Gió xuân thổi tan lớp tuyết đọng trên đỉnh núi Kỳ Lân, thảo nguyên Lũng Tây lại đến mùa "gió thổi cỏ cúi thấy bò dê".

Yến Ngọc Linh chưa từng đặt chân lên thảo nguyên Tây Bắc, lần này một ngựa một kiếm vội vã đi về phía tây, đối với những bãi chăn thả tự nhiên rộng lớn hùng vĩ cùng người Hồ khắp nơi, từ trong đáy lòng nàng sớm đã sinh ra lòng hâm mộ và khao khát vô cùng, mới qua Gia Dụ Quan, đã không kịp chờ đợi muốn chiêm ngưỡng phong cảnh tráng lệ nổi tiếng thiên hạ đó.

Thế nhưng, nàng đã thất vọng.

Từ khi vượt qua Đại Tán Quan, theo sông Vị, ra Thiên Vui, trong mấy trăm dặm, những gì nhìn thấy không phải là đàn bò đàn dê, mà là từng tốp từng đoàn nhân vật võ lâm.

Những kẻ giang hồ vội vã lên đường ấy, hoặc một ngựa phi nhanh, hoặc ba năm kết bạn, đều hướng về cùng một hướng, lặng lẽ chạy về phía tây.

Nhìn từ trang phục của họ, tăng, đạo, tục đều đủ, nhìn từ thần tình, đều mang tâm sự cực kỳ nặng nề, nhìn từ độ tuổi giới tính, già trẻ nam nữ, vô cùng phức tạp.

Yến Ngọc Linh kẹp giữa đám người tạp nham này, dần dần cảm thấy thấp thỏm bất an, bởi vì họ đi cùng một con đường với nàng, chạy về cùng một hướng, mà phía trước đã dần dần đến gần một khu vực nguy hiểm là núi Côn Lôn.

Bá phụ họ "Trương" từng dặn dò nàng: "Đi ngang qua Côn Lôn, nhất định phải cẩn thận, không được gây ra tai nạn!"

Yến Ngọc Linh tuy vẫn chưa đoán ra những hào khách giang hồ này đến vì điều gì? Muốn làm chuyện gì? Nhưng cũng không khó tưởng tượng, bọn họ đại trương kỳ cổ chạy đến núi Côn Lôn như thế, nhất định có quan hệ cực kỳ mật thiết với "dư nghiệt Phi Vân Sơn".

Thế nhưng, phải làm sao đây? Nàng ký không thể đi đường vòng để tránh xa, cũng không thể quay đầu trở lại núi Mạc Phụ, cách duy nhất, đành phải ra vẻ như không có chuyện gì mà "vừa đi vừa tính" vậy.

Nàng cố tình thả chậm ngựa cưỡi, nương theo cương ngựa đi thong thả, cố gắng tụt lại phía sau đám người, lúc hoàng hôn, thì đến một trấn nhỏ, nhìn từ xa, những nhân vật võ lâm đến trước đến sau đó, lại đều dừng lại ở trấn, dưới hàng liễu ở đầu phố, buộc kín mít một hàng ngựa dài, ít nói cũng có ba bốn mươi kỵ.

Yến Ngọc Linh vừa thả móng ngựa đến đầu trấn, chợt thấy hai đại hán mang kiếm nghênh ngang tiến lên, hướng nàng chắp tay một cái, nói: "Xin cô nương xuống ngựa ngay ở đầu phố, ngựa cưỡi tự có tại hạ chăm sóc, quán trọ lầu rượu trong trấn, cô nương cứ tùy ý sử dụng, giờ Dậu khắc ba, tề tựu tại lầu rượu Cao Tân."

Lời nói không đầu không đuôi này, khiến Yến Ngọc Linh như rơi vào sương mù năm dặm, đôi mắt đẹp chuyển động, trong lòng thấu hiểu hai vị bằng hữu phụ trách "tiếp đãi" này nhất định đã nhận nhầm nàng rồi, nhưng nàng nghĩ lại: Nếu mình vừa mở miệng hỏi vặn lại, có lẽ ngược lại sẽ rước lấy tai họa, may là người đông, chi bằng cứ lẫn vào xem náo nhiệt, chỉ cần không đứng ra đầu sóng ngọn gió, tin rằng sẽ không gây trở ngại gì.

Đã định chủ ý, giãn mày cười nhạt một tiếng, quả nhiên làm theo lời hắn, tung người xuống ngựa, chắp tay nói: "Vậy làm phiền hai vị."

Đại hán kia đáp lễ một tiếng, vươn tay tiếp lấy cương ngựa, thẳng thắn dắt ngựa đến dưới cây liễu, buộc cẩn thận thay nàng.

Yến Ngọc Linh thầm thấy buồn cười, bước chân sen thong thả di chuyển, bước vào phố trấn chỉ liếc mắt nhìn lướt qua, trong lòng liền thầm cả kinh, hóa ra bách tính trấn nhỏ này đều trốn tránh không thấy bóng dáng người nào, trên phố đi lại tấp nập, lại toàn là một màu những tráng sĩ võ lâm mang kiếmắt đao.

Nàng bất giác có chút hối hận, nhưng lúc này đã không thể rút lui ra ngoài được nữa, đành cắn răng liều mạng, tùy ý chọn một quán cơm, lặng lẽ tìm một chiếc bàn trống ngồi xuống.

Nàng vừa mới ngồi xuống, lập tức có tiểu nhị bưng lên bốn món rượu thức ăn tinh tế, cũng không đợi nàng phân phó, sắp xếp bàn đặt đũa, dọn dẹp đồ đạc ngay ngắn, không nói một tiếng lại lùi xuống.

Yến Ngọc Linh liếc mắt đánh giá, trong quán có khoảng tám phần thực khách, trước mặt mỗi người đều là bốn món ăn y hệt như vậy, một hồ rượu ngon, ai nấy đều cúi đầu ăn uống, dẫu có giao tiếp trò chuyện, âm thanh cũng cực kỳ nhỏ, ngược lại càng hiển ra vẻ vô cùng yên tĩnh.

Nàng định đoạt chủ ý, cũng không để ý tới, tự mình ăn uống.

Chẳng bao lâu sau, ngoài quán lại lục tục đến mấy vị khách, trong đó có nam có sắc mặt đều vô cùng ngưng trọng, tay chân lật đật gộp những chiếc bàn trống còn lại vào với nhau, vây quanh ngồi một chỗ, vừa ăn vừa bàn tán nhỏ giọng với nhau không ngớt.

Yến Ngọc Linh vội vàng nghiêng tai lắng nghe, chỉ nghe trong đó có một phụ nhân áo xanh chừng ba mươi tuổi lo lắng nói: "Thời gian không còn sớm nữa, sao vẫn chưa tới, các ngươi xem liệu trên đường có xảy ra chuyện gì không?"

Một đại hán mang kiếm khác tiếp lời nói: "Sao lại thế? Có Tam sư muội đi cùng bà lão ấy, cho dù đụng độ mười tên tám tên tiểu tặc thúi, chẳng lẽ còn làm khó nổi Tam sư muội hay sao."

Một hán tử râu hùm ở bên cạnh cũng nói: "Nói phải lắm, dựa vào Hoa Sơn Thất Kiếm chúng ta, lượng bọn chúng cũng không dám giữa đường sinh sự gây hấn! Này, các ngươi chú ý tới không? Phái Thiếu Lâm một bóng người cũng không thấy, đây là có ý gì?"

Đại hán mang kiếm hừ lạnh nói: "Minh Trần đại sư cùng nhà họ La là giao tình sống chết, vì chuyện này, Thiếu Lâm và sáu phái chúng ta đã mặt ngoài hòa hợp nhưng trong lòng bất hòa, lão tự nhiên sẽ không phái người đến tham gia rồi."

Hán tử râu hùm phẫn nộ hừ một tiếng, vỗ mạnh một chưởng lên bàn, nói: "Quả thực như vậy, Thiếu Lâm còn xứng đáng gọi là danh môn chính phái gì nữa!"

Thiếu phụ áo xanh nhíu mày nói: "Đại sư huynh, ngươi kiên nhẫn một chút được không? Hiện tại không phải vì chuyện họ La, ta nghĩ phái Thiếu Lâm nhất định sẽ vội vàng đến tham gia, vội vã đưa ra kết luận, e là quá sớm một chút!"

Đại hán mang kiếm trầm giọng nói: "Nhị muội, ngươi không hiểu những đạo lý này, mười lăm năm trước, nếu không phải Minh Trần đại sư, sáu đại môn pháp chúng ta đã sớm bắt được kẻ họ La, sớm đã phế hắn ở Bách Trượng Phong rồi, sao lại để hắn trốn thoát, lại đến gây hại thiên hạ? Những điều này chẳng phải đều là sơ hở do phái Thiếu Lâm bọn họ sắp đặt sao? Có đoạn kinh qua này, lão lấy mặt mũi nào gặp lại mặt sáu phái chúng ta nữa!"

Thiếu phụ áo xanh cười khổ nói: "Ngươi sai rồi, tên khốn đó tuy mang họ La, thực chất lại không phải là con trai đích tôn của La đại hiệp, Minh Trần đại sư tuyệt đối sẽ không vì hắn mà tự đoạn tuyệt với võ lâm Trung Nguyên."

Đại hán mang kiếm ngạc nhiên nói: "Điều này nói thế nào?"

Thiếu phụ áo xanh khẽ nói: "Nghe nói năm xưa sinh mẫu của hắn từng bị một đạo sĩ nhỏ tuổi của phái Toàn Chân làm nhục, để lại nghiệt chủng, La đại hiệp cảm thông cho sinh mẫu hắn chịu nhục, mới đồng ý gánh vác, khiến hắn sau khi ra đời, liền theo họ La..."

Hán tử râu hùm chen lời nói: "Chuyện này, Minh Trần đại sư cũng biết sao?"

Thiếu phụ áo xanh gật đầu nói: "Chuyện này, Minh Trần đại sư và La đại hiệp quen biết trong lúc hoạn nạn, kết nghĩa kim lan, giao tình sâu đậm, lão tự nhiên biết rõ bí sự này."

Hán tử râu hùm khẽ thở dài nói: "Nói như vậy, tên khốn đó vốn là nghiệt chủng sinh ra, đáng tiếc danh tiếng hiệp nghĩa ba đời nhà họ La, lại bị hủy hoại trong tay một mình hắn!"

Đại hán mang kiếm cũng lắc đầu thở dài nói: "Hơi! Không phải Nhị muội nhắc tới, chúng ta vốn không hề biết còn có những nội tình này, danh tiếng khó có được của nhà họ La như thế, nay bị một tên nghiệt chủng bại hoại, đây cũng là chuyện khiến người ta tiếc nuối."

Thiếu phụ áo xanh cười nói: "Cho nên, các ngươi không rõ chân tướng, tốt nhất đừng có đoán mò đưa ra kết luận, ta dám khẳng định tối nay Minh Trần đại sư nhất định sẽ đến, điều lão bảo vệ chỉ là người họ La, sao lại vì một tên nghiệt chủng mà xa cách sáu đại môn phái chứ? Hơn nữa, đêm nay, chúng ta đối phó cũng không phải là chuyện xui xẻo của nhà họ La đó..."

Yến Ngọc Linh ban đầu vốn chỉ muốn nghe ngóng nguyên do buổi tụ hội đêm nay, không ngờ lại nghe thiếu phụ áo xanh đó bàn về bí sự nhà họ La, nghe càng nhiều càng kinh hãi, đang tập trung tinh thần muốn nghe tiếp, bỗng nhiên phát hiện một bóng người đang đứng bên bàn của mình, giật mình hoảng hốt, quay đầu nhìn lại, thì ra là một lão già áo rách rưới răng sún miệng.

Lão già kia thấy nàng quay đầu, vô cùng ngại ngùng nhe răng cười với nàng một tiếng, nói: "Xin lỗi, ta đến muộn một bước, bàn trống đã không còn nữa, chúng ta dùng chung một bàn được không?" Lão nhe răng cười, trong miệng chỉ lưa thưa bốn năm chiếc răng vàng, trông có vẻ già nua lú lẫn, dáng vẻ lại có chút buồn cười.

Yến Ngọc Linh nhìn xung quanh, quả nhiên đã không còn chỗ ngồi trống, ngại ngùng từ chối, mỉm cười nói: "Lão nhân gia cứ tự nhiên!"

Lão già sún răng liên tục nói cảm ơn, kéo ghế ngồi xuống đối diện Yến Ngọc Linh, tiểu nhị lập tức cũng mang rượu và thức ăn tới, lão nhân gia nhíu mày, một tay kéo tay áo hắn lại, chỉ vào bốn đĩa thức ăn trên bàn, nhỏ giọng hỏi: "Này, chưởng quỹ, các ngươi đãi khách, mà chỉ có từng này thức ăn thôi sao?"

Tiểu nhị cười nói: "Không dám giấu lão nhân gia, những món rượu này đều là do chủ nhân đặt trước, mỗi người bốn đĩa thức ăn, một hồ rượu, tất cả khách nhân đều đãi ngộ như nhau."

Lão già sún răng lắc đầu nói: "Không được, ta không giống người ta, thà không ăn, đã ăn thì phải ăn cho sướng miệng, ngươi đi thương lượng với chủ nhân xem, cho ta một phần đôi thế nào?"

Tiểu nhị cười khổ nói: "Chỉ sợ có chút bất tiện."

Mặt lão già sún răng chùng xuống, khó chịu nói: "Bất tiện cái gì? Ai là chủ nhân. Ngươi đi gọi hắn tới đây, thiên hạ không có đạo lý này, muốn mời khách mà lại không cho người ta ăn no, mang cái thứ cơm khách rẻ rúng này ra để lấp liếm!"

Tiểu nhị thấy lão bỗng nhiên trở mặt, nhất thời vô cùng lúng túng, cười trừ không đáp lại được.

Yến Ngọc Linh nhìn không nổi, nhỏ giọng khuyên tiểu nhị kia nói: "Tiểu nhị, ngươi phiền phức chạy thêm một chuyến đi! Coi như thêm một khách nhân nữa, chẳng lẽ làm chủ nhân lại thực sự đếm từng người phát bạc? Thật sự bất tiện, phần rượu thức ăn thừa ra để ta trả tiền là được."

Tiểu nhị hết cách, đành phải đồng ý, đi chẳng bao lâu, quả nhiên lại bưng lên bốn đĩa thức ăn một hồ rượu.

Lão già sún răng vừa rót rượu, vừa lắc đầu thở dài nói: "Người mời khách ngày nay thật biết tính toán cái bụng của khách nhân, chút rượu thức ăn này, khiến người ta ăn không xong nuốt không trôi, làm sục sôi con giun trong bụng, lại không có cách nào đè nó xuống lại được!"

Yến Ngọc Linh cười nhạt nói: "Lão nhân gia cứ tạm bợ một chút đi! Người ta sắp xếp đồ ăn, vốn dĩ không phải là vì mời khách!"

Lão già sún răng nói: "Không vì mời khách, lão kéo chúng ta vào trấn làm gì?"

Yến Ngọc Linh cười cười nói: "Cái này, ta cũng không biết."

Lão già sún răng cười ha hả nói: "Không biết là tốt nhất, chúng ta đừng lo chuyện bao đồng, cứ lo ăn là được." Nói xong, lại cúi đầu ăn uống tiếp.

Yến Ngọc Linh vừa định nghe tiếp cuộc trò chuyện của mấy kẻ thuộc phái Hoa Sơn kia, không ngờ mấy người đó vừa hay ăn uống xong xuôi, đứng dậy rời quán mà đi, trong lòng vô cùng thất vọng, ngồi ngẩn ngơ một lúc, cũng định đứng dậy, nhưng bỗng nhiên sững sờ dừng lại.

Hóa ra nàng tiện đà quay đầu lại, vừa vặn liếc thấy lão già sún răng hai tay cầm hai chiếc đũa tre, nhẹ nhàng vạch một chữ thập lên đĩa "chân giò kho tàu", chiếc chân giò đó vốn dĩ là kho tàu liền cả xương, nhưng đũa tre của lão vạch qua, lại giống như dao bén cắt đậu phụ vậy, thịt lẫn xương, theo tay liền nát vụn.

Đũa tre của lão già điểm một cái vào đĩa, đầu đũa cách đĩa còn kém bốn năm thốn, một miếng chân giò trong đó, đột nhiên tung bay lơ lửng giữa không trung, không lệch đi đâu chút nào, vừa vặn bay thẳng vào miệng lão, lão nhắm mắt nhai nuốt, trong miệng phát ra tiếng "lục cục", thế mà lại nhai nát cả xương chân giò nuốt chửng vào trong bụng.

Yến Ngọc Linh kinh hãi trừng trừng hai mắt to, tận mắt chứng kiến đũa tre của lão liên tục điểm, từng miếng từng miếng nhai nuốt những khúc xương to hơn cả ngón tay cái, tiếng "lục cục" không dứt, trong chốc lát, toàn bộ cái chân giò liền cả xương được ăn sạch sành sanh.

Lão già đó tổng cộng chỉ có bốn năm cái răng vàng, nhai xương thế mà còn sắc bén hơn cả dũa thép, nếu không phải răng có bí mật khác, thì chắc chắn là cao nhân dị sĩ mang trong mình tuyệt học rồi chứ?

Đang lúc kinh nghi, lão già sún răng đó lại cầm một chiếc đũa tre lên, đặt bên môi nhẹ nhàng thổi một hơi, lầm bầm lầu bầu nói: "Từng chén từng chén rót rượu thực sự quá phiền phức, kẻ lười phải dùng cách của kẻ lười!"

Chiếc đũa tre sau khi bị lão thổi một hơi, tâm đũa theo tiếng bay tuột ra ngoài, lập tức biến thành một ống trúc rỗng ruột, lão già sún răng tiện tay cắm phập vào một hồ rượu bằng thiếc, không tốn chút sức lực nào, xuyên thủng vào trong hồ.

Chất lỏng rượu trong hồ giống như suối phun, theo ống trúc bắn vọt ra ngoài, một giọt cũng không rớt, đều chui hết vào miệng lão.

Yến Ngọc Linh kinh hãi kinh ngạc hỏi: "Lão tiền bối, lão nhân gia là người trong thất đại môn phái sao?"

Lão già sún răng hỏi ngược lại: "Còn cô bé thì sao?"

Yến Ngọc Linh hổ thẹn lắc đầu nói: "Vãn bối không phải, vừa hay vì đi ngang qua trấn này, bị bọn họ hiểu lầm giữ lại..."

Lão già sún răng "phì" cười một tiếng, nhỏ giọng nói: "Trùng hợp thật, ta cũng không phải, bọn họ nhất định muốn mời ta vào uống rượu, đằng nào cũng không mất tiền, ta cũng ngượng ngùng từ chối."

Yến Ngọc Linh vội vàng hành lễ nói: "Vãn bối cả gan xin hỏi tôn danh lão tiền bối..."

Lão già sún răng xua loạn hai tay, nhìn sang trái ngó sang phải một cái, nhỏ giọng nói: "Cô nương tốt của ta ơi, đừng làm thế nữa, tiền bối với chả vãn bối gì chứ, mọi người đều là những bằng hữu ăn chực nằm chờ cả thôi, cô cứ gọi ta là Lão Bạch Thức, ta gọi cô là Tiểu Bạch Thức, chẳng phải là được rồi sao!"

Yến Ngọc Linh vội nói: "Vãn bối không dám."

Mặt lão già sún răng chùng xuống, nói: "Nói thêm một câu không dám nữa, ta sẽ lật bàn đấy, đời này ta chẳng sợ gì cả, chỉ sợ người ta nói hai chữ này, cô mang theo một tấm bản đồ, ngay cả núi Kỳ Lân cũng dám đi, còn có gì mà không dám nữa?"

Yến Ngọc Linh bỗng nhiên biến sắc, hoảng hốt cúi đầu sờ cái túi vải nhỏ ở bên hông, lương khô và bản đồ trong túi, đã biến mất từ bao giờ.

Lúc này, ngoài quán bỗng nhiên truyền đến một trận tiếng móng ngựa dồn dập, những người đang ăn uống lần lượt đứng phắt dậy, hô lên: "Chưởng môn nhân phái Hoa Sơn tới rồi, đi thôi! Đến lầu rượu Cao Tân thôi!"

Nhất thời bóng người hỗn loạn, tất cả ào ạt đổ xô ra khỏi quán.

Yến Ngọc Linh ngẩng đầu nhìn lại, lão già sún răng ở bàn đối diện bóng dáng đã sớm biến mất tăm.

Nàng vừa kinh ngạc vừa hoảng sợ vội vàng đuổi theo ra ngoài quán, trên đường toàn là đám người, nào đâu còn bóng dáng của lão già.

Đám người đều chạy về phía một tòa lầu rượu đèn đuốc huy hoàng ở phương bắc thị trấn, trên đường chỉ nghe tiếng bước chân "sàn sạt" vang lên, hoàn toàn không có một ai lớn tiếng nói chuyện, một đám tăng nhân bước nhanh qua người Yến Ngọc Linh, theo sau lại là một đám đạo sĩ mang kiếm mặc áo lông chim đội mão sao... Cho nên không khó suy đoán, bọn họ đều là đệ tử sáu đại môn phái Trung Nguyên.

Thế nhưng, sáu đại môn phái từ xa xôi vạn dặm vội vã đến trấn nhỏ này tụ hội, vì điều gì?

Yến Ngọc Linh trầm ngâm một lát, liền cũng đi theo phía sau đám người, chẳng bao lâu sau thì đến dưới lầu, ngẩng đầu lên quả nhiên thấy một tấm biển ngang, viết bốn chữ vàng "Cao Tân tửu lâu", nàng thấy ai nấy đều theo thứ tự leo lầu, bèn cũng lặng lẽ theo mọi người bước từng bậc thang đi lên.

Lầu rượu "Cao Tân" này vô cùng rộng rãi, toàn bộ chính sảnh nến đỏ cháy rực; sáng như ban ngày, trên sảnh bày hơn mười dãy bàn dài, sớm đã đen nghịt ngồi gần trăm vị hào khách võ lâm, chính giữa còn có một dãy chỗ ngồi phủ vải đỏ che khuất, ngồi chia ra một tăng hai đạo ba tục, trong trang phục tục gia, có một vị lão phụ nhân sắc mặt trắng bệch, tay chống nạng thép, ngồi chễm chệ ở vị trí chủ tọa hàng đầu, đứng hầu phía sau bà ta, là một thiếu nữ xinh đẹp mặc áo xanh mang kiếm sau lưng.

Yến Ngọc Linh đưa mắt nhìn đám đông, vẫn không nhìn thấy lão già sún răng đó, trong lòng thầm lo lắng, đành chen mình ngồi xuống chiếc ghế tròn gần miệng lầu, sau khi ngồi xuống rồi, mới phát hiện "Hoa Sơn Thất Kiếm", đang ngồi ngay bên cạnh mình.

Nàng hơi hoảng hốt một chút, ánh mắt vừa ngẩng lên, chỉ thấy thiếu phụ áo xanh đang dùng ánh mắt ngạc nhiên nhìn sang, lúc này đành phải ngượng ngùng cười nhạt với nàng ta một tiếng.

Nụ cười này, thiếu phụ áo xanh cảm thấy vô cùng khó hiểu, nhịn không được thấp giọng thì thầm vài câu với năm vị kiếm khách còn lại, hán tử râu hùm lập tức quay đầu nhìn lại, đồng thời ném ánh mắt kinh ngạc về phía nàng.

Trong lòng Yến Ngọc Linh đập thình thịch điên cuồng, lại không tiện rút lui bỏ đi, cắn răng ngồi ngay ngắn thẳng lưng, ngay ngất giống như đang ngồi trên đinh chông khó chịu vô cùng.

Qua một lúc, thiếu phụ áo xanh đó bỗng mỉm cười nghiêng người sang, nhỏ giọng hỏi: "Tiểu muội muội, ngươi hình như không phải là người phái Hoa Sơn chúng ta phải không?"

Yến Ngọc Linh chấn động mạnh một cái, nhất thời cảm thấy tay chân luống cuống, lắp bắp nói: "Ta... ta..."

Thiếu phụ áo xanh cười duyên một tiếng, vươn tay qua, nhẹ nhàng nắm chặt lấy đôi tay ngọc ngà của nàng—