Một dòng suối trong vắt, một rừng trúc, một gian nhà tranh.

Tuyết tích trong núi đã tan, nước suối dâng cao hơn ngày thường rất nhiều, băng tàn tuyết vụn cuốn theo những con cá bập bềnh hoạt bát vì mới giải đông, lăn lộn trôi xuôi theo dòng.

Trước rừng trúc có một tảng đá xanh, hai vị cao niên đang đánh cờ vây trên đá, lại có thêm một thiếu niên vạm vỡ chừng đôi mươi, mặt mày ủ dột ngồi thẫn thờ bên bờ suối, một mặt nhìn dòng suối cuồn cuộn ngẩn ngơ, một mặt lơ đễnh tiện tay bẻ từng đoạn trúc ngắn, búng ngón tay phóng về phía mặt nước.

Nhưng nói cũng lạ, đoạn trúc do thiếu niên lơ đãng búng phóng đi, sau khi rời tay lại nhanh tựa điện chớp, mỗi một đoạn bắn xuống nước không đoạn nào là không xuyên thủng một con cá nhỏ, cái bụng trắng phao lật lên, lại bị dòng nước xiết cuốn đi mất.

Thiếu niên rõ ràng không quan tâm sống chết của lũ cá, hắn chỉ thấy chán đến phát hoả, lấy những con cá bơi lội vô tri đó ra giải khuây mà thôi.

Hai vị cao niên đánh cờ bên tảng đá xanh còn kỳ lạ hơn, một người mặc áo lụa, trên đầu lại đội một chiếc mũ da, đang dồn hết tâm trí tính toán cục diện...

Vị cao niên đối diện lại nghiêng người tựa vào tảng đá, nhắm mắt gà gật, mái tóc bạc trắng bay phất phơ theo gió, thoạt nhìn hệt như một hình nhân bằng cỏ.

Vị lão nhân đội mũ da mặc áo lụa kia mỗi khi đi một nước cờ đều phải hao tâm tổn sức, tốn rất nhiều thời gian, nhưng khi ông vừa đặt một quân xuống, vị lão nhân tóc bạc đối phương đến mắt cũng không thèm mở, tiện tay nhặt một quân cờ, "pặc" một tiếng giáng xuống bàn cờ, rồi lại tự lo ngáy ngủ.

Lão nhân đội mũ da mặc áo lụa gãi tai vò đầu, không tài nào phá giải, thấy đối phương đang ngủ say bèn thầm lén nhặt hai quân đen trên bàn cờ, giấu vào trong ngực...

Tiếng ngáy của vị lão nhân tóc bạc bỗng ngưng bặt, nhắm nghiền mắt cười nói: "Vỗ Tử Anh, ngươi đã lén lấy của ta mười sáu quân đen, cộng thêm hai quân này, tổng cộng là mười chín. Đứa cháu cưng của ngươi ngồi bên suối ngẩn ngơ, bẻ bốn nhánh trúc Lục Mao Ban Trúc của ta, bắn chết tổng cộng ba mươi tám con cá, món nợ này ta ghi sổ cho hai người các ngươi đấy."

Vỗ Tử Anh cười nói: "Lão Bồ Tát, ngài thừa biết ta đánh cờ không lại ngài, lại cứ thích đánh cược cờ với ta, đây là tội gì chứ? Chi bằng lão nhân gia ngài phát lòng từ bi, đem bộ bảy mươi hai chiêu Trảm Quang Kiếm Pháp ra truyền dạy cho Đại Ngưu đi!"

Lão nhân tóc bạc lắc đầu nói: "Thắng một ván cờ, dạy nó một chiêu, ta đã nhắm mắt đánh cờ rồi, chỉ cần ngươi có thể thắng đủ bảy mươi hai ván, Trảm Quang Kiếm Pháp miễn phí dâng tặng, bằng không thì miễn bàn!"

Vỗ Tử Anh thở dài thườn thượt, nói: "Lão nhân gia ngài là bậc thánh thủ trong làng cờ, ta bồi lão nhân gia ngài đấu ba tháng nay, đến một ván cũng chưa từng thắng nổi, xem ra Đại Ngưu phúc duyên quá mỏng, đời này đừng hòng học được Trảm Quang Kiếm Pháp nữa rồi."

Lão nhân tóc bạc cười nói: "Luyện kiếm cũng giống như đánh cờ, nếu lỗ mãng đần độn, không biết tùy cơ ứng biến, dốc toàn tâm toàn ý, thì kiếm pháp có hay đến đâu học cũng chỉ hoài công."

Vỗ Tử Anh trong lòng động đếm, quay đầu quát lớn với thiếu niên: "Đại Ngưu, đem bộ Tru Tiên Kiếm Pháp gia gia dạy con luyện lại một lượt, thỉnh lão nhân gia ngài chỉ điểm vài chiêu, xem xem người nhà họ Vỗ chúng ta có phải ai cũng đần độn cả đâu, liệu có luyện được tuyệt thế kiếm pháp hay không!"

Đại Ngưu nghe vậy mừng rỡ nhảy phắt dậy, bẻ trúc làm kiếm, cung kính dùng cả hai tay nâng niu nhánh trúc.

“Triều Thiên Nhất Trụ Hương”, tiếp ngay đó mở rộng bộ pháp, hoành mạt trực thám, xoay vòn tiến lùi, luyện tập khí thế. Đừng thấy hắn ngốc nghếch đần độn, một nhánh cây trong tay, lúc vung vẩy vậy mà lại phát ra tiếng gió vù vù, rõ ràng là một tay gom nội gia đã qua rèn luyện nghiêm ngặt.

Vỗ Tử Anh nhặt một quân trắng lên, đắc ý cười nói: "Nào! Lão Bồ Tát, một mặt chỉ điểm nó luyện kiếm, chúng ta một mặt đánh cờ thế nào?"

Lão nhân tóc bạc mỉm cười gật đầu, vẫn chưa mở mắt, tiện tay thả xuống một quân đen, nói: "Tru Tiên Kiếm Pháp, tiếc thay lại là một cái tên gan động trời, dựa vào chút sức phàm lực phu, đến quỷ cũng chẳng tru nổi..."

Vỗ Tử Anh thấy ông ta vừa nói chuyện, "pặc" một tiếng hạ xuống một quân cờ, tiện tay lại lén lút bớt một nước, nói: "Lão Bồ Tát, ngài xem chiêu 'Tàn Hà Nghênh Phong' này của nó, còn chút nội công hỏa hầu nào không?"

Lão nhân tóc bạc lắc đầu nói: "Hừ! Mũi chân trái dang quá rộng, ngón trỏ tay phải không đè chặt chuôi kiếm, chân lực sao có thể quán triệt..."

Ông ta nhắm mắt đi cờ, lại còn nhắm mắt bình phẩm chiêu thức kiếm pháp, quân cờ hạ xuống không sai vào ô trống, lời bình cũng trúng ngay huyết đạo, chuẩn xác vừa vặn, quả thực còn chính xác hơn cả khi mở mắt.

Vỗ Tử Anh vội vàng hạ tiếp một quân, lần này lúc rụt tay lại thế mà lại lén lấy ba quân đen, lớn tiếng nói: "Lão Bồ Tát, quả là cao luận, khiến người ta khâm phục khẩu phục, lão nhân gia ngài lại xem chiêu 'Kiếm Phách Lữ Động Binh' này của nó, thi triển ra còn miễn cưỡng coi được không?"

Lão nhân tóc bạc cười lạnh chê bai: "Tục! Quá mức tục tĩu, hoành kiếm phản tiếu đáng lẽ cổ tay phải dồn lực. Kiếm phong của nó vừa thô vừa sắc, rõ ràng chỉ là một gã mãng phu vung gậy, sao có thể coi là kiếm pháp?"

Vỗ Tử Anh dùng cả hai tay, một hơi quơ đi sáu bảy quân cờ của lão nhân tóc bạc, tiếp đó lại hỏi: "Vậy còn chiêu 'Tả Khiêu Hà Tiên Cô' này, tổng thể chắc không đến nỗi tệ chứ?"

“Kém cỏi! Cùi chỏ cổ tay vô lực, kiếm ra không tiếng động, đủ thấy chân khí phù động, người và kiếm không thể giao hòa, chính là đại kỵ trong kiếm thuật.”

“Chiêu 'Nộ Khảm Tào Quốc Cửu' này thế nào?”

“Lại càng làm càn, lăng không chém xuống, kiếm quyết đáng lẽ phải ở phía sau, sao lại đặt ra đằng trước thế kia?”

“À! Nó nhầm rồi, chiêu đó gọi là 'Phản Tảo Lý Thiết Quải', chiêu này mới thực sự là 'Nộ Khảm Tào Quốc Cửu', lão nhân gia ngài nhìn lại xem cái đó gọi là gì? À! 'Đại Náo Bàn Đào Hội'...”

Lão nhân tóc bạc vừa định mở miệng, Vỗ Tử Anh ngửa cổ cười ha hả nhảy dựng lên, nói: "Lão Bồ Tát, Tru Tiên Kiếm Pháp đã múa xong, cờ của lão nhân gia ngài cũng thua rồi, nhường nhường!"

Lão nhân tóc bạc mở bừng hai mắt, chỉ thấy khắp bàn cờ toàn là quân trắng, đến một quân đen cũng chẳng còn, không khỏi ngửa mặt cất tiếng cười lớn, nói: "Đồ ranh con, ba mươi lăm năm trước, ngươi ở Trấn Trương Hạ phía tây tỉnh Sơn Đông, đã lén lấy con Ô Vân Cái Tuyết của lão phu đem đi bán cho Tần Hữu, hôm nay thế mà lại giở lại chiêu cũ trước mặt lão phu!"

Vỗ Tử Anh cười vái chào sâu một tiếng, nói: "Lão Bồ Tát, lão thần tiên, đây gọi là làm trâu làm ngựa vì con cháu, tình thế bức bách không thể khác, bằng không có đánh thêm một trăm năm, cũng đừng hòng thắng nổi lão nhân gia ngài."

Lão nhân tóc bạc nói: "Nể tình hai ông cháu các người kiên trì thủ hộ suốt ba tháng bằng cả tấm lòng thành, lão phu tuổi đã hơn trăm, chẳng biết ngày nào duỗi chân buông tay, lẽ nào thực sự đem Trảm Quang Kiếm Pháp mang theo vào quan tài sao? Chỉ là bầu rượu của lão phu đã cạn, bảo tên ngốc tử kia lập tức đến trấn mua hai vò rượu ngon về đây, chúng ta uống cho thỏa thuê, rồi từ từ xem tạo hóa của nó."

Vỗ Tử Anh mừng rỡ như điên, trầm giọng quát: "Đại Ngưu, còn không mau mau dập đầu, mau chóng đi mua rượu cho Tư Tự lão tiền bối!"

Đại Ngưu mừng khấp khởi bò rạp xuống đất dập ba cái đầu thật kêu, một mạch chạy như bay xuống núi. Hắn bức bối suốt ba tháng, mãi mới ngóng được vị đệ nhất kiếm thiên hạ đương thời là Tư Tự Chân Như gật đầu đồng ý truyền thụ tuyệt nghệ, lại còn được xuống trấn dạo chơi, hai việc này đều là điều hắn thích nhất, triển khai thân pháp, thế đi nhanh như bay, chỉ hận không thể bước một bước qua hết thảy đỉnh núi khe sâu, suối ngàn vực đá.

Chưa đầy một canh giờ, đã đến phố trấn Ổ.

Đại Ngưu hớn hở băng băng lao thẳng tới tửu lâu, dọc đường ngó đông ngó tây, chỉ thấy dòng người và cửa hàng tấp nập náo nhiệt vô cùng, so với cái cảnh tượng cô độc ngồi ngẩn ngơ bên bờ suối suốt ba tháng trời qua, quả thực một bên là thiên đường, một bên là địa ngục.

Hắn vừa ngó nghiêng vừa đi nhanh, đến chỗ góc đường rẽ ngoặt, không ngờ lại đâm sầm vào một thiếu nữ mặc áo xanh, Đại Ngưu người cường tráng khỏe mạnh, tiện tay hất thiếu nữ áo xanh văng ra tận sáu bảy thước, lăn một vòng ngã nhào xuống đất.

Thiếu nữ áo xanh uyển chuyển vặn mình, tung người nhảy phắt dậy, đôi mày liễu dựng ngược, đang định phát hỏa thì Đại Ngưu đã ngốc nghếch nhe răng cười với nàng:

“Tiểu nương tử, ta không cố ý đâu, ai bảo ngươi đứng giữa đường làm gì chứ?”

Thiếu nữ áo xanh giận dữ nói: "Đồ ngốc nhà ngươi, không dưng đâm vào người ta, còn trách người ta chắn đường ngươi à?"

Đại Ngưu vội vã lắc đầu nói: "Không! Ta nào có trách ngươi, ta tuy ngốc nhưng sẽ không vô duyên vô cớ đâm vào người khác đâu."

Thiếu nữ áo xanh vừa liên tục ngoảnh đầu nhìn tửu lâu đối diện, vừa hằn học mắng chửi: "Cút đi! Cút đi! Coi như bà cô ngươi xui xẻo, đừng đứng đây làm hỏng đại sự của ta."

Đại Ngưu ngược lại nổi giận nói: "Ngươi nói gì hả? Ngươi là cô của ai?"

Thiếu nữ áo xanh nói: "Bảo ngươi cút đi, không trách ngươi nữa, ngươi còn muốn thế nào?"

Đại Ngưu nói: "Ta muốn sang tửu lâu đối diện mua rượu, bất cẩn đâm phải ngươi, ngươi muốn ta tạ tội thế nào cũng được, nhưng không được phép chiếm tiện nghi của ta, tuổi ngươi còn chưa lớn bằng ta mà đòi làm cô của ta à?"

Thiếu nữ áo xanh bỗng động lòng, ngữ khí lập tức dịu xuống, nói: "Ngươi muốn sang tửu lâu đối diện à?"

“Đúng vậy, ta đi mua rượu.”

“Được, ngươi có thể giúp ta làm một việc, ta sẽ không trách ngươi đâm phải ta nữa.”

“Việc gì? Nói cho ta nghe trước đã.”

“Trên tửu lâu đối diện, có một lão già tóc bạc mặc áo bào vải thanh sắc đang uống rượu, ngươi đi giúp ta xem thử, ông ta còn ở trong quán không?”

“Chuyện nhỏ, ngươi đợi đấy, ta đi xem giúp ngươi!”

“Này, đừng vội!” Thiếu nữ áo xanh bỗng gọi giật hắn lại, hạ thấp giọng nói: "Ngươi chỉ được nhìn xem ông ta còn ở đó không thôi, ngàn vạn lần nhớ kỹ đừng nhắc là ta bảo ngươi đi, biết chưa?"

Đại Ngưu cười nói: "Biết rồi! Ta có phải trẻ con ba tuổi đâu mà phải dặn tới dặn lui mấy chuyện đó!"

Thiếu nữ áo xanh lại nói: "Còn nữa, ngươi nhất định phải nhìn cho kỹ, là một lão già tóc bạc phơ, mặc áo bào vải thanh sắc, đừng nhầm người đấy."

Đại Ngưu hì hì cười nói: "Đàn bà con gái đúng là lải nhải rườm rà, yên tâm đi, chuyện chút xíu này không nhầm được đâu!"

Hắn sải bước dài, đi qua con phố đối diện; đến trước cửa tửu lâu, quay đầu nhìn lại thì thiếu nữ áo xanh đã trốn vào góc phố không nhìn thấy nữa rồi.

Đại Ngưu thầm cười, lẩm bẩm nói: "Con nhỏ này giở trò quỷ gì thế? Rõ ràng muốn tìm người, lại không dám cho người ta biết, đúng là mẹ kiếp thú vị thật."

Nói đoạn, bước vào tửu lâu, ngước mắt nhìn lên, trong quán ngoại trừ chưởng quỹ và một tên tiểu nhị ra, trống không đến nửa bóng khách cũng chẳng có.

Đại Ngưu vô cùng kinh ngạc, đưa tay gãi mạnh đầu, miệng lẩm bẩm "Mẹ kiếp, chuyện lạ! Chuyện lạ..."

Tiểu nhị vội vã chạy ra đón, hỏi: "Đại gia, ngài muốn dùng chút đồ ăn thức uống gì ạ?"

Đại Ngưu tóm phắt lấy cổ áo hắn, nhấc bổng tên tiểu nhị rời khỏi mặt đất, trầm giọng nói: "Ta hỏi ngươi, có một lão già râu bạc, ông ta đi đâu rồi?"

Tên tiểu nhị thấy hắn to lớn tựa nửa ngọn tháp đen, sớm đã sợ đến nhũn cả người, ấp úng nói: "Lão già râu bạc? Lão già râu bạc nào cơ..."

Đại Ngưu quát lớn: "Một lão già mặc áo xanh, chẳng phải ông ta đang uống rượu trong quán sao? Người đâu rồi?"

Tiểu nhị bừng tỉnh nói: "Đại gia hỏi vị khách nhân uống rượu đó á..."

“Nói nhảm, không phải khách nhân, chẳng lẽ là cha ngươi chắc!”

“Là một vị lão nhân mặc áo bào vải thanh sắc ư? Ông... ông ấy đang dùng bữa ở nhã tọa trên lầu..."

Đại Ngưu buông tay thả tiểu nhị ra, cộp cộp cộp bước lên lầu, quả nhiên nhìn thấy một lão nhân mặc áo thanh bào, đầu tóc bạc phơ, đang cúi đầu một mình uống rượu.

Hắn vốn là kẻ ngốc nghếch, trong lòng vui mừng, sải bước đi tới, giáng một bạt tai thật mạnh lên bàn, gân cổ cười lớn:

“Ha, lão tiểu tử, vận may của ngươi tới rồi đấy!”

Lão nhân kia bỗng nhiên giật mình, tay trái lật nhanh như chớp, thế mà lại dùng thủ pháp nhanh tựa chớp giật sấm rền, chộp phắt lấy huyệt mạch cổ tay Đại Ngưu, trong mắt thần quang lóe lên, trầm giọng hỏi: "Bằng hữu, bèo nước gặp nhau, sao lại nói thế?"

Đại Ngưu ngẩn ra một chút, nói: "Hay chà, hóa ra là người trong giang hồ!"

Lão nhân lạnh lùng cười nói: "Bằng hữu đã đặc biệt vì lão phu mà đến, xin hỏi có gì chỉ giáo?"

Đại Ngưu nói: "Ở góc phố đối diện, có một tiểu thư đang đợi ngươi, ta chỉ thay cô ấy chuyển lời thôi, đừng có lôi kéo lằng nhằng với ta nữa được không?"

Lão nhân nghe vậy sắc mặt bỗng biến đổi, trầm giọng hỏi: "Có chuyện này thật ư?"

“Ta lừa ngươi làm gì, con nhỏ đó vẫn đang trốn ở góc phố kìa, không tin ngươi tự ra ngoài mà xem.”

“Người con gái đó khoảng mười sáu mươi bảy tuổi, mặc một bộ y phục màu xanh phải không?”

“Chính thế, hóa ra hai người thực sự quen biết nhau à”

Lão nhân đột nhiên buông tay, vứt lại một nén bạc, vội vã chạy hộc tốc xuống lầu.

Đại Ngưu vừa xoa xoa cổ tay, vừa lẩm bẩm đi theo xuống dưới lầu, vừa móc bạc mua hai vò rượu, thì thấy lão nhân đó hoàn toàn không gặp mặt thiếu nữ áo xanh ở phố đối diện, mà một mình cất bước nhanh như bay, chạy thẳng ra ngoài trấn.

Đại Ngưu cất giọng gọi lớn: "Lão tiểu tử, đi nhầm hướng rồi! Tiểu nương tử đang đợi ngươi ở góc phố đối diện cơ mà, ngươi chạy ra ngoài trấn làm gì thế?"

Gọi mấy tiếng liền, lão nhân kia phớt lờ như điếc, vẫn cứ cắm cổ chạy nhanh như trước.

Đại Ngưu hai tay ôm mỗi bên một vò rượu, vội vàng đuổi theo ra khỏi quán, vừa lớn tiếng kêu la: "Lão tiểu tử, đợi chút, đi nhầm đường rồi..."