Nhóm nhỏ chỉ vừa đi được dặm đường thì trông thấy một toán khoảng năm, sáu trăm kỵ binh Ả Rập đang tiến lại. Tù trưởng phóng ngựa ra đón, và sau một hồi trao đổi ngắn với các thủ lĩnh của họ, ông quay trở lại.

"Chúng ta không cần đi tìm lệnh lạc nữa đâu," ông nói. "Mourad Bey hiện dẫn đầu ba ngàn quân Mameluke cùng một lượng tương đương quân Janizaries đang ở cách đây chỉ vài dặm. Lệnh đã được phát đi cho tất cả các bộ tộc Ả Rập mau chóng tề tựu chặn đứng bước tiến của quân thù, và từ mọi ngả họ đang phi ngựa đổ về đây. Chắc chắn huynh đài của ta, vị đại tù trưởng của thị tộc mà nhánh chúng ta thuộc về, cũng đang trên đường hội quân với y rồi. Ta sẽ lập tức phi ngựa về triệu tập toàn bộ chiến binh của mình. Đoàn lữ hành có thể cứ tiếp tục tiến bước mà không cần hộ tống. Ngay cả một bộ tộc thù địch cũng sẽ nể trọng họ vào thời điểm này, khi mà tất cả đều đang bận tâm đối phó với quân thù. Chúng ta sẽ nhanh chóng bắt kịp họ thôi. Họ xuất phát sau chúng ta tầm một tiếng, và chắc chắn chưa thể đi được bao nhiêu dặm trước khi chúng ta bắt kịp."

Phi nước đại hết sức, chẳng mấy chốc họ đã bắt kịp đoàn lữ hành. Người Ả Rập hân hoan hò reo khi nghe mệnh lệnh quay gót từ vị thủ lĩnh. Những bô lão đi cùng đoàn lữ hành được dặn dò rằng nếu gặp bất kỳ toán quân nào đang hối hả hướng về Ramanieh, hãy bảo với họ rằng mệnh lệnh ban ra là phải quấy rối quân Pháp trên đường tiến quân, đồng thời cho biết toàn bộ chiến binh của tù trưởng đã và đang tham chiến. Kế đó, sau lời từ biệt vắn tắt với những người phụ nữ, toán kỵ binh Ả Rập quất ngựa phi nước đại hướng về phía dòng sông.

Đó là vào buổi sáng ngày 29 tháng 6 khi quân Pháp chiếm được Alexandria, và tới ngày 6 tháng 7 thì họ bắt đầu hành quân. Tướng Dugua cùng sư đoàn của Kleber đã được chở bằng thuyền tới Rosetta, nơi họ chiếm đóng mà không gặp chút khó khăn nào, rồi cùng một hạm đội lớn chở lương thực cùng quân nhu xuôi dòng sông Nile tiến đến tận Damanhour — thị trấn mà phần chủ lực của quân đội đã đặt chân tới sau hai ngày hành quân đầy gian khổ.

Quân Pháp không vấp phải sự kháng cự nào, bởi hầu hết người Bedouin gần bờ biển đều đã chấp nhận những lời dụ dỗ hấp dẫn từ Napoleon. Dẫu vậy, tinh thần binh lính đã sớm nhụt đi. Họ từng kỳ vọng tìm thấy một vùng đất trù phú, phì nhiêu với những rặng chà là, những thị trấn nên thơ cùng nguồn cung ứng dồi dào đủ loại; ngặt nỗi sông Nile lúc này đang ở mức nước cạn nhất, và trong mùa trước dòng nước đã không dâng lên tràn bờ để bồi đắp thổ nhưỡng như thường lệ. Hệ quả là con đường hành quân của họ lại băng qua một vùng sa mạc cát cháy. Bụi cuốn mù mịt dưới chân, ánh nắng chói chang thiêu đốt; họ oằn mình chịu đựng những cơn khát cháy cổ và rất nhiều người đã ngã gục vì kiệt sức. Sự thất vọng càng lớn hơn khi họ nhận ra Damanhour không hề là một thị trấn giàu có, thịnh vượng, mà chỉ là một cụm lều tranh chẳng tài nào cung cấp nổi phương tiện sinh kế hay bất kỳ chiến lợi phẩm nào. Vượt ra khỏi thị trấn, những nhúm đông người Ả Rập đã tụ tập từ bao giờ, buộc quân đội Pháp phải giữ nguyên đội hình khi hành binh, luôn đề cao cảnh giác và di chuyển với tốc độ chậm chạp để không bị tách rời khỏi đoàn hành lý. Tướng Muireur đột ngột quăng mình vào một cơn sốt nặng, hệ quả của cái nóng, cơn khát và niềm thất vọng trĩu nặng. Sáng hôm sau khi vừa đặt chân đến nơi, ông gsa yên ngựa phóng ra ngoài các tiền đồn. Đi chưa được bao xa, một nhóm lục quân Ả Rập ẩn nấp sau các lùm cây bỗng vùng đứng dậy xả liền một loạt đạn. Ông ngã xuống tử vong, thi thể bị lột sạch trang phục, và trước khi các tiền đồn kịp tiếp viện đến nơi, bọn chúng đã nhảy lên lưng ngựa phi biến đi mất.

Kể từ lúc đó, quân Pháp không dám tản mát nữa. Bất kỳ kẻ nào rời khỏi hàng ngũ hay tụt lại phía sau đều phải bỏ mạng. Người Ả Rập hiếm khiộ lộ diện, thế nhưng họ mai phục sau mọi nếp uốn của đất đai, mọi khóm lùm cây. Thỉnh thoảng, khi xuất hiện một khoảng hở, một lũ đông người Ả Rập sẽ ùa xuống, nhưng chúng đều phải bật ngửa trước làn đạn vững chãi của bộ binh Pháp. Tới ngày 10 tháng 7, sư đoàn đi đầu của quân Pháp do Desaix chỉ huy đã tới được Ramanieh bên bờ sông Nile. Tại đây, sau chặng hành quân kinh hoàng, những người lính Pháp vỡ òa trong cơn cuồng hoang hân hoan khi thấy mảng xanh bên bờ sông cùng dòng nước mát lành.

Bất chấp mọi quân lệnh, họ phá vỡ hàng ngũ lao bổ ra dòng suối, hàng ngàn người mặc nguyên quân phục nhảyõm xuống nước. Trên những cánh đồng canh tác, vô số dưa hở được tìm thấy mang lại nguồn thực phẩm tuyệt vời, bởi từ lúc rời khỏi Alexandria họ chẳng có gì để nhét bụng ngoài những chiếc bánh quy mang theo từ trước. Nhiều kẻ phải trả giá đắt vì tọng quá nhiều hoa quả, hàng loạt người quằn quại vì đau bụng, thậm chí không ít kẻ đã mất mạng. Hôm sau toàn bộ đạo quân nghỉ ngơi, loài ngựa còn cần nghỉ ngơi hơn cả binh lính, bởi chúng vẫn chưa hồi sức sau chặng đường dài bị nhốt trên tàu lúc khởi hành từ Alexandria. Nguồn nước ít ỏi, những đám mây bụi mù cùng sự nặng nhọc khi vượt qua lớp cát dày đã cướp đi sinh mạng của một số lượng lớn ngựa, đồng thời khiến số còn lại gần như mất khả năng phục vụ.

Họ hay tin từ dân bản địa rằng Mourad cùng đông đảo quân Mameluke đang chực chờ phía trước; và quả nhiên, ngay ngày họ tới nơi, lực lượng ấy xuất hiện đông đảo đến mức quân Pháp phải lập trận địa chiến đấu ngay ngoài thị trấn. Đám kỵ binh Mameluke phi qua phi lại trước chiến tuyến, vung vẩy vũ khí lăm le xung phong. Tuy nhiên, chỉ vài loạt đạn pháo cũng đủ để nhanh chóng dạy cho chúng biết sức mạnh của pháo binh Pháp; thế là chúng rút lui về Chebreisse và quân Pháp không bị quấy rầy trong suốt ngày hôm sau. Tại đây, đại quân vô cùng mãn nguyện khi được hội quân trở lại với sư đoàn của Dugua cùng hạm đội của ông, cùng với một hạm đội thuyền khác từ Alexandria tiến lên.

Những người Bedouin dưới quyền tù trưởng không hề tham gia vào các cuộc giao tranh nhỏ lẻ. Đã có sẵn đủ số lượng người Ả Rập để chặn bắt những kẻ tụt tạt và ép quân Pháp phải hành quân theo đội hình quân sự rồi, và vị tù trưởng quyết định kìm giữ nhóm nhỏ của mình lại cho đến khi xuất hiện cơ hội cho một trận thư hùng toàn diện. Thỉnh thoảng từ trên đỉnh những còn cồn cát, ông và thuộc hạ lặng ngắm dòng di chuyển của những khối bộ binh đen sẫm.

"Chúng hành quân chậm quá," ông bảo Edgar. "Sao chúng không đi nhanh hơn nhỉ?"

"Tôi đoán là họ đang phải giữ nhịp độ cùng đoàn xe vận tải. Lũ súc vật của họ hẳn đã kiệt sức hoàn toàn; tối qua khi bám theo họ, chúng ta đã gặp rất nhiều xác ngựa chết. Họ biết rằng sự sống còn duy nhất là phải túm tụm lại với nhau, và tôi chắc chắn đám lính cũng kiệt quệ chẳng kém gì loài vật. Ngay cả cưỡi ngựa mà cái nóng cũng thật khủng khiếp, dẫu bầu da đựng nước của chúng ta được bơm đầy, tôi vẫn thấy vô cùng ngột ngạt; và dĩ nhiên đám lính đi bộ mang theo súng hỏa mai, đạn dược cùng ba lô chắc chắn còn phải chịu đựng gấp nhiều lần. Tôi nghĩ họ sẽ đi nhanh hơn sau khi rời Ramanieh. Họ sẽ có sông Nile sát bên mình và chẳng thiếu nước dùng. Cát ở đó cũng cứng cáp hơn, và hơn nữa họ có thể lấy những thứ mình cần từ các thuyền bè."

Chiều ngày 12, quân Pháp tiến đến một ngôi làng gần Chebreisse. Sáng hôm sau khi mặt trời mọc, một trận chiến bùng nổ giữa hạm đội với một số pháo hạm Ai Cập xuôi dòng từ Cairo xuống, kết hợp cùng vài cỗ pháo được bố trí bên bờ sông. Quân Mameluke từ Chebreisse ồ ạt kéo ra ào ạt xung phong mãnh liệt đến mức tưởng như chúng sắp sửa chồm lên đám bộ binh Pháp. Dù vậy, khi áp sát khoảng cách gần, chúng đột ngột dừng phắt ngựa lại, ghìm cương gần như tức khắc, rồi xả đạn súng carbine và rút lui nhanh y như lúc lao tới. Động tác này được lặp lại vài bận, song những quả đạn pháo từ phía quân Pháp đã tàn phá hàng ngũ chúng.

Chưa bao giờ trong đời quân Mameluke phải đối mặt với hoả lực đạn pháo nổ, và sự tàn phá do thứ vũ khí tân kỳ này gây ra khi phát nổ giữa lòng đội hình đã khiến chúng phải tháo chạy bán sống bán chết, bỏ lại ba bốn trăm xác chết trên chiến trường cùng một số khẩu pháo từng được bố trí sẵn trước Chebreisse. Một lực lượng lớn quân Ả Rập đã dàn trận ngay trước thị trấn lúc quân Mameluke xung phong, sẵn sàng bám theo sau ngay khi đối phương phá vỡ được hàng ngũ quân Pháp. Đây là dịp đầu tiên Edgar được mục sở thị một lực lượng đáng kể của cánh kỵ binh lừng danh này, và anh phải công nhận chẳng có gì tráng lệ hơn vẻ đẹp của họ. Sự lộng lẫy của y phục, nét tuyệt mỹ của loài chiến mã cùng vẻ nguy nga của vũ khí và yên cương đã đẩy lòng thán phục của anh lên đến đỉnh điểm.

Vị tù trưởng hân hoan thốt lên: "Giờ thì ngươi sẽ thấy bọn chúng giày xéo lũ Frank ra sao!"

Edgar không nói gì, chỉ ngồi quan sát đoàn quân tráng lệ đang lao rào rào vào chiến tuyến Pháp. Mỗi sư đoàn Pháp đều lập thành các khối vuông phòng thủ, với pháo binh và kỵ binh xuống ngựa đứng ở các khoảng trống. Những loạt đạn hỏa mai đón chào đợt xung phong của quân Mameluke đủ sức dập tắt khí thế của bất kỳ kỵ binh dũng mãnh nào trên thế giới này. Vô ích thôi, trước khi rút ra, chúng cứ lượn hết vòng này đến vòng khác xung quanh đội hình quân Pháp, tìm kiếm một điểm yếu có thể lao đầu vào; và khi rốt cuộc họ rút lui, những người lính Pháp liền tung tăng chạy ra khỏi hàng ngũ để vơ vét chiến lợi phẩm từ những kẻ ngã ngựa.

Trong thinh lặng, người Ả Rập bám theo chân quân Mameluke, và vị thủ lĩnh chẳng thốt nửa lời cho đến khi họ nhẩn nha phi ngựa ra cách xa thị trấn một quãng.

Cuối cùng ông quay sang nói với Edgar: "Ngươi đã nói đúng. Ta không thể ngờ đám lính đi bộ lại có thể chống đỡ nổi cú xung phong đó, vậy mà người Frank vẫn đứng vững như thể họ chỉ đang đối diện với một bầy cừu tiến lại gần. Pháo cối thật là kinh hoàng. Ai mà ngờ được những quả cầu lửa họ bắn ra lại có thể phát nổ văng tung tóe khi chạm đích cơ chứ! Làm sao họ làm được điều đó nhỉ?"

Edgar giải thích tường tận nhất có thể về bản chất của đạn pháo nổ, cùng cơ chế khi chúng được bắn đi, một đoạn ngòi nổ dài vừa vặn được châm lửa sẽ kịp cháy bén đến lớp thuốc súng bên trong quả cầu đúng vào khoảnh khắc nó vấp phải mục tiêu cần bắn.

Trận giao tranh trên sông diễn ra dữ dội hơn và được duy trì với sự ngoan cường lớn lao. Có lúc hai pháo hạm đã bị phía Ai Cập chiếm mất. Dù vậy, chúng nhanh chóng bị tái chiếm và soái hạm bị thiêu rụi. Đô đốc Perrè, người chỉ huy hạm đội đầu tiên, bị thương bởi một quả đạn đại bác, và tổn thất ở cả hai chiến tuyến đều vô cùng nặng nề.

Trong suốt tám ngày, quân Pháp tiếp tục tiến bước. Họ gánh chịu những khổ ải cùng cực và có lúc suýt rơi vào tình trạng binh biến. Sự trải dài vô tận của sa mạc khiến tinh thần họ suy sụp hoàn toàn, và họâm thầm tin rằng mọi điều từng nghe về Ai Cập đều là giả dối, rằng họ đã bị hội đồng chấp chính có chủ đích đẩy tới nơi đây để chịu chết. Họ thậm chí hoài nghi cả sự tồn tại của Cairo. Vài kẻ trong cơn tuyệt vọng đã tự nhảy xuống dòng sông rồi chết đuối. Nhiều người ngã xuống dọc đường, không hẳn vì say nắng hay kiệt sức bằng sự tuyệt vọng. Cuối cùng, bóng dáng Kim Tự Tháp cũng hiện ra trước mắt, và tinh thần họ bừng sáng trở lại, bởi người ta bảo rằng tại chốn này, toàn bộ đại quân Mameluke, Janizaries và Ả Rập đã tề tựu để nghênh chiến, nhờ thế họ hy vọng sẽ chấm dứt chiến dịch chỉ bằng một đòn chí mạng.

Xuyên suốt chặng hành quân, họ liên tục bị người Ả Rập quấy nhiễu và rất nhiều người đã bị cắt đứt đường lui rồi sát hại. Các cuộc hành quân luôn diễn ra vào ban đêm, và cứ đến mười giờ sáng họ lại dừng chân nghỉ ngơi trong ngày, chuẩn bị cho giấc ngủ bằng một cú ngụp lặn xuống sông Nile. Ngày 21 tháng 7, họ tiến lên từ Omdinar, và lúc mười giờ nhận diện được đội hình đối phương đang giăng trận địa chiến đấu. Chúng đã dựng lên một đại bản doanh kiên cố có hào lũy, trang bị bốn mươi khẩu đại bác cổ không thể di chuyển. Bên trong căn cứ này có tới 2 bộ binh gồm Janizaries, Spahis và dân quân từ Cairo. Phía bên phải là kỵ binh Mameluke với chừng 1 vạn quân, kèm theo một hoặc hai lính bộ binh cho mỗi kỵ binh. Về phía bên trái quân Mameluke, nằm giữa họ và các Kim Tự Tháp, là khoảng 3 ngàn kỵ binh Ả Rập.

Đại quân Pháp được bố trí theo đúng đội hình như trận chiến trước, trong các khối vuông lớn của từng sư đoàn, cánh trái tựa vào sông Nile còn cánh phải tựa vào một ngôi làng lớn. Napoleon cùng bộ tham mưu tiến hành trinh sát doanh trại kiên cố của đối phương, và qua ống nhòm, ông phát hiện ra rằng những khẩu pháo ấy không đặt trên cỗ xe pháo dã chiến, mà chỉ là những khẩu pháo hạm nặng nề được tháo từ hạm đội ra và do chính các thủy thủ vận hành. Do đó, chúng không thể dịch chuyển được, và rõ ràng nếu bộ binh rời khỏi doanh trại thì họ buộc phải hành động mà không có pháo che chở. Bản thân hệ thống hào lũy không hề đáng sợ; nó mới chỉ được khởi công ba ngày trước, và dẫu có thể bất khả xâm phạm với kỵ binh, nó lại chẳng mang lại vật cản đáng kể nào trước một cuộc tấn công từ bộ binh.

Phát hiện ra việc những khẩu đại bác bất động đã quyết định bố trí chiến thuật của Napoleon, và ông ra lệnh cho toàn quân dịch chuyển sang phía bên phải, nhờ đó tập trung lực lượng để tấn công vào quân Mameluke cùng người Ả Rập. Thấy rõ ý đồ của Napoleon, Mourad Bey lập tức ra lệnh cho hai phần ba kỵ binh lao ra xung phong vào quân Pháp khi họ đang cơ động, trong khi số còn lại túc trực quanh khu vực doanh trại kiên cố. Chúng ập xuống nhanh đến mức các khối vuông của quân Pháp rơi vào cảnh hỗn loạn nhất định, và Desaix cùng sư đoàn của ông — đơn vị dẫn đầu cột quân — đã gặp khó khăn trong việc duy trì trận địa khi đội hình bị xé đôi bởi một khu rừng chà là mà họ đang băng qua. Mặc dù vậy, họ vẫn đón rước quân Mameluke bằng một hỏa lực hỏa mai và đại bác đanh thép đến mức đợt xung phong không thể chọc thủng đến cùng. Dù thế, quân Mameluke vẫn chiến đấu với lòng dũng cảm tuyệt vọng, lượn vòng quanh các khối vuông quân Pháp và thậm chí cố gắng lùi ngựa vào tận hàng lưỡi lê nhằm phá vỡ bức tường thép ấy.

Dù vậy, cuối cùng họ chẳng thể làm gì hơn, và Mourad cùng 2 ngàn quân phi ngựa hướng về Gizeh, trong khi số còn lại — do không chú ý hướng đi của ông giữa màn bụi mù mịt và khói súng — quay đầu chạy ngược về phía hào lũy. Quân Pháp bấy giờ ào ạt tiến lên với tốc độ cao nhất, và một sư đoàn được tung ngang qua đồng bằng nhằm chặn đứng đường kỵ binh rút lui theo lối Mourad đã chọn. Nhìn thấy cảnh tượng đó, vị thủ lĩnh Mameluke liên tục xung phong hết lần này đến lần khác nhằm khoét một đường máu xuyên qua hàng ngũ Pháp để phần lực lượng còn lại có thể hội quân cùng ông. Các sư đoàn của tướng Bon và Menon tiến đánh các chiến hào; song đám bộ binh đang hoảng loạn vì sự thất thủ của kỵ binh đã chẳng đợi đến lúc bị tấn công, và sau khi pháo của họ chỉ kịp bắn hai ba phát, họ liền bỏ hoang vị trí rồi tháo chạy trong sự hỗn loạn tuyệt đỉnh về phía dòng sông.

Tại đây, một số người tìm được cách vượt sông bằng thuyền, trong khi nhiều kẻ khác tự bơi sang. Quân Mameluke cũng thử cho ngựa bơi qua; một số ít thành công, nhưng phần đông đều chết đuối. Tổng tổn thất bên phía Ai Cập lên tới khoảng 10 ngàn người, bao gồm cả bộ binh, kỵ binh lẫn đám nô lệ của quân Mameluke. Một ngàn tù binh bị bắt sống và chừng 2 ngàn con lạc đà cùng ngựa rơi vào tay kẻ thắng trận. Những chiến lợi phẩm kếch xù bị quân Pháp thu giữ, và suốt nhiều ngày họ mải miết vớt thi thể những quân Mameluke chết đuối, việc này mang lại phần thưởng hậu hĩnh bởi trên người họ thường giấu tới bốn, năm trăm đồng tiền vàng bên cạnh châu báu cùng nhiều vật dụng giá trị khác. Tuy nhiên, phần lớn số tài sản cồng kềnh hơn đã được họ chất lên sáu mươi chiếc thuyền, và khi thấy trận chiến đã thua trông thấy, những chiếc thuyền này liền bị châm lửa đốt rụi để tẩu tán tang vật.

Người Ả Rập chẳng đóng góp mấy vào trận chiến này. Khi quân Mameluke xung phong, họ được lệnh đứng ở tuyến dự bị và chỉ được phép xông lên một khi đối phương đã phá vỡ các khối vuông quân Pháp. Sục sôi trong lòng sự thiếu kiên nhẫn, họ ngắm nhìn dòng thác kỵ binh cuồn cuộn quét qua đồng bằng, rồi tiếng pháo gầm vang dội cùng tiếng súng hỏa mai vang lên không dứt. Kế đến, họ kinh ngạc chứng kiến kỵ binh bật ngửa trở lại; họ tận mắt thấy hết đợt xung phong này đến đợt xung phong khác, rồi nhìn chúng lượn vòng quanh các khối vuông, trong khi vùng đồng bằng nơi chúng vừa tấn công đầu tiên ngập ngụa xác người và ngựa chất đống vươn thẳng tới tận những lưỡi lê của chiến tuyến Pháp. Người Ả Rập oà lên những tiếng khóc thét bàng hoàng.

"Chẳng có thứ gì chịu nổi làn đạn dội như thế đâu," Edgar bảo Sidi; "hỏa mai và đại bác đang quét sạch họ tựa như cỏ rác — thật là khủng khiếp!"

Có lúc quân Mameluke bị che khuất tầm nhìn bởi mây khói bốc lên cùng lớp bụi do móng ngựa khuấy động, rồi họ bất ngờ hiện ra.

"Kia là cờ hiệu của Mourad!" vị tù trưởng kêu lên; "họ đang hướng về Gizeh, nhưng chắc chắn không thể tề tựu đủ ở đó được — có không quá 2 ngàn quân đi cùng ông ta mà thôi."

Ngay sau đó, một khối quân khác có quy mô tương đương bứt phá khỏi làn bụi chiến trận và tiến về phía các chiến hào.

"Hãy nhập bọn với họ ở đó nào!" người Ả Rập thét lên; và với tốc độ nước đại, họ phi ngựa băng qua để hội quân cùng phe Mameluke. Bắt đầu bằng một loạt pháo binh chấn động, chiến tuyến Pháp tiến lên, trút những loạt hỏa mai dày đặc vào đám kỵ binh cùng những kẻ bảo vệ chiến hào. Chỉ trong vòng hai ba phút, đám bộ binh đã vứt bỏ vũ khí, nhảy khỏi chiến hào và tháo chạy tán loạn thành một đám đông hỗn độn hướng về dòng sông. Giá như quân Pháp sở hữu chút kỵ binh nào, hẳn không một kẻ đào tẩu nào có thể thoát thân. Nhận thấy mọi thứ đã tiêu tan, đám Mameluke xác nhận Mourad đã phi ngựa hướng về Gizeh liền bắt đầu hành trình tìm cách hội quân lại với ông; trong khi giữa lòng người Ả Rập vang lên tiếng khẩu hiệu: "Về sa mạc thôi!", họ quay đầu ngựa phi nước đại vút qua chân các Kim Tự Tháp rồi lao thẳng ra sa mạc, nơi họ dừng chân khi nhận ra một khi đã rời khỏi tầm pháo Pháp thì chẳng còn phải sợ hãi bất cứ cuộc truy đuổi nào nữa.

"Đó là ý Allah," vị tù trưởng nói khi ông cùng thuộc hạ xuống ngựa. "Quả thật ngươi đã nói đúng, bằng hữu Edgar ạ; chúng ta nào biết cách chiến đấu. Ai mà dám tưởng tượng nổi đám lính đi bộ lại có thể chống đỡ nổi cú xung phong của năm ngàn kỵ binh cơ chứ? Dẫu vậy, quân Mameluke vẫn chiến đấu dũng mãnh như mọi khi."

Edgar đồng tình: "Quả thật là vậy, thưa tù trưởng. Họ đã làm tất cả những gì con người có thể làm, nhưng trước làn đạn bộ binh và pháo binh dữ dội nhường ấy, kỵ binh hoàn toàn lực bất tòng tâm. Nếu bộ binh của chúng ta được huấn luyện bài bản như người Pháp, thay vì cứ lì lợm chôn chân trong chiến hào chẳng thể yểm trợ gì được, lại dám hiên ngang tiến đánh bộ binh Pháp và phá vỡ các khối vuông của họ, thì khi ấy kỵ binh Mameluke đã có thể thỏa sức lao xuống và chẳng một tên lính Pháp nào có thể quay về được với chiến thuyền nữa; ngặt nỗi thiếu đi bộ binh thì kỵ binh chẳng làm nên trò trống gì."

"Vậy ngươi nghĩ mọi thứ đã mất hết rồi sao, Edgar?"

"Chắc chắn mọi thứ đã mất cho hiện tại rồi, thưa tù trưởng. Mourad Bey và nhóm của ông ta có thể tẩu thoát, nhưng số còn lại đã bị kẹp giữa quân Pháp và dòng sông, và ít ai trong số họ thoát nổi. Còn đám bộ binh thì chẳng khác nào một nhúm ô hợp, dẫu có trốn thoát đi chăng nữa họ cũng chẳng bao giờ dám đứng lên đối đầu với quân Pháp. Ngày mai Napoleon sẽ tiến vào Cairo và trú ngụ tại đó. Vô số ngựa sẽ lọt vào tay quân Pháp. Họ sẽ vớt vát thêm nhiều nữa ở Cairo, và chẳng mấy chốc họ sẽ có cả kỵ binh lẫn bộ binh, khi ấy chẳng vùng đất nào trên khắp xứ sở này còn an toàn đối với họ nữa."

"Vậy là Ai Cập sẽ rơi hoàn toàn vào ách thống trị của quân Pháp ư?"

"Chỉ trong một thời gian ngắn thôi. Hạm đội của chúng ta sẽ sớm quay trở lại, và đám quân lính đồn trú nơi đây sẽ bị cắt đứt đường về quốc gia của họ. Họ có thể trụ lại đây một thời gian, nhưng rồi cuối cùng cũng phải cuốn gói ra đi. Tôi nghĩ chúng ta sẽ phái một đạo quân đến đánh đuổi họ. Chúng ta sẽ rõ thực lực của họ ra sao và biết rằng họ không thể nhận thêm viện binh; để rồi về lâu về dài họ sẽ nhận ra rằng dẫu có chiếm được Ai Cập đi nữa, bản thân họ cũng chỉ là những tù nhân mà thôi."

"Và ngươi có lời khuyên gì không?" vị tù trưởng hỏi. "Ngươi hiểu rõ phong tục tập quán của người Frank, trong khi ta chẳng biết nhiều hơn một đứa trẻ con. Thế nên ngươi thấy đấy, trong chuyện này ngươi chính là bậc trưởng lão còn ta chỉ là một cậu nhóc. Cứ thoải mái nói ra những gì ngươi nghĩ là tốt nhất đi."

"Vậy thì tôi xin mạn phép thưa rằng, cách tốt nhất cho ngài lúc này là lập tức quay về ốc đảo của mình. Quân đoàn Pháp chắc chắn sẽ quần thảo quanh quẩn gần Cairo. Họ sẽ phái kỵ binh cùng pháo nhẹ đi khắp xứ sở để lùng sục kẻ thù và thu phục tất cả vào sự thần phục. Vùng quanh Alexandria mọi thứ sẽ yên bình, và chừng nào các đoàn vận tải Pháp còn chưa bị tấn công thì lực lượng ở đó hẳn sẽ không nhúng tay vào cuộc sống của những người dân ôn hòa. Nếu ngài trở về đó, ngài sẽ sống yên ổn không bị quấy rầy. Ngài có thể chờ xem tình hình ngã ngũ ra sao. Nếu có một cuộc nổi dậy lớn chống lại quân Pháp, ngài hoàn toàn có quyền tham gia; nhưng lúc này đây, việc gây hấn với quân Pháp chỉ mang lại thảm họa trả thù. Có lẽ người Ả Rập tại ốc đảo lớn phía tây sẽ tiếp tục cuộc chiến, nhưng cuối cùng họ chắc chắn sẽ chuốc lấy thương đau vì hành động đó."

"Ta nghĩ lời khuyên của ngươi rất xác đáng," vị tù trưởng bảo. "Ngươi và Sidi hãy lập tức lên đường về nhà cùng một nửa số thuộc hạ của ta. Sáng mai khi rạng đông, ta sẽ phi ngựa đi cùng nửa số quân còn lại. Chỉ trong một ngày đường mệt mỏi ta sẽ tới được nơi đám phụ nữ cùng hành lý đã dời đến, và ta sẽ hộ tống họ trở về. Con đường ấy chắc chắn sẽ an toàn trước sự dòm ngó của người Frank, bởi họ sẽ bận bịu với Cairo trong một thời gian, dẫu cho thị trấn ấy khó lòng kháng cự lâu. Ibrahim sau vụ hủy diệt quân Mameluke và thảm bại của đại quân không thể hy vọng chống chọi lại một cuộc tấn công lớn; bởi các công sự, giống như tại Alexandria, đã bị bỏ mặc cho mục nát, và người Pháp chắc chắn sẽ nhanh chóng đục thủng được lối vào. Tuy nhiên, sau chặng hành quân vừa qua họ sẽ cần nghỉ ngơi và các con đường sẽ được an toàn trong chốc lát. Nhưng ngặt một nỗi điều này không đúng với người Ả Rập. Toàn xứ sở sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn, và một đoàn lữ hành không vũ trang hoàn toàn có thể bị cướp phá bởi bất kỳ toán người Ả Rập nào họ chạm trán, dù bọn chúng sẽ chẳng dám bén mảng tới nếu đoàn đó do một tù trưởng dẫn đầu cùng các chiến binh mang vũ khí. Thế nên ta phải đi đón họ. Con trai ta sẽ phi ngựa thật nhanh để tái chiếm lấy tổ ấm của chúng ta, kẻo vài kẻ láng giềng thấy nơi đó trống hoác lại nhào vào chiếm đóng, khi ấy rắc rối sẽ sinh sôi."

Thế là vào sáng hôm sau lúc vừa rạng đông, toán quân chia làm hai ngả phi ngựa theo các hướng khác nhau. Đa phần lực lượng tập trung đã tản mát từ tối hôm trước, quyết định trở về nhà và chờ thời cơ. Bốn ngày di chuyển tốc độ đã đưa Sidi cùng các đồng hành trở lại ốc đảo, và họ tìm thấy nơi này y nguyên như lúc rời đi, bởi các bộ tộc lân cận bận rộn bám đuổi quân Pháp và hôi của những hành lý bị bỏ lại do ngựa ngã khuỵu, chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những chuyện khác.

Hôm sau, Sidi và Edgar phi ngựa vào Alexandria. Mọi thứ tại đó vẫn diễn ra yên bình như thường lệ; lính Pháp lang thang khắp các con phố, một nhóm lao động dưới sự điều phối của các sĩ quan Pháp đang tất bật khôi phục hệ thống công sự hướng ra biển của thị trấn, các cửa hàng đều mở cửa, chợ búa hàng hóa dồi dào chẳng kém ngày thường. Trái với dự tính của Edgar, khá nhiều thủy thủ Pháp xuất hiện trên đường phố.

"Hạm đội của họ chắc chưa nhổ neo," anh bảo Sidi. "Hãy phi ngựa qua cổng Đông ra Ramleh đi. Biết đâu lại có một chiếc thuyền công vụ đang neo đậu trong cảng, dẫu tôi chẳng thấy chiếc nào. Tôi khó lòng tưởng tượng nổi vì sao đô đốc Pháp lại giữ hạm đội ở lại đây, bởi sớm muộn gì Nelson cũng sẽ nhận được tin tức về những gì đã xảy ra, và chắc chắn khi hay tin hắn sẽ quay ngoắt lại với tốc độ tối đa cho phép."

Thế nhưng từ độ cao của Ramleh, người ta vẫn nhận ra hạm đội Pháp đang neo đậu thành một hàng dài trong vịnh Aboukir.

"Muôn năm!" Edgar thét lên; "chúng kìa. Tôi nhất định phải chứng kiến trận chiến này, Sidi, dẫu có phải kẹt lại đây nguyên một tháng. Chẳng mấy chốc nữa Nelson sẽ kéo đến thôi. Tôi không tài nào hiểu nổi vì sao đô đốc Pháp lại mạo hiểm tự chui đầu vào cái bẫy như thế này, trong khi một trận thua sẽ cắt đứt hoàn toàn đường về châu Âu của cả đại quân Pháp."

"Thế ngươi định làm gì?"

"Tôi sẽ vào trong thị trấn, mua ba bốn tấm chăn của người Ả Rập và dựng một chiếc lều nhỏ ở đây."

"Ta sẽ chia sẻ lều với ngươi," Sidi đáp lời. "Ta sẽ cử một trong hai tên tùy tùng quay về và bảo nó dẫn theo hai tên nữa. Sẽ có bốn đứa trông nom lũ ngựa và chạy đi lấy đồ đạc trong thị trấn khi chúng ta cần. Ta cũng muốn tận mắt xem trận chiến; tiếng ồn của ngần ấy cỗ đại bác chắc chắn phải kinh khủng lắm."

Sự bất động của người Pháp chưa bao giờ được giải thích một cách thỏa đáng. Đô đốc Brueys thụ hưởng danh tiếng lẫy lừng như một thủy thủ kỳ cựu. Ông là chỗ thân tình và chiếm trọn niềm tin tuyệt đối từ Bonaparte. Vị tướng quân đã ban hành những chỉ thị nghiêm ngặt nhất buộc ông phải giương buồm về Toulon ngay sau khi hoàn tất việc dỡ bỏ số quân nhu mang theo trên tàu. Thay vì làm thế, ông lại thả neo tại vịnh Aboukir và cứ thế ngóng đợi. Có lẽ ông e sợ rằng Napoleon sẽ chẳng bao giờ đặt chân đến Cairo, hoặc ông ta sẽ thất trận trong một trận thư hùng lớn tại đó, và khi ấy việc quay về cảng để tái triệu tập quân đội lên tàu là điều bắt buộc. Chẳng còn lời giải thích nào khác hợp lý hơn cho sự trì hoãn trong việc thi hành những mệnh lệnh tối hậu mà ông đã tiếp nhận.

Sau khi phái sứ giả đi, hai người bạn cưỡi ngựa dọc bờ biển cho đến khi họ không chỉ xác định rõ ràng vị trí chính xác của hạm đội Pháp mà còn đếm được số khẩu pháo trên mạn chiến thuyền của từng chiếc. Hạm đội bao gồm mười ba chiến hạm dòng chiến đấu, bao gồm soái hạm Orient với 120 đại bác, ba chiếc mang 80 khẩu và chín chiếc 74 khẩu, cùng bốn chiến thuyền hộ vệ, bốn thuyền cối và một số lượng pháo hạm, trong khi trên một hòn đảo phía trước hàng quân là một trận địa pháo và cối. Rất nhiều toán người Ả Rập phi ngựa lượn lờ dọc bờ biển và xuất hiện rải rác các trại của họ. Vài kẻ bị thu hút tới tận đây từ một khoảng cách xa xôi chỉ để ngắm nhìn những chiếc chiến thuyền vĩ đại mà họ từng nghe đồn đại, số khác đơn giản có mặt vì bản tính ham dịch chuyển vốn ngấm vào huyết quản người dân nơi đây.

Tin tức về trận Kim Tự Tháp vẫn chưa cập bến và tất cả chìm trong hồi hộp. Niềm tin rằng quân Mameluke sẽ đè bẹp quân Pháp gần như bao trùm tuyệt đối. Giá như điều đó xảy ra, toàn bộ các bộ tộc Ả Rập sẽ ngay lập tức ào lên quấy nhiễu đường lui của đạo quân bại trận, và với áp lực từ quân Mameluke bám riết sau lưng, khả năng cao là chẳng một tên lính Pháp nào có thể đặt chân nổi tới bờ biển. Khi Edgar cùng người bạn đang chăm chú quan sát hạm đội Pháp, một con tàu bất ngờ ló dạng phía mỏm cát. Nó cách bờ biển khoảng ba dặm ngoài khơi.

"Lại thêm một chiếc chiến hạm nữa kìa, Sidi. Không biết nó có đi tuần tra do thám dọc bờ biển để thăm dò tin tức xem hạm đội chúng ta đang đóng ở đâu không nhỉ?"

Khi tiến ngang qua phần cực của vịnh, nó đổi hướng và bẻ lái áp sát vào trong hơn.

"Nó đang tiến vào để hội quân với những chiếc khác. Tự hỏi không biết nó mang theo tin tức gì đây?"

Thế nhưng, khi tiếp cận đến khoảng cách hai dặm cách hạm đội Pháp, nó lại đổi hướng lần nữa và lướt đi song song với bờ biển.

"Chắc là nó đang vào Alexandria rồi. Chẳng thấy treo cờ hiệu gì cả. Lạ thật đấy, mọi con tàu ở đây đều treo cờ cơ mà. Nhìn kìa! Có những gã đang leo lên tận đỉnh cột buồm của vài con tàu để soi nó qua ống nhòm. Cũng lạ ghê, vì nó có phát tín hiệu gì đâu. Kia kìa, nó lại quay đầu hướng ra khơi rồi. Biết đâu lại là một chiến hạm Anh được Nelson phái đi tiên phong để dò la vị trí của quân Pháp. Nếu đúng thế thì rất có thể ngày mai hạm đội của chúng ta sẽ có mặt ở đây. Khi đó chúng ta sẽ được chứng kiến một trận chiến lớn; ít ra là thế nếu lũ người Pháp không cắm cổ tháo chạy. Nhìn kìa! Có một chiếc thuyền mười hai mái chèo đang rời khỏi soái hạm và chèo thẳng đi kìa. Chắc họ đang đi Alexandria rồi. Họ chèo hăng thật đấy."

Họ đứng ngắm một lúc rồi quay trở lại lều. Hai tiếng sau, một loạt xuồng chiến từ Alexandria kéo nhau chèo ra.

"Đó là xuồng của chiến hạm," Edgar nói. "Tôi nghĩ mình đoán đúng rồi, con tàu lúc nãy hẳn là một khinh hạm Anh. Chiếc xuồng đó được phái đến để ra lệnh cho toàn bộ thủy thủ chúng ta từng thấy trên phố phải tức tốc quay trở lại."

Suốt mấy tiếng đồng hồ, những chiếc thuyền xuôi ngược liên hồi, chiếc nào cũng chở đầy lính tráng, nhưng chẳng có chút dấu hiệu dịch chuyển nào từ phía các chiến hạm.

"Nếu đó đúng là một khinh hạm của chúng ta, đô đốc Pháp chắc hẳn đã hạ quyết tâm chiến đấu với chúng. Họ nắm lợi thế lớn khi được che chắn bởi hai cụm pháo bờ biển kia. Hơn nữa, tôi thừa biết có một mỏm cát nhô ra ở ngoài đó sẽ khiến bất kỳ kẻ địch nào không nắm rõ địa hình khi tấn công phải khốn đốn. Chỉ có một điều, người Pháp sẽ thấy khó mà nhổ neo giương buồm ra ngoài được nếu họ muốn. Ngươi thấy đấy, gió đang thổi từ biển vào và tất cả chúng đều đang quay mũi đối đầu với nó. Nước bên trong chỗ họ chắc chẳng sâu hoắm gì. Chắc chắn họ vẫn có thể thoát ra êm xuôi nếu có thừa thời gian và chẳng ai quấy rầy, nhưng đó sẽ là một bài toán khó nhằn nếu hạm đội Anh ập đến."

Mười giờ sáng hôm sau, một loạt chiến hạm lớn xuất hiện phía xa xa. Chúng rà xuống hướng Alexandria, ngặt nỗi gió nhẹ khiến tốc độ di chuyển rùa bò, và mãi đến năm giờ chiều sau khi đổi hướng, chúng mới dàn thành hàng chiến đấu rồi chĩa thẳng mũi vào hạm đội Pháp. Khung cảnh từ bờ biển kích thích đến tột độ. Mỗi hạm đội đều sở hữu mười ba chiến hạm, song các tàu của Pháp to lớn hơn và mang hỏa lực nặng hơn. Chúng mang theo nhiều hơn bốn mươi sáu khẩu pháo, và trọng lượng mạn pháo của họ là 14.029 pa-vông so với 10.695 pa-vông của đối phương, trong khi quân số đông hơn 2.300 người cùng trọng tải nặng hơn 5.000 tấn. Ngoài ra, họ còn gánh thêm bốn khinh hạm, kèm theo các thuyền cối, pháo hạm và trận địa pháo trên hòn đảo Aboukir. Ngay sau sáu giờ, khi hai chiến hạm dẫn đầu của hạm đội Anh lọt vào tầm bắn, quân Pháp liền nã đạn, và hệ thống pháo của pháo đài cũng khạc lửa. Edgar thốt lên một tiếng bực bội khi một trong những chiến hạm lớn nhất của Anh đột ngột khựng lại giữa đường.

"Nó mắc cạn rồi!" anh kêu lên; "nhìn kìa, các tàu của chúng ta đang lái thẳng về phía đầu hàng ngũ Pháp; họ định luồn vào bên trong chúng."

Khi các chiến hạm Anh tiếp cận phần đầu của hàng tàu Pháp, chúng lần lượt thả neo, mỗi chiếc áp sát mạn đối đầu với kẻ địch, và trận chiến bùng nổ với năng lượng khủng khiếp, tiếng đại bác rền vang long trời lở đất khiến đám người Ả Rập tụ tập trên những cồn cát phải kinh hồn bạt vía. Ban đầu, phản ứng của quân Pháp khá yếu ớt. Họ bị bất ngờ toàn tập bởi chiến thuật của Nelson. Đinh ninh rằng đối phương chỉ có thể tấn công từ bên ngoài, họ chỉ chuẩn bị phòng thủ ở mặt đó, đồng thời trong lúc dọn dẹp boong tàu để chiến đấu, mọi trang thiết bị cùng phụ tùng vô dụng đều được dồn cả sang mạn bên kia, và phải mất một lúc lâu họ mới dọn sạch chúng để chuẩn bị pháo cho trận chiến. Sau đó, trong chốc lát hỏa lực của họ mạnh mẽ chẳng kém gì phía Anh. Dẫu vậy, một vài chiếc đã hứng chịu tổn thất tàn khốc trước khi kịp bắn trả phát nào, và điều này đóng góp không nhỏ vào chiến thắng của người Anh.

Tổn thất của chiếc Culloden — con tàu mắc cạn trên bãi cát — cùng chiếc Leander tiến đến ứng cứu là vô cùng trầm trọng, và giá như phó đô đốc Pháp Villeneuve — người chỉ huy năm chiến hạm ở tuyến sau của hàng ngũ — chịu chặt cáp chạy đến cứu viện cho các đồng đội, thì tám chiến hạm Anh đang giao chiến với ngập tràn số lượng tàu Pháp tương đương hẳn sẽ rơi vào tình thế hiểm nghèo. Thế nhưng ông ta đã không làm vậy, có lẽ vì sợ chiến hạm của mình lại mắc cạn. Hệ quả là Alexandria cùng Swiftsure phải xông vào yểm trợ cho các chiến hạm Anh vốn đang bị tàn phá nặng nề bởi hỏa lực vượt trội của Pháp. Bellerophon bị bắn gãy cột buồm và vô hiệu hóa bởi hỏa lực địch, đành trôi dạt ra khỏi hàng ngũ, và Alexandria lập tức tiến lên thay thế chỗ trống, trong khi Swiftsure tấn công Franklin. Nhận thấy trận chiến quá ư cam go, Leander bèn từ bỏ nỗ lực giải cứu Culloden, hăm hở giương buồm lao vào trận chiến.

Trận chiến sông NILE

Ngày 1 tháng 8 năm 1798.

Trong chốc lát, kết cục vẫn là một ẩn số. Ba chiến hạm bảy mươi tư khẩu pháo của Anh phải đọ sức với một chiếc một trăm hai mươi khẩu và hai chiếc tám mươi tư khẩu. Màn đêm buông xuống không hề dập tắt được ngọn lửa chiến đấu, cuộc giao tranh tiếp tục hoành hành với sự dữ dội không suy suyển, thực tế đây là cuộc đọ sức giữa mười hai chiến hạm Anh với tám chiến hạm dòng cùng bốn khinh hạm và pháo hạm của Pháp. Tới mười giờ, năm chiếc tàu tiên phong của Pháp đã đầu hàng, và đại chiến hạm một trăm hai mươi khẩu khổng lồ mang tên Orient đang chìm trong biển lửa. Sự kích động của người Ả Rập khi trận chiến tiếp diễn là vô bờ bến. Với họ, con người phàm trần không tài nào chịu đựng nổi một cuộc xung đột khủng khiếp đến thế, và những tiếng kêu ngạc nhiên cùng thán phục cứ liên tiếp bật ra giữa họ.

Ánh sáng từ con tàu đang bốc cháy soi rọi rõ mồn một toàn bộ khung cảnh hãi hùng. Một nửa số chiến hạm bị gãy đổ một phần hoặc hoàn toàn cột buồm, hệ thống giăng buồm bị cắt nát bét và những cánh buồm thủng lỗ chỗ như tổ ong vì đạn pháo. Những mạn tàu bị xé toạc, lan can bị bắn bay sạch và các ô cửa hoa tiêu vỡ nát nhập làm một, minh chứng rõ rệt cho mức độ tàn phá khủng khiếp giáng xuống cả hai phía. Ngọn lửa trên con tàu Orient ngày một bốc cao ngút trời. Người ta thấy lính tráng nhảy ào xuống dòng nước từ boong con tàu đang cháy, và chẳng lâu sau mười giờ, nó phát nổ tung trời với một tiếng nổ kinh hoàng, sức ép lớn đến mức hất văng rất nhiều người Ả Rập ngã nhào xuống đất. Mười phút trôi qua trong sự tĩnh lặng chết chóc tiếp nối tiếng gầm rú của trận chiến, chẳng một tiếng súng nào vang lên từ cả hai phía. Các chiến hạm Anh neo đậu gần chốn Orient vừa chìm xuống bắt đầu thả những chiếc xuồng còn nguyên vẹn xuống nước để cứu vớt những kẻ sống sót đang bám víu vào các xà gỗ hoặc đang bơi lội. Vài người trong số đó thậm chí được kéo xốc vào qua các ô cửa hoa tiêu thấp ở mạn dưới tàu.

Con tàu Franklin của Pháp là kẻ đầu tiên nổ súng trở lại, song sau vài tràng đạn từ Swiftsure, nó đành hạ cờ đầu hàng. Tiếng súng tiếp tục gầm réo không suy giảm cho đến ba giờ sáng. Nó lịm dần đi trong chốc lát rồi bùng nổ trở lại vào lúc sáu giờ với cơn thịnh nộ mới mẻ, và phải đến hai giờ chiều mọi thứ mới thực sự ngã ngũ. Nhận thấy mọi thứ đã tiêu tan, Villeneuve lúc này mới bừng tỉnh và ra lệnh chặt cáp. Ba chiếc tàu của ông ta mắc cạn, song với Guillaume Tell, Genereux cùng hai khinh hạm, ông ta tẩu thoát thành công khi chỉ có đúng một chiến hạm Anh đủ điều kiện giương buồm đuổi theo. Hai chiến hạm dòng và một khinh hạm sau đó đều bị mộtσ chiến đoàn Anh tóm gọn.

Như vậy, trong tổng số mười ba chiến hạm dòng của Pháp, tám chiếc đã đầu hàng, một chiếc nổ phăng, hai chiếc trốn thoát và hai chiếc mắc cạn. Giả sử Culloden có thể tham chiến, khả năng cao là chẳng một chiếc tàu nào của hạm đội Pháp có thể rời khỏi vịnh Aboukir. Tổn thất của Anh tính cả thương vong là 895 người. 3.105 lính Pháp — bao gồm cả người bị thương — bị bắt làm tù binh, và 5.225 người bỏ mạng trong trận chiến. Đây là chiến thắng vang dội và dứt khoát nhất từng ghi nhận trên mặt trận hải chiến.