Trước khi ra khơi, dải sơn màu vàng bên mạn tàu đã được cạo bỏ và sơn lại, bởi những tên cướp biển may mắn trốn thoát có lẽ sẽ mang tin tức về những gì đã xảy ra truyền đi khắp các quần đảo. Mười thủy thủ được bố trí lên mỗi chiếc tàu chiến tịch thu được, rồi tàu Tigress liền giương buồm ngược lên phía bắc qua các hòn đảo để hộ tống chúng tới Smyrna. Tại đó, vị pasha, sau khi nghe tường trình về vụ bắt giữ, đã lập tức chuẩn thuận cho đem bán chúng như những chiến lợi phẩm; và vì tin tức về cuộc rút lui của người Pháp lúc bấy giờ đã tạo ra một cú hích đáng kể cho hoạt động thương mại, nên chúng đều bán được giá cao. Ngay khi việc này được sắp xếp ổn thỏa, tàu Tigress lại tiếp tục nhổ neo lên đường. Trong suốt vài tháng sau đó, họ tuần tra khắp các đảo, ghé vào từng vịnh nhỏ và lạch nước, ghé lên mọi chiếc thuyền tìm thấy ở đó để lùng sục kỹ càng xem có thứ tài sản nào thuộc về các con tàu từng bị cướp bóc hay không.

Có một hoặc hai lần, họ bắt gặp hai hoặc ba chiếc tàu lớn neo đậu cùng nhau và đã phải trải qua những trận chiến ác liệt trước khi chiếm được hoặc đánh chìm chúng; thế nhưng, thông thường thì các thủy thủ đoàn liền chèo nhanh vào bờ ngay khi nhận ra bản chất thực sự của vị khách mới. Khoảng ba mươi chiếc tàu đã được gửi làm chiến lợi phẩm về Smyrna hoặc Rhodes để bán ở đó, và có từng ấy chiếc nữa bị đánh chìm hoặc thiêu rụi. Trong mọi trường hợp, họ chẳng tìm được chút chiến lợi phẩm nào sánh kịp với khối tài sản từng thu giữ được ở Astropalaia, nhưng tổng giá trị nhìn chung vẫn rất đáng kể. Đôi khi, họ bị các xuồng nhỏ tấn công lúc neo đậu trong những vịnh vắng, nhưng nhờ luôn cắt cử người canh gác cẩn mật, họ đã đánh lui được kẻ địch với tổn thất nặng nề. Kiểu giăng buồm của chiếc tàu brig cũng thường xuyên được thay đổi. Lúc thì nó biến thành một chiếc tàu schooner với các sào buồm trên cột buồm trước, lúc lại hóa thành một chiếc tàu buồm dọc; và theo thời gian, khi các vụ bắt giữ ngày càng thưa thớt dần, rõ ràng là họ đã gieo rắc nỗi kinh hoàng bao trùm khắp quần đảo, khiến cho bọn cướp biển tạm thời phải từ bỏ nghề ác để quay về với công việc bình yên, đồng thời cũng bị tê liệt hoàn toàn do mất đi một số lượng lớn tàu thuyền.

Tàu Tigress chỉ gặp phải một sự cố trớ trêu duy nhất trong suốt chuyến hải trình. Hôm đó trời sáng sủa và quang mây. Hai người Thổ Nhĩ Kỳ vẫn ngồi xổm trên boong như thường lệ, vừa hút tẩu vừa trò chuyện. Wilkinson và Edgar đang bước qua bước lại cùng nhau trên boong, thì người sau cất lời:

"Hãy nhìn hai chiếc thuyền bản địa kia kìa; cả hai đều đã thả buồm tam giác chùng xuống cả rồi. Tôi thực sự chẳng hiểu tại sao nữa; trên trời chẳng có lấy một gợn mây, ngoại trừ đám mây trắng nhỏ xíu đằng kia."

Họ đang đi ngang qua hai người Thổ Nhĩ Kỳ đúng vào khoảnh khắc đó, và Edgar liền hỏi một trong hai người:

"Hai chiếc thuyền đằng kia vừa mới thả buồm chùng xuống kìa. Điều đó có nghĩa là gì vậy?"

Tên người Thổ Nhĩ Kỳ bật dậy với một tốc độ vô cùng bất thường đối với hắn.

"Đó là cơn cuồng phong trắng!" hắn hét lên. "Hạ toàn bộ các lá buồm xuống, thưa ngài. Nhanh lên, vì tính mạng của các anh! Cơn bão sẽ ập đến chỗ chúng ta trong vòng năm phút nữa thôi."

Đó là lần đầu tiên Wilkinson trải nghiệm cơn cuồng phong đột ngột khủng khiếp ở vùng Levant, nhưng anh đã từng nghe kể về chúng và thừa biết mối nguy hiểm khôn lường, thế nên anh liền hô lớn hết cỡ:

"Tất cả các tay súng, mau thu buồm lại! Nhanh lên các chàng trai, vì tính mạng của chính mình!"

Tiếng còi của vị thuyền phó vang lên lanh lảnh trong không trung, và ông lập tức gào lớn lặp lại mệnh lệnh ấy. Các thủy thủ trên boong, những người đang bận rộn với đủ thứ công việc vặt vặt kể từ khi ăn trưa xong, tỏ ra ngẩn ngơ trước mệnh lệnh đó, nhưng không chút chần chừ, họ nhanh như cắt trèo vút lên các giềng mây với tốc độ tối đa; trong khi nhóm thủy thủ đang trực dưới khoang cũng ngạc nhiên không kém khi ngước nhìn lên bầu trời xanh thẳm và đảo mắt quan sát xung quanh.

"Nhanh lên, nhanh lên!" tên người Thổ Nhĩ Kỳ thét lên. "Hãy thả lỏng toàn bộ các dây chằng và dây kéo buồm đi!"

Wilkinson quát lớn: "Cứ thu gọn buồm lại bằng mọi cách đi, các anh em."

Mặc dù bầu trời vẫn không thay đổi, họ có thể nhìn thấy đám mây nhỏ mà Edgar vừa chú ý tới lúc nãy đang tiến về phía họ với tốc độ phi thường, trong khi một dải bọt trắng trên mặt biển cũng di chuyển nhanh không kém để bắt kịp nó.

"Bẻ lái hết cỡ sang bên đi—hết cỡ vào!" Wilkinson hét lớn. "Giữ nguyên thế đó một thoáng với mấy chiếc buồm đằng mũi; thế là được rồi, được rồi đấy. Thả dây kéo buồm ra; hạ buồm dọc đỉnh và buồm mũi xuống."

Lúc này các thủy thủ đã ý thức được mối hiểm họa đang cận kề, họ làm việc với sự khẩn trương tuyệt vọng. Những lá buồm nhỏ phía trên đã được cột gọn, các buồm chân ngang đã được thu túm lại, nhưng những lá buồm top-sail thì mới chỉ được buộc chằng một nửa thì Wilkinson lại hét lên:

"Cúi rạp xuống để giữ mạng sống! Núp sát vào mạn đón gió; trượt xuống theo những sợi cáp níu cột buồm phía sau đi. Còn mấy anh ở mạn khuất gió, hãy bám chắc vào—tất cả bám chặt lấy," vài giây sau anh lại gào lên.

Một âm thanh gầm rú đục ngầu vang lên, rồi vút cao thành tiếng thét chói tai khi cơn cuồng phong quật thẳng vào con tàu.

Hầu hết các thủy thủ đã leo được lên boong an toàn, nhưng nhiều người đang trượt xuống qua các giềng mây vẫn còn cách mặt boong một khoảng khá xa. Thật may cho họ là họ đang ở phía mạn đón gió; giả sử ở mạn khuất gió thì họ đã bị bứt tung khỏi chỗ bám rồi, trong khi giờ đây họ bị ép chặt vào hệ thống dây thừng chằng cột buồm. Hai tiếng động như tiếng pháo nổ vang lên. Cả buồm top-sail chính lẫn phụ đều bị thổi bục khỏi các dây buộc, phồng rộp lên trong chốc lát, rồi rách toạc khỏi những sợi dây viền mép để bay vút đi, nhanh chóng khuất khỏi tầm mắt. Áp lực lớn đến mức chiếc tàu brig bị dìm hẳn xuống cho đến khi mặt nước ngập suýt soát mạn tàu ở phần mũi, và có khoảnh khắc tưởng như con tàu sẽ chúi đầu chìm nghỉm.

Một trong những cánh buồm mũi được kéo lên, nhưng vừa giương ra liền bị thổi bay tơi tả trước khi kịp căng dây cố định. Một cánh buồm khác lại được thử nghiệm với sợi dây căng được nới rất chùng. Lá buồm này chịu được gió, phần mũi tàu ngóc lên, và chỉ trong một phút, tàu Tigress lao vút đi băng băng xuôi chiều gió thổi. Buồm bão được mang ra, móc vào và kéo lên. Vì làm bằng loại vải bạt cực kỳ dày dặn, chiếc buồm này có thể tin cậy được, và ngay khi nó được giương lên, chiếc buồm kia liền được hạ xuống.

"Tạ ơn Chúa, chuyện đó đã qua rồi!" Wilkinson nói, "và chúng ta không mất một thủy thủ nào."

Đến lúc này, toàn bộ các thủy thủ đã lên được mặt boong.

"Cơn bão này sẽ kéo dài bao lâu đây?" Edgar hét lớn vào tai một trong hai người Thổ Nhĩ Kỳ.

"Có lẽ một tiếng; có lẽ bốn tiếng."

"Hãy xem lại bản đồ hàng hải đi," Wilkinson nói. "Lần trước chúng ta xem thì có một cụm đá ngầm cách đây mười dặm, và với tốc độ đang chạy này, tàu Tigress sẽ bị đâm nát thành mảnh vụn nếu cứ duy trì hướng đi này lâu hơn nữa."

Edgar gật đầu.

"Chúng ta phải giương buồm tam giác trên cột buồm chính và cột buồm trước," Wilkinson nói tiếp, "và tìm cách lái tàu lệch sang phía tây chừng hai điểm la bàn. Tôi ước gì chúng ta đã hạ được mấy cái sào buồm phía trên xuống boong tàu từ trước, nhưng giờ có nói điều đó cũng chẳng ích gì nữa rồi."

Wilkinson đi xuống phòng chứa buồm cùng với viên thuyền phó và bốn thủy thủ để mang lên hai trong số những chiếc buồm tam giác nặng nhất và chắc chắn nhất.

"Chúng ta phải luồn dây căng buồm vào trước khi kéo chúng lên," anh vừa nói vừa quay trở lại boong tàu. "Chúng ta sẽ chẳng tài nào kéo được dây căng buồm một khi chúng đã phồng no gió."

Hai mươi thủy thủ cùng đi ra phía sau đuôi tàu và bắt đầu công việc. Cánh buồm tam giác trước được cột vào một số vòng khuyên trên cột buồm, và dây căng buồm được buộc chặt vào một cái cọc chằng ở mạn trái.

"Hãy bẻ lái sang trái một chút, anh bạn," Wilkinson nói. "Thế là được, vừa đủ để giữ hướng gió ở phần tư mạn phải. Giữ nguyên hướng đó, giữ nguyên thế nhé." Edgar đã chuẩn bị sẵn sàng lá buồm để kéo lên. "Nới lỏng dây giềng ra một chút. Nào, nửa tá người hãy bám vào đây và chuẩn bị hạ nó xuống ngay khi buồm được kéo lên hết cỡ và dây kéo buồm đã được cột chặt. Nào các chàng trai, bám lấy dây kéo đi. Kéo lên nào."

Các thủy thủ chạy lao về phía trước cùng sợi thừng, nhưng khi cánh buồm vươn lên, sức cản mạnh đến nỗi có một hoặc hai lần họ suýt phải khựng lại. Cuối cùng, vị thuyền phó hô lớn:

"Thế là đủ rồi. Lùi lại một chút nhưng hãy nắm thật chắc nhé. Phải thế chứ!" ông hét lên khi quấn vòng đoạn dây chùng qua cái cọc buộc dây. "Nào các anh em, kéo sập dây giềng xuống! Kéo xuống đi! Buộc chặt lại!"

Cánh buồm tam giác chính cũng được kéo lên thành công mỹ mãn. Dù những chiếc buồm rất nhỏ và góc đón gió rất hẹp, áp lực của gió vẫn kéo mạn tàu trĩu xuống suýt chạm đến dải ván ốp mép boong. Wilkinson và vị thuyền phó vào vị trí bên bánh lái.

"Giữ cho buồm căng vừa đủ nhé các chàng trai, đừng để căng quá. Như vậy là ổn rồi đấy. Ôi Chúa ơi, Blagrove," anh nói khi Edgar đi ra phía sau đuôi tàu và liếc nhìn chiếc la bàn, "suýt chút nữa thì tiêu đời rồi! Nếu cậu không để ý thấy mấy chiếc thuyền bản địa hạ buồm xuống rồi gọi chúng ta chú ý, chắc chắn chúng ta đã lật úp tàu như chơi. Giờ thì chúng ta đã thu gọn tàu ổn thỏa rồi. Nếu lúc trưa chúng ta xác định đúng vị trí, chúng ta sẽ né qua cụm đá ngầm đó một cách an toàn thôi."

Edgar đáp: "Tôi nghĩ vị trí của chúng ta không thể sai lệch đi đâu được nhiều, dựa vào vị trí của các hòn đảo. Dù sao đi nữa, tôi vẫn sẽ trèo lên đài quan sát trên cột buồm trước; tôi sẽ có thể nhận ra chúng từ khoảng cách khá xa, bởi vì nếu anh nhớ thì có hai hòn đảo cao tới ba mươi hoặc bốn thước trên mặt nước."

Wilkinson dặn dò: "Hãy cẩn thận khi di chuyển nhé. Tốt hơn là cậu nên dẫn theo một thủy thủ đi cùng; hai người có thể bấu víu hỗ trợ cho nhau."

Edgar bước lên phía trước và bảo một trong những thủy thủ giỏi nhất đi lên cao cùng mình.

"Vâng, thưa ngài!"

"Sẽ là một thử thách khá gai góc đấy, nhưng tôi dám cá là chúng ta làm được. Hãy mang theo đôi đoạn dây thừng dài bảy, tám thước; chúng ta sẽ buộc chúng quanh ngực, và nếu có một luồng gió thốc mạnh hơn bình thường, chúng ta có thể quấn đầu dây quanh một sợi cáp hoặc giềng mây."

Chỉ trong vài phút, cả hai đã được thắt dây an toàn và sẵn sàng leo lên. Đó là một công việc cực nhọc, và vài bận họ phải dùng đến dây thừng để tránh bị bứt tung khỏi chỗ bám. Nhưng cuối cùng họ cũng lên đến đỉnh và buộc chặt bản thân vào đó một cách chắc chắn. Cảnh tượng bày ra trước mắt thật kỳ lạ. Phía trên đầu là bầu trời không một gợn mây, có phần nhợt nhạt hơn so với trước khi cơn cuồng phong bùng nổ. Phía dưới là một khối bọt trắng xóa, nhìn từ độ cao nơi họ đứng, trông như bị sức gió đè phẳng lỳ xuống mặt biển. Trên boong tàu, họ từng bị tạt ướt sũng bởi những trận mưa bọt nước bị bứt khỏi đầu các ngọn sóng ngay khi chúng bắt đầu nhô lên, nhưng ở đây họ ở trên tầm đó, chẳng có gì cản trở tầm nhìn khi họ phóng tầm mắt quan sát về mọi phía.

"Kìa những mảng đá ngầm kìa, thưa ngài," người thủy thủ trên đài quan sát lên tiếng sau khi họ đã đứng ở vị trí đó khoảng hai mươi phút, "nằm ở phía mạn khuất gió mũi tàu, lệch chừng hai điểm so với hướng đi của chúng ta."

Edgar nói: "Tôi thấy chúng rồi. Tôi cứ tưởng chúng ta sẽ nhận ra chúng nhờ lớp bọt trắng bao quanh, nhưng ở đâu mà chẳng trắng xóa thế này."

Anh hét vọng xuống boong tàu, nhưng phải mất một lúc mới cất tiếng cho người dưới nghe thấy giữa tiếng gầm rú của cơn cuồng phong. Khi cuối cùng có người ngước lên, anh liền chỉ tay về phía sau. Người thủy thủ chạy vội ra bánh lái và ra hiệu cho Wilkinson chú ý đến Edgar. Anh liền chỉ tay về hướng có đá ngầm. Wilkinson vẫy tay ra hiệu, và Edgar bèn để lại người thủy thủ ở lại canh gác rồi tự mình tụt xuống boong tàu.

"Chúng ta sẽ đi lướt qua cách chúng chưa đầy nửa dặm," anh nói khi nhập hội cùng người đồng đội.

"Thật may mắn là chúng ta đã xem bản đồ hàng hải ngay từ lúc đó," Wilkinson lớn tiếng đáp lời, "bởi vì ngay cả với mảnh buồm bé xíu này, tôi cũng chẳng dám mạo hiểm đưa tàu tiến gần gió hơn thế nữa."

Edgar nói: "Tôi nghĩ gió thổi không còn dữ dội như lúc nãy nữa. Quả thực tôi leo xuống dễ dàng hơn lúc leo lên nhiều."

Wilkinson bảo: "Chính tôi cũng đang nghĩ thế, Blagrove ạ, dù khác biệt chẳng đáng là bao. Giờ thì tôi chẳng bận tâm nữa, miễn là chúng ta đã tránh xa được mấy mảng đá ngầm đó, mặc cho nó muốn kéo dài bao lâu tùy ý. Ngay khi vượt qua chúng, chúng ta có thể cho tàu đổi hướng xuôi gió trở lại, và trên đường đi lúc đó sẽ chẳng có chướng ngại vật nào trong suốt hơn bốn mươi dặm, và sau đó thì chỉ có một hòn đảo nhỏ với vùng nước sâu bao quanh thôi. Tôi vừa mới xem lại bản đồ một lượt nữa rồi."

Chỉ một tiếng đồng hồ sau, sức gió đã giảm đi đáng kể, cánh buồm bạt dọc trước tàu được thu bớt rồi kéo lên, và trước khi mặt trời lặn, các lá buồm khác đã được giương lên trở lại, trong khi các thủy thủ đang ở trên cao chuẩn bị dựng lại những bộ buồm top-sail mới.

Sáu tháng sau, khi cập cảng Rhodes, họ phát hiện ra rằng một chiếc pháo thuyền nhỏ đã tới mang theo mệnh lệnh của Ngài Sidney Smith gọi họ quay về hội quân cùng ông.

"Các anh đã làm vô cùng xuất sắc," vị đô đốc viết trong thư. "Các vị pasha ở cả Smyrna và Rhodes đều viết thư bày tỏ lòng ngưỡng mộ đối với công việc mà các anh đã hoàn thành, và quả thực bản báo cáo của các anh về số lượng tàu cướp biển bị bắt giữ hoặc tiêu hủy đã tự nói lên tất cả."

Họ không hề cảm thấy tiếc nuối khi nhận được mệnh lệnh ấy. Trong suốt tháng vừa qua, họ chỉ bắt được hai hoặc ba chiếc tàu, và đó toàn là những chiếc thuyền nhỏ bé, thế nên họ rất bằng lòng từ bỏ cuộc sống tự do tự tại để trở lại với nhiệm vụ chính quy thường nhật. Một tuần sau, họ nhìn thấy chiến hạm Tigre đang neo đậu ngoài khơi cửa sông Nile thuộc Damietta. Con tàu chiến phát tín hiệu ra lệnh cho họ thả neo ở gần nó. Ngay khi họ vừa thả neo xong, Wilkinson liền bước sang tàu.

"Tôi rất vui được gặp lại cậu, anh Wilkinson," Ngài Sidney cất lời niềm nở. "Cậu đã hoàn toàn chứng minh được sự đúng đắn trong niềm tin của tôi đối với năng lực và sự thận trọng của cậu. Các vị pasha viết thư cho tôi nói rằng nạn cướp biển dường như đã bị dẹp sạch hoàn toàn, và đã hai tháng nay không một ai trong số họ nhận được lời phàn nàn nào về việc tàu thuyền bị truy đuổi hay mất tích. Do đó, vì tôi đang cần cậu ở đây, nơi chúng ta không có đủ nửa số tàu cần thiết cho công việc, nên tôi nghĩ gọi cậu quay về là điều hợp lý. Con tàu của cậu có vẻ như," ông nói tiếp khi nheo mắt ngắm nghía tàu Tigress qua ống nhòm, "thấp hơn mặt nước khá nhiều so với trước đây thì phải?"

"Vâng, thưa ngài, nó đã chìm xuống gần hai thước rưỡi. Tôi đã báo cáo với ngài rằng chúng ta thu được một lượng lớn chiến lợi phẩm tại Astropalaia, và dĩ nhiên chúng ta cứ tích lũy dần thêm từ đó đến nay, nhưng chưa bao giờ có được một mẻ lưới nào lớn đến thế. Khoang tàu tính đến mảng boong chính đã chật ních rồi."

"Chật ních cái gì vậy, anh Wilkinson?"

"Hàng hóa tạp nhược, thưa ngài—trái cây khô, hàng dệt may Manchester, cùng đủ mọi loại hàng hóa phương Đông. Tôi chưa lập một bản kiểm kê chính xác, thưa ngài, bởi vì chúng ta thường xuyên bị thúc bách về thời gian, và tôi nghĩ rằng hàng hóa sẽ ít bị hư hỏng hơn nếu tôi không mở các kiện hàng ra. Thú thực là tôi không biết chính xác chúng ta đang có những gì, nhưng chắc chắn là có rất nhiều lụa và một số lượng lớn đồ thêu thùa."

Ngài Sidney mỉm cười nói: "Nghe thế thì hay đấy, dẫu vậy tôi e rằng kết quả thực tế mang lại cho cá nhân các cậu sẽ không được như mong đợi đâu. Cậu thấy đấy, bản thân con tàu vốn là một chiến lợi phẩm của Tigre, và các sĩ quan lẫn thủy thủ đoàn của nó vẫn có tên trong sổ biên chế của chúng tôi; do đó, dẫu cho cậu được cử đi làm nhiệm vụ hoàn toàn độc lập, cậu vẫn mang cấp bậc là một chiếc tàu hộ tống của Tigre, và tất cả chúng ta sẽ cùng chia sẻ chiến lợi phẩm với cậu, thậm chí tất cả tên của các cậu cũng đã được đưa vào danh sách những người có quyền hưởng phần từ số chiến lợi phẩm mà chúng ta thu được ở đây. Vì phần lớn chúng thường chất đầy đạn dược một bên và các mặt hàng xa xỉ phục vụ cho quân đội ở bên kia, nên chúng đều rất có giá trị, và cho đến lúc này, chúng tôi tính toán rằng số tiền chia chéo sẽ lên tới năm mươi hoặc sáu mươi nghìn bảng."

"Chúng tôi hoàn toàn hiểu rõ, thưa ngài, rằng chúng tôi sẽ chia sẻ chung với tàu Tigre mọi thứ mà chúng tôi thu giữ được. Thật quá bất công nếu như ngoài sự may mắn có được chuyến hải trình độc lập trên tàu Tigress, chúng tôi lại còn giành được ưu thế so với các đồng đội của mình về khoản tiền thưởng chiến lợi phẩm. Như tôi đã báo cáo với ngài trong bản báo cáo gần đây nhất, chúng tôi đã nhận được mười hai nghìn năm trăm bảng, là kết quả từ việc bán ba mươi hai chiếc tàu mà chúng tôi gửi về Smyrna và Rhodes. Tiền được trả bằng vàng, và tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu ngài cử một chiếc xuồng ra lấy thay vì tự tôi mang nó đến bây giờ. Chúng tôi phải xử lý thế nào với số hàng hóa trong khoang đây, thưa ngài?"

"Tôi phải suy nghĩ kỹ về chuyện đó đã, anh Wilkinson. Hy vọng là các cậu không tổn thất nhiều nhân mạng trong suốt thời gian đi vắng chứ?"

"Thưa không, chúng ta không phải giao chiến gì quá ác liệt. Chúng ta chỉ có hai thủy thủ trúng đạn trong trận tấn công sào huyệt của cướp biển ở Astropalaia, và hơn một nửa thủy thủ đoàn đã bị thương nặng nhẹ khác nhau, nhưng may mắn là tất cả đều đã bình phục."

"Thật là đáng mừng, anh Wilkinson. Khi lập bản báo cáo chi tiết về công việc của mình, hãy liệt kê danh sách thương vong trong từng trường hợp cụ thể nhé. Một số người ở Bộ Hải quân dường như có quan niệm rằng công trạng trong bất kỳ sự vụ nào phụ thuộc phần lớn vào quy mô của con số thương vong, trong khi trên thực tế, mọi chuyện nên ngược lại hoàn toàn; bởi vì không hiếm khi tổn thất nặng nề đồng nghĩa với việc các sĩ quan chỉ huy đã triển khai kế hoạch tồi tệ, trong khi tổn thất ít lại cho thấy các sự sắp đặt đều vô cùng xuất sắc và công việc được hoàn thành suôn sẻ không một vết gợn. Tôi rất mong cậu và anh Blagrove sẽ dùng bữa tối với tôi. Việc cả hai cùng rời tàu một lúc là không đúng quy tắc cho lắm, nhưng ngoài kia hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy thời tiết đổi chiều, và người ta có thể dự đoán khá chắc chắn về thời tiết ở đây trước ít nhất là hai mươi tư phút — à nhầm, hai mươi tư giờ. Nếu các cậu nhận thấy bất kỳ sự thay đổi nào trước khi sang tàu, hoặc khí áp kế sụt giảm, anh Blagrove sẽ phải ở lại trên tàu đấy."

Wilkinson bấy giờ mới nhập hội cùng các đồng đội đang tụ tập cách đó không xa để chờ anh kết thúc cuộc trò chuyện với Ngài Sidney. "Xuống dưới khoang đi Wilkinson, kể cho chúng tôi nghe tin tức với. Bọn tôi nghe nói cậu đã bắt được vài chiếc tàu chiến lợi phẩm từ tay lũ cướp biển; bọn này muốn nghe toàn bộ câu chuyện lắm rồi đây. Blagrove có khỏe không?"

Họ nhanh chóng tụ họp lại trong khoang chỉ huy. Wilkinson nói: "Tôi không có nhiều thời gian ở lại đâu, và trước khi kể câu chuyện của mình, tôi muốn nghe tin tức từ các cậu, bởi vì ngoài dăm ba lời đồn thổi lan truyền ở Smyrna và Rhodes, thực sự chúng tôi chẳng biết chút gì về những gì đã diễn ra kể từ lúc rời các cậu ở Acre cả."

Một người trong số họ lên tiếng: "Bọn tôi vừa trải qua quãng thời gian khá tẻ nhạt; sự kiện duy nhất gây phấn khích là trận chiến giữa quân Thổ Nhĩ Kỳ, được sự hỗ trợ của các xuồng chiến của chúng ta, với quân Pháp. Khi quay lại đây, chúng tôi phát hiện ra rằng thay vì có quân số hùng hậu mười lăm ngàn người như đã hứa, đội quân Thổ Nhĩ Kỳ trên các tàu vận tải dưới quyền của Mustapha Pasha chỉ có vỏn vẹn năm ngàn người, sau đó được nâng lên thành bảy ngàn nhờ hai ngàn quân mà chúng ta đưa theo từ Acre. Vào ngày 15 tháng 7, họ đổ bộ, tấn công pháo đài và lâu đài Aboukir với tinh thần gan dạ tuyệt vời, rồi chiếm được nó qua một trận đột kích. Một tuần sau, chúng tôi nghe tin Bonaparte đang có mặt ở Ramanieh, và chẳng nghi ngờ gì việc quân Thổ sẽ sớm phải đối đầu với ông ta. Ngài Sidney đã cố gắng hết sức để giục họ dựng lên một hệ thống phòng tuyến kiên cố vắt ngang dải đất hẹp nơi pháo đài tọa lạc.

"Giả sử họ làm vậy, họ đã có thể giữ vững trận địa với sự hỗ trợ từ các xuồng chiến của chúng ta và pháo thuyền của chính họ. Ngay lập tức, vị tổng chỉ huy bắt tay vào việc cố gắng thu xếp ổn thỏa mọi thứ. Trung đoàn Chiflick mà chúng ta đưa theo từ Acre được bố trí tại ngôi làng nằm ở đầu dải đất hẹp. Các pháo thuyền của Thổ Nhĩ Kỳ nhận lệnh phải vào vị trí ở hai bên eo đất ngay khi cuộc tấn công bắt đầu để dùng hỏa lực quét sạch kẻ địch, thế nhưng khi thời khắc ấy đến thì đám ăn mày đó chẳng chịu nhúc nhích gì cả và mãi đến khi mọi chuyện kết thúc rồi họ mới mặt dày kéo tới.

"Lực lượng Thổ Nhĩ Kỳ trong làng bị tấn công tới tấp nhiều bận nhưng đã tiến hành phòng thủ vô cùng kiên cường. Chúng ta hết sức hỗ trợ họ bằng pháo chiến của mình nhưng chỉ có thể tiếp viện được rất ít. Cuối cùng, khi nhận thấy một cuộc tấn công tổng lực sắp diễn ra, các mệnh lệnh nghiêm ngặt được phát đi buộc các pháo thuyền Thổ Nhĩ Kỳ phải xông vào chiếm lấy vị trí, đồng thời xuồng của chúng ta cũng tiến vào phía tây dải đất hẹp. Không có sự sắp xếp nào tồi tệ hơn cách bố trí của quân Thổ. Họ mang rất ít lương thực và gần như không có lấy một giọt nước nào lên bờ, khiến binh lính của họ khát đến phát điên và suýt chút nữa thì làm phản. Dù vậy, họ vẫn tiến về phía làng và đẩy lùi được ba đợt tấn công do các binh đoàn Pháp thực hiện. Có lẽ sẽ chẳng có thêm cuộc tấn công nào nữa nếu không vì cái thói quen gớm ghiếc của họ là chặt đầu những kẻ tử trận. Rất nhiều tên đã lao ra khỏi làng để làm việc đó, khiến quân Pháp giận dữ đến mức họ ào lên với một khí thế mạnh mẽ tới nỗi tràn thẳng vào làng cùng với đám lính Thổ đang hốt hoảng tháo chạy.

"Sự hỗn loạn diễn ra tột độ và quân Thổ bị đánh bật ra ngoài. Dải cát hẹp ngập tràn người tẩu thoát, hàng trăm kẻ gieo mình xuống biển bơi ra tàu chúng ta. Lâu đài, vốn dĩ như các cậu biết là một công trình bé xíu, đã chật ních người đến nghẹt thở và hàng ngàn người không sao chen chân vào nổi. Hỏa lực từ các xuồng chiến của chúng ta kìm chân quân Pháp được một lúc, và khi cuối cùng các pháo thuyền Thổ Nhĩ Kỳ cũng vào được vị trí, họ buộc phải rút lui và tiến hành các đợt tiến công vào lâu đài theo đúng bài bản. Đáng tiếc là Mustapha Pasha đã bị bắt sống ngay trong làng, khiến lực lượng đồn trú rắn rỏi không còn ai chỉ huy, thế mà họ vẫn kháng cự suốt hai ngày trời trước khi chịu đầu hàng trong tình trạng khát nước đến phát điên; bởi vì dẫu cho chúng ta có dành dụm nước ngọt hết mức có thể, việc tìm đủ nước cho sáu, bảy ngàn quân nhân tăng viện là điều bất khả thi.

"Thủy quân lục chiến của chúng ta đã cứu nguy cho lâu đài ngay trong ngày đầu tiên khi Đại tá Douglas trực tiếp lên bờ chỉ huy và vãn hồi trật tự, bởi vì quân Thổ đang đánh nhau sứt đầu mẻ trán khi chúng ta xông vào, và trong suốt đêm hôm đó, ông đã xoay sở sơ tán khoảng một ngàn người trong số họ xuống các chiến hạm an toàn. Toàn bộ cơ sự này xảy ra là do Mustapha Pasha không chịu hành động theo đúng lời khuyên mà Ngài Sidney đã gửi cho ông ta là hãy đánh vào Damietta hoặc Rosetta, vì các chiến hạm của chúng ta sẽ neo đậu ở vịnh Aboukir và đe dọa Alexandria khiến quân Pháp không dám phân tán lực lượng ở đó bằng cách cử một số lượng lớn binh lính đến đối phó với quân Thổ. Đó, mọi chuyện chỉ có thế thôi. Giờ thì đến lượt cậu kể câu chuyện của mình đi."

Wilkinson lược thuật ngắn gọn về chuyến hải trình của tàu Tigress.

"Các cậu thấy đấy," anh nói, "chúng ta chẳng giao tranh gì nhiều; quả thực, ngoại trừ trận cọ xát đầu tiên ở Astropalaia, chúng ta hầu như chẳng có gì đáng gọi là chiến đấu cả. Bọn tôi tóm được mùng một mịt mấy chiếc thuyền cướp biển nhỏ, tiêu hủy phần lớn số đó và đem bán số còn lại ở Smyrna hoặc Rhodes. Bọn tôi thu về tổng cộng mười hai ngàn rưỡi cho chúng, và dĩ nhiên số tiền đó sẽ được chia chung cho tàu Tigre, thế nên chúng ta đã hoàn thành khá tốt phần việc của mình trong việc kiếm tiền thưởng chiến lợi phẩm cho con tàu. Thậm chí còn nhiều hơn thế, bởi vì phần chia của tàu Tigre từ số chiến lợi phẩm mà các cậu thu được ở đây tối đa cũng chỉ vỏn vẹn tầm mười lăm đến hai mươi ngàn là cùng. Ngoài ra, chúng ta còn vớt vát được ít chiến lợi phẩm trên tàu Tigress nữa, nhưng giá trị cụ thể ra sao thì tôi hoàn toàn mù tịt, bởi vì bọn tôi cứ tống hết đống đồ đạc xuống dưới khoang mà chẳng thèm mở ra xem thứ gì. Dù vậy, chắc chắn nó cũng đủ để mỗi người chúng ta bỏ túi vài bảng."

Ngay khi có thể rời đi, Wilkinson quay trở lại chiếc tàu brig. Buổi tối hôm đó, tại bàn tiệc của vị đô đốc, anh đã tường thuật chi tiết hơn rất nhiều về những gì họ đã làm so với các bản báo cáo chính thức. Khi anh vừa dứt lời, Ngài Sidney Smith liền lên tiếng:

"Trận tấn công vào sào huyệt của lũ cướp biển đó được tổ chức vô cùng bài bản, anh Wilkinson, và mang lại vinh dự lớn cho cả cậu lẫn anh Blagrove. Cậu đã kể lại rất vắn tắt và chỉ nói rằng một lượng lớn chiến lợi phẩm, vốn rõ ràng bị cướp từ các tàu buôn, đã được tìm thấy cất giấu ở đó, và phần có giá trị hơn đã được chuyển lên tàu Tigress. Tôi sẽ sang tàu vào sáng mai, và cậu có thể cho mang vài kiện hàng trong số đó lên boong chính để chúng ta cùng mục kích xem bên trong chứa những gì."

Một tá kiện hàng đã được khui ra vào ngày hôm sau; hai kiện chứa hàng hóa châu Âu, số còn lại là hàng thủ công phương Đông, lụa là đồ thêu, cùng các loại thảm trải sàn Thổ Nhĩ Kỳ, Syria và Ba Tư.

"Thế là đủ rồi!" Ngài Sidney nói. "Bây giờ, cậu có thể phỏng chừng cho tôi biết tỷ lệ giữa hàng hóa châu Âu, trái cây khô và những thứ mà chúng ta thường gọi chung là hàng hóa phương Đông là bao nhiêu không?"

"Có khoảng hai mươi tấn trái cây, thưa ngài, ba mươi tấn các kiện hàng châu Âu, và năm mươi đến sáu mươi tấn hàng hóa phương Đông. Trong số này, tôi mạn phép đoán rằng hai phần ba là thảm trải các loại, chúng ta có thể dễ dàng nhận biết chúng với các loại khác qua kích thước và cảm giác khi chạm vào các kiện hàng; phần còn lại, đánh giá từ một vài kiện ít ỏi mà chúng tôi đã mở, là vải may trang phục phụ nữ—vải mỏng, lụa, khăn choàng, thắt lưng và hàng thêu."

"Thật kỳ diệu làm sao khi một bộ sưu tập khổng lồ như thế lại có thể được gom góp lại được."

"Đã có rất nhiều tàu thuyền được huy động trong quá trình tạo ra nó, thưa ngài, và chúng ta có thể khẳng định rằng mình đang sở hữu những món hàng tuyển chọn từ ít nhất một trăm, hoặc có lẽ là gấp nhiều lần con số đó, những chiếc tàu bị cướp với đủ mọi kích cỡ. Chắc chắn là trong mọi trường hợp, lũ cướp biển luôn cất riêng những mặt hàng kiểu này, bởi vì dẫu chẳng dùng được vào việc gì và chắc chắn rất khó tẩu tán, chúng vẫn cất trữ chúng đi với ý tưởng rằng thế nào cũng sẽ có lúc xuất hiện cơ hội quy đổi chúng ra tiền mặt."

Ngài Sidney gật gù: "Chà, rõ ràng là các cậu đang sở hữu một chiến lợi phẩm vô cùng giàu có. Tôi e là mình sẽ không dám đưa ra ngay cả một phép tính phỏng chừng về giá trị của toàn bộ đống tài sản này. Một số chiếc tàu buôn Đông Ấn của chúng ta đôi khi mang về nhà những cargo vô cùng giá trị; nhưng tôi hoài nghi việc liệu có bất kỳ con tàu nào từng chở theo lượng hàng hóa đắt đỏ nhiều như số đang được cất trữ ở đây hay không. Tôi sẽ suy nghĩ xem làm thế nào để vận chuyển chúng về nước Anh một cách an toàn nhất. Đám đồ đạc này đòi hỏi phải được nâng niu cẩn trọng, bởi vì nếu chúng được giao phó cho một đại lý chiến lợi phẩm thông thường, chúng có thể bị bán tống bán tháo bằng nửa giá trị thực."

Vào ngày hôm sau, hai vị sĩ quan tập sự nhận được tín hiệu sang tàu Tigre.

"Ta đã suy nghĩ kỹ về vấn đề của các cậu, các chàng trai," Ngài Sidney nói khi họ bước vào phòng cabin của ông. "Ta có quyền bổ nhiệm một đại lý chiến lợi phẩm tại nước Anh. Thực tế là ta chưa làm điều đó. Khi đặt chân đến đây trong một sứ mệnh ngoại giao, ta chưa từng tơ tưởng đến chuyện thu giữ chiến lợi phẩm. Những thứ chúng ta vớt vát được ở đây, ta chỉ đơn thuần gửi cho viên đại lý ở Gibraltar — nhân tiện xin nói luôn, đó là một trong những nơi tồi tệ nhất để gửi chúng tới, bởi vì tàu thuyền ở đó bị đem bán với những mức giá lố bịch. Thông thường Malta sẽ là cảng mà chúng ta đáng lẽ nên gửi chúng đến từ đây, nhưng vì nó vẫn đang nằm dưới quyền chiếm đóng của người Pháp, Gibraltar là cảng duy nhất ở Địa Trung Hải. Dĩ nhiên chúng có thể được gửi thẳng về nước Anh; nhưng ngặt nỗi việc cắt cử sĩ quan và thủy thủ đi theo lại gặp muôn vàn khó khăn, kèm theo rủi ro bị các tàu tư lược Pháp bắt giữ, thế nên trên thực tế chúng ta bị dồn vào chân tường và buộc phải chọn Gibraltar."

"Dĩ nhiên tòa án hải vận sẽ có quyền định đoạt số hàng hóa đó, nhưng ta sẽ viết thư cho chánh án tòa án — một người bạn tâm giao của ta — đề nghị ông ấy ủy thác việc tiêu thụ số hàng hóa phương Đông cho thân phụ cậu, anh Blagrove; ta sẽ giải thích rằng vì ông ấy đã có nhiều năm kinh nghiệm buôn bán ở phương Đông và hẳn phải am hiểu tường tận giá trị của những món đồ này, lại thường xuyên gửi lụa Ai Cập cùng các thứ tương tự đến London để tiêu thụ, ông ấy ắt phải nắm rõ các kênh phân phối có thể tiêu thụ chúng một cách thuận lợi nhất. Tất nhiên trái cây khô và hàng hóa Anh quốc có thể do tòa án trực tiếp bán đấu giá, nhưng việc dội một lượng lớn hàng hóa phương Đông ra thị trường cùng lúc sẽ là một nước đi tồi tệ. Trong số các chiến lợi phẩm tịch thu được có một chiếc tàu brig lanh lợi có kích cỡ tương đương tàu Tigress. Nó bị tóm khi đang trên đường lốp cố bò vào Alexandria mang theo thuốc súng và đạn pháo cho quân đội Pháp. May mắn cho chúng ta là vị thuyền trưởng của nó không phải là một tay hoa tiêu cừ khôi nên đã lệch mục tiêu khoảng mười dặm, để rồi bàng hoàng nhận ra bản thân rơi thẳng vào tầm ngắm khẩu pháo của chúng ta trong sự mãn nguyện tột cùng của ta."

"Ta đã định tống khứ nó đến Gibraltar để bán đấu giá. Ta không nghĩ chúng ta có thể làm gì tốt hơn là mua lại nó để chở số hàng hóa của các cậu về nhà. Ta sẽ triệu tập một hội đồng gồm bốn sĩ quan để định giá chiếc tàu theo mức mà họ cho là nó có thể bán được; ta ước tính rằng nếu đem bán ở Gibraltar, giá của nó cũng chẳng vượt quá tám hoặc chín trăm bảng đâu. Cậu, anh Blagrove, có thể đứng tên thân phụ mình để mua lại nó, và ta sẽ nhận giấy phiếu nhận nợ kỳ hạn ba tháng do cậu ký thay ông ấy. Kế đến là vấn đề thủy thủ đoàn. Về phần các sĩ quan, ta có thể cử cậu về nước, anh Wilkinson, kèm theo các công văn mật. Ta đã mấy tuần nay không có cơ hội chuyển công văn đi; còn với cậu, anh Blagrove, ta có thể đặc cách cho nghỉ phép ba tháng vì việc riêng khẩn cấp. Về phần thủy thủ, chúng ta có các tàu nhỏ liên tục ghé qua đây từ Sicily chở theo trái cây và thực phẩm tươi sống, và ta tin chắc rằng với mức đãi ngộ lương bổng hậu hĩnh, cậu sẽ có thể tuyển được mười hoặc mười hai thủy thủ mà chẳng gặp chút khó khăn nào."

"Trên các chiến hạm của chúng ta, ta dám cá là có ít nhất hai mươi thủy thủ đã được hội đồng y tế xác nhận không đủ điều kiện phục vụ do di chứng chiến tranh hoặc khí hậu khắc nghiệt, và đây sẽ là cơ hội tuyệt vời để đưa họ về nước. Rất nhiều người trong số họ vẫn đủ sức đảm nhận những công việc nhẹ nhàng, và ít nhất họ sẽ bù đắp cho thiếu hụt về số lượng thủy thủ người Ý của cậu. Dĩ nhiên ta sẽ chính thức đặt chỗ đi lại cho họ trên con tàu của anh Blagrove. Con tàu chiến lợi phẩm được trang bị sáu khẩu pháo, nhưng ta khuyên cậu nên tránh xa tầm hoạt động của các tàu tư lược Pháp. Tất nhiên khoản tiền thu được từ đợt bán hàng hóa cuối cùng sẽ phải được thân phụ cậu, anh Blagrove, nộp vào quỹ tòa án chiến lợi phẩm để phân chia cho những người có quyền lợi."

"Riêng với con tàu, xét dưới tư cách tài sản thuộc về thân phụ cậu, mọi chuyện lại hoàn toàn khác; đó là một dự án mạo hiểm tư nhân của ông ấy. Dĩ nhiên ông ấy sẽ thu cước phí vận chuyển hàng hóa, đồng thời nhận được hai hoặc ba bảng cho mỗi đầu người khi đưa những thương binh về nước. Vì ông ấy chắc chắn sẽ thu về khoản tiền gấp đôi mức giá mà chiếc tàu brig có thể bán được ở Gibraltar, khoản tiền đó cộng với tiền cước vận chuyển sẽ dư dả để thanh toán mọi chi phí, và ông ấy dĩ nhiên sẽ bỏ túi khoản hoa hồng môi giới chiến lợi phẩm thông thường từ các thương vụ mà ông ấy thực hiện. Các cậu nghĩ sao về kế hoạch này?"

Cả hai vị sĩ quan tập sự đều vô cùng mãn nguyện trước đề xuất ấy và rối rít gửi lời cảm ơn chân thành đến vị chỉ huy vì lòng tốt của ông. Một hội đồng sĩ quan đã tề tựu vào ngày hôm sau để thẩm định giá trị của chiếc tàu brig Pháp ở mức 850 bảng, và Edgar chính thức đứng tên thân phụ mình để mua lại nó với ngần ấy tiền, đồng thời ký một tờ phiếu nhận nợ thanh toán trong vòng ba tháng gửi về cho ông.

Cậu đã nhận được thư của cha mình vài bận kể từ khi gia nhập chiến hạm Tigre, và trong bức thư đầu tiên, ông Blagrove đã bày tỏ sự ủng hộ nhiệt thành đối với con đường mà cậu chọn, đồng thời chia sẻ rằng việc trải qua một hai năm lênh đênh trên biển sẽ giúp cậu trang bị kiến thức tường tận về tàu thuyền và mang lại lợi thế to lớn cho công việc kinh doanh của gia đình sau này. Việc nhận được bức thư đầu tiên của Edgar, kèm theo một tập tài liệu dày cộp ghi chép lại toàn bộ những chiến tích của cậu ở Ai Cập từ ngày cậu bị bỏ lại phía sau cho đến ngày cậu giương buồm ra đi, đã mang lại sự nhẹ nhõm vô bờ bến cho tất cả mọi người ở nhà, bởi vì cho đến lúc đó họ vẫn hoàn toàn mù tịt về những chuyện đã xảy ra. Dẫu vậy, cha cậu vẫn cho rằng, ngay cả theo chính lời kể của cậu, cậu đã dấn thân vào một hiểm họa hoàn toàn vô nghĩa khi tham gia vào cuộc nổi dậy ở Cairo, dù ông cũng nhìn nhận rằng một khi đã hòa nhập sâu sắc đến thế với người Ả Rập, cậu sẽ rất khó lòng tránh khỏi việc hành động cùng họ khi hiểm nguy cận kề.