Vừa lúc trời rạng sáng, các cánh cửa thành bật mở, và những hàng quân lần lượt tiến ra ngoài. Mệnh lệnh giữ gìn sự im lặng tuyệt đối được các thủy thủ cùng lính thủy đánh bộ tuân thủ nghiêm ngặt; thế nhưng, người Thổ Nhĩ Kỳ, vốn đang sục sôi tinh thần cuồng nhiệt, lại gây ra tiếng động lớn đến mức ngay khi họ vừa ló dạng qua cổng, những trạm gác tiền tiêu đã nổ súng. Chỉ vài giây sau, tiếng trống trận rền vang từ các chiến tuyến của Pháp, và rõ ràng toàn bộ đại bản doanh đã bị động viên. Ngài Sidney Smith thốt lên một tiếng giận dữ. Nhận thấy việc ẩn nấp không còn ích gì, ông liền phái hai viên chuẩn úy đến truyền lệnh cho tất cả các khẩu pháo khai hỏa vào chiến hào Pháp. Khi tiếng đại bác đầu tiên cất lên dũng mãnh, các chiến thuyền và pháo hạm ở cả hai bên sườn cũng đồng loạt nã đạn, khiến những con đường giao thông hào mà quân Pháp buộc phải tiến lên từ ngôi làng bị chà quét trong một trận bão đạn. Các trận địa pháo của Pháp liền hòa vào thứ âm thanh hỗn độn đó, trong khi lực lượng bộ binh ở các chiến hào tuyến trên cũng trút ra những loạt đạn súng trường dày đặc.
Wilkinson liền nói khi cùng Edgar quay về sau khi hoàn thành nhiệm vụ truyền lệnh: "Chúa ơi, lần này thì người Thổ Nhĩ Kỳ thực sự muốn đánh rồi! Hãy nhìn họ kìa, họ đang xông vào chiến hào của Pháp với một khí thế thật hào hùng."
Những khối người đen sẫm hiện lên rõ mồn một trong thứ ánh sáng xám xịt đang dần lan tỏa trên bầu trời. Không nao núng trước làn đạn dữ dội của quân Pháp, người Thổ Nhĩ Kỳ lao thẳng tới các công sự đất, trèo qua chúng và lao vào một trận chiến giáp lá cà quyết liệt với lực lượng phòng thủ đối phương. Thế nhưng, sự chú ý hàng đầu của nhóm nhỏ trên tháp pháo — nơi Đại úy Wilmot và Đại tá Phelypeaux cũng đã túc trực — vẫn đổ dồn vào cuộc giao tranh đang diễn ra ngay trước mặt họ. Lúc này, quân Pháp đã lũ lượt kéo từ chiến hào xuống, còn lực lượng hải quân đánh bộ và lính thủy đánh bộ đang quần thảo trong một cuộc chiến ác liệt. Knight, sĩ quan hàng hai trên chiến thuyền Tigre, trúng liền hai viên đạn vào cánh tay trái ngay khi vừa tiến lên, nhưng vừa đến miệng giếng mỏ, anh cùng lực lượng công binh liền nhảy tót xuống dưới.
Một người chạy vội lên trước để kiểm tra xem mìn đã được nhồi dược chưa, và mang về tin báo là chưa. Trung viên Knight cùng nhóm thủy thủ nhỏ bé đã làm việc điên cuồng để giật sập các cột gỗ chống mái đường hầm, nhưng thời gian cho phép họ làm việc ấy quá đỗi ngắn ngủi. Giả sử tiếng ồn do quân Thổ tạo ra không làm động tĩnh bị lộ từ trước khi họ kịp tiếp cận mục tiêu, thì công việc ấy có lẽ đã hoàn thành trọn vẹn. Đáng tiếc là họ mới chỉ thực hiện được một phần nhỏ thì một sĩ quan hộc tốc chạy vào thông báo rằng tất cả phải rút lui ngay lập tức, bởi nhóm phòng thủ không thể nào kìm chân nổi dòng người đông như kiến cỏ của kẻ thù nữa. Đại tá Douglas, người trực tiếp chỉ huy, đang lớn tiếng khích lệ những binh sĩ đang bị dồn vào chân tường — những người vấp phải sự kháng cự quá mức mãnh liệt của quân Pháp đến nỗi không thể đẩy lui chúng khỏi chiến hào tiền tiêu.
Trung viên Knight, kiệt sức vì mất quá nhiều máu và do những nỗ lực hỗ trợ đội công binh, đã phải có người dìu ra khỏi đường hầm và được các thủy thủ khiêng đi. Thiếu tá Oldfield, người chỉ huy lực lượng lính thủy đánh bộ trên chiến thuyền Theseus, đã hy sinh cùng với hai binh sĩ dưới quyền. Ông Janverin, chuẩn úy tàu Tigre, cùng mười một binh sĩ bị thương. Beatty và Forbes, một chuẩn úy trên tàu Theseus, đều bị thương nhẹ, tương tự là năm lính thủy đánh bộ của chiến thuyền đó, cùng một thủy thủ và hai lính thủy đánh bộ từ chiến thuyền Alliance. Ngay khi nhóm quân bắt đầu rút ra, một làn đạn dữ dội được quân Thổ trên tường thành trút xuống đầu quân Pháp. Các khẩu pháo đồng loạt khai hỏa với sức mạnh mới được hồi sinh, trong lúc tiếng kèn lệnh vang lên ra hiệu rút quân cho hai đạo quân Thổ Nhĩ Kỳ. Tất cả đều rút về cổng thành một cách bình yên vô sự. Quân Thổ đang ở trong trạng thái tinh thần vô cùng hưng phấn. Theo phong tục của họ vào thời điểm đó, họ đã cắt đầu những kẻ thù đã gã gục và mang về sáu mươi chiến lợi phẩm này.
Tổn thất của phía Pháp lớn hơn đáng kể, bởi vì do tính chất khốc liệt của cuộc giao tranh, người Thổ đã không thể chặt đầu phần lớn số kẻ thù đã ngã xuống. Ngoài những cái đầu, họ còn mang về một số lượng lớn súng trường cùng một vài công cụ đào công sự. Món thứ sau là một phần thưởng vô cùng giá trị, bởi lực lượng đồn trú từng gặp rất nhiều trở ngại trong công việc vì thiếu thốn trầm trọng cuốc xẻng khả dụng. Dù xét về mục đích chính của cuộc xuất kích thì nó đã thất bại, nhưng kết quả nhìn chung lại rất đáng hài lòng. Người Thổ Nhĩ Kỳ đã chạm trán quân Pháp trong một trận chiến sòng phẳng và đứng vững trước đối thủ, khiến họ hài lòng đến mức trong suốt thời gian còn lại của cuộc vây hít, họ chưa một lần nao núng. Cuộc tấn công cũng cho quân Pháp thấy rằng kẻ thù của họ không phải là thứ có thể coi thường, đồng thời buộc họ phải cẩn trọng hơn rất nhiều so với trước, luôn duy trì một lực lượng hùng hậu túc trực tại các chiến hào tuyến trên.
Vào ngày 25, một tiếng nổ kinh hoàng vang lên, và binh lính từ khắp mọi ngả đổ xô về phía tháp pháo để đẩy lùi cuộc đột kích đang được dự đoán trước. Giá như đường hầm được đào sâu thêm vài bước nữa, toàn bộ ngọn tháp đã bị san bằng, nhưng những thợ mỏ người Pháp đã vô tình chạm trổ một căn hầm vòm nhô ra một chút so với ngọn tháp bên trên; và vì đinh ninh rằng bức tường ấy chính là tường của tháp, họ đã đặt khối thuốc nổ áp sát vào đó. Do đó, dẫu cuộc tấn công chỉ đạt được một phần mục đích, sức công phá của nó vẫn thật kinh hoàng. Một phần bức tường phía ngoài của ngọn tháp đã bị thổi bay, chôn vùi khoảng hai trăm lính Thổ Nhĩ Kỳ — lực lượng đồn trú tại đây — cùng một số khẩu đại bác. Một nhúm quân Pháp lao vụt lên trước khi làn khói kịp tan đi để chiếm cứ các tầng dưới. Dù vậy, người Thổ Nhĩ Kỳ đã nhanh chóng định thần sau cú sốc, đồng thời trút một làn đạn dữ dội từ trên tường thành, kết hợp cùng hỏa lực chéo cánh từ các chiến thuyền, khiến không một lực lượng tăng viện nào có thể tiếp cận nhóm quân Pháp trong tháp; và vào sáng sớm hôm sau, họ buộc phải tháo chạy khỏi nơi vốn đã trở nên không thể trụ vững dưới làn đạn của quân Thổ từ tầng trên giội xuống.
Ngay khi họ vừa rời khỏi tòa nhà, kẻ thù liền tập trung toàn bộ pháo binh vào đó. Nghe tiếng nổ, ngài Sidney Smith cùng lực lượng thủy thủ và lính thủy đánh bộ hộ vệ lập tức băng qua các con phố để tiến về phía tháp pháo.
"Hoan hô người Thổ Nhĩ Kỳ!" Wilkinson thốt lên khi cùng Edgar chạy sát bên nhóm thủy thủ. "Hãy lắng nghe tiếng súng trường của họ kìa! Rõ ràng là họ đang đứng vững bằng mọi giá, và lần này không hề có sự hoảng loạn nào cả."
Ngài Sidney cảm thấy trút được một gánh nặng lớn khi đến tháp pháo và nhận ra rằng, dẫu đã bị rung chuyển và tàn phá nghiêm trọng, nơi đây vẫn sừng sững như một vật cản đường tiến vào thị trấn. Ông rảo bước dọc theo tường thành, dành những lời khen ngợi nồng nhiệt cho các sĩ quan và binh lính Thổ Nhĩ Kỳ vì lòng dũng cảm của họ.
Ông nói với Phelypeaux: "Đó thực sự là một tảng đá đè nặng tâm trí tôi, đại tá ạ. Suốt tuần qua, tôi gần như chẳng thể chợp mắt nổi. Cỗ mìn đó thực sự là một cơn ác mộng đối với tôi. Chẳng thể đoán trước được khi nào nó sẽ phát nổ, và dẫu người Thổ đã làm việc cật lực để đào đường hầm phản kích mà chúng ta giao phó, tôi chẳng dám đặt nhiều hy vọng rằng các anh sẽ kịp thời gian, bởi các anh buộc phải luồn lách ngay dưới phần móng của ngọn tháp. Tôi nghĩ chúng ta phải thực sự tự chúc mừng nhau vì mọi chuyện đã không diễn ra tồi tệ hơn thế."
"Quả thực là vậy, thưa ngài Sidney. Hôm nay người Thổ Nhĩ Kỳ đã hành xử vô cùng xuất sắc. Tôi vẫn đinh ninh họ sẽ làm được thế ngay khi vượt qua được mặc cảm rằng quân Pháp là bất khả chiến bại. Họ luôn chứng tỏ mình là những người lính cừ khôi khi được chỉ huy tốt, và tôi tin chắc tấm gương cùng sự bất chấp hiểm nguy từ lực lượng của ngài đã nung nấu trong họ quyết tâm chứng minh rằng họ cũng biết chiến đấu."
Kể từ khi đặt chân lên vùng đất Palestine, quân Pháp đã được cung cấp đầy đủ mọi loại lương thực thực phẩm từ người dân bản địa. Ngay khi vượt qua biên giới Ai Cập, Bonaparte đã cho phát tán rộng rãi những bản tuyên ngôn đến khắp mọi tầng lớp nhân dân. Phần lớn dân cư sinh sống tại vùng đồi núi là tín đạo Thiên Chúa, và những lời cam đoan rằng ông đến để giải phóng họ khỏi ách thống trị của người Thổ — hệt như cách ông đã giải phóng Ai Cập — đã được đón nhận với niềm nhiệt huyết cuồng trào từ những con người đơn sơ, chất phác và hoàn toàn mù tịt về những biến động của thế giới xung quanh. Hệ quả là, khi ông tiến quân về phía bắc từ Jaffa, các phái đoàn bao gồm hầu hết những nhân vật có thế lực đã đến yết kiến. Họ nhận được những món quà cùng lời hứa hẹn rằng sẽ không bao giờ phải quay lại dưới ách thống trị của người Thổ nữa; về phần mình, họ hứa sẽ cung cấp gia súc, lúa mì, rượu vang và củi đốt đến mức tối đa khả năng có thể. Những lời hứa ấy đã được họ tuân thủ một cách trung thành, đồng thời họ cũng lập được công lớn trong việc hỗ trợ vận chuyển các mặt hàng quân nhu được dỡ lên tại Jaffa.
Lúc này, ngài Sidney tìm cách vô hiệu hóa ảnh hưởng từ những bản tuyên ngôn của Napoleon. Thông qua các mật thám bản địa được các xuồng chiến phóng lên từ nhiều điểm dọc theo bờ biển, ông cho truyền đi một số lượng lớn những lời hiệu triệu của riêng mình. Trong đó, ông nhấn mạnh rằng Napoleon quả thực đang có chiến tranh với Sultan, nhưng đây hoàn toàn không phải là vấn đề tôn giáo; thực chất, ông ta chỉ đang cố gắng đi ngang qua Syria để tìm đường rút về châu Âu trong bối cảnh đường rút lui trên biển đã bị cắt đứt. Hơn thế nữa, Napoleon hoàn toàn sẵn sàng thỏa thuận với Sultan vào bất cứ lúc nào, và sẽ sẵn sàng vứt bỏ họ ra khỏi đầu mà không mảy may suy nghĩ để mặc cho sự trả thù của người Thổ — những kẻ mà họ đang giúp sức chống lại. Ông bổ sung thêm rằng Djezzar Pasha, với niềm tin chắc chắn rằng họ đã bị Bonaparte lừa phỉnh và hành động trong sự u mê không hiểu rõ tình hình thực tế, đã long trọng hứa hẹn: tất cả những ai — ngay lúc sự thật đã được phơi bày — từ bỏ việc hỗ trợ quân Pháp sẽ được ân xá cho những việc làm lầm lỗi trước đây.
Những văn kiện này nhanh chóng mang lại trái ngọt. Người Anh vốn được biết đến là có thiện cảm với các tín đồ Thiên Chúa giáo tại Syria, và những lời bảo đảm của ngài Sidney Smith mang sức nặng vô cùng to lớn. Chẳng mấy chốc, lượng lương thực và nhu yếu phẩm đổ vào đại bản doanh quân Pháp đã sụt giảm rõ rệt.
Vết nứt trên tường thành ngày càng mở rộng dưới làn đạn pháo hạng nặng được duy trì liên tục từ các trận địa của quân Pháp. Nhận thấy rõ khả năng những cuộc đột kích khác sẽ tiếp tục nhắm vào vị trí này, các kỹ sư bắt đầu cho xây dựng một công sự góc hoặc công sự tiền tiêu nhô ra từ chân tường ở mỗi bên của đoạn tường bị phá vỡ, nhằm có thể đánh tạt sườn bất kỳ nhóm quân tấn công nào. Vào ngày 1 tháng 5, đinh ninh rằng đoạn tường thủng nay đã có thể vượt qua, quân Pháp tiến lên lần thứ tư.
Một cơn gió dữ thổi suốt cả ngày, khiến các chiến thuyền và pháo hạm tròng trành mạnh tại nơi neo đậu, và chắc hẳn họ đã đinh ninh rằng đối phương sẽ chẳng thể sử dụng nổi pháo binh. Thế nhưng, vào buổi chiều, một nhúm quân bỗng lao vọt lên mang theo sáu chiếc thang leo; họ vượt qua hào nước như trước, dựng thang và mưu toan leo lên đoạn tường vỡ. Dù vậy, họ đã bị vùi dập bởi một làn đạn súng trường quá đỗi ác liệt từ quân Thổ đến mức tốp đi đầu gần như bị quét bay sạch sẽ. Bất chấp thời tiết khắc nghiệt, các chiến thuyền vẫn kết hợp hỏa lực cùng các trận địa pháo, trút một cơn mưa đạn pháo và đạn lựu xuống chiến hào. Hai nghìn binh sĩ từng được nhìn thấy tiến lên sẵn sàng cho cuộc đột kích, nhận thấy việc rời khỏi nơi ẩn náu là điều bất khả thi, đành thối lui về đại bản doanh. Lực lượng lính thủy đánh bộ từ hai chiếc chiến thuyền đã túc trực trên các công sự mới, và hỏa lực của họ đã góp phần to lớn vào việc đẩy lùi quân Pháp.
Trong các bản tường trình gửi về nước, ngài Sidney Smith bày tỏ sự tiếc nuối trước những tổn thất nhân mạng nặng nề mà quân Pháp phải gánh chịu trong những nỗ lực tuyệt vọng nhằm thực hiện cái điều bất khả thi: xông vào qua một đoạn tường vỡ vốn chỉ có thể tiếp cận bằng thang leo. Điểm tấn công quả thực đã được chọn lựa rất tồi, bởi trong khi phần gạch đá ở căn phòng phía trên của tháp pháo đã mục nát hoàn toàn, thì phần cấu trúc bên dưới lại vô cùng kiên cố; trong khi đó, bản thân những bức tường thành tại hầu hết các vị trí lại được xây cất rất lỏng lẻo, và hoàn toàn có thể bị đánh sập trong thời gian ngắn bởi số đại bác hạng nặng mà quân Pháp hiện đang sở hữu trong các trận địa pháo của họ. Ba mươi khẩu trong số đó đã được dỡ lên tại Jaffa và kéo thẳng ra tiền tuyến.
Bên cạnh cuộc xuất kích vào ngày 16 tháng 4, ngài Sidney Smith còn liên tục khiến lực lượng vây hít phải đứng ngồi không yên bằng cách cho các xuồng chiến đổ bộ lực lượng vào hai bên sườn hệ thống chiến hào của đối phương. Các cuộc tập kích thỉnh thoảng được đẩy đến tận cùng: các công sự đất bị san bằng, những bó củi chụm được cướp đi để sử dụng cho các pháo đài nhỏ, súng bị đóng cọc vô hiệu hóa và công cụ đào phá bị thu giữ. Những đòn chí mạng này càng làm gia tăng gánh nặng công việc cho phe vây hít — lực lượng buộc phải duy trì những lực lượng hùng hậu trong chiến hào tiến công, đồng thời phải phòng thủ trên toàn bộ tuyến tấn công nhằm ngăn chặn những cú đánh tạt sườn từ những kẻ thù đầy táo bạo.
Người Thổ Nhĩ Kỳ tỏ ra chẳng hề kém cạnh người Anh về sự xông xáo, khi thường xuyên thực hiện các cuộc tập kích ban đêm vào chiến hào và hầu như luôn thành công trong việc mang đi vô số bó củi chụm — thứ đang cực kỳ khan hiếm và mang lại tiện ích đặc biệt trong công cuộc xây dựng công sự góc. Ngày tiếp sau cuộc đẩy lùi đợt tấn công thứ tư, lực lượng phòng thủ phải chịu một tổn thất nặng nề khi Đại tá Phelypeaux qua đời vì căn bệnh sốt do kiệt quệ vì thiếu ngủ và dãi dầu sương gió dưới ánh mặt trời. Cùng ngày hôm đó, một mất mát khác lớn lao và đau đớn chẳng kém cũng giáng xuống, khi Đại úy Wilmot hy sinh bởi một viên đạn súng trường trong lúc đang trực tiếp lắp đặt một khẩu pháo trên đoạn tường vỡ.
Trước đó hai ngày, các chuẩn úy đã mất đi một người đồng đội tên là Morris — người đã hy sinh cùng ba thủy thủ trong một trận xuất kích, trong khi tám thủy thủ khác của tàu Tigre bị thương cùng thời điểm. Đêm ngày 2 tháng 5, kẻ thù thực hiện hai nỗ lực tuyệt vọng nhằm chiếm đoạt các công sự góc của người Anh, nhưng lực lượng lính thủy đánh bộ trấn giữ nơi đây, với sự hậu thuẫn từ hỏa lực trên tường thành và tàu chiến, đã hiên ngang giữ vững trận địa và đánh lui quân Pháp với những thiệt hại nặng nề. Cường độ chiến đấu tăng lên từng ngày với sự cuồng nộ tột cùng. Từ ngày 1 đến ngày 9, quân Pháp thực hiện không dưới năm cuộc tấn công nhắm vào đoạn tường vỡ; tất cả đều bị đánh bật lui với tổn thất vô cùng lớn, trong khi về phần mình, lực lượng phòng thủ liên tục tung ra các cuộc xuất kích nhằm buộc đối phương phải chuyển sang thế bị động và phá hoại những mưu toan đưa đường tiếp cận tiến sát chân tường thành.
Hỏa lực từ các chiến thuyền vẫn được duy trì đều đặn, nhưng phe vây hít đã nâng cao và củng cố kiên cố các công sự đất che chắn cho hệ thống đường giao thông hào của họ, giúp họ nay có thể thoải mái tiến ra tiền tuyến mà hầu như chẳng phải đối mặt với hiểm họa nào từ đạn pháo tàu chiến.
Lúc này, Edgar đã không còn người đồng hành là Condor và Wilkinson bên cạnh. Cả hai đều đã quay trở lại chiến thuyền của mình, bởi cái chết của Morris cùng thương tích của Forbes và Trung viên Knight đã khiến con tàu rơi vào tình cảnh thiếu hụt sĩ quan trầm trọng. Condor tạm đảm nhận vai trò trung viên tập sự cho đến khi người kia bình phục hoàn toàn để tái chiến, và cả anh lẫn Wilkinson đều trực tiếp tham gia vào các cuộc tập kích bằng xuồng lẫn những đợt xuất kích từ trong thị trấn. Do đó, Edgar hiện đang nắm quyền chỉ huy lực lượng hải quân đánh bộ trên bờ — những người luôn được đặt trong trạng thái sẵn sàng lao đến ứng cứu lực lượng phòng thủ tại bất cứ vị trí nào bất chợt phát sinh hiểm nguy.
Người ta tin rằng quân Pháp đang tiếp tục đào hầm ngầm tại nhiều vị trí khác nhau; và dẫu Đại tá Douglas — người kế nhiệm Phelypeaux nắm quyền chỉ huy các hoạt động kỹ thuật — đã bố trí các tốp thợ đào những đường hầm phản kích, tiến độ công việc vẫn vô cùng chậm chạp, đồng thời việc xác định chính xác hướng đi của các đường hầm đối phương đang khoét sâu là điều vô cùng nan giải. Edgar vẫn tiếp tục giữ vai trò thông ngôn cho ngài Sidney Smith, đồng thời là người mang những mệnh lệnh của ông đến cho các sĩ quan Thổ Nhĩ Kỳ. Anh cảm thấy vô cùng may mắn vì rất hiếm khi bị gọi đi hộ tống vị chỉ huy trong những chuyến viếng thăm tháp pháo, bởi thứ mùi xú uế bốc lên từ những xác chết không được chôn cất của cả quân Pháp lẫn quân Thổ bị vùi lấp trong vụ nổ thực sự vượt quá sức chịu đựng. Rất nhiều binh sĩ Thổ Nhĩ Kỳ đồn trú tại đây đã mắc phải những căn bệnh chết người, số khác phát điên, buộc người ta phải thay phiên đổi mới lực lượng trấn giữ tại đây liên tục.
Vào buổi tối ngày 7 tháng 5, một bầu không khí thỏa mãn vô bờ bến bao trùm khắp thị trấn khi một đoàn thuyền buồm xuất hiện ngoài chân trời. Chắc chắn đó chính là lực lượng do Hassan Bey dẫn đầu — vốn ban đầu được dự trù cho chiến trường Ai Cập nhưng đã phải chuyển hướng theo mệnh lệnh của ngài Sidney Smith. Sự xuất hiện của họ đã được mòn mỏi ngóng chờ suốt tháng qua, nhưng họ đã bị kìm chân bởi những khoảng lặng gió cùng nhiều lý do khác tại Rhodes, và hiện tại chỉ có một phần lực lượng đặt chân đến vào ngày thứ năm mươi mốt của cuộc vây hít.
Hạm đội này đã bị phát hiện từ doanh trại của kẻ thù trên các ngọn đồi ngay từ khi nó chưa lọt vào tầm mắt trong thị trấn, và hệ quả là chỉ một thời gian rất ngắn sau đó, hỏa lực từ các trận địa pháo của đối phương được nhân đôi. Rõ ràng Bonaparte đã quyết định tung ra một nỗ lực lớn lao nhằm chiếm đoạt thị trấn trước khi lực lượng tăng viện kịp đặt chân đến; và chẳng mấy chốc, một cột quân khổng lồ đã xuất hiện tiến về phía trước để tấn công.
Hai khẩu đại bác 68 pa-vô của tàu Tigre — được đặt trên những chiếc thuyền bản địa neo đậu tại cảng nhỏ gần cổng nước — đã khai hỏa những trái đạn pháo vào họ, trong khi hai khẩu pháo khác do các thủy thủ Anh vận hành, một đặt trên tháp hải đăng, một trên công sự góc, liên tục trút đạn chùm vào đội hình đối phương. Thế nhưng, cột quân vẫn bất chấp tiến lên. Những loạt đại bác vô cùng dữ dội từ các trận địa pháo của họ đã át hẳn tiếng pháo trên tường thành, và họ gần như chẳng hề hấn gì trước hỏa lực từ các công sự góc, bởi ngay từ đêm hôm trước, họ đã kịp dựng lên hai bức bình phong phòng thủ kéo dài từ điểm cuối chiến hào cho đến đoạn tường vỡ, với vật liệu xây dựng chính là các bao cát cùng thi thể của những đồng đội đã ngã xuống.
Bất chấp mọi nỗ lực từ lực lượng phòng thủ, quân Pháp cuối cùng vẫn thành công trong việc chiếm giữ một điểm tựa bên trong ngọn tháp. Tầng trên cùng của nó lúc bấy giờ đã bị hỏa lực đối phương tàn phá hoàn toàn, và những mảnh vỡ đổ nát chất chồng làm dâng cao đống phế tích ngay chân đoạn tường vỡ, tạo điều kiện cho lực lượng tấn công có thể leo lên mà chẳng cần dùng đến thang. Đây chính là thời khắc nguy ngập nhất của cuộc vây hít.
Đội quân của Hassan đã ngồi sẵn trên các xuồng và đang bơi chèo hướng vào bờ.
Ngài Sidney nói: "Hãy chạy mau xuống bến cập thuyền, thưa ngài Blagrove, lấy xuồng chèo tay của tôi, chèo ra khơi đón các thuyền và ra lệnh cho họ vòng vào cảng ở đây thay vì cập bến ở đầu bên kia thị trấn. Không còn một giây nào để lãng phí nữa; quân Thổ đang bắt đầu nao núng rồi đấy."
Edgar vừa dẫn nhóm thủy thủ nhỏ bước lên, và sau khi giao phó họ cho viên sĩ quan cấp dưới đi cùng, anh cắm cổ chạy hết tốc lực hướng về bến cập thuyền. Đội chèo xuồng đang đứng gần chiếc thuyền, lắng nghe đầy lo âu trước thứ âm thanh chói tai đến rợn người của cuộc giao tranh.
Edgar hét lên: "Nhảy lên thuyền mau, các anh em, và chèo hết tốc lực để cứu lấy mạng sống! Mọi phút giây đều vô cùng quý giá. Quân Pháp sẽ tràn vào thị trấn trong vòng năm phút nữa. Tôi cần ra đón các chiếc thuyền, thuyền trưởng ơi."
Các thủy thủ — những người đã sớm đoán ra tính chất khẩn cấp của mệnh lệnh qua tốc độ kinh hoàng mà Edgar lao vồ vập xuống thuyền — liền vươn người rướn mạnh mái chèo, chèo đi như thể đang trong một cuộc đua nước rút, và đã tiếp cận được các chiếc thuyền của Thổ Nhĩ Kỳ ở khoảng cách một tư dặm ngoài khơi.
"Tôi được phái đến bởi Tổng tư lệnh, ngài Sidney Smith, với mệnh lệnh yêu cầu các ông phải chèo vòng vào vũng tàu để cập bến tại đó. Hãy bảo quân sĩ chèo hết sức có thể. Mỗi khoảnh khắc lúc này đều mang tính quyết định. Quân Pháp đang đứng trước bờ vực tràn vào thị trấn."
Ngay lập tức, đoàn thuyền thay đổi hướng di chuyển, những người lính hò reo vang dội, ngập tràn trong bầu không khí hưng phấn của thời khắc ấy, và các thủy thủ quật mạnh tay chèo; dưới sự dẫn dắt của chiếc xuồng chèo, chỉ trong vòng mười phút, đoàn thuyền đã cập bến tại vũng tàu. Khi những binh sĩ vừa nhảy xốc lên bờ, Edgar, với tâm trạng đang bừng bừng sự nôn nóng và lo âu, liền dẫn đầu họ tiến thẳng về phía đoạn tường vỡ. Nơi đây vẫn đang nằm trong quyền kiểm soát của phe ta. Ngay khi quân Pháp tràn vào ngọn tháp, một số lính Thổ đã rơi vào cơn hoảng loạn tột độ và tháo chạy, nhưng vẫn còn đó một vài người kiên quyết bám trụ tại vị trí. Trong lúc một số người ném đá từ trên cao xuống nhắm vào cột quân đang leo lên đoạn tường vỡ, những người khác lại giáp lá cà trực diện với chúng ngay đỉnh đống phế tích. Tại chính nơi này, ngài Sidney Smith thân chinh túc trực cùng ba bốn vị sĩ quan dưới quyền và nhúm thủy thủ đánh bộ mỏng manh.
Cuộc chiến diễn ra vô cùng khốc liệt. Kiếm của các sĩ quan, mã tấu của thủy thủ, giáo mác của lính Thổ, tất cả va chạm chan chát vào những lưỡi lê sáng loáng của quân Pháp. Chẳng mấy chốc, một đồng minh quan trọng đã xuất hiện kịp thời. Tin tức đã nhanh chóng bay đến tai Djezzar rằng ngài Sidney cùng các sĩ quan đang trực tiếp thân chinh bảo vệ đoạn tường vỡ. Vị pasha già từ trước đến nay chưa từng tham gia trực tiếp vào cuộc giao tranh, mà vẫn giữ thói quen ngồi trên ngai đi-văng mỗi ngày, tiếp nhận các bản báo cáo từ sĩ quan, ban kiến diện cho những binh lính mang đầu quân thù về nộp và ban thưởng cho sự dũng cảm của họ. Thế nhưng giờ đây, ông vùng đứng dậy, vớ lấy thanh kiếm cong và lao như bay về phía đoạn tường vỡ, lớn tiếng thét gọi binh lính bám theo sau. Khi đặt chân đến hiện trường giao chiến, ông lao vọt lên và mạnh mẽ kéo giật ngài Sidney cùng các sĩ quan lùi lại khỏi tuyến phòng thủ đầu sóng ngọn gió.
Ông nói: "Các ngài không được phép đem sinh mạng ra đùa giỡn; nếu những người bạn Anh quốc của ta hy sinh, mọi thứ sẽ sụp đổ hoàn toàn."
May mắn thay, tiếng gầm thét của vị pasha trong lúc lao đi đã thu hút một lượng lớn binh lính bám theo sau, và họ lập tức lao mình vào vòng chiến, duy trì trận tuyến phòng thủ cho đến khi Edgar kịp dẫn theo lực lượng binh sĩ vừa đặt chân lên bờ tiến đến.
Sự xuất hiện của lực lượng tăng viện được chào đón bằng những tiếng hò reo nhiệt liệt từ đông đảo người dân — cả nam lẫn nữ — đã tụ tập kín mít tại bến cập thuyền ngay khi nghe tin đoàn thuyền tiến vào. Lực lượng đồn trú được tiếp thêm sinh khí cũng ào ạt chạy đến đoạn tường vỡ, và cuộc giao tranh giờ đây được duy trì ngoan cường đến mức ngài Sidney có thể lui tuyến cùng vị pasha. Ông đề xuất với pasha rằng một trong những trung đoàn vừa đến — với quân số lên đến một nghìn người, được trang bị lưỡi lê và huấn luyện theo kỷ luật châu Âu — nên thực hiện một cuộc xuất kích, đánh tạt sườn quân địch hoặc ép chúng phải rút lui.
Vị pasha lập tức gật đầu chuẩn y, một cánh cửa thành bật mở và quân Thổ ồ ạt xông ra ngoài. Mệnh lệnh dành cho họ là phải đánh chiếm bằng được chiến hào gần nhất của đối phương, dịch chuyển các giọ đất và bó củi chụm ra phía mặt ngoài, sau đó kiên cố bám trụ tại đó. Dù vậy, những tân binh vừa đặt chân đến vẫn chưa quen với mùi khói súng chiến trận; và ngay khi các trận địa pháo của Pháp đồng loạt khai hỏa, cùng lúc binh lính đối phương nhảy lên chiến lũy trút những loạt đạn dày đặc vào giữa đội hình họ, họ liền chùn bước, rồi chẳng mấy chốc quay đầu tháo chạy thục mạng về hướng cổng thành, trong khi đường rút lui được che chắn bởi những tràng đạn chùm uy lực từ các khẩu đại bác 68 pa-vô đặt tại cảng. Mặc dù vậy, cuộc xuất kích vẫn phát huy tác dụng. Quân Pháp đã gánh chịu tổn thất nặng nề từ làn đạn tạt sườn ngay khi họ vừa ló dạng trên chiến lũy, và cột quân tấn công — nhận thức rõ qua âm thanh chiến trận rằng một cuộc xuất kích quy mô đã diễn ra — đành thối lui khỏi đoạn tường vỡ, với cuộc rút lui bị thúc đẩy nhanh hơn bởi hàng loạt quả lựu đạn cầm tay được thả xuống từ đỉnh tháp bởi một chuẩn úy trên tàu Theseus.
Thế nhưng, trận đột kích vẫn chưa dừng lại ở đó. Napoleon, cùng một số vị tướng lĩnh và nhóm sĩ quan tùy viên, đã theo dõi sát sao trận chiến từ một gò cao được mệnh danh là Ngọn đồi của Richard Cœur de Lion, và đã bị buộc phải thay đổi vị trí liên tục bởi những quả đạn pháo do các chiến thuyền nã vào họ. Mọi chuyển động của họ bị lột tả rõ mồn một qua ống nhòm. Người ta nhìn thấy Bonaparte vung tay một cách dữ dội, và một sĩ quan tùy viên liền phi ngựa đi với tốc độ tối đa. Edgar — người đang túc trực gần ngài Sidney Smith — theo dõi họ qua ống kính viễn vọng và đã thông báo lại mọi chuyện cho ngài Sidney.
"Chắc chắn hắn ta đang điều động thêm lực lượng tăng viện. Chúng ta sẽ còn phải chiến đấu dài dài đây."
Anh sau đó tham gia hội ý cùng vị pasha, người đề xuất rằng lần này họ nên thực hiện một chiến thuật phòng thủ ưa thích của người Thổ Nhĩ Kỳ — để cho kẻ thù tiến sâu vào thị trấn, rồi sau đó mới tung đòn đánh úp. Các bậc thềm dẫn lên tường thành gần tháp pháo đã bị tháo dỡ hoàn toàn, khiến quân Pháp khi tràn lên từ đỉnh tòa nhà đổ nát sẽ buộc phải di chuyển dọc theo tường thành và đi xuống thông qua các bậc thềm dẫn vào khu vườn của vị pasha. Tại đây, hai trăm chiến binh gốc Albania — những người sống sót từ một đạo quân một nghìn người từng lập chiến công hiển hách trong các đợt xuất kích — đã được bố trí sẵn sàng, trong khi toàn bộ lực lượng phòng thủ có thể rảnh tay từ các hướng khác, cùng với lực lượng tân binh mới tới, đều đang túc trực ở cự ly gần. Quân Thổ được lệnh rút khỏi đoạn tường vỡ và tháp pháo, rồi bình tĩnh chờ đợi cuộc tấn công.
Nó diễn ra ngay sát thời điểm hoàng hôn buông xuống, khi một cột quân khổng lồ tiến về đoạn tường vỡ. Không có bất kỳ sự kháng cự nào diễn ra. Chẳng mấy chốc chúng đã xuất hiện trên đỉnh đống phế tích — vốn nay đã ngang bằng với chiều cao tường thành — và bắt đầu di chuyển dọc theo chiến lũy. Khi đến khu vực bậc thềm dẫn vào khu vườn của pasha, một phần lực lượng tách ra đi xuống, trong khi đại bộ phận tiếp tục tiến xa hơn và tìm đường đi xuống thị trấn qua những bậc thềm khác. Thế rồi, sự tĩnh lặng ngự trị bỗng bị phá vỡ bởi những tiếng hò reo hoang dã cùng những tràng súng trường nổ vang trời, trong khi từ đầu mỗi con phố dẫn ra khoảng không gian rộng lớn mà quân Pháp vừa tụt xuống, các đạo quân Thổ Nhĩ Kỳ ào ạt tràn ra. Ngay bên trong khu vườn của pasha, các chiến binh Albania tay cầm dao găm, tay lăm lăm mã tấu, lao thẳng vào tốp quân đối phương khiến hiếm có kẻ nào kịp trốn thoát. Tướng Rombaud, người chỉ huy cánh quân, nằm trong số những kẻ tử trận, còn Tướng Lazeley bị bắt đi trong tình trạng trọng thương.
Âm thanh chói tai của trận chiến tại khu vực trọng điểm bỗng chốc bị đẩy lên cao trào bởi thứ hỗn âm gồm tiếng hò reo và tiếng la hét vang dội khắp thị trấn. Không một lời hé lộ nào về ý đồ để cho quân Pháp lọt vào trong được hé mở, bởi ai nấy đều thừa biết rằng đối phương gài gắm rất nhiều mật thám trong thị trấn — những kẻ sẽ tìm đủ mọi cách truyền tin tức về tình hình cho chúng — và sự thành bại của kế hoạch sẽ bị đe dọa nghiêm trọng nếu ý đồ của phe phòng thủ bị quân Pháp nắm thóp. Đội quân của Napoleon chiến đấu với sự quyết tâm và lòng dũng cảm quen thuộc, nhưng hoàn toàn bất lực trong việc chống đỡ lại cơn cuồng nộ tấn công từ mọi phía, và từng bước một bị đẩy lùi về lại đoạn tường vỡ. Cứ thế, sau hai mươi tư giờ chiến đấu liên tục, cục diện giữa các bên vẫn dậm chân tại chỗ.
Chính Bonaparte đã thân chinh tham gia vào cuộc đột kích, và khi binh lính tràn được vào thị trấn, ông đã chọn vị trí túc trực ngay trên đỉnh tháp. Kleber — người trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công — đã chiến đấu với sự dũng mãnh thường thấy ở đầu chiến tuyến, và trong một khoảng thời gian ngắn, được khích lệ bởi giọng nói cùng tấm gương của ông, binh lính dưới quyền đã kiên cường chống trả những nỗ lực bạo tàn nhất từ người Thổ Nhĩ Kỳ. Thế nhưng ngay cả những nỗ lực của ông cũng chẳng thể duy trì cuộc giao tranh không cân sức này trong thời gian dài. Khi binh lính thối lui dọc theo tường thành về hướng đoạn tường vỡ, những cỗ pháo từ các vị trí cao hơn đã càn quét họ ngã rạ, với rất nhiều viên đạn pháo đập trúng ngay nhóm người vây quanh Bonaparte. Ông vẫn đứng sững sừng lì lợm cho đến khi gần như bị kéo lê đi, dường như bị hóa đá trước thảm họa kinh hoàng này trong bối cảnh ông từng đinh ninh rằng, sau bao hy sinh và mất mát, chiến thắng cuối cùng đã nằm gọn trong tầm với.
Xuyên suốt cuộc vây hít, ông đã mất đi năm nghìn binh sĩ. Các bệnh viện chật ních người bị thương và đau ốm. Các bộ lạc đã ngưng hẳn việc mang lương thực đến cung hiến. Ngay cả khi có thành công chiếm được thị trấn sau một đợt đột kích khác, lực lượng trong tay ông cũng sẽ bị tiêu hao trầm trọng đến mức chẳng còn khả năng thực hiện bất kỳ hành động quân sự nào nữa. Sức mạnh quân số của ông từ lâu đã sụt giảm từ mười sáu nghìn xuống chỉ còn tám nghìn người. Mười vị tướng đã tử trận. Trong tổng số tám sĩ quan tùy viên, bốn người đã hy sinh và hai người bị thương nặng.
Vào buổi tối hôm sau, trung đoàn Thổ Nhĩ Kỳ — từng thực hiện cuộc xuất kích vào đêm họ đặt chân lên bờ nhưng đành chịu trận trước hỏa lực kinh hoàng giội xuống — đã khẩn khoản xin phép được tiếp tục xuất trận một lần nữa để rửa sạch nỗi nhục.
Yêu cầu được chuẩn y, và viên đại tá của họ được chỉ thị phải chiếm cho bằng được tuyến chiến hào gần nhất của quân địch, đồng thời bám trụ theo đúng các quy định từng được đặt ra trong lần xuất kích trước. Công việc đã được hoàn thành một cách vô cùng hào hùng. Bất chấp hỏa lực từ đối phương, quân Thổ lao vút đi với những tiếng hò reo vang dội, nhảy phốc vào chiến hào và đâm lê vào lực lượng phòng thủ; thế nhưng, thay vì bắt tay vào việc di dời vật liệu của chiến lũy sang phía đối diện, vì quá hưng phấn mà họ lại lao vọt lên và phá vỡ lối đi để tràn vào chiến hào song song thứ hai. Sức chiến đấu mãnh liệt đến mức Sư đoàn của Kleber — lúc bấy giờ đang tiến lên để thực hiện nỗ lực cuối cùng nhằm san bằng đoạn tường vỡ — buộc phải chuyển hướng mục tiêu để đối phó với đội quân Thổ Nhĩ Kỳ đầy hung hãn này. Cuộc giao tranh quần thảo kéo dài ròng rã suốt ba giờ đồng hồ, và dẫu lực lượng tấn công bị áp đảo hoàn toàn về số lượng, họ vẫn hiên ngang giữ vững trận địa một cách vô cùng cao cả. Vô số binh sĩ ngã xuống ở cả hai chiến tuyến, nhưng cuối cùng người Thổ Nhĩ Kỳ vẫn bị ép phải thối lui trở lại vào trong thị trấn.
Lòng dũng cảm tuyệt vọng mà họ vừa thể hiện trong các cuộc giao tranh giáp lá cà mà chẳng hề có chút lợi thế nào về địa thế đã phơi bày trước mắt quân Pháp sự thật phũ phàng về một nhiệm vụ bất khả thi; và lực lượng lính ném lựu đạn của Kleber — những kẻ từng bách chiến bách thắng qua vô số chiến trường — nay đã kiên quyết từ chối việc thử leo lên đoạn tường vỡ tử thần ấy một lần nữa.
Nhận được tin tức vào ngày hôm sau rằng ba chiến thuyền Pháp vừa cập bến ngoài khơi Caesarea, ngài Sidney quyết định lên đường truy đuổi chúng, nhưng vị pasha lại tỏ ra vô cùng lưu luyến việc toàn bộ lực lượng Anh quốc rời đi đến mức ông đã phái chiếc Theseus cùng hai chiến thuyền Thổ Nhĩ Kỳ từng hộ tống đoàn tàu chở quân lên đường.
Hành trình này đã gặp phải một chuyến đi đầy bất hạnh. Đại úy Miller — vì lượng đạn pháo và đạn lựu trên tàu đã gần như cạn kiệt — từ lâu đã ra lệnh cho thủy thủ đoàn tận dụng khoảng thời gian rảnh rỗi không bận việc trực chiến để đi thu gom những quả đạn pháo của Pháp từng rơi xuống thị trấn mà không phát nổ. Một số lượng lớn trong số chúng đã được ông cho lắp ngòi nổ mới, và một tốp thủy thủ đang bận rộn chuẩn bị cho những quả còn lại thì bỗng vì một lý do vô danh nào đó, một quả đã phát nổ, lập tức châm ngòi cho sự phát nổ liên hoàn của bảy mươi quả đạn khác. Nhóm thủy thủ lúc ấy đang làm việc ở phần phía trước của sàn lái phụ, gần khu cabin của Đại úy Miller; kết quả là ông cùng hai mươi lăm thủy thủ đã tử vong tại chỗ, đồng thời con tàu bốc cháy ở năm vị trí khác nhau. Sĩ quan hàng một England lập tức điều động thủy thủ đoàn vào cuộc, và bằng những nỗ lực phi thường, họ đã thành công trong việc dập tắt ngọn lửa. Sau đó, ông tiếp tục hải trình và truy đuổi ba chiến thuyền Pháp ra ngoài khơi xa.
Sự ra đi của Đại úy Miller — người từng thể hiện sự tận tụy không biết mệt mỏi xuyên suốt cuộc vây hít — là một đòn giáng mạnh mẽ đối với ngài Sidney Smith. Ông quyết định thăng chức cho Trung viên Canes — người từng phụ trách chiến thuyền Tigre trong suốt khoảng thời gian ông vắng mặt trên bờ — lên nắm quyền chỉ huy tàu Theseus, đồng thời thuyên chuyển Trung viên England lên giữ vị trí sĩ quan hàng một trên chiến thuyền Tigre.
Mọi người đều cảm nhận rõ ràng rằng, sau những tổn thất vô cùng tận mà Napoleon phải gánh chịu trong đợt tấn công thứ mười một do quân Pháp thực hiện, ông ta sẽ chẳng thể nào duy trì nổi cuộc vây hít thêm ngày nào nữa. Không chỉ tổn thất về mặt con số là vô cùng lớn lao so với tổng lực lượng của đại quân, mà nó còn giáng trúng những tinh hoa ưu tú nhất của quân đội. Lực lượng pháo binh chịu thiệt hại nặng nề, binh lính ném lựu đạn gần như bị xóa sổ hoàn toàn, và vì các cuộc đột kích luôn được dẫn đầu bởi những trung đoàn tinh nhuệ nhất, phần xương sống của toàn quân xem như đã gãy vụn. Chẳng mấy chốc, người ta xác thực được rằng Napoleon đang cho hồi hương những đoàn vận tải lớn chở đầy thương binh, bệnh nhân cùng quân nhu xuôi xuống vùng bờ biển; và vào ngày 20, cuộc vây hít chính thức được bãi bỏ, quân Pháp lầm lũi rút lui.
[Pg 234]
