Khi màn đêm tím thẫm của vùng nhiệt đới buông xuống vùng biển Caribbean, trên con tàu Cinco Llagas chỉ còn không đầy mười lính canh. Người Tây Ban Nha quá tự tin – và cũng có lý do để tin – rằng những người dân trên đảo đã hoàn toàn bị khuất phục. Và khi tôi nói có mười lính canh, thì tôi đang nói về nhiệm vụ được giao cho họ chứ không phải là công việc họ thực sự làm. Trên thực tế, trong khi đại bộ phận quân Tây Ban Nha đang mải mê tiệc tùng và ăn chơi trên bờ, thì pháo thủ người Tây Ban Nha cùng đám thủy thủ của hắn – những kẻ vừa lập công lớn giúp quân mình giành chiến thắng dễ dàng trong ngày – đang chè chén trên boong pháo bằng rượu ngon và thịt tươi mang từ đất liền ra. Ở phía trên, chỉ có hai lính canh đứng gác ở mũi và đuôi tàu. Họ cũng chẳng cảnh giác như lẽ ra phải thế, bằng không họ đã phải chú ý đến hai chiếc xuồng nhỏ đang lặng lẽ lướt đi từ phía cầu tàu, tận dụng bóng tối bao phủ cùng những cặp cọc chèo đã được bôi trơn kỹ lưỡng, rồi im lìm áp sát vào đuôi tàu lớn.
Từ hành lang phía đuôi tàu, chiếc thang mà Don Diego đã dùng để xuống con thuyền vào bờ vẫn còn treo đó. Người lính canh ở đuôi tàu, khi đi vòng qua hành lang này, đột nhiên đối mặt với cái bóng đen của một gã đàn ông đang đứng trước mặt hắn ngay đầu thang.
“Ai đó?” Hắn hỏi, nhưng không chút lo lắng, vì đinh ninh đó là một đồng đội của mình.
“Là ta đây,” Peter Blood nhẹ nhàng trả lời bằng thứ tiếng Castilian lưu loát mà hắn tinh thông.
“Phải cậu đấy ư, Pedro?” Gã lính Tây Ban Nha bước lại gần thêm một bước.
“Tên ta là Peter; nhưng ta e rằng ta không phải là Peter mà ngươi đang chờ đợi.”
“Ý ngươi là sao?” Gã lính gác hỏi, khựng lại.
“Thế này đây,” ông Blood đáp.
Lan can gỗ khá thấp, và gã lính Tây Ban Nha hoàn toàn bị bất ngờ. Ngoại trừ tiếng nước bắn tung tóe khi hắn rơi xuống, suýt chút nữa va vào một trong những chiếc thuyền đang đậu chờ phía dưới đuôi tàu, không một tiếng động nào khác báo hiệu cho sự xui xẻo của hắn. Với bộ giáp che ngực, che đùi và mũ sắt nặng nề trên người, hắn chìm nghỉm, chẳng còn có thể làm phiền ai được nữa.
“Suỵt!” Ông Blood rít lên với những tù nhân nổi loạn đang chờ đợi. “Lên đây, nhanh lên, và đừng gây tiếng động.”
Chỉ trong vòng năm phút, cả hai mươi người bọn họ đã tràn lên tàu, chen chúc từ chiếc hành lang hẹp đó và nấp ngay trên boong phía sau. Phía trước có ánh đèn. Dưới chiếc đèn lồng lớn ở mũi tàu, họ nhìn thấy bóng đen của gã lính canh còn lại đang đi tuần trên đài chỉ huy. Từ bên dưới vọng lên âm thanh của buổi tiệc tùng thác loạn trên boong pháo: một giọng đàn ông trầm đục đang hát một bài ca tục tĩu mà những kẻ khác cùng hòa giọng theo:
“Y estos son los usos de Castilla y de Leon!”
“Dựa vào những gì ta thấy hôm nay, ta hoàn toàn tin điều đó,” ông Blood nói, rồi thì thầm: “Tiến lên – theo ta.”
Cúi thấp người, họ di chuyển, im lặng như những chiếc bóng, đến lan can boong phía sau, rồi từ đó không một tiếng động trượt xuống phần giữa tàu. Hai phần ba trong số họ được trang bị súng hỏa mai, một số tìm thấy trong nhà quản lý, số còn lại lấy từ kho vũ khí bí mật mà ông Blood đã dày công tích trữ cho ngày bỏ trốn. Những người còn lại được trang bị dao và mã tấu.
Họ nán lại một lúc ở giữa tàu cho đến khi ông Blood chắc chắn rằng ngoài gã lính canh đáng ghét ở mũi tàu ra, không còn kẻ nào khác xuất hiện trên boong. Việc đầu tiên là phải giải quyết hắn. Chính ông Blood bò lên phía trước cùng hai người đồng hành, để những người còn lại dưới sự chỉ huy của Nathaniel Hagthorpe, người từng giữ một chức vụ trong Hải quân Hoàng gia, nhờ đó có tư cách tốt nhất để đảm nhận nhiệm vụ này.
Ông Blood trở về chỉ trong chốc lát. Khi ông quay lại với đồng đội, trên boong tàu của người Tây Ban Nha không còn bóng dáng lính canh nào nữa.
Trong khi đó, đám người ăn chơi bên dưới vẫn tiếp tục vui vẻ một cách an tâm vì tin rằng mình đang hoàn toàn an toàn. Đồn trú ở Barbados đã bị đánh bại và tước khí giới, đồng bọn của chúng thì đang ở trên bờ chiếm giữ toàn bộ thị trấn, thỏa thuê hưởng thụ thành quả chiến thắng một cách ghê tởm. Vậy thì có gì phải sợ? Ngay cả khi khu vực của chúng bị xâm nhập và chúng thấy mình bị bao vây bởi một đám người hoang dã, đầy lông lá, gần như khỏa thân, những kẻ trông giống như một lũ man di – nếu không vì trông chúng từng là người da trắng – quân Tây Ban Nha không thể tin vào mắt mình.
Ai mà ngờ được một nhúm nô lệ đồn điền bị lãng quên lại dám cả gan làm điều đó?
Đám người Tây Ban Nha nửa say, tiếng cười chợt tắt lịm, bài hát dở dang trên môi, trố mắt nhìn đầy bàng hoàng và kinh ngạc vào những khẩu súng hỏa mai đang chĩa thẳng vào mình.
Và rồi, từ đám man di thô kệch vây quanh đó, bước ra một gã cao, gầy với đôi mắt xanh nhạt trên khuôn mặt sạm nắng, ánh lên vẻ tinh quái. Hắn cất tiếng bằng thứ tiếng Castilian chuẩn xác nhất.
“Các ngươi sẽ tránh được đau đớn và rắc rối nếu tự coi mình là tù nhân của ta và chịu để chúng ta đưa đến nơi an toàn.”
“Lạy Chúa!” Gã pháo thủ thề thốt, lời thề chẳng thể diễn tả nổi nỗi kinh ngạc tột độ của hắn.
“Nếu được, xin cứ tự nhiên,” ông Blood nói, và ngay sau đó những quý ông Tây Ban Nha nọ, chẳng cần phải thúc ép thêm ngoài một hai cú chọc súng hỏa mai, đã phải lủi thủi chui qua lỗ hổng xuống boong tàu bên dưới.
Sau đó, đám tù nhân nổi loạn tự chiêu đãi mình bằng những món ngon mà họ vừa gián đoạn cuộc vui của quân Tây Ban Nha. Được nếm thử thức ăn ngon lành của người theo đạo sau nhiều tháng trời ăn cá muối và bánh bột ngô quả là một bữa tiệc đối với những kẻ khốn khổ này. Nhưng không ai quá đà. Ông Blood đã để mắt tới điều đó, mặc dù ông phải dùng đến tất cả sự kiên quyết mà mình có.
Việc sắp xếp phải được thực hiện ngay lập tức để chuẩn bị cho những gì sắp tới trước khi họ có thể hoàn toàn đắm mình vào niềm vui chiến thắng. Suy cho cùng, đây mới chỉ là trận giao tranh sơ bộ, mặc dù nó đã mang lại cho họ chìa khóa của tình thế. Vấn đề còn lại là bố trí sao cho có thể tận dụng tối đa lợi thế này. Những sự sắp xếp đó đã chiếm một phần thời gian khá đáng kể trong đêm. Nhưng ít nhất, mọi việc cũng đã hoàn tất trước khi mặt trời nhô lên trên vai núi Hilibay để chiếu những tia nắng xuống một ngày đầy bất ngờ.
Ngay sau khi mặt trời mọc, người tù nhân nổi loạn đang đi tuần trên boong sau trong bộ giáp và mũ sắt Tây Ban Nha, vác trên vai khẩu súng hỏa mai Tây Ban Nha, thông báo có một chiếc thuyền đang tiến đến. Đó là Don Diego de Espinosa y Valdez, đến cùng với bốn rương kho báu lớn, mỗi rương chứa hai mươi lăm nghìn đồng pieces of eight, khoản tiền chuộc mà Thống đốc Steed đã giao cho hắn vào lúc bình minh. Đi cùng hắn là con trai, Don Esteban, và sáu người chèo thuyền.
Trên tàu chiến, mọi thứ đều yên tĩnh và trật tự như lẽ ra phải thế. Con tàu neo đậu, mạn trái hướng vào bờ, và thang chính ở mạn phải. Chiếc thuyền chở Don Diego và kho báu của hắn tiến vào hướng thang này. Ông Blood đã bố trí rất hiệu quả. Ông đâu có uổng công từng phục vụ dưới trướng de Ruyter. Các thang dây đã sẵn sàng, và tời đã có người trực. Bên dưới, một đội pháo thủ đang ở tư thế sẵn sàng dưới sự chỉ huy của Ogle, kẻ mà – như tôi đã nói – từng là pháo thủ trong Hải quân Hoàng gia trước khi dấn thân vào chính trị và theo đuổi vận mệnh của Công tước Monmouth. Hắn là một gã to khỏe, cương quyết, truyền sự tự tin cho người khác bằng chính sự tự tin của bản thân.
Don Diego leo thang và bước lên boong, một mình, hoàn toàn không chút nghi ngờ. Một người tội nghiệp như thế thì có thể nghi ngờ điều gì chứ?
Trước khi kịp nhìn quanh và quan sát đội lính canh đứng đợi để chào đón mình, một cú gõ vào đầu bằng chiếc đòn bẩy của tời do Hagthorpe thực hiện một cách điêu luyện đã khiến hắn ngất lịm mà không gây ra bất cứ ồn ào nào.
Hắn bị khiêng đi vào cabin, trong khi những rương báu, được những kẻ hắn để lại trên thuyền khuân vác, đang được kéo lên boong. Sau khi việc đó hoàn tất êm đẹp, Don Esteban và đám người chèo thuyền lần lượt leo lên thang, để rồi cũng bị xử lý với cùng sự hiệu quả thầm lặng đó. Peter Blood có thiên tài trong những việc này, và tôi ngờ rằng, gần như còn có một con mắt dành cho sự kịch tính. Chắc chắn, cảnh tượng bày ra trước mắt những kẻ sống sót sau cuộc đột kích quả thật đầy kịch tính.
Với Đại tá Bishop dẫn đầu, và Thống đốc Steed đang bị bệnh gút ngồi trên đống đổ nát của một bức tường bên cạnh, họ lặng lẽ theo dõi sự ra đi của tám chiếc thuyền chở lũ lưu manh Tây Ban Nha mệt mỏi, những kẻ vừa thỏa thuê với cướp bóc, giết chóc và những hành vi bạo lực không thể kể xiết.
Họ dõi theo, tâm trạng nửa nhẹ nhõm khi kẻ thù tàn nhẫn ra đi, nửa tuyệt vọng trước sự tàn phá hoang dại mà ít nhất là tạm thời đã hủy hoại sự thịnh vượng và hạnh phúc của thuộc địa nhỏ bé đó.
Những chiếc thuyền rời xa bờ, chở đầy đám người Tây Ban Nha đang cười cợt, chế giễu, vẫn không ngừng buông lời nhạo báng qua mặt nước về phía những nạn nhân còn sống sót của chúng. Chúng đã đi được nửa đường giữa cầu tàu và con tàu, thì đột nhiên không gian rung chuyển bởi tiếng đại bác vang lên.
Một viên đạn tròn rơi xuống nước chỉ cách chiếc thuyền đi đầu một sải tay, làm nước bắn tung tóe lên những người ngồi trên đó. Chúng dừng chèo, sững sờ đến lặng người trong giây lát. Rồi những tiếng la ó bùng nổ như một vụ nổ. Chúng giận dữ chửi rủa sự bất cẩn nguy hiểm này của gã pháo thủ, kẻ đáng lẽ phải biết rõ không được bắn một phát đại bác chào mừng từ khẩu pháo đã nạp đạn chiến đấu. Chúng vẫn còn đang chửi rủa hắn thì một viên đạn thứ hai, nhắm chuẩn hơn phát đầu, bay tới làm vỡ vụn một trong những chiếc thuyền, hất văng cả đám người, kẻ chết người sống, xuống nước.
Nhưng nếu phát đạn làm câm nín những kẻ này, thì nó lại làm bùng lên sự phẫn nộ, cuồng nộ và hoang mang hơn nữa cho thủy thủ đoàn của bảy chiếc thuyền còn lại. Từ mỗi chiếc thuyền, những mái chèo ngưng đọng, chĩa thẳng lên mặt nước, trong khi đám người Tây Ban Nha đứng bật dậy trong cơn kích động, gào thét những lời nguyền rủa về phía con tàu, cầu khẩn cả Thiên đường lẫn Địa ngục cho chúng biết gã điên nào đã được thả rông giữa những khẩu pháo kia.
Viên đạn thứ ba rơi trúng ngay giữa đội hình, đập tan chiếc thuyền thứ hai với sức công phá khủng khiếp. Lại một khoảnh khắc im lặng kinh hoàng, rồi giữa đám cướp biển Tây Ban Nha kia là những tiếng lắp bắp, lảm nhảm và tiếng khua nước loạn xạ của mái chèo, khi chúng cố gắng chèo về mọi hướng cùng một lúc. Một số định quay vào bờ, số khác định lao thẳng về phía con tàu để xem chuyện gì đang xảy ra. Rằng có điều gì đó cực kỳ tồi tệ đã xảy ra thì không còn nghi ngờ gì nữa, nhất là khi trong lúc chúng đang tranh luận, giận dữ và chửi rủa, thêm hai viên đạn nữa bay qua mặt nước để nhấn chìm chiếc thuyền thứ ba.
Ogle quả quyết đang thể hiện kỹ năng tuyệt vời, hoàn toàn chứng minh cho những tuyên bố của hắn về sự am hiểu pháo thuật. Trong sự hoảng loạn, quân Tây Ban Nha đã làm cho nhiệm vụ của hắn trở nên đơn giản hơn bằng cách chen chúc các thuyền lại gần nhau.
Sau phát đạn thứ tư, không còn sự chia rẽ ý kiến nào giữa chúng nữa. Như một sự đồng lòng, chúng quay đầu lại, hoặc cố gắng làm vậy, vì trước khi kịp thực hiện thì thêm hai chiếc thuyền nữa của chúng đã bị đánh chìm.
Ba chiếc thuyền còn lại, chẳng bận tâm đến những đồng bọn kém may mắn đang vùng vẫy dưới nước, vội vã quay trở lại cầu tàu.
Nếu quân Tây Ban Nha chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì những người dân đảo khốn khổ trên bờ lại càng hiểu ít hơn, cho đến khi để tỉnh ngộ, họ nhìn thấy lá cờ Tây Ban Nha hạ xuống từ cột buồm chính của con Cinco Llagas, và lá cờ Anh vươn lên thế chỗ trống đó. Ngay cả lúc đó, một sự hoang mang vẫn còn tồn tại, và họ quan sát sự trở lại của kẻ thù với đôi mắt đầy sợ hãi, lo rằng chúng có thể trút lên họ cơn thịnh nộ nảy sinh từ những sự kiện phi thường này.
Tuy nhiên, Ogle vẫn tiếp tục chứng minh rằng kiến thức pháo thuật của hắn không phải chuyện ngày một ngày hai. Những viên đạn của hắn đuổi theo những kẻ Tây Ban Nha đang chạy trốn. Chiếc thuyền cuối cùng của chúng vỡ tan thành mảnh vụn ngay khi chạm vào cầu tàu, và những mảnh còn sót lại bị chôn vùi dưới một trận mưa đá xây dựng bị bong ra.
Đó là kết cục của đám cướp biển này, kẻ mà không đầy mười phút trước còn cười cợt tính toán những đồng pieces of eight sẽ thuộc về phần của mỗi tên vì sự tham gia vào hành động đê hèn đó. Gần ba phần năm số kẻ sống sót đã xoay xở vào được bờ. Liệu chúng có lý do để chúc mừng hay không, tôi không thể nói vì thiếu hồ sơ ghi chép để lần theo số phận của chúng. Sự thiếu vắng hồ sơ đó tự thân nó đã nói lên tất cả. Chúng ta biết rằng chúng đã bị bắt giữ ngay khi đặt chân lên bờ, và xét đến tội ác chúng đã gây ra, tôi không nghi ngờ gì việc chúng có đủ lý do để hối hận vì còn sống sót.
Bí ẩn về sự cứu viện đến vào phút chót để trả thù quân Tây Ban Nha, và giữ lại cho hòn đảo khoản tiền chuộc cắt cổ một trăm nghìn đồng pieces of eight, vẫn còn cần phải làm rõ. Rằng con Cinco Llagas giờ đây đã nằm trong tay phe ta thì không còn nghi ngờ gì nữa sau những bằng chứng nó đã thể hiện. Nhưng người dân Bridgetown tự hỏi nhau, những kẻ đang làm chủ nó là ai, và chúng từ đâu đến? Giả thuyết khả dĩ duy nhất gần với sự thật nhất. Một nhóm người trên đảo đầy quyết tâm chắc hẳn đã lẻn lên tàu trong đêm và chiếm lấy con tàu. Vấn đề còn lại là xác định danh tính chính xác của những vị cứu tinh bí ẩn này, và dành cho họ sự tôn vinh xứng đáng.
Vì nhiệm vụ này – vì điều kiện sức khỏe không cho phép Thống đốc Steed tự mình đi – Đại tá Bishop đã đi với tư cách là phó của Thống đốc, cùng với hai sĩ quan.
Khi bước từ thang xuống phần giữa con tàu, Đại tá nhìn thấy ở đó, bên cạnh cửa hầm chính, bốn chiếc rương báu, mà nội dung của một trong số đó gần như hoàn toàn là do chính ông đóng góp. Đó là một cảnh tượng vui vẻ, và đôi mắt ông sáng lên khi nhìn thấy nó.
Xếp thành hai hàng đều đặn hai bên, vắt ngang boong tàu, là hai mươi người với ngực và lưng bằng thép, đội mũ morion Tây Ban Nha sáng loáng che khuất khuôn mặt, tay cầm súng hỏa mai đặt bên cạnh.
Không thể mong đợi Đại tá Bishop nhận ra ngay lập tức trong những hình dáng thẳng thắn, được trang bị chỉnh tề, ra dáng quân nhân này là những gã bù nhìn rách rưới, luộm thuộm mà chỉ mới hôm qua còn đang còng lưng làm việc trong đồn điền của ông. Càng không thể mong đợi ông nhận ra ngay vị quý ông lịch lãm đang tiến lên chào đón mình – một quý ông gầy gò, duyên dáng, ăn mặc theo phong cách Tây Ban Nha, toàn bộ màu đen với ren bạc, thanh kiếm chuôi vàng lủng lẳng bên hông từ chiếc đai thêu vàng, một chiếc mũ rộng vành với chùm lông vũ tung bay đội trên những lọn tóc quăn được chải chuốt cẩn thận màu đen tuyền.
“Chào mừng Đại tá yêu quý lên tàu Cinco Llagas,” một giọng nói nghe quen quen cất tiếng chào người chủ đồn điền. “Chúng tôi đã tận dụng tốt nhất tủ quần áo của người Tây Ban Nha để vinh danh chuyến thăm này, mặc dù thật sự chúng tôi không dám hy vọng được đón tiếp chính ngài. Ngài đang ở giữa những người bạn – những người bạn cũ của ngài cả thôi.” Đại tá nhìn chằm chằm đầy kinh ngạc. Mr. Blood trong bộ trang phục lộng lẫy này – thỏa mãn gu thẩm mỹ tự nhiên của mình ở đó – khuôn mặt được cạo sạch sẽ, mái tóc được chải chuốt cẩn thận, dường như đã biến thành một người trẻ hơn. Sự thật là ông trông không quá ba mươi ba tuổi như số tuổi của mình.
“Peter Blood!” Đó là một tiếng thốt lên kinh ngạc. Sự hài lòng theo sau ngay lập tức. “Vậy ra là cậu...?”
“Chính là ta – ta và những người này, những người bạn tốt của ta và của ngài.” Mr. Blood hất ngược lớp ren đẹp đẽ từ cổ tay, vẫy tay về phía hàng người đang đứng nghiêm ở đó.
Đại tá nhìn kỹ hơn. “Lạy Chúa tôi!” Ông kêu lên đầy vẻ vui sướng ngu ngốc. “Và chính với những gã này mà cậu đã hạ quân Tây Ban Nha và xoay chuyển tình thế với lũ chó đó! Kỳ lạ thật! Thật là anh hùng!”
“Anh hùng ư? Chà, phải nói là sử thi! Ngài bắt đầu nhận ra bề rộng và chiều sâu thiên tài của ta rồi đấy.”
Đại tá Bishop ngồi phịch xuống mép hầm, cởi chiếc mũ rộng vành ra, lau trán.
“Cậu làm tôi kinh ngạc!” Ông thở hổn hển. “Thề có Chúa, cậu làm tôi kinh ngạc! Đã thu hồi được kho báu và chiếm được con tàu tuyệt vời này cùng tất cả những gì nó chứa! Điều này sẽ bù đắp được phần nào những tổn thất khác mà chúng ta đã phải gánh chịu. Thề có Chúa, cậu xứng đáng được khen ngợi vì điều này.”
“Ta hoàn toàn đồng ý với ngài.”
“Chết tiệt! Tất cả các người đều xứng đáng được khen ngợi, và chết tiệt, các người sẽ thấy ta biết ơn thế nào.”
“Như thế mới phải đạo chứ,” Mr. Blood nói. “Vấn đề là chúng ta xứng đáng thế nào, và chúng ta sẽ thấy ngài biết ơn đến mức nào?”
Đại tá Bishop nhìn ông. Có một thoáng ngạc nhiên trên khuôn mặt ông.
“Sao cơ – Ngài thống đốc sẽ viết một bản tường trình về chiến công của các người về chính quốc, và có lẽ một phần bản án của các người sẽ được giảm nhẹ.”
“Sự hào phóng của Vua James thì ai cũng biết cả rồi,” Nathaniel Hagthorpe, kẻ đang đứng gần đó, chế giễu, và trong đám tù nhân nổi loạn đang đứng xếp hàng, ai đó khẽ cười.
Đại tá Bishop giật mình. Ông bị bao trùm bởi nỗi bất an đầu tiên. Ông chợt nghĩ rằng mọi người ở đây có thể không thân thiện như vẻ bề ngoài.
“Và còn một vấn đề nữa,” Mr. Blood nói tiếp. “Có chuyện về một trận đòn roi đáng lẽ phải dành cho ta. Ngài là người giữ lời trong những chuyện như vậy, Đại tá – nếu không phải trong những chuyện khác – và ta nhớ là ngài đã nói rằng ngài sẽ không chừa lại một tấc da nào trên lưng ta.”
Người chủ đồn điền gạt phắt vấn đề đó đi. Có vẻ như điều đó làm ông thấy khó chịu.
“Thôi! Thôi! Sau chiến công hiển hách này của cậu, cậu có nghĩ là ta còn tâm trí để nghĩ đến những chuyện đó không?”
“Ta vui vì ngài nghĩ được như vậy. Nhưng ta nghĩ thật may mắn cho ta là quân Tây Ban Nha không đến vào ngày hôm nay thay vì hôm qua, nếu không thì ta đã ở trong tình cảnh giống như Jeremy Pitt lúc này rồi. Và trong trường hợp đó, thì thiên tài nào sẽ xoay chuyển tình thế trước lũ Tây Ban Nha khốn kiếp này?”
“Sao lại nói về chuyện đó lúc này?”
Mr. Blood tiếp tục: “Ngài làm ơn hiểu cho là ta phải làm vậy, Đại tá yêu quý. Ngài đã gây ra biết bao điều ác độc và tàn nhẫn trong thời gian qua, và ta muốn đây là một bài học cho ngài, một bài học mà ngài sẽ nhớ mãi – vì lợi ích của những người khác có thể đến sau chúng ta. Có Jeremy ở trên kia trong cabin, với cái lưng đủ mọi màu sắc của cầu vồng; và chàng trai tội nghiệp đó sẽ không thể bình phục trong vòng một tháng. Và nếu không vì quân Tây Ban Nha thì có lẽ giờ này cậu ấy đã chết rồi, và có lẽ cả ta cũng cùng số phận.”
Hagthorpe uể oải bước tới. Hắn là một người đàn ông khá cao, vạm vỡ với khuôn mặt sắc nét, thu hút mà bản thân nó đã thể hiện dòng dõi của mình.
“Sao cậu lại lãng phí lời nói với con heo đó làm gì?” Viên sĩ quan từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia thắc mắc. “Quẳng nó xuống biển rồi xong chuyện.”
Đôi mắt Đại tá trợn trừng lên. “Ý các người là sao?” Ông quát lớn.
“Ngài thật là người may mắn, Đại tá ạ, mặc dù ngài không đoán được nguồn gốc của vận may đó.”
Và bây giờ một kẻ khác can thiệp – gã Wolverstone chột mắt, vạm vỡ, kém khoan dung hơn người bạn tù lịch lãm của mình.
“Treo cổ nó lên cột buồm đi,” hắn gào lên, giọng trầm đục, khàn khàn và giận dữ, và hơn một tên nô lệ đang đứng cầm vũ khí phụ họa theo.
Đại tá Bishop run rẩy. Mr. Blood quay lại. Ông rất bình tĩnh.
“Nếu được, Wolverstone,” ông nói, “ta tự mình giải quyết công việc. Đó là thỏa thuận. Nhớ lấy điều đó.” Ánh mắt ông nhìn dọc theo các hàng quân, làm rõ rằng ông đang nói với tất cả bọn họ. “Ta muốn Đại tá Bishop được sống. Một lý do là ta cần ông ta làm con tin. Nếu các người khăng khăng đòi treo cổ ông ta, thì các người sẽ phải treo cổ cả ta cùng với ông ta, hoặc nếu không thì ta sẽ lên bờ.”
Ông dừng lại. Không có câu trả lời. Nhưng họ đứng đó, vẻ mặt lấm lét và nửa như muốn nổi loạn trước mặt ông, ngoại trừ Hagthorpe, kẻ nhún vai và mỉm cười mệt mỏi.
Mr. Blood tiếp tục: “Các người làm ơn hiểu cho rằng trên tàu chỉ có một thuyền trưởng. Thế đấy.” Ông quay lại với vị Đại tá đang sửng sốt. “Mặc dù ta hứa để ngài sống, ta phải – như ngài đã nghe đấy – giữ ngài lại trên tàu làm con tin cho sự cư xử tốt của Thống đốc Steed và những gì còn lại của pháo đài cho đến khi chúng ta ra khơi.”
“Cho đến khi các người...” Sự kinh hoàng khiến Đại tá Bishop không thể lặp lại phần còn lại của bài phát biểu không thể tin nổi đó.
“Đúng vậy,” Peter Blood nói, và quay sang các sĩ quan đã đi cùng Đại tá. “Thuyền đang đợi, các quý ông. Các người đã nghe những gì ta nói rồi đấy. Hãy chuyển lời đó với lời chào của ta đến ngài thống đốc.”
“Nhưng, thưa ngài...” một trong số họ bắt đầu.
“Không còn gì để nói nữa, các quý ông. Tên ta là Blood – Thuyền trưởng Blood, nếu các người thích, của con tàu Cinco Llagas này, được lấy làm chiến lợi phẩm từ Don Diego de Espinosa y Valdez, kẻ hiện đang là tù nhân của ta trên tàu. Các người phải hiểu rằng ta đã xoay chuyển tình thế với không chỉ quân Tây Ban Nha. Kia là cái thang. Các người sẽ thấy nó tiện hơn là bị ném qua mạn tàu, đó là điều sẽ xảy ra nếu các người còn nán lại.”
Họ rời đi, dù không phải không có chút xô đẩy, bất chấp những tiếng gầm thét của Đại tá Bishop, kẻ đang bị cơn thịnh nộ khủng khiếp thổi bùng lên bởi nỗi kinh hoàng khi thấy mình rơi vào tay những người đàn ông này, kẻ mà ông thừa biết rõ lý do vì sao họ căm thù ông.
Một nửa tá trong số họ, ngoài Jeremy Pitt đang hoàn toàn mất khả năng hiện tại, sở hữu kiến thức sơ đẳng về hàng hải. Hagthorpe, mặc dù từng là sĩ quan chiến đấu, chưa được đào tạo về hàng hải, nhưng biết cách điều khiển tàu, và dưới sự chỉ đạo của hắn, họ bắt đầu chuẩn bị khởi hành.
Neo được kéo lên, buồm chính được kéo ra, họ hướng ra khơi trước một làn gió nhẹ, mà không vấp phải sự can thiệp nào từ pháo đài.
Khi họ đang chạy sát mũi đất phía đông vịnh, Peter Blood quay lại với Đại tá, kẻ đang bị canh giữ và hoảng loạn, chán nản ngồi lại trên mép hầm chính.
“Ngài có biết bơi không, Đại tá?”
Đại tá Bishop ngước lên. Khuôn mặt to lớn của ông vàng vọt và dường như trong khoảnh khắc đó trở nên nhẽo nhoẹt một cách phi tự nhiên; đôi mắt ti hí của ông càng trở nên ti hí hơn bao giờ hết.
“Với tư cách là bác sĩ của ngài, bây giờ, ta kê đơn cho ngài một chuyến bơi để làm mát cơn nóng giận thái quá trong người ngài.” Blood đưa ra lời giải thích một cách dễ chịu, và, vẫn không nhận được câu trả lời từ Đại tá, nói tiếp: “Thật là nhân từ cho ngài khi ta không có bản chất khát máu như một vài người bạn ở đây của ta. Và ta đã phải bỏ ra công sức của quỷ dữ để thuyết phục họ không trả thù. Ta nghi là ngài không đáng để ta bỏ công sức như vậy.”
Ông đang nói dối. Ông chẳng nghi ngờ chút nào cả. Nếu làm theo mong muốn và bản năng của riêng mình, ông chắc chắn đã treo cổ Đại tá lên rồi, và coi đó là một việc đáng làm. Chính ý nghĩ về Arabella Bishop đã thúc giục ông khoan dung, và khiến ông chống lại sự trả thù tự nhiên của những người bạn nô lệ của mình cho đến khi ông suýt chút nữa gây ra một cuộc nổi loạn. Chính vì việc Đại tá là chú của cô ấy, mặc dù ông thậm chí còn không mảy may nghi ngờ về lý do đó, mà ông ta mới nhận được sự khoan dung như đang được thể hiện lúc này.
“Ngài sẽ có cơ hội bơi lấy thân mình,” Peter Blood nói tiếp. “Chỉ cách chưa đầy một phần tư dặm đến mũi đất đằng kia, và với may mắn bình thường thì ngài nên làm được. Thề có Chúa, ngài đủ béo để nổi được. Đi thôi! Nào, đừng do dự, nếu không thì ngài sẽ có một chuyến đi dài cùng chúng ta đấy, và quỷ mới biết điều gì sẽ xảy ra với ngài. Ngài không được yêu mến hơn mức ngài xứng đáng đâu.”
Đại tá Bishop trấn tĩnh lại và đứng dậy. Một tên độc tài không khoan nhượng, kẻ chưa bao giờ biết đến sự cần thiết của việc kiềm chế trong suốt bao năm qua, giờ đây bị định mệnh trớ trêu bắt phải thực hành sự kiềm chế ngay trong khoảnh khắc mà cảm xúc của ông đã đạt đến cường độ bạo liệt nhất.
Peter Blood ra lệnh. Một tấm ván được bắc ra ngoài mạn tàu và buộc chặt lại.
“Mời ngài, Đại tá,” ông nói, với một cử chỉ mời mọc đầy duyên dáng.
Đại tá nhìn ông, và có địa ngục trong ánh nhìn đó. Sau đó, quyết tâm lấy lại bình tĩnh, và tỏ ra thái độ tốt nhất có thể, vì không cách nào khác giúp ông lúc này, ông đá giày ra, cởi chiếc áo khoác đẹp đẽ bằng vải taffetas màu bánh quy, và bước lên tấm ván.
Ông đứng khựng lại một lát, được giữ vững bởi một bàn tay nắm chặt lấy dây đai thang, nhìn xuống đầy kinh hãi dòng nước xanh đang cuồn cuộn trôi qua phía dưới cách khoảng hai mươi lăm bộ.
“Cứ đi dạo một chút đi, Đại tá yêu quý,” một giọng nói êm ái, mỉa mai vang lên phía sau ông.
Vẫn bám chặt, Đại tá Bishop nhìn quanh đầy do dự, và thấy lan can tàu chật kín những khuôn mặt sạm nắng – những khuôn mặt mà chỉ mới ngày hôm qua thôi sẽ tái mét dưới cái cau mày của ông, những khuôn mặt giờ đây đều đang cười cợt đầy tinh quái.
Trong một khoảnh khắc, cơn giận dữ dập tắt nỗi sợ hãi của ông. Ông nguyền rủa họ bằng lời lẽ độc địa và không mạch lạc, rồi buông tay và bước ra tấm ván. Ông chỉ đi được ba bước trước khi mất thăng bằng và rơi nhào xuống độ sâu xanh thẳm bên dưới.
Khi ông ngoi lên mặt nước lần nữa, hổn hển lấy không khí, con Cinco Llagas đã ở cách xa vài furlong về phía khuất gió. Nhưng tiếng reo hò ầm ĩ chế giễu lời chia tay từ những tù nhân nổi loạn vọng đến ông qua mặt nước, như xoáy sâu thêm sự bất lực của nỗi căm hận vào tâm hồn ông.
