợ trong một thời gian dài, và chừng nào toàn bộ đại quân Pháp vẫn còn đồn trú ở đó, tôi nghĩ sẽ chẳng có thêm rắc rối lớn nào nữa, nhưng nếu một phần lực lượng kéo đi nơi khác, chắc chắn họ sẽ gom góp can đảm để tấn công số còn lại. Mourad Bey, cùng một lực lượng Mameluke đáng kể, vẫn đang bám trụ chiến trường, và các bộ tộc Ả Rập chắc chắn sẽ phò tá ông ta nếu thấy cơ hội đánh bại kẻ xâm lược."

Viên trung úy thứ nhất lên tiếng hỏi: "Và hai gã gây phiền phức cho cậu đó, cậu đã bao giờ chạm trán lại chúng chưa, cậu Blagrove?"

Edgar miễn cưỡng đáp: "Chúng tôi đã đụng độ bọn chúng ở Cairo, thưa ngài. Tôi đi cùng người bạn là con trai vị tù trưởng. Bọn chúng không nhận ra tôi vì tôi mặc trang phục Ả Rập, nhưng lại nhận ra ngay cậu ấy liền chộp lấy và lôi tuột vào một ngôi nhà. Dĩ nhiên tôi phải ra tay bênh vực và một cuộc ẩu đả đã xảy ra."

"Và kết quả thế nào vậy, cậu Blagrove?"

Edgar điềm tĩnh đáp: "Kết quả là cả hai tên đều thiệt mạng. Chúng tấn công chúng tôi bằng dao, và chúng tôi buộc phải dùng dao của mình. Bạn tôi hạ gục một tên và tôi hạ gục tên còn lại. Thật không may, nhưng đó là sự đánh đổi giữa mạng sống của chúng tôi hoặc chúng, và nếu chúng tôi không làm thế lúc đó, chuyện tương tự sẽ lặp lại, và lần tới có lẽ chúng tôi đã bị đâm chết trước khi kịp có cơ hội tự vệ."

Ngài Sidney ân cần nói: "Tôi hoàn toàn có thể hiểu được điều đó, cậu Blagrove," trong khi những người khác mỉm cười trước thái độ bình thản đến lạ lùng của Edgar khi kể lại một tình huống vô cùng nguy hiểm.

"Tôi thấy rằng, dù chúng ta có phải dạy cậu bất cứ điều gì đi nữa, thì chắc chắn không bao giờ là cách sử dụng vũ khí. Thật vậy, tôi thấy cậu đang tiến bộ rất nhanh. Tôi đã thấy cậu leo lên giằng buồm ngày hôm nay, và tôi biết cậu sẽ sớm làm quen với nó tự nhiên hệt như bất kỳ sĩ quan tập sự nào của tôi. Và bây giờ, thưa các quý ông, chúng ta đã có một buổi tối khá dài khi đồng hồ đã điểm gần mười giờ; nhưng tôi chắc chắn rằng các vị cũng cảm thấy hào hứng hệt như tôi trước những thông tin mà cậu Blagrove đã nhã ý chia sẻ."

Khi họ vừa rời khỏi phòng riêng, Wilkinson thốt lên: "Chúa ơi Blagrove, nếu cậu kể cho tôi nghe tất cả những chuyện này từ trước thì tôi đã chẳng cảm thấy hoài nghi đến thế về cuộc đấu tay đôi giữa cậu với Condor. Hóa ra cậu thực sự biết sử dụng quyền anh rất giỏi sao?"

Edgar đáp: "Tôi từng theo học hơn hai năm liền từ một số võ sĩ hạng nhẹ cừ khôi nhất ở London, và trừ khi hắn ta từng được thọ giáo những sư phụ xuất sắc một cách khó tin, còn không thì tôi chẳng có lý do gì phải bận tâm về gã đó cả."

Hai ngày sau, chiến hạm Tigre rời cảng Piraeus. Trái với kỳ vọng của ngài Sidney Smith, ngài đã không tìm thấy Lord Nelson ở đó như dự định, và ngài càng thêm thất vọng bởi ngài đã bỏ lỡ Lord St. Vincent, tổng tư lệnh lực lượng tại Địa Trung Hải, tại Gibraltar.