Mãi cho đến khi phát súng cuối cùng vang lên, Edgar và người bạn Ả Rập của mình mới quay trở lại lều, kiệt sức vì sự hồi hộp và những giờ phút dõi theo căng thẳng.
“Ta đã bảo cậu thế nào mà, Sidi,” Edgar nói trên đường đi. “Tôi chắc chắn rằng chúng ta sẽ đánh bại chúng. Đây là một chiến thắng vang dội, và như cậu thấy đấy, nó quan trọng với cậu cũng như với chúng tôi, bởi vì quân đội Pháp giờ đây đã bị cô lập. Sẽ còn lâu lắm người Pháp mới có thể trang bị được một hạm đội khác đủ mạnh để dù chỉ có chút cơ hội chiến đấu với chúng ta; và theo những gì tôi có thể thấy, lối thoát duy nhất khả dĩ cho quân đội của họ là hành quân vòng qua tận Syria để tới Constantinople, và tôi cho rằng sau chuyện này, Quốc vương sẽ lập tức tuyên chiến với họ, vì qua việc chinh phục Ai Cập, họ đã chiếm mất một trong những tỉnh của ngài.”
Sự việc quả đúng như vậy. Tin tức về việc chiếm được Ai Cập đã khiến Quốc vương tràn ngập phẫn nộ và giận dữ, nhưng nỗi sợ hãi trước sự thành công của quân đội Pháp ở châu Âu đã ngăn cản ngài tuyên chiến với một kẻ thù đáng gờm như vậy cho đến khi tin tức về việc hạm đội của chúng bị tiêu diệt truyền đến Constantinople; lúc bấy giờ, ngài mới lập tức lấy lại can đảm, tuyên chiến với nước Pháp, và ra lệnh tập hợp hai vạn quân để tái chiếm Ai Cập. Tin tức về sự hủy diệt của hạm đội Pháp đã gây ra sự phấn khích tột độ trên khắp đất nước Ai Cập. Nó cho thấy rằng người Pháp không phải là bất khả chiến bại như nhiều người từng lầm tưởng, và việc họ có thể nhận được bất kỳ sự tăng viện nào từ bên kia biển là điều khó có thể xảy ra.
Một tuần trước, người Ả Rập đã cảm thấy hoàn toàn suyụp, nhưng giờ đây cảm giác độc lập và hy vọng lại bùng lên, và toàn bộ tình hình đã thay đổi ngay lập tức. Ngay khi trận chiến kết thúc, Sidi đã phái một trong những thuộc hạ của mình đi đón cha và thông báo cho ông biết những gì đã xảy ra. Bốn ngày sau, người đàn ông ấy trở về; anh ta đã gặp tù trưởng và nhóm của ông đúng lúc họ vừa tới dòng sông. Vị tù trưởng quyết định lập tức tái hợp với các bộ tộc sa mạc và hộ tống đoàn lữ hành quay trở lại ốc đảo của họ; còn người vợ, những phụ nữ và gia súc sẽ ở lại đó. Nhóm người hiện đang cắm trại cùng Sidi sẽ lập tức đến hội quân với ông.
“Tù trưởng bảo tôi nhắn lại rằng,” người đưa tin tiếp tục nói với Sidi, “người không muốn cậu phải chờ cho đến khi những người khác sẵn sàng lên đường, mà, nếu cậu sẵn lòng, hãy lập tức cùng người bạn da trắng của mình cưỡi ngựa đến Cairo, nếu anh ấy bằng lòng đi cùng cậu; ở đó, nhờ hiểu biết về ngôn ngữ của người Frank, anh ấy sẽ có thể thu thập được rất nhiều thông tin về âm mưu của chúng.”
“Người bảo cậu hãy coi anh ấy là người chỉ huy của mình và hành động theo những gì anh ấy khuyên bảo. Hai người chúng ta sẽ đi cùng để chăm sóc những con ngựa của các cậu. Người cầu xin một trong hai người hãy đến chân Đại Kim Tự Tháp vào ngày thứ mười hai kể từ khi tôi rời xa người, tức là mười ngày nữa tính từ hôm nay, để kể cho người nghe những tin tức mà các cậu thu thập được và bàn bạc với người. Người tin chắc rằng tin tức các cậu gửi về sẽ kêu gọi toàn thể người Ả Rập cầm vũ khí trở lại.”
“Đó đúng là điều tôi hằng mong muốn,” Edgar nói. “Tôi đã nghĩ trong suốt bốn ngày qua rằng mình muốn đến Cairo. Đó mới là nơi đáng chú ý lúc này.”
Cậu và người bạn của mình đã bàn bạc về vấn đề này. “Sẽ tốt hơn,” Edgar nói, “nếu chúng ta cải trang thành những người Ả Rập bình thường và đem theo hai con ngựa có giá trị kém hơn những con chúng ta đang cưỡi. Cậu có thể gửi những con ngựa này về cùng nhóm người sẽ quay lại với cha cậu. Dưới hình dạng hai chàng trai Ả Rập trẻ tuổi cưỡi những con ngựa bình thường, chúng ta sẽ chẳng thu hút chút chú ý nào cả. Chúng ta có thể cắm trại cùng hai người tùy tùng ngay bên ngoài thị trấn, rồi ra vào tùy thích; sẽ chẳng có ai thèm để ý hay chất vấn chúng ta đâu. Hoặc chúng ta thậm chí có thể mặc trang phục của những người nông dân fellaheen, điều đó lại càng an toàn hơn nữa, bởi vì nếu người Ả Rập bắt đầu tấn công các nhóm lính Pháp, như họ rất có thể sẽ làm, bất kỳ ai trong số họ lang thang trên đường phố Cairo đều có thể bị binh lính nghi ngờ.”
“Tôi sẽ làm đúng theo lời cậu khuyên, Edgar. Tôi nghĩ chúng ta nên lên đường ngay lập tức.”
“Tất nhiên rồi, ngay sau khi chúng ta dùng bữa. Liệu người vừa mang tin đến có đủ sức khỏe để lên đường lại ngay lập tức không?”
“Chắc chắn là có rồi,” Sidi nói với giọng ngạc nhiên; “một người Ả Rập chẳng bao giờ cảm thấy mệt mỏi khi ở trên lưng ngựa. Tất nhiên anh ta phải có một con ngựa mới. Tôi sẽ chọn thêm một người nữa để đồng hành cùng chúng ta, và hai con ngựa cho chính chúng ta. Có hai con rất phù hợp, vì chúng khỏe mạnh và chạy nhanh, dù bề ngoài chỉ là những con vật tồi tàn và chẳng ai thèm liếc nhìn bằng ánh mắt ghen tị.”
“Đó chính là thứ chúng ta cần, Sidi.”
Chưa đầy một giờ sau, họ đã phi nước đại băng qua vùng đồng bằng. Cuộc hành trình dài 110 dặm được hoàn thành trong hai ngày, và nhóm của họ, mà không cần bước vào thị trấn, đã cắm trại trên một bãi đất trống bên ngoài tường thành. Nơi đây có rất nhiều căn lúp xúp thuộc tầng lớp nghèo khổ nhất, cùng với vô số lều bạt nhỏ bằng vải đen do các nhóm người Ả Rập du mục giống như họ dựng lên. Đêm hôm trước, họ đã thay đổi trang phục và không còn gì để phân biệt họ với tầng lớp người Ả Rập nghèo khổ, những kẻ đã từ bỏ cuộc sống sa mạc và kiếm sống bấp bênh trong các thị trấn. Hai người đi cùng tỏ ra khinh miệt cảnh tượng xung quanh, và Edgar thấy buộc phải cảnh cáo họ.
“Các anh phải nhớ rằng,” anh nói, “sư tử nằm phục trước khi vồ mồi, nó lê bước và ẩn mình cho đến khi nằm trong tầm với của con mồi; vì vậy chúng ta cũng cần phải cư xử thật nhún nhường. Chúng ta đến đây để xem người Pháp đang làm gì; họ cư xử ra sao, và tâm tư của người dân như thế nào. Chúng ta giống như những tên thám báo đến để khảo sát một đất nước trước khi nó bị tấn công, và để hoàn thành mục tiêu của mình, chúng ta phải hành động sao cho sự nghi ngờ không rơi vào người mình. Nếu các anh bị chất vấn, hãy nhớ rằng chúng ta là bốn người sẵn sàng làm lính canh cho một đoàn lữ hành hoặc bất kỳ công việc nào tương tự phát sinh.”
Để hai người ở lại trông coi ngựa, Edgar và Sidi bước vào thành phố. Cảnh tượng vô cùng thú vị, Cairo mang đậm nét phương Đông hơn nhiều so với Alexandria. Những con đường hẹp đông nghịt người; các mệnh lệnh nghiêm ngặt đã được ban hành nhằm cấm việc cướp bóc, bởi Napoleon rất mong muốn giành được thiện cảm của người dân, và mọi loại hàng hóa đều được bày bán trong các cửa hàng. Mỗi nghề nghiệp đều có khu chợ riêng của mình: thợ kim hoàn vàng bạc, người buôn lụa, thảm, trang phục thêu tinh xảo, thuốc lá, tẩu dài với phần ống ngậm nạm ngọc, bình hút shisha với phần thân xoắn dài; thợ rèn sắt, người bán giày vàng thường được phụ nữ mang khi đi bộ, dép nhung thêu vàng tinh xảo dùng trong nhà, hay những đôi giày mũi hếch của đàn ông, tất cả đều có khu chợ riêng rải rác khắp các con phố.
Những phụ nữ trong bộ trang phục dài màu xanh đậm và tấm khăn trùm mặt yakmash bằng vải lanh trắng gớm ghiếc che kín toàn bộ khuôn mặt từ dưới mắt trở xuống và rã xuống ngực, di chuyển giữa dòng người; những người khác có địa vị cao hơn, ngồi trên lưng lừa và có thái giám đi theo, đang trên đường trở về từ nhà tắm công cộng hoặc sau khi thăm hỏi bạn bè. Những thương gia hoặc quan chức Thổ Nhĩ Kỳ mập mạp cưỡi ngựa đi qua, ngồi chễm chệ trên những chiếc yên cao, trông như thể họ sắp đè bẹp những chú lừa nhỏ, thế nhưng những chú lừa ấy vẫn bước đi nhẹ nhàng dưới sức nặng của mình. Binh lính Pháp xuất hiện khắp nơi, dán mắt vào các cửa hàng, thỉnh thoảng mua sắm những món đồ nhỏ, trò chuyện và cười đùa, những mệt mỏi và đau khổ của cuộc hành quân giờ đây đã bị lãng quên.
Có rất ít người thuộc tầng lớp giàu có trên đường phố, phần lớn họ đã rời khỏi thành phố khi quân Pháp tiến đến, trong khi vào đêm trước khi quân Pháp bước vào, đã có những cuộc bạo loạn nghiêm trọng trong thành phố, và nhà cửa của nhiều vị bey đã bị phá tung và cướp phá. Giữa dòng người đông đúc ấy, Edgar và Sidi lang thang mà không bị ai chú ý.
“Trông có vẻ như chẳng có cảm giác thù địch mạnh mẽ nào chống lại người Frank cả,” Sidi nhận xét khi họ bước ra một quảng trường lớn tương đối vắng vẻ, và ngồi xuống chiếc ghế băng dưới bóng cây gần một đài phun nước.
“Không; nhưng đây không phải là nơi người ta có thể mong đợi tìm thấy những dấu hiệu của sự bất mãn. Chắc chắn là những thươngG nhân đang làm ăn rất tốt, vì mọi sĩ quan và binh lính chắc chắn sẽ tiêu hết tiền lương của họ để mua quà cho những người ở quê nhà hoặc mua kỷ vật về thời gian lưu lại đây, và tôi chắc chắn những món đồ này đủ đẹp để cám dỗ bất cứ ai. Chính ở những khu ổ chuột mới là nơi rắc rối đang chớm nở.”
Ngay lúc đó, một nhóm sĩ quan Pháp đi tới và ngồi xuống cách hai chàng trai Ả Rập một khoảng ngắn. Không hề mảy may nghi ngờ rằng những người này có thể hiểu được những gì họ đang nói, họ trò chuyện lớn tiếng và không kiêng dè gì.
“Mọi chuyện đang trở nên nghiêm trọng đấy, các quý ông,” một người trong số họ, rõ ràng có cấp bậc cao hơn những người còn lại, nói. “Kể từ khi tin tức về vụ việc vô cùng bất hạnh này đến nơi, đã có một sự thay đổi lớn trong tình hình. Trong hai ngày qua, không có nổi một con ngựa nào được đem đến chợ ngựa, và số lượng bò sụt giảm nhiều đến mức cơ quan hậu cần đã gặp khó khăn vào sáng nay trong việc mua đủ khẩu phần ăn trong ngày cho quân đội, nhưng điều tồi tệ nhất là các vụ ám sát đang trở nên phổ biến một cách đáng sợ, và trong ba ngày qua đã có năm mươi hai người bị sát hại. Sẽ có một mệnh lệnh chung được ban hành vào ngày mai rằng binh lính không được đi ra ngoài những giới hạn nhất định, trừ khi đi theo nhóm ít nhất bốn người, và tuyệt đối không được bước vào nhà của người bản xứ với bất kỳ lý do gì.”
“Bên cạnh những người được biết chắc là đã bị sát hại, còn có hai mươi ba người mất tích, và không còn nghi ngờ gì nữa, họ cũng đã bị sát hại và xác được đem chôn. Cảnh sát trưởng người Ai Cập đã cảnh báo chúng ta rằng có những cuộc tụ tập ở các khu phố nghèo, và ông tin rằng một số điệp viên của Mourad đang kích động người dân nổi dậy. Đã có tin báo về rất nhiều nhóm người Ả Rập xuất hiện gần thành phố. Nhìn chung, tôi sợ rằng chúng ta sắp gặp rắc rối lớn; không phải vì có bất kỳ nỗi sợ hãi nào về một cuộc nổi dậy, chúng ta có thể dẹp yên điều đó không mấy khó khăn, nhưng hệ thống ám sát này rất đáng báo động, và nếu nó cứ tiếpếp diễn, binh lính sẽ chẳng bao giờ được an toàn bên ngoàianh trại, ngoại trừ trên những con đường chính. Người ta không biết làm thế nào để dẹp bỏ nó. Một kẻ thù công khai thì ta có thể chiến đấu, nhưng chẳng thể nào phát hiện ra những kẻ này là ai giữa một dân số đông đúc như thế này, và sẽ chẳng ích gì khi phạt tiền thành phố vì mỗi người lính Pháp bị giết; điều đó chỉ ảnh hưởng đến tầng lớp giàu có và thương nhân mà thôi. Hơn nữa, chắc chắn rằng tin tức về việc hạm đội của chúng ta bị tiêu hủy hoàn toàn đã làm nản lòng binh lính, những người cảm thấy rằng ít nhất là lúc này, họ hoàn toàn bị cắt đứt khỏi nước Pháp.”
“Đó quả thực là điều nghiêm trọng, thưa tướng quân,” một trong các sĩ quan nói, “và dường như chỉ còn lại kế hoạch xâm chiếm Ấn Độ hoặc hành quân đến Constantinople. Sau cuộc hành quân đến đây, mặc dù nó chỉ dài hơn một trăm dặm một chút và phần lớn quãng đường đi dọc theo bờ sông, với đội thuyền chở quân lương đi song song bên cạnh, nhưng cả hai phương án đó đều không còn vẻ dễ dàng như chúng ta từng tưởng tượng trước khi đặt chân đến đất nước này.”
“Quả thực là vậy, thưa đại tá; chiến dịch ở quê nhà đã không cho chúng ta chút hình dung nào về việc quân đội sẽ hành quân băng qua những sa mạc này ra sao, và đối với tôi, ý tưởng hai vạn quân hành quân từ đây đến Ấn Độ hoàn toàn là điều không tưởng. Nếu hạm đội của chúng ta đánh bại được người Anh, quay trở lại và mang thêm cho chúng ta hai vạn quân nữa, rồi sau đó giương buồm vòng qua Mũi Hảo Vọng tới Suez để đón chúng ta và đổ bộ lên Ấn Độ, thì mọi chuyện đã khả thi hơn rất nhiều, và khi liên minh với Quốc vương Mysore, chúng ta có thể quét sạch người Anh ra khỏi nơi này, nhưng cuộc hành quân bộ dường như là bất khả thi; một lực lượng nhỏ không bao giờ có thể chiến đấu để vượt qua chặng đường đó, còn một lực lượng lớn thì lại không thể tìm đâu ra lương thực để duy trì.”
“Không; tôi nghĩ rằng Constantinople sẽ là nơi chúng ta sẽ tiến ra. Cuộc hành quân đến Palestine chắc chắn sẽ gian khổ, nhưng nó chỉ cách biên giới Ai Cập ba hoặc bốn ngày đường. Tôi không nghĩ rằng sẽ có bất kỳ khó khăn nào trên con đường đi lên qua Syria và Tiểu Á, và hầu như ở đâu chúng ta cũng sẽ tìm thấy đất đai canh tác cùng nguồn lương thực dồi dào cho quân đội. Còn về người Thổ Nhĩ Kỳ, tôi chắc chắn rằng chúng ta sẽ đánh bại họ dễ dàng như đã làm với người Ai Cập, nếu họ dám liều lĩnh cản đường chúng ta. Tôi không hề lo lắng về sự an toàn của quân đội, và nếu người Ai Cập dám nổi dậy ở đây trước khi chúng ta khởi hành, chúng ta sẽ cho họ một bài học nhớ đời đến mức vài ngàn quân ở lại đây sẽ chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc duy trì trật tự đất nước.”
Họ trò chuyện thêm một lúc nữa rồi bỏ đi. Edgar thuật lại toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện cho người bạn của mình nghe, và sau đó họ quay trở lại lều. Ngày hôm sau, họ lang thang qua khu phố nghèo của thị trấn. Những nhóm đàn ông tụ tập ở nhiều nơi, nói chuyện một cách đầy khích động; khi thỉnh thoảng có một nhóm lính Pháp đi ngang qua, họ lại giải tán, để rồi chỉ chốc lát sau lại tụ tập ở một chỗ khác. Sidi và Edgar hòa mình vào đám đông và thu thập thông tin rằng chẳng mấy chốc sẽ có rắc rối xảy ra. Mọi người đều đồng ý rằng chừng nào toàn bộ quân đội Pháp còn ở lại đây thì chẳng thể làm gì được, nhưng họ cho rằng việc quân đội Pháp sớm rời đi là điều chắc chắn. Người ta lập luận rằng họ không thể cứ mãi ở lại Cairo. Mourad đang tập hợp một lực lượng lớn ở vùng thượng nguồn sông Nile. Người Ả Rập đang chuyển động trở lại. Damietta và Rosetta sẽ phải bị chiếm đóng. Có rất nhiều chiến binh Mamluk giữa Cairo và Suez. Người Pháp không thể cứ ngồi yên cho đến khi cả nước cầm vũ khí chống lại họ. Chắc chắn các đội quân sẽ được cử đi, và ngay khi họ rời đi, thời điểm cho một cuộc nổi dậy sẽ đến.
Họ đang đi xuống một con hẻm yên tĩnh thì có hai kẻ bước ra từ một ngôi nhà. Một trong hai kẻ nhìn chằm chằm vào Sidi và thốt lên:
“Đây chính là thằng nhóc Ả Rập đã gây rắc rối cho chúng ta ở Alexandria; giờ thì đến lượt chúng ta rồi.”
Không thèm chú ý đến Edgar, người đã thay đổi hoàn toàn nhờ lớp cải trang đến mức không thể nhận ra, hai tên đó chộp lấy Sidi và bắt đầu kéo cậu vào nhà. Edgar lao tới và giáng một cú đánh cực mạnh vào mặt một trong hai tên khiến hắn phải buông Sidi ra và lảo đảo ngã vào tường. Sau đó, với một tiếng gầm giận dữ, hắn rút dao ra và lao về phía Edgar. Edgar cũng giật nhanh con dao găm ra khỏi thắt lưng, chuyển nó sang tay trái, rồi thủ thế đấm bốc quen thuộc với chân trái bước lên trước. Tên người Malta khựng lại giữa đà lao tới. Kiểu phòng thủ này hoàn toàn xa lạ với hắn. Hắn từng tham gia vô số cuộc hỗn chiến khốc liệt, nhưng đối thủ của hắn luôn giống như hắn, cầm dao bằng tay phải.
Sự do dự chốc lát ấy đã hại chết hắn. Với tốc độ của một võ sĩ quyền Anh luyện tập thuần thục, Edgar đổi chân. Lao về phía trước với chân phải bước lên trước, anh chộp lấy cổ tay đối thủ bằng tay phải, giật mạnh tay hắn vào sát người mình, rồi đâm ngập lưỡi dao của chính mình tới tận chuôi dưới nách đối thủ. Anh vừa kịp lúc, bởi vì tên người Hy Lạp, kẻ sau khi ném Sidi vào hành lang đã quay lại ứng cứu cho đồng bọn, đang lao đến sát bên, phát ra một tiếng tru khàn đặc giận dữ khi đồng bọn của hắn gục xuống. Edgar đối mặt với hắn trong tư thế y hệt như lúc anh đón đỡ tên người Malta. Gã đàn ông khựng lại ngoài tầm với rồi hạ thấp người, lắc lư thân mình từ bên này sang bên kia sẵn sàng lao vào, nhưng hắn chẳng bao giờ có cơ hội đó nữa. Sidi, dù bị quật ngã nặng nề, đã bật dậy nhanh nhẹn như một con mèo, và chỉ với một cú nhảy từ ngưỡng cửa, cậu đã tiếp cận tên người Hy Lạp rồi chôn phập con dao của mình giữa hai bả vai hắn. Gần như cùng lúc đó, có một tiếng hô vang lên từ đầu bên kia con phố, và hai hoặc ba người đang chạy về phía họ.
“Chạy qua ngôi nhà này, Sidi!” Edgar hét lên.
Họ lao vào, đóng chặt và cài then cửa, rồi chạy ra cái sân ở phía sau nhà, may mắn thay nơi này trống không. Họ vượt qua bức tường trong chớp mắt để vào một cái sân khác, mở một cánh cửa đang để ngỏ, bước đi không một tiếng động dọc theo hành lang vì cả hai đều đi chân trần, mở một cửa khác và bước ra con hẻm bên ngoài, dừng lại một lát trước khi ra ngoài để kiểm tra xem trên trang phục có vết máu nào có thể gây chú ý hay không. Vì cánh tay để trần, chỉ có một vài giọt máu nhỏ có thể nhìn thấy được. Họ lau sạch vết máu dính trên bàn tay cầm dao vào bên trong lớp trang phục, rồi bình tĩnh bước ra, khép hờ cánh cửa lại nhưng không cố khóa nó, thong thả đi xuống con hẻm, rẽ ở ngã rẽ đầu tiên, rẽ thêm bốn năm lần nữa, rồi tăng tốc thành bước đi nhanh, và chỉ trong mười phút đã thoát khỏi mê cung ngõ ngách mà họ vừa đi qua. Cho đến lúc đó, không một lời nào được thốt lên kể từ khoảnh khắc họ bước vào ngôi nhà.
“Chúng ta thoát khỏi rắc rối đó thật ngoạn mục, Sidi,” Edgar nói. “Ai mà ngờ được chúng ta lại chạm trán hai tên khốn đó một lần nữa chứ? Tôi rất tiếc vì phải giết gã đó, nhưng đó là sự lựa chọn giữa mạng sống của hắn hoặc của tôi.”
“Cậu lại một lần nữa cứu mạng tôi rồi, Edgar. Tôi chắc chắn rằng bọn chúng sẽ sát hại tôi.”
“Chắc chắn là vậy rồi,” Edgar nói. “Nhưng vì tôi đi cùng cậu, và không đời nào tôi đứng nhìn trong lúc chúng làm điều đó, nên đó là một trận chiến hai chọi hai, và cậu cũng đã làm tròn phần việc của mình.”
“Đó là một phần việc quá nhỏ bé, người anh em ạ. Cậu đã thu hút sự chú ý của kẻ đáng lẽ đã giết tôi, còn tôi chỉ việc hạ gục hắn mà chẳng gặp chút nguy hiểm nào. Lại một lần nữa cậu cứu mạng tôi.”
“Có thể là thế, nhưng tôi nghĩ chính cậu cũng đã cứu mạng tôi, vì tôi nghi ngờ liệu mình có xoay sở tốt với tên thứ hai như với tên đầu tiên hay không.”
“Ồ, tôi chắc chắn là cậu sẽ làm được!” chàng trai trẻ Ả Rập tự tin đáp. “Cậu đã giết hắn thế nào vậy? Tôi chẳng thấy gì cả.”
“Nó đơn giản lắm,” Edgar đáp, rồi thuật lại cách cuộc đụng độ ngắn ngủi bắt đầu và kết thúc như thế nào.
“Cậu thực sự phải dạy tôi những kỹ năng này đấy, Edgar. Thật kỳ diệu khi cậu lại nhanh nhạy đến vậy, lại thêm cả dao nữa; vì tôi từng nghe cậu nói rằng ở nước Anh người ta không bao giờ chiến đấu bằng dao.”
“Người ta học được sự nhanh nhạy từ quyền Anh,” Edgar thản nhiên nói. “Đó là một trong những ưu điểm của nó. Nó dạy cho con người ta suy nghĩ nhanh và hành động nhanh; và nếu người ta có thể chiến đấu bằng tay không, thì tất nhiên cũng có thể chiến đấu bằng dao. Đó là một đòn đánh quyền Anh mà tôi đã sử dụng, rất hữu ích, và dễ thực hiện hơn so với khi đối đầu với một võ sĩ quyền Anh giỏi, kẻ lẽ ra đã đấm tôi bằng tay trái trước khi tôi kịp tung ra cú đánh của mình, nhưng tất nhiên gã này chẳng có khái niệm gì về chuyện đó, thế nên trừ khi tôi túm hụt cổ tay hắn, còn không thì đó là một kết quả chắc chắn. Gã kia có làm cậu bị thương không? Tôi nghe thấy cậu ngã xuống một tiếng rất mạnh.”
“Tôi thấy người cứng đờ,” Sidi đáp, “và tôi đoán ngày mai tôi sẽ còn thấy tệ hơn nhiều, vì tôi chắc chắn lưng mình đã bị bầm tím khắp nơi; nhưng điều đó không quan trọng. Thật tốt vì chúng ta đã giải quyết xong hai tên đó; tôi chắc chắn rằng chúng sẽ tìm cách trả thù nếu có dịp chạm trán chúng ta lần nữa.”
Ngày hôm sau, ngày kỷ niệm thành lập nền cộng hòa, được tổ chức bằng một cuộc duyệt binh lớn của quân đội, và vài ngày sau, tin tức truyền đến rằng sư đoàn của Desaix, lực lượng đã lên đường truy đuổi Mourad vào ngày sau trận chiến Kim Tự Tháp, đã bắt kịp hắn và một cuộc giao tranh dữ dội nữa lại nổ ra. Cuộc xung phong của lực lượng Mameluk đã phá vỡ một trong những đội hình vuông của quân Pháp, và trong chốc lát sự hỗn loạn bao trùm, nhưng Desaix đã thét lớn bảo binh lính nằm rạp xuống đất, và sau đó đội hình vuông kế bên đã nã một làn đạn kinh hoàng vào lực lượng Mameluk khiến họ buộc phải rút lui. Hai ngày sau, Kleber dẫn sư đoàn của mình hành quân đến Damietta.
Ở khu người bản xứ, sự kích động vẫn tiếp diễn, nhưng cho đến nay hòa bình vẫn chưa bị phá vỡ, và người Pháp ít quan tâm đến những gì đang diễn ra, hoàn toàn không hề hay biết rằng có bất kỳ mối nguy hiểm nào về một cuộc nổi dậy. Nếu mục đích của họ là khiêu khích một phong trào như vậy, thì khó có thể có những bước đi nào tính toán sai lầm hơn để dẫn đến kết quả đó. Ngay từ đầu, sau khi đến nơi, họ đã tiến hành củng cố và gia tăng đáng kể các công trình phòng thủ, và khi làm như vậy, họ hoàn toàn phớt lờ tình cảm của người dân, triệt hạ nhà cửa và đền thờ, mạo phạm các ngôi mộ, và san phẳng tất cả các tòa nhà trên những khoảng đất trống để pháo binh có thể dễ dàng khai hỏa. Việc mạo phạm những chốn linh thiêng này đã làm dấy lên sự căm phẫn sâu sắc nhất trong lòng người dân.
Thêm vào đó, nhiều công trình phòng thủ đã được cải tạo lại sao cho các cỗ pháo chĩa thẳng vào thành phố thay vì vùng nông thôn xung quanh, và đặc biệt là tại pháo đài, nơi thống trị toàn bộ thành phố, các khẩu pháo đã được đặt để uy hiếp nó. Bước tiếp theo khiến người dân vô cùng phẫn nộ vì nó xâm phạm đến những tập tục lâu đời của họ. Thành phố Cairo được chia thành năm mươi khu phố, mỗi khu đều có tường bao và cổng thành. Những chiếc cổng này được đóng lại vào ban đêm, hoặc thậm chí bất cứ lúc nào theo lệnh của trưởng khu phố, và sự gián đoạn do những điểm ngắt trong hệ thống thông tin liên lạc này đã gây ra nhiều cuộc cãi vã giữa binh lính và dân chúng thị trấn. Sự bất tiện này là rất rõ ràng, và người Pháp, mà không đưa ra bất kỳ thông báo nào về ý định của họ, đã cử một đội kỹ sư hùng hậu, được quân đội hậu thuẫn, đến để phá hủy toàn bộ các cổng thành này.
Thuế khóa thì nặng nề tột độ. Thông qua một hội đồng được thành lập bao gồm các nhân vật có tiếng tăm, những kẻ đã bị lôi kéo về phía người Pháp bằng sự sợ hãi hoặc hối lộ, một thứ thuế áp bức đã được áp đặt, và điều này khiến tầng lớp thương gia và thượng lưu, những đối tượng gánh chịu chính gánh nặng này, trở nên thù địch với ách thống trị của người Pháp chẳng kém gì tầng lớp hạ lưu. Bằng cách đó, chính người Pháp, thông qua lối hành xử độc đoán và sự phớt lờ hoàn toàn đối với tình cảm và tín điều tôn giáo của người dân, đã tự chuẩn bị một quả mìn đang chực chờ phát nổ.
Chiều hôm đó, một sứ giả từ vị tù trưởng đến, thông báo rằng ông sẽ có mặt tại các Kim Tự Tháp vào sáng hôm sau lúc chín giờ, và muốn họ đến đó gặp ông.
“Cậu có muốn đưa mấy người tùy tùng đi cùng không, Edgar?”
“Không, tôi nghĩ tốt nhất là để họ ở lại. Họ đã ổn định cuộc sống ở đây và dần được những người xung quanh coi như đã rời bỏ hẳn bộ tộc và dự định làm nghề phu khuân vác. Tôi sẽ dặn một trong hai người vào thành phố mỗi ngày để xem tình hình diễn ra thế ra sao. Nếu cha cậu, như tôi hy vọng, quyết định không tham gia vào bất kỳ cuộc tấn công nào chống lại người Pháp ở đây, ông ấy có thể dễ dàng cử người đến triệu hồi họ.”
Theo đó, sáng hôm sau họ lên ngựa từ rạng sáng, phi nước đại đến Boulak, rồi cùng ngựa được chở qua sông bằng phà; sau đó họ lại lên ngựa và phi thẳng đến Kim Tự Tháp. Một giờ sau, một đám bụi mịt mờ xuất hiện dâng lên ở phía tây nam, và chỉ vài phút sau, vị tù trưởng cùng năm mươi thuộc hạ đã phi ngựa tới nơi.
“Có tin tức gì thế?” ông hỏi con trai khi nhảy xuống ngựa. “Chúng ta nghe tin người dân Cairo sắp nổi dậy chống lại người Frank, và rất nhiều người của chúng ta đã phi ngựa đến để gia nhập cùng họ trong cuộc tấn công.”
“Thành phố đang trong tình trạng rất bất ổn, thưa cha, nhưng hiện tại cuộc nổi dậy vẫn chưa nổ ra.”
“Thật tốt quá, con trai ta. Chúng ta đã không thể giáng một đòn vào người Frank trong trận chiến ở đây; lần này chúng ta sẽ làm tròn phần việc của mình, với sự trợ giúp của thánh Allah.”
“Con không nghĩ điều đó là tốt sao?” ông ngưng lời khi liếc nhìn Edgar.
“Tùy thuộc vào quyết định của ngài, thưa tù trưởng,” Edgar nói. “Về phần tôi, tôi không tin rằng cuộc nổi dậy này sẽ thành công. Đúng là một số lượng lớn quân Pháp đang vắng mặt. Desaix đã đi cùng sư đoàn của mình để chiếm các tỉnh phía bắc và đánh đuổi Mourad Bey cùng lực lượng Mameluk. Người ta nói Kleber đã hành quân đến Damietta vào ngày hôm qua, nhưng vẫn còn một lực lượng hùng hậu ở đây. Tôi không nghi ngờ gì rằng cuộc nổi dậy sẽ thành công ở giai đoạn đầu. Rất nhiều binh lính Pháp đi lạc khỏi trung đoàn của họ sẽ bị chém gác và tiêu diệt, các nhóm nhỏ rời rạc có thể bị tấn công và đánh bại, nhưng tôi tin rằng cuối cùng kỷ luật của họ sẽ chiến thắng. Pháo của họ sẽ càn quét các con phố, đại bác từ pháo đài và các pháo đài mới mà họ đã trang bị sẽ nã đạn vào thị trấn; và mặc dù nếu một sự kháng cự thực sự tuyệt vọng được thực hiện, thị trấn khó lòng bị chiếm nếu không chịu tổn thất lớn, Bonaparte chắc chắn sẽ chiếm được nó sớm hay muộn, vì nếu cần thiết, ông ta có thể triệu hồi Kleber và Desaix. Đó là vấn đề sống còn đối với họ. Nếu đất nước nghe tin Cairo đã được thu hồi và người Pháp bị đánh đuổi với tổn thất nặng nề, sẽ có một làn sóng cầm vũ khí ồ ạt. Quân đội, tôi tin là vậy, vẫn sẽ đủ sức chiến đấu để mở đường xuống Alexandria, nhưng khi bị vây hãm ở đó, không thể lấy được bất kỳ nguồn lương thực nào từ vùng đất xung quanh, và đường rút lui qua đường biển bị cắt đứt, tình thế của họ sẽ tuyệt vọng.”
“Ta không nói là cậu không đúng,” vị tù trưởng điềm đạm nói. “Cậu hiểu rõ phương thức chiến tranh của những kẻ người Frank này hơn ta rất nhiều, và đã đúng trong mọi dự đoán của cậu về những gì sẽ xảy ra; nhưng bất chấp nguy hiểm lớn đến đâu, ta thấy rõ rằng nó phải được đối mặt. Những người dũng cảm không chùn bước trước cái chết, và làm sao một tín đồ của Nhà Tiên Tri lại có thể chùn bước trước cái chết trong cuộc chiến chống lại những kẻ ngoại đạo. Rất nhiều đồng bào của ta chắc chắn sẽ tham gia vào cuộc đấu tranh này, và nếu ta cưỡi ngựa bỏ đi mà không chia sẻ sự tàn khốc trong cuộc xung đột, ta sẽ chẳng thể ngẩng cao đầu lên được nữa. Có thể định mệnh đã định sẵn là ta sẽ không thể quay về; cứ là như vậy đi; nếu đó là ý muốn của Allah rằng ta phải chết lúc này, ta là ai mà dám chống lại điều đó?”
“Đừng nói thêm về điều này nữa. Ta biết, người bạn của ta, rằng cậu không hề sợ hãi hiểm nguy, và lời khuyên của cậu không xuất phát từ bất kỳ suy nghĩ sợ hãi cá nhân nào. Ta công nhận rằng tất cả những gì cậu nói có thể xảy ra, nhưng tâm trí ta đã quyết. Hàng ngàn người Ả Rập sẽ chiến đấu ở đó, và ta sẽ không lùi bước. Sidi tất nhiên sẽ chiến đấu bên cạnh ta, nhưng đây không phải là trận chiến của cậu, và chẳng có lý do gì để cậu phải mạo hiểm mạng sống của mình trong một cuộc đấu tranh mà cậu tin là vô vọng.”
“Chắc chắn, thưa tù trưởng, tôi sẽ cưỡi ngựa đồng hành cùng ngài. Ngài đã đối xử với tôi như một thành viên trong bộ tộc của mình, và tôi cũng đã coi mình là một phần trong đó. Sidi giống như người anh em của tôi, và dù không vì lý do nào khác, tôi cũng sẽ phi ngựa vào trận chiến bên cạnh cậu ấy. Hơn nữa, đây cũng là việc của tôi nhiều như của ngài. Đất nước tôi đang có chiến tranh với nước Pháp, và nếu hiện tại Ai Cập bị họ xâm lược, không phải vì nước Pháp muốn chiếm giữ Ai Cập, mà vì thông qua việc chiếm đóng đất nước này, họ hy vọng giáng một đòn vào nước Anh.”
“Tốt lắm!” vị tù trưởng nói. “Ta không nghĩ rằng cậu hay Sidi sẽ ngã xuống. Allah đã sai cậu đến để cứu giúp nó khi nó lâm vào hiểm nghèo, và ngài sẽ chẳng làm thế nếu ý ngài muốn cả hai phải bỏ mạng ngay sau đó không lâu; nhưng tất cả chúng ta đều nằm trong lòng bàn tay Người, và sẽ chết khi thời điểm của chúng ta đến, chứ không phải trước đó.”
Sau đó, như thể muốn gạt bỏ câu chuyện sang một bên, ông hỏi Sidi chuyện gì đã xảy ra trong thị trấn, và liệu họ có bị ai chất vấn về công việc của mình không.
“Điều quan trọng nhất xảy ra với chúng ta, thưa cha, là chúng ta đã gặp lại hai kẻ từng tấn công con ở Alexandria, chúng đã bị đánh bại và tống cổ khỏi thành phố, và đúng như chuyện đã xảy ra lần trước, con suýt mất mạng nếu không có người anh em của con.”
“Hãy kể cho ta nghe về nó đi,” vị tù trưởng nói, khuôn mặt đanh lại và những ngón tay mân mê phần chuôi con dao dài giắt trong thắt lưng.
Sidi kể lại toàn bộ cuộc phiêu lưu.
Vị tù trưởng đứng vuốt râu trầm ngâm khi Sidi nói. Ánh mắt ông chuyển từ con trai sang Edgar.
“Bishmillah!” ông thốt lên khi câu chuyện kết thúc, “Allah hẳn đã cử cậu đến làm người bảo vệ cho Sidi. Không còn nghi ngờ gì nữa, nó đã mất mạng nếu ở lại một mình. Thật sự là một điều kỳ diệu thứ khoa học Anh mà cậu sở hữu, nó cho phép cậu, dù chỉ là một thiếu niên, có thể hạ gục những gã đàn ông lực lưỡng, và dù không quen dùng dao, vẫn có thể tiêu diệt những tên côn đồ đã quen với thứ vũ khí đó từ thuở nhỏ bằng chính vũ khí của chúng. Ta càng thêm mang ơn cậu, Edgar. Đã hai lần cậu cứu mạng con trai ta. Nếu cậu ở một mình, những kẻ đó đã chẳng nhận ra cậu, và chính vì nó bị tấn công nên cũng như lần trước, cậu mới lao vào cuộc hỗn chiến. Xin hãy làm ơn cho ta thấy cách cậu đã tiêu diệt gã này thế nào đi.”
“Nó đơn giản lắm, thưa tù trưởng. Nếu tôi chiến đấu với hắn theo cách của riêng hắn, tôi không nghi ngờ gì là hắn đã giết tôi rồi. Nhưng phương pháp của tôi cũng mới lạ đối với hắn y hệt như cách của hắn đối với tôi vậy. Ngài có thể rút dao găm ra và tiến về phía tôi như thể sắp tấn công không? Này nhé, nếu tôi cũng cầm dao bằng tay phải, ngài biết phải làm gì chứ; ngài sẽ cố túm lấy cổ tay tôi bằng tay trái. Tôi cũng sẽ cố túm lấy cổ tay ngài theo cách tương tự. Chúng ta sẽ vật lộn, nhưng với sức mạnh vượt trội hơn, ngài sẽ sớm giật được tay phải ra và đánh gục tôi. Giờ thì ngài thấy đấy, tôi cầm con dao đã gập lại bằng tay trái, hướng thẳng về phía ngài, với chân trái bước lên trước; đó là tư thế khi chúng ta dùng tay không để đấm bốc. Ngài, giống như tên người Malta đó, cảm thấy bối rối, và đứng ngây ra trong khoảnh khắc đầy do dự y như hắn; điều đó sẽ là chí mạng đối với ngài. Như ngài thấy đấy, tôi lao về phía trước, đổi chân bước lên trong lúc di chuyển, chộp lấy cổ tay ngài, giật mạnh cánh tay ngài về phía tôi, đồng thời đâm vào dưới nách ngài bằng tay trái.”
Một tiếng thốt kinh ngạc phát ra từ những người Ả Rập đang đứng xung quanh lắng nghe cuộc trò chuyện, khi Edgar lặp lại với tốc độ nhanh như chớp màn thao tác từng định đoạt số phận của tên người Malta.
“Bishmillah,” vị tù trưởng thốt lên, “thật sự rất kỳ diệu! Đúng là ta đã mất mạng nếu lưỡi dao của cậu được mở ra, và động tác của cậu quá nhanh đến mức ta không thể nào né tránh nổi.”
“Không, bởi vì ngài không quen với nó. Nếu ngài là một võ sĩ quyền Anh người Anh, ngài đã nhảy lùi lại nhanh như tôi lao về phía trước rồi. Tôi sẽ tóm hụt cổ tay ngài, và trong trường hợp đó tôi sẽ phải nhảy lùi lại vị trí cũ, vì nếu cứ đứng như thế tôi sẽ rơi vào sự thương xót của ngài. Nếu tôi thành công trước khi ngài kịp ra đòn, chúng ta sẽ trở lại vị trí ban đầu, và tôi sẽ thử một chiêu thức khác. Chắc chắn chừng nào tôi còn đứng với cánh tay trái duỗi thẳng và con dao chĩa về phía ngài, ngài sẽ không thể áp sát tôi—vì tôi di chuyển nhanh hơn rất nhiều nhờ sự rèn luyện mà tôi đã nhận được—và tôi có thể lùi lại nhanh hơn cả khoảnh khắc con dao của ngài rơi xuống, và ngay cả khi lưỡi dao cùng lúc hạ xuống thì ngài cũng chỉ sượt qua vai tôi, trong khi tôi đã đâm thủng một điểm chí mạng trên người ngài.”
“Chuyện này cũng giống như những vấn đề khác thôi. Ngài đã được rèn luyện từ thuở nhỏ để cưỡi ngựa. Ngài có thể cúi người khi đang phi nước đại hết tốc lực để nhặt một hòn đá dưới cát. Ngài có thể xoay ngọn giáo quanh đầu rồi tung nó lên không trung, và bắt lấy nó khi nó rơi xuống lúc đang phi nước đại. Ngài có thể làm những điều mà không một người Anh chưa qua huấn luyện nào làm được. Tôi cũng vậy. Tôi đã học đấm bốc từ những bậc thầy giỏi nhất ở nước Anh, tôi đã luyện tập hàng ngày trong suốt hai năm rưỡi, và tôi đã đạt được sự nhanh nhạy mà một kẻ chưa từng qua trường lớp giảng dạy và luyện tập như vậy không thể bắt chước được.”
“Đúng thế,” vị tù trưởng nói. “Nhưng trong mắt chúng ta, điều đó không hề bớt đi chút kỳ diệu nào khi mà dù am hiểu cách dùng vũ khí của mình, chúng ta vẫn chẳng khác gì trẻ con trong tay cậu khi chiến đấu bằng chân như vậy. Ta không còn ngạc nhiên khi cậu có thể dễ dàng khuất phục gã này nữa. Các anh em nghĩ sao?”
Một tiếng đồng thanh vang lên từ những người Ả Rập, dẫu cho Edgar đã giải thích, kể từ đó họ nhìn nhận anh với một sự kính trọng gần như mang màu sắc mê tín. Ngay khi đội quân đến nơi, Edgar đã đi xem con ngựa của mình, cũng giống như con của Sidi, được vị tù trưởng đem theo cùng. Nó hí lên vui sướng khi anh đến gần, và anh đứng vỗ về nó một lúc, cho nó ăn vài quả chà là. Anh lại đi tới chỗ nó một lần nữa, và khi quay trở lại liền hỏi vị tù trưởng:
“Ngài có định cưỡi con chiến mã tuyệt vời đó của mình không?”
“Tất nhiên là ta có chứ,” ông đáp với vẻ ngạc nhiên.
“Tôi không định mang con của mình theo,” Edgar nói, “và tôi nghĩ sẽ là một sự tiếc nuối lớn nếu ngài và Sidi cưỡi những con ngựa của mình. Tôi hiểu rằng, trong một trận chiến trên đồng bằng, việc cưỡi một con chiến mã như vậy sẽ mang lại lợi thế lớn, vì dù là truy đuổi hay tháo chạy thì nó cũng vô giá, nhưng trong những con phố chật hẹp của Cairo, sẽ là một tội ác nếu mạo hiểm một con vật tuyệt vời như thế, và con ngựa tôi đang cưỡi sẽ hữu ích không kém. Chúng ta sẽ chiến đấu, không phải chống lại kỵ binh, mà chống lại bộ binh và pháo binh, và sẽ thật vô ích khi cưỡi một con ngựa chạy nhanh vượt trội hơn những con khác trong băng nhóm; trong khi ngay cả khi chúng ta chiến thắng đi nữa, niềm vui cũng sẽ vơi đi biết bao nếu người ta phải thương tiếc sự mất mát của người bạn đồng hành.”
“Cậu nói đúng,” vị tù trưởng điềm đạm nói. “Nếu ta mất đi Zeila thì chẳng khác nào mất đi đứa con ruột thịt; chúng ta vô cùng yêu quý nhau. Ta đã không nghĩ đến điều đó trước đây. Ta cứ đinh ninh rằng nếu ta tham gia trận chiến thì nó sẽ cõng ta như nó đã làm hàng chục lần trước đây; nhưng, như cậu nói, điều này sẽ không giống như chiến đấu trên sa mạc, nơi người đối đầu với người, và mạng sống phụ thuộc vào trí thông minh cùng sự nhanh nhẹn của con ngựa nhiều bằng kỹ năng sử dụng giáo mác và mã tấu của chính mình. Hai người trong số các thuộc hạ của ta sẽ đưa ba con ngựa quay trở lại trại của chúng ta trong sa mạc. Cậu và Sidi đã có ngựa cưỡi sẵn rồi. Một trong hai người đó sẽ nhường ngựa cho ta, và sẽ cưỡi con của Sidi; mỗi người khi ấy sẽ chỉ phải dắt theo một con. Nếu con trai ta và ta bị giết, hai con ngựa đó sẽ là tài sản có giá trị cho vợ ta.”
Theo đó, chiếc yên ngựa đã được chuyển từ con ngựa của vị tù trưởng sang con của một trong những thuộc hạ, và người đó cùng với đồng đội của mình được lệnh lên đường trở về ốc đảo ngay khi phần còn lại của nhóm khởi hành đi Cairo.
