Sáng hôm sau, Henchard đến Tòa Thị chính nằm bên dưới nhà Lucetta để tham dự phiên tòa tiểu hình, vì ông vẫn là một thẩm phán trong năm nay nhờ vào vị trí Thị trưởng cũ của mình. Khi đi ngang qua, ông ngước nhìn lên những khung cửa sổ của cô, nhưng chẳng thấy bóng dáng cô đâu.

Việc Henchard làm Thẩm phán Hòa bình thoạt nhìn có vẻ còn khập khiễng hơn cả chính Shallow và Silence. Thế nhưng, cái nhìn thô mộc và nhanh nhạy, cùng sự thẳng thắn như búa tạ của ông, thường lại hữu dụng hơn sự am hiểu luật pháp tinh vi trong việc giải quyết những vụ việc đơn giản rơi vào tay ông tại tòa này. Hôm nay, vì Tiến sĩ Chalkfield, vị Thị trưởng đương nhiệm, vắng mặt, người buôn ngô lên ngồi chiếc ghế lớn, mắt vẫn mơ màng hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía mặt tiền ốp đá của High-Place Hall.

Chỉ có một vụ việc duy nhất, và kẻ phạm tội đang đứng trước mặt ông. Đó là một bà già với gương mặt loang lổ, khoác trên mình chiếc khăn choàng mang cái màu sắc trung tính không tên—một màu không thể tạo ra được, cũng chẳng phải vàng sẫm, đỏ nâu, màu hạt dẻ hay màu tro; đội chiếc mũ bonnet màu đen bết dính như thể đã từng được đội ở xứ sở của những người đọc Thánh vịnh nơi mây đổ xuống sự màu mỡ; và chiếc tạp dề từng trắng cách đây chưa lâu đến mức vẫn còn tương phản rõ rệt với những phần còn lại trên quần áo bà. Tổng thể vẻ ngoài thấm đẫm bụi đường của người đàn bà cho thấy bà không phải người bản địa của vùng quê hay thậm chí là của một thị trấn nhỏ nào đó.

Bà nhìn lướt qua Henchard và vị thẩm phán thứ hai, còn Henchard nhìn lại bà, khựng lại trong giây lát, như thể bà gợi cho ông nhớ mơ hồ về một ai đó hoặc một điều gì đó, nhưng ý nghĩ ấy cũng trôi tuột khỏi tâm trí ông nhanh như khi nó đến. "Được rồi, mụ ta đã làm gì?" ông nói, nhìn xuống tờ cáo trạng.

"Thưa ngài, mụ ta bị buộc tội gây mất trật tự và gây phiền toái," Stubberd thì thầm.

"Mụ ta làm điều đó ở đâu?" vị thẩm phán kia hỏi.

"Ngay bên cạnh nhà thờ, thưa ngài, trong tất cả những nơi kinh khủng nhất trên đời!—Tôi đã bắt quả tang mụ ta, thưa ngài quan tòa."

"Vậy thì đứng lùi lại," Henchard nói, "để chúng tôi nghe xem anh có gì để nói."

Stubberd tuyên thệ, thư ký tòa nhúng bút vào mực, vì Henchard không tự ghi chép, và viên cảnh sát bắt đầu—

"Nghe thấy một tiếng ồn bất hợp pháp, tôi đã đi xuống phố vào lúc mười một giờ hai mươi lăm phút đêm ngày năm tháng này, Hannah Dominy. Khi tôi đã—"

"Đừng nói nhanh quá, Stubberd," viên thư ký nói.

Viên cảnh sát chờ đợi, mắt dán vào ngòi bút của thư ký, cho đến khi người này ngừng cọ bút và nói, "được rồi." Stubberd tiếp tục: "Khi tôi đã tiến đến địa điểm đó, tôi thấy bị cáo ở một địa điểm khác, cụ thể là, ở rãnh nước." Anh ta dừng lại, lại dõi theo ngòi bút của thư ký.

"Rãnh nước, được, Stubberd."

"Địa điểm đo được mười hai foot chín inch hoặc đại loại thế tính từ nơi tôi—" Vẫn cẩn thận không để chạy nhanh hơn tốc độ viết của thư ký, Stubberd dừng lại lần nữa; vì đã thuộc lòng lời khai nên đối với anh ta việc dừng ở đâu cũng chẳng quan trọng.

"Tôi phản đối điều đó," bà già lên tiếng, "'địa điểm đo được mười hai foot chín hoặc đại loại thế tính từ nơi tôi,' đó không phải là lời khai xác đáng!"

Các thẩm phán hội ý, và vị thứ hai nói rằng hội đồng thẩm phán cho rằng mười hai foot chín inch từ một người đang tuyên thệ là có thể chấp nhận được.

Stubberd, với ánh nhìn nén lại vẻ đắc thắng về phía bà già, tiếp tục: "Tôi đang đứng. Mụ ta lảo đảo đi lại rất nguy hiểm cho lòng đường và khi tôi tiến lại gần, mụ ta đã gây phiền toái và xúc phạm tôi."

"'Xúc phạm tôi'... Được, mụ ta đã nói gì?"

"Mụ ta nói, 'Dẹp ngay cái đèn khỉ gió kia đi,' mụ ta nói vậy."

"Được."

"Mụ ta nói, 'Nghe đây, đồ đầu củ cải chết tiệt kia? Dẹp cái đèn khỉ gió kia đi. Tao đã từng cho mấy thằng mặt mũi sáng sủa hơn mày đo đất, đồ ngu đần ạ, thề có chúa tao không nói dối,' mụ ta nói."

"Tôi phản đối cuộc đối thoại đó!" bà già can thiệp. "Tôi không đủ tỉnh táo để nghe những gì mình đã nói, và những gì được nói khi tôi không nghe thấy thì không phải là bằng chứng."

Lại có một sự ngưng trệ để hội ý, một cuốn sách được tham khảo, và cuối cùng Stubberd được phép tiếp tục. Sự thật là bà già này đã xuất hiện tại tòa nhiều lần hơn cả chính các thẩm phán, nên họ buộc phải hết sức chú ý đến thủ tục của mình. Tuy nhiên, khi Stubberd lảm nhảm thêm một hồi nữa, Henchard mất kiên nhẫn quát lên, "Thôi đi—chúng tôi không muốn nghe thêm bất kỳ từ khỉ gió hay chết tiệt nào nữa! Hãy nói rõ những từ đó ra như một người đàn ông, và đừng có khiêm tốn như vậy, Stubberd; nếu không thì im lặng đi!" Quay sang người đàn bà, "Nào, bà có câu hỏi nào muốn hỏi hắn, hay có điều gì muốn nói không?"

"Có," bà trả lời với ánh mắt tinh quái; và viên thư ký nhúng bút vào mực.

"Hai mươi năm trước hoặc đại loại thế, tôi đã bán món furmity trong một cái lều tại Hội chợ Weydon—"

"'Hai mươi năm trước'—chà, thế là bắt đầu từ thuở sơ khai đấy; hay là bà quay lại thời Sáng Thế luôn đi!" viên thư ký nói, đầy mỉa mai.

Nhưng Henchard trố mắt nhìn, hoàn toàn quên mất đâu là bằng chứng, đâu là không phải.

"Một người đàn ông và một người phụ nữ cùng một đứa trẻ nhỏ đã bước vào lều của tôi," người đàn bà tiếp tục. "Họ ngồi xuống và mỗi người gọi một bát. Ôi, lạy Chúa tôi! Hồi đó tôi có vị thế đáng kính trọng hơn trong xã hội so với bây giờ, tôi là một tay buôn lậu lớn; và tôi thường cho thêm rượu rum vào món furmity cho những ai yêu cầu. Tôi đã làm thế cho người đàn ông đó; và rồi hắn uống thêm nữa; cho đến khi hắn cãi nhau với vợ mình, và đề nghị bán vợ cho người trả giá cao nhất. Một gã thủy thủ bước vào trả năm đồng guinea, đưa tiền, và dẫn bà ta đi. Và người đàn ông đã bán vợ theo cách đó chính là người đang ngồi trên chiếc ghế lớn kia." Người nói kết thúc bằng cách gật đầu về phía Henchard và khoanh tay lại.

Mọi người đều nhìn Henchard. Gương mặt ông trông thật lạ lùng, và sắc mặt như thể vừa được phủ lên một lớp tro bụi. "Chúng tôi không muốn nghe về cuộc đời và những chuyến phiêu lưu của bà," vị thẩm phán thứ hai nói gay gắt, lấp đầy khoảng lặng theo sau đó. "Bà được hỏi là có điều gì muốn nói liên quan đến vụ án này không."

"Điều đó liên quan đến vụ án đấy. Nó chứng minh rằng hắn cũng chẳng tốt đẹp gì hơn tôi, và chẳng có quyền gì mà ngồi đó phán xét tôi."

"'Đó là một câu chuyện bịa đặt," thư ký nói. "Nên hãy giữ mồm lại!"

"Không—đó là sự thật." Những lời này thốt ra từ Henchard. "Nó đúng như ánh sáng vậy," ông nói chậm rãi. "Và thề có linh hồn tôi, nó chứng minh rằng tôi chẳng tốt đẹp gì hơn bà ta! Và để tránh bất kỳ sự cám dỗ nào trong việc xử ép bà ta để trả thù, tôi xin nhường quyền lại cho các ông."

Sự chấn động trong tòa án là không thể tả xiết. Henchard rời khỏi ghế, bước ra ngoài, đi xuyên qua đám đông người trên các bậc thềm và bên ngoài, đám đông này lớn hơn thường lệ; vì có vẻ như bà già bán furmity đã bí ẩn ám chỉ với cư dân con hẻm nơi bà trọ kể từ khi đến đây, rằng bà biết một vài điều kỳ quặc về ông Henchard, nhân vật lớn của địa phương họ, nếu bà muốn kể. Điều này đã kéo họ đến đây.

"Tại sao hôm nay lại có nhiều kẻ nhàn rỗi quanh Tòa Thị chính thế?" Lucetta nói với người hầu của mình khi vụ án kết thúc. Cô đã dậy muộn, và vừa nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Ôi, thưa bà, đó là chuyện ầm ĩ về ông Henchard ạ. Một người đàn bà đã chứng minh rằng trước khi trở thành một quý ông, ông ấy đã bán vợ mình với giá năm đồng guinea trong một cái lều ở hội chợ."

Trong tất cả những lời kể mà Henchard đã nói với cô về việc ly thân với người vợ Susan trong bao nhiêu năm, về niềm tin rằng bà ấy đã chết, và vân vân, ông chưa bao giờ giải thích rõ ràng nguyên nhân thực sự và trực tiếp của cuộc ly thân đó. Câu chuyện cô vừa nghe lần đầu tiên.

Một nỗi khổ sở dần dần bao trùm gương mặt Lucetta khi cô ngẫm nghĩ về lời hứa bị ép buộc từ đêm hôm trước. Vậy ra, tận cùng bên trong, Henchard là thế này đây. Thật là một tình huống khủng khiếp cho một người phụ nữ định gửi gắm cuộc đời mình vào sự chăm sóc của ông ta.

Trong ngày, cô đi ra khu Ring và những nơi khác, đến gần tối mới về. Ngay khi nhìn thấy Elizabeth-Jane sau khi trở vào nhà, cô nói với cô ấy rằng mình đã quyết định rời nhà đi nghỉ biển vài ngày—đến Port-Bredy; Casterbridge thật ảm đạm quá.

Elizabeth, thấy cô trông hốc hác và bối rối, đã khuyến khích ý định đó, nghĩ rằng thay đổi không khí sẽ giúp cô thấy nhẹ nhõm. Cô không khỏi nghi ngờ rằng sự ảm đạm dường như bao trùm Casterbridge trong mắt Lucetta có thể một phần là do Farfrae đang đi vắng.

Elizabeth tiễn bạn lên đường đi Port-Bredy, và đảm nhận việc trông coi High-Place Hall cho đến khi cô ấy trở về. Sau hai ba ngày cô độc và mưa không dứt, Henchard ghé qua nhà. Ông có vẻ thất vọng khi nghe tin Lucetta đi vắng và mặc dù gật đầu với vẻ ngoài dửng dưng, ông bỏ đi, tay mân mê bộ râu với vẻ bực dọc.

Ngày hôm sau ông lại ghé qua. "Cô ấy về chưa?" ông hỏi.

"Rồi ạ. Cô ấy mới về sáng nay," con gái riêng của ông trả lời. "Nhưng cô ấy không có ở trong nhà. Cô ấy đã đi dạo dọc theo con đường thu phí đến Port-Bredy. Cô ấy sẽ về nhà vào lúc chạng vạng."

Sau vài câu, chỉ đủ để bộc lộ sự thiếu kiên nhẫn bồn chồn của mình, ông lại rời khỏi nhà một lần nữa.