Vào cái buổi sáng rạng rỡ của ngày hôm sau, không khí trong trẻo và lấp lánh sau cơn bão, mang theo hơi mặn nồng nàn sảng khoái từ những hồ muối ở phía nam hòn đảo, một cảnh tượng kỳ lạ đang diễn ra trên bãi biển Virgen Magra. Nơi đó, ngay dưới chân dải cồn cát trắng xóa, bên cạnh tấm buồm căng được Levasseur dùng làm lều tạm, những kẻ cướp biển đang dựng lên một vở kịch.

Ngồi chễm chệ trên một chiếc thùng rỗng, gã cướp biển người Pháp đang trịnh trọng tiến hành một công việc quan trọng: việc bảo đảm an toàn cho bản thân với Thống đốc Tortuga.

Một đội cận vệ gồm nửa tá sĩ quan vây quanh gã; năm tên trong số đó là những gã săn thú thô kệch, mặc áo khoác da và quần ống túm bẩn thỉu; người thứ sáu là Cahusac. Đứng trước mặt gã, bị hai tên da đen gần như khỏa thân canh giữ, là chàng trai trẻ d'Ogeron. Chàng mặc chiếc áo sơ mi diềm xếp nếp, quần lửng bằng vải satin và đôi giày da Cordovan tinh xảo. Chiếc áo doublet đã bị lột bỏ, hai tay chàng bị trói ngược ra sau. Gương mặt tuấn tú của chàng trai trẻ trông vô cùng hốc hác. Gần đó, cũng bị canh giữ nhưng không bị trói, cô em gái tiểu thư của chàng đang co người ngồi trên một mô cát. Nàng xanh xao nhợt nhạt, và dù đã cố khoác lên mình vẻ kiêu kỳ để che giấu nỗi sợ hãi đang bủa vây, thì mọi nỗ lực của nàng đều vô ích.

Levasseur bắt đầu nói chuyện với M. d'Ogeron. Gã nói rất dài. Cuối cùng—

“Ta hy vọng, thưa ngài,” gã nói, với vẻ lịch thiệp giả tạo, “rằng ta đã nói rất rõ ràng. Để không có bất kỳ hiểu lầm nào, ta sẽ nhắc lại. Tiền chuộc của ngài được ấn định là hai mươi nghìn đồng pieces of eight, và ngài sẽ được tự do theo lời cam kết để trở về Tortuga gom đủ số tiền đó. Thực ra, ta sẽ cung cấp phương tiện để đưa ngài về đó, và ngài có một tháng để đi và quay lại. Trong thời gian đó, em gái ngài sẽ ở lại với ta như một con tin. Cha ngài chắc hẳn sẽ không thấy số tiền đó là quá lớn để đổi lấy tự do cho con trai mình và làm của hồi môn cho con gái. Thật vậy, nếu có gì thì ta đã quá khiêm tốn rồi, pardi! M. d'Ogeron vốn nổi tiếng là một người giàu có.”

M. d'Ogeron trẻ tuổi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mặt gã thuyền trưởng một cách đầy thách thức.

“Tôi từ chối—hoàn toàn và tuyệt đối, ông hiểu chứ? Cứ làm điều tồi tệ nhất mà ông muốn đi, đồ hải tặc bẩn thỉu không chút liêm sỉ và danh dự.”

“Lời lẽ thật đanh thép!” Levasseur cười. “Thật nóng nảy và dại dột! Ngài chưa cân nhắc đến lựa chọn thay thế đấy thôi. Khi ngài nghĩ đến nó, ngài sẽ không còn khăng khăng từ chối nữa. Trong mọi trường hợp, ngài sẽ không làm thế đâu. Chúng ta có cựa sắt dành cho những kẻ cứng đầu. Và ta cảnh báo ngài đừng vội hứa hẹn dưới áp lực rồi sau đó lật lọng với ta. Ta biết cách tìm và trừng trị ngài đấy. Trong khi đó, hãy nhớ rằng danh dự của em gái ngài đang nằm trong tay ta. Nếu ngài quên quay lại với số của hồi môn, thì đừng cho là vô lý khi ta quên cưới cô ấy.”

Đôi mắt cười của Levasseur, dán chặt vào gương mặt chàng trai trẻ, nhìn thấy nỗi kinh hoàng len lỏi vào ánh mắt ấy. M. d'Ogeron liếc nhìn cô em gái đầy hoảng loạn, và nhận ra vẻ tuyệt vọng xám xịt gần như đã xóa sạch nét đẹp trên khuôn mặt nàng. Sự ghê tởm và giận dữ quét qua nét mặt chàng.

Rồi chàng gồng mình và kiên quyết đáp trả:

“Không, đồ chó chết! Ngàn lần là không!”

“Ngài thật dại dột khi cứ khăng khăng.” Levasseur nói, không chút giận dữ, mà bằng vẻ chế nhạo lạnh lùng đầy tiếc nuối. Những ngón tay gã bận rộn thắt nút một đoạn dây thừng. Gã giơ nó lên. “Ngài biết cái này chứ? Đây là một chuỗi hạt của nỗi đau, đã từng khiến biết bao kẻ dị giáo cứng đầu phải cải đạo. Nó có thể siết cho con mắt của một gã văng ra khỏi hốc để giúp gã sáng mắt ra đấy. Tùy ngài chọn thôi.”

Gã ném đoạn dây thừng thắt nút cho một tên da đen, hắn nhanh như chớp siết chặt nó quanh trán người tù. Sau đó, giữa đoạn dây và hộp sọ, tên da đen chèn vào một đoạn kim loại ngắn, tròn và mảnh như thân tẩu thuốc. Xong xuôi, hắn đảo mắt về phía Levasseur, chờ đợi tín hiệu của thuyền trưởng.

Levasseur nhìn nạn nhân, thấy chàng gồng mình chịu đựng, gương mặt hốc hác tái xám, những giọt mồ hôi lấp lánh trên vầng trán nhợt nhạt ngay dưới sợi dây thừng.

Tiểu thư thét lên, định đứng dậy: nhưng những kẻ canh giữ đã kiềm chế nàng, và nàng khuỵu xuống, rên rỉ.

“Ta cầu xin ngài hãy tha cho chính mình và em gái,” tên thuyền trưởng nói, “bằng cách hãy biết điều đi. Suy cho cùng, số tiền ta nêu ra là gì chứ? Với người cha giàu có của ngài thì chẳng đáng là bao. Ta nhắc lại, ta đã quá khiêm tốn rồi. Nhưng vì ta đã nói hai mươi nghìn pieces of eight, thì phải là hai mươi nghìn.”

“Và vì cái gì, nếu ông vui lòng cho biết, mà ông lại đòi hai mươi nghìn pieces of eight?”

Bằng thứ tiếng Pháp tệ hại, nhưng với giọng điệu đanh thép và dễ chịu, dường như vang vọng lại chút mỉa mai đã thấm đẫm trong lời của Levasseur, câu hỏi đó bay bổng trên đầu họ.

Giật mình, Levasseur và các sĩ quan quay đầu nhìn quanh. Trên đỉnh cồn cát phía sau họ, nổi bật sắc nét trên nền trời xanh thẳm, họ nhìn thấy một thân hình cao, gầy, ăn vận chỉn chu trong bộ đồ đen với đăng ten bạc, chiếc mũ rộng vành cài lông đà điểu đỏ thẫm là điểm nhấn màu sắc duy nhất. Dưới vành mũ đó là gương mặt rám nắng của Thuyền trưởng Blood.

Levasseur lồm cồm bò dậy, thốt lên một lời nguyền kinh ngạc. Gã cứ ngỡ Thuyền trưởng Blood giờ này đã ở tít dưới đường chân trời, trên đường tới Tortuga, nếu gã may mắn vượt qua được cơn bão tối hôm qua.

Lao mình xuống lớp cát lún, nơi gã lún sâu đến tận bắp chân của đôi ủng da Tây Ban Nha đắt tiền, Thuyền trưởng Blood lướt tới bãi biển. Theo sau ông là Wolverstone và một tá người khác. Khi dừng lại, ông ngả mũ chào tiểu thư một cách đầy vẻ hào hoa. Rồi ông quay sang Levasseur.

“Chào buổi sáng, thuyền trưởng của tôi,” ông nói, rồi giải thích về sự hiện diện của mình. “Chính cơn bão đêm qua buộc chúng tôi phải quay lại. Chúng tôi chẳng còn cách nào khác là phải chạy trước gió với những cột buồm trơ trụi, và nó đẩy chúng tôi ngược lại con đường đã qua. Hơn nữa—quỷ tha ma bắt!—tàu Santiago bị gãy cột buồm chính; nên tôi rất mừng khi ghé vào một vịnh nhỏ ở phía tây hòn đảo cách đây vài dặm, và chúng tôi đi bộ qua đây để duỗi chân, và để chào hỏi các anh. Nhưng những người này là ai?” Và ông chỉ vào người đàn ông và người phụ nữ.

Cahusac nhún vai, vung đôi tay dài lên trời.

“Voila!” gã nói, đầy ẩn ý với bầu trời.

Levasseur cắn môi, biến sắc. Nhưng gã cố giữ bình tĩnh để trả lời một cách lịch sự:

“Như ngài thấy đấy, hai tù nhân.”

“À! Bị dạt vào bờ trong cơn bão đêm qua, phải không?”

“Không phải.” Levasseur cố nén sự khó chịu trước giọng mỉa mai đó. “Họ ở trên chiếc tàu brig của Hà Lan.”

“Tôi không nhớ là anh đã nhắc đến họ trước đây.”

“Tôi không nói. Họ là tù nhân của riêng tôi—một vấn đề cá nhân. Họ là người Pháp.”

“Người Pháp!” Đôi mắt sáng của Thuyền trưởng Blood chĩa thẳng vào Levasseur, rồi chuyển sang hai tù nhân.

M. d'Ogeron vẫn đứng gồng mình như trước, nhưng nỗi kinh hoàng xám xịt đã biến mất khỏi khuôn mặt chàng. Hy vọng đã trỗi dậy trong chàng trước sự gián đoạn này, điều mà kẻ hành hạ chàng cũng như chính bản thân chàng đều không ngờ tới. Cô em gái, được thúc đẩy bởi một trực giác tương tự, đang rướn người về phía trước, môi hé mở, đôi mắt tròn xoe.

Thuyền trưởng Blood vân vê môi, suy tư nhìn Levasseur.

“Hôm qua anh đã làm tôi ngạc nhiên khi gây chiến với những người Hà Lan thân thiện. Nhưng giờ thì có vẻ như ngay cả đồng hương của anh cũng chẳng được an toàn trước anh.”

“Chẳng phải tôi đã nói là chuyện này... chuyện này là vấn đề cá nhân của tôi sao?”

“À! Và tên họ là gì?”

Cách nói đanh thép, đầy uy quyền và có phần khinh miệt của Thuyền trưởng Blood đã khơi dậy sự giận dữ nhanh chóng của Levasseur. Máu dần quay trở lại khuôn mặt tái nhợt của gã, và ánh mắt gã trở nên xấc xược, gần như đe dọa. Trong khi đó, người tù trả lời thay gã.

“Tôi là Henri d'Ogeron, và đây là em gái tôi.”

“D'Ogeron?” Thuyền trưởng Blood trố mắt. “Ngài có quan hệ gì với người bạn tốt của tôi, Thống đốc Tortuga không?”

“Ông ấy là cha tôi.”

Levasseur lách ra một bên, văng tục. Trong chốc lát, nỗi kinh ngạc nơi Thuyền trưởng Blood đã lấn át mọi cảm xúc khác.

“Thánh thần bảo hộ chúng ta! Anh có bị điên không, Levasseur? Trước hết anh quấy rối người Hà Lan, những người vốn là bạn của chúng ta; kế đến anh bắt giữ hai người Pháp, chính đồng bào của anh; và giờ đây, lạy chúa, họ lại chính là con của Thống đốc Tortuga, nơi trú ẩn an toàn duy nhất mà chúng ta có ở những hòn đảo này...”

Levasseur giận dữ ngắt lời:

“Tôi có phải nhắc lại lần nữa là đó là chuyện cá nhân của tôi không? Tôi là người duy nhất chịu trách nhiệm với Thống đốc Tortuga.”

“Còn hai mươi nghìn pieces of eight kia? Đó cũng là chuyện cá nhân của anh sao?”

“Đúng vậy.”

“Bây giờ thì tôi không đồng ý với anh chút nào.” Thuyền trưởng Blood ngồi xuống chiếc thùng mà Levasseur vừa chiếm giữ, và ngước nhìn lên một cách thản nhiên. “Để tiết kiệm thời gian, tôi xin thông báo với anh rằng tôi đã nghe toàn bộ đề nghị mà anh đưa ra cho quý cô và quý ông này, và tôi cũng xin nhắc nhở anh rằng chúng ta đi biển theo các điều khoản không chấp nhận sự mơ hồ. Anh đã ấn định tiền chuộc của họ là hai mươi nghìn pieces of eight. Vậy thì số tiền đó thuộc về thủy thủ đoàn của anh và của tôi theo tỷ lệ đã được quy định trong các điều khoản. Chắc anh sẽ chẳng muốn tranh cãi về điều đó đâu. Nhưng điều nghiêm trọng hơn nhiều là anh đã giấu tôi phần này trong số chiến lợi phẩm thu được trong chuyến hải trình vừa qua, và vì hành vi đó, các điều khoản quy định những hình phạt có phần nghiêm khắc.”

“Hô, hô!” Levasseur cười một cách khó chịu. Rồi gã nói thêm: “Nếu anh không thích cách hành xử của tôi, chúng ta có thể giải tán liên minh.”

“Đó là ý định của tôi. Nhưng chúng ta sẽ giải tán khi nào và theo cách nào tôi muốn, và điều đó sẽ diễn ra ngay khi anh thực hiện đúng các điều khoản mà chúng ta đã ký kết cho chuyến hải trình này.”

“Anh có ý gì?”

“Tôi sẽ nói ngắn gọn nhất có thể,” Thuyền trưởng Blood nói. “Tôi sẽ tạm thời bỏ qua sự khó coi trong việc gây chiến với người Hà Lan, bắt giữ tù nhân Pháp, và chọc giận Thống đốc Tortuga. Tôi sẽ chấp nhận tình hình như hiện tại. Chính anh đã ấn định tiền chuộc của cặp đôi này là hai mươi nghìn, và theo tôi hiểu, quý cô sẽ là chiến lợi phẩm riêng của anh. Nhưng tại sao cô ấy lại là chiến lợi phẩm riêng của anh hơn là của người khác, khi mà theo các điều khoản, cô ấy thuộc về tất cả chúng ta như một chiến lợi phẩm chiến tranh?”

Trán Levasseur tối sầm lại như sấm chớp.

“Tuy nhiên,” Thuyền trưởng Blood nói thêm, “tôi sẽ không tranh giành cô ấy với anh nếu anh sẵn sàng mua cô ấy.”

“Mua cô ấy?”

“Với cái giá mà anh đã đặt ra cho cô ấy.”

Levasseur nén cơn giận để lý luận với gã người Ireland. “Đó là tiền chuộc của người đàn ông. Nó sẽ được Thống đốc Tortuga trả cho gã.”

“Không, không. Anh đã gom cả hai người lại với nhau—rất kỳ lạ, tôi phải thừa nhận. Anh đã định giá họ là hai mươi nghìn pieces, và với số tiền đó anh có thể có họ, vì anh mong muốn như vậy; nhưng anh sẽ phải trả số tiền hai mươi nghìn đó, số tiền mà cuối cùng sẽ thuộc về anh như tiền chuộc của người này và của hồi môn của người kia; và số tiền đó sẽ được chia cho thủy thủ đoàn của chúng ta. Nếu anh làm được như vậy, thì có thể những người theo chúng ta sẽ có cái nhìn khoan dung về việc anh vi phạm các điều khoản mà chúng ta đã cùng ký kết.”

Levasseur cười man dại. “Ah ca! Credieu! Một trò đùa hay đấy!”

“Tôi hoàn toàn đồng ý với anh,” Thuyền trưởng Blood nói.

Với Levasseur, trò đùa nằm ở chỗ Thuyền trưởng Blood, chỉ với một tá người theo sau, lại dám đến đây bắt nạt gã, kẻ đang có cả trăm tay sai trong tầm gọi. Nhưng có vẻ như gã đã bỏ sót một điều mà đối thủ của gã đã tính đến. Bởi khi Levasseur, vẫn đang cười, quay sang các sĩ quan của mình, gã thấy điều khiến nụ cười nghẹn lại nơi cổ họng. Thuyền trưởng Blood đã khôn ngoan đánh vào lòng tham vốn là nguồn cảm hứng lớn nhất của những kẻ phiêu lưu đó. Và Levasseur giờ đây đọc rõ trên khuôn mặt họ rằng họ hoàn toàn chấp nhận đề nghị của Thuyền trưởng Blood, rằng tất cả đều phải được chia phần tiền chuộc mà thủ lĩnh của họ đã định chiếm làm của riêng.

Điều đó khiến gã côn đồ lòe loẹt khựng lại, và trong khi thầm rủa những kẻ tay sai chỉ biết trung thành với lòng tham của chính mình, gã nhận ra—và chỉ vừa kịp lúc—rằng mình tốt hơn hết nên thận trọng.

“Các anh hiểu lầm rồi,” gã nói, nuốt cơn giận vào trong. “Tiền chuộc sẽ được chia khi nhận được. Trong khi đó, cô gái thuộc về ta theo sự hiểu biết đó.”

“Được!” Cahusac càu nhàu. “Theo sự hiểu biết đó thì mọi chuyện đều ổn thỏa.”

“Anh nghĩ vậy sao?” Thuyền trưởng Blood nói. “Nhưng nếu M. d'Ogeron từ chối trả tiền chuộc thì sao? Lúc đó thì sao?” Ông cười và lười biếng đứng dậy. “Không, không. Nếu Thuyền trưởng Levasseur trong thời gian đó giữ cô gái như gã đề nghị, thì hãy để gã trả số tiền chuộc này, và nếu sau đó không có tiền, thì rủi ro thuộc về gã.”

“Đúng đấy!” một trong những sĩ quan của Levasseur kêu lên. Và Cahusac nói thêm: “Hợp lý đấy! Thuyền trưởng Blood nói đúng. Điều đó nằm trong các điều khoản.”

“Điều gì nằm trong các điều khoản, đồ ngu?” Levasseur đang đứng trước nguy cơ mất bình tĩnh. “Sacre Dieu! Các người nghĩ ta lấy đâu ra hai mươi nghìn pieces? Tổng số phần của ta trong chiến lợi phẩm của chuyến hải trình này không bằng một nửa số đó. Ta sẽ là con nợ của các người cho đến khi ta kiếm đủ. Thế đã làm các người hài lòng chưa?”

Xét cho cùng, không nghi ngờ gì nữa, điều đó đã có thể làm họ hài lòng nếu Thuyền trưởng Blood không có ý định khác.

“Và nếu anh chết trước khi kiếm đủ thì sao? Nghề của chúng ta là nghề đầy rủi ro, thuyền trưởng của tôi ạ.”

“Chết tiệt!” Levasseur lao vào ông, mặt tái mét vì giận dữ. “Không gì có thể làm anh hài lòng sao?”

“Ồ, có chứ. Hai mươi nghìn pieces of eight để chia ngay lập tức.”

“Tôi không có.”

“Vậy thì hãy để ai đó có tiền mua tù nhân đi.”

“Và anh nghĩ ai có số tiền đó nếu không phải là tôi?”

“Là tôi,” Thuyền trưởng Blood nói.

“Anh có!” Miệng Levasseur há hốc. “Anh... anh muốn cô gái?”

“Tại sao không? Và tôi hơn anh ở chỗ là tôi sẵn sàng hy sinh để có được cô ấy, và tôi trung thực ở chỗ tôi sẵn sàng trả tiền cho những gì tôi muốn.”

Levasseur nhìn ông trân trối, miệng há hốc. Phía sau gã, các sĩ quan cũng đang nhìn chằm chằm.

Thuyền trưởng Blood ngồi xuống lại trên cái thùng, và rút từ túi trong của chiếc áo doublet ra một chiếc túi da nhỏ. “Tôi rất vui khi có thể giải quyết một khó khăn mà lúc đầu tưởng chừng không thể giải quyết được.” Và dưới ánh mắt lồi ra của Levasseur và các sĩ quan, ông tháo miệng túi và lăn vào lòng bàn tay trái bốn, năm viên ngọc trai, mỗi viên to bằng quả trứng chim sẻ. Có hai mươi viên như vậy trong túi, những viên được chọn lọc kỹ lưỡng nhất từ vụ cướp hạm đội ngọc trai. “Anh tự hào là mình am hiểu ngọc trai đấy, Cahusac. Anh định giá viên này bao nhiêu?”

Gã người Breton cầm viên ngọc sáng bóng, óng ánh tinh tế giữa ngón cái và ngón trỏ thô kệch, đôi mắt sắc sảo đánh giá nó.

“Một nghìn pieces,” gã đáp ngắn gọn.

“Nó sẽ có giá cao hơn ở Tortuga hay Jamaica,” Thuyền trưởng Blood nói, “và gấp đôi ở châu Âu. Nhưng tôi sẽ chấp nhận định giá của anh. Chúng gần như bằng kích cỡ, như anh có thể thấy. Đây là mười hai viên, tương đương mười hai nghìn pieces of eight, tức là phần ba phần năm chiến lợi phẩm của tàu La Foudre, theo quy định của các điều khoản. Đối với tám nghìn pieces thuộc về tàu Arabella, tôi sẽ chịu trách nhiệm với người của mình. Và bây giờ, Wolverstone, nếu được, anh đưa tài sản của tôi lên tàu Arabella nhé?” Ông đứng dậy lần nữa, chỉ về phía các tù nhân.

“À, không!” Levasseur xả hết cơn giận dữ. “À, không đời nào! Anh không được mang cô ấy đi...” Gã định lao vào Thuyền trưởng Blood, người đang đứng tách biệt, cảnh giác, mím môi và quan sát.

Nhưng chính một trong những sĩ quan của Levasseur đã ngăn gã lại.

“Nom de Dieu, thuyền trưởng của tôi! Anh định làm gì? Mọi chuyện đã xong; được giải quyết một cách danh dự với sự hài lòng của tất cả.”

“Tất cả?” Levasseur gầm lên. “Ah ca! Tất cả các người, lũ súc vật! Thế còn ta thì sao?”

Cahusac, với những viên ngọc trai nắm chặt trong bàn tay to lớn, bước đến bên cạnh gã. “Đừng làm kẻ ngốc, thuyền trưởng. Anh muốn gây rắc rối giữa các thủy thủ đoàn sao? Người của hắn đông gấp đôi chúng ta. Một cô gái thì có đáng là bao? Nhân danh Chúa, hãy để cô ấy đi. Hắn đã trả giá hậu hĩnh cho cô ấy, và đã sòng phẳng với chúng ta.”

“Sòng phẳng?” tên thuyền trưởng giận dữ gầm lên. “Các người...” Trong vốn từ vựng bẩn thỉu của mình, gã không thể tìm ra từ nào để miêu tả trung úy của mình. Gã tung một cú đấm khiến hắn suýt ngã quỵ. Những viên ngọc trai văng tung tóe trên cát.

Cahusac lao vào nhặt, những gã khác cũng vậy. Sự trả thù phải đợi. Trong vài khoảnh khắc, họ quỳ bò trên cát, quên hết mọi thứ khác. Thế nhưng trong những khoảnh khắc đó, những điều quan trọng đang diễn ra.

Levasseur, tay đặt trên đốc kiếm, gương mặt tái nhợt vì giận dữ, đang đối đầu với Thuyền trưởng Blood để ngăn ông rời đi.

“Anh không được mang cô ấy đi khi tôi còn sống!” gã thét lên.

“Vậy thì tôi sẽ mang cô ấy đi khi anh đã chết,” Thuyền trưởng Blood nói, và thanh kiếm của ông lóe lên dưới ánh mặt trời. “Các điều khoản quy định rằng bất kỳ ai dù ở cấp bậc nào che giấu bất kỳ phần nào của chiến lợi phẩm, dù chỉ có giá trị không quá một peso, đều sẽ bị treo cổ trên cột buồm. Đó là điều tôi định dành cho anh cuối cùng. Nhưng vì anh thích cách này, đồ cặn bã, thề có Chúa, tôi sẽ chiều anh.”

Ông gạt phăng những kẻ định can thiệp, và tiếng kiếm chạm nhau vang lên.

M. d'Ogeron đứng nhìn, một người đàn ông ngơ ngác, không thể đoán trước kết quả dù thế nào đi nữa sẽ có ý nghĩa gì với mình. Trong khi đó, hai người của Blood đã thay thế chỗ của những tên lính da đen canh giữ chàng người Pháp, đã tháo bỏ vòng dây thừng trên trán chàng. Còn về phía tiểu thư, nàng đã đứng dậy, rướn người về phía trước, một tay ép chặt vào lồng ngực đang phập phồng, gương mặt tái nhợt như chết, trong mắt ánh lên nỗi kinh hoàng tột độ.

Mọi chuyện kết thúc rất nhanh. Sức mạnh thô bạo mà Levasseur tin tưởng dựa vào chẳng thể làm gì được kỹ năng điêu luyện của gã người Ireland. Khi gã nằm sấp trên cát trắng, cả hai lá phổi đều bị đâm xuyên, ho ra mạng sống khốn kiếp của mình, Thuyền trưởng Blood bình tĩnh nhìn Cahusac qua xác chết.

“Tôi nghĩ điều đó hủy bỏ các điều khoản giữa chúng ta,” ông nói. Với đôi mắt vô hồn, đầy hoài nghi, Cahusac nhìn cái xác đang co giật của thủ lĩnh cũ. Nếu Levasseur là một người có tính cách khác, vụ việc có thể đã kết thúc theo một cách hoàn toàn khác. Nhưng, khi đó, chắc chắn Thuyền trưởng Blood đã áp dụng các chiến thuật khác khi đối phó với gã. Sự thật là, Levasseur không nhận được tình yêu hay lòng trung thành nào. Những người theo gã đều là hạng cặn bã của cái nghề ghê tởm đó, và lòng tham là nguồn cảm hứng duy nhất của họ. Chính lòng tham đó đã được Thuyền trưởng Blood khéo léo tác động, cho đến khi ông khiến họ coi Levasseur phạm phải tội lỗi duy nhất mà họ coi là không thể tha thứ: tội chiếm đoạt làm của riêng thứ có thể biến thành vàng và chia cho tất cả.

Vì thế, đám đông cướp biển đe dọa đang vội vã chạy đến hiện trường của vở bi hài kịch chóng vánh ấy đã được xoa dịu bởi vài lời của Cahusac.

Trong khi họ vẫn còn do dự, Blood nói thêm vài lời để đẩy nhanh quyết định của họ.

“Nếu các người đến nơi neo đậu của chúng tôi, các người sẽ nhận được ngay phần chia chiến lợi phẩm của tàu Santiago, để các người có thể tùy ý xử lý.”

Họ băng qua hòn đảo, hai tù nhân đi cùng, và sau đó trong ngày, khi việc phân chia đã xong, họ đã có thể chia tay nhau nếu không vì Cahusac, theo yêu cầu của những người đã bầu hắn làm người kế nhiệm Levasseur, đã đề nghị Thuyền trưởng Blood nhận lại sự phục vụ của nhóm người Pháp đó một lần nữa.

“Nếu các anh muốn đi biển cùng tôi lần nữa,” thuyền trưởng trả lời, “các anh có thể làm thế với điều kiện là các anh làm hòa với người Hà Lan, và trả lại chiếc tàu brig cùng hàng hóa của nó.”

Điều kiện được chấp nhận, và Thuyền trưởng Blood rời đi để tìm những vị khách của mình, những người con của Thống đốc Tortuga.

Tiểu thư d'Ogeron và anh trai—người sau này đã được tháo trói—ngồi trong khoang cabin lớn của tàu Arabella, nơi họ đã được dẫn đến.

Rượu và thức ăn đã được Benjamin, người quản gia và đầu bếp da đen của Thuyền trưởng Blood, bày lên bàn, người đã ngụ ý với họ rằng đó là để chiêu đãi họ. Nhưng chúng vẫn chưa hề được đụng đến. Anh trai và em gái ngồi đó trong nỗi bàng hoàng đau đớn, cho rằng cuộc trốn chạy của họ chỉ là thoát khỏi chảo lửa này để nhảy vào chảo lửa khác. Cuối cùng, vì quá căng thẳng, tiểu thư quỳ xuống trước mặt anh trai để cầu xin sự tha thứ cho tất cả những tai họa ập đến với họ do sự dại dột của mình.

M. d'Ogeron không ở trong tâm trạng tha thứ.

“Anh vui vì ít nhất em cũng nhận ra mình đã làm gì. Và bây giờ tên cướp biển kia đã mua em, và em thuộc về hắn. Anh hy vọng em cũng nhận ra điều đó.”

Chàng có thể đã nói thêm, nhưng dừng lại khi nhận thấy cánh cửa đang mở ra. Thuyền trưởng Blood, sau khi giải quyết xong chuyện với những người theo Levasseur, đang đứng ở ngưỡng cửa. M. d'Ogeron đã không cố kìm nén giọng cao của mình, và thuyền trưởng đã nghe thấy hai câu cuối của người đàn ông Pháp. Do đó, ông hoàn toàn hiểu tại sao tiểu thư lại chồm dậy khi nhìn thấy ông, và co rúm người lại vì sợ hãi.

“Thưa tiểu thư,” ông nói bằng thứ tiếng Pháp tệ hại nhưng trôi chảy của mình, “tôi cầu xin cô hãy xua tan nỗi sợ hãi. Trên con tàu này, cô sẽ được đối xử với tất cả sự tôn trọng. Ngay khi chúng ta có thể ra khơi lần nữa, chúng ta sẽ hướng về Tortuga để đưa cô về nhà với cha mình. Và xin đừng cho rằng tôi đã mua cô, như anh trai cô vừa nói. Tất cả những gì tôi làm là cung cấp số tiền chuộc cần thiết để hối lộ một lũ khốn nạn ngừng phục tùng tên khốn đầu sỏ chỉ huy chúng, và nhờ đó giải thoát cô khỏi mọi hiểm nguy. Nếu cô muốn, hãy coi đó là một khoản vay hữu nghị sẽ được hoàn trả hoàn toàn tùy theo sự thuận tiện của cô.”

Tiểu thư nhìn ông trong sự hoài nghi. M. d'Ogeron đứng dậy.

“Thưa ông, có thể nào ông nghiêm túc không?”

“Tôi nghiêm túc. Ngày nay điều đó có thể không xảy ra thường xuyên. Tôi có thể là một tên cướp biển. Nhưng cách của tôi không phải là cách của Levasseur, kẻ đáng lẽ nên ở lại châu Âu và hành nghề móc túi. Tôi có một chút danh dự—chúng ta có thể nói là vài mảnh danh dự?—còn sót lại từ những ngày tốt đẹp hơn.” Sau đó, với giọng nhanh hơn, ông nói thêm: “Chúng ta sẽ ăn tối trong một giờ nữa, và tôi hy vọng rằng cô sẽ vinh dự dùng bữa cùng tôi. Trong khi đó, Benjamin sẽ lo liệu, thưa ngài, để ngài được cung cấp trang phục phù hợp hơn.”

Ông cúi chào họ và quay đi lần nữa, nhưng tiểu thư giữ ông lại.

“Thưa ông!” nàng thét lên.

Ông dừng lại và quay lại, trong khi nàng chậm rãi tiến về phía ông, nhìn ông vừa sợ hãi vừa kinh ngạc.

“Ồ, ông thật cao thượng!”

“Chính tôi cũng không đánh giá cao đến mức đó đâu,” ông nói.

“Ông là, ông là! Và thật đúng đắn khi ông nên biết tất cả.”

“Madelon!” anh trai nàng kêu lên để ngăn nàng lại.

Nhưng nàng không chịu bị ngăn cản. Trái tim đang quá tải của nàng phải trút hết trong sự tin tưởng.

“Thưa ông, vì những gì đã xảy ra, tôi có lỗi rất lớn. Kẻ đó—tên Levasseur này...”

Ông nhìn chằm chằm, đến lượt mình lại hoài nghi. “Chúa ơi! Có thể không? Con vật đó!”

Đột ngột nàng quỳ xuống, nắm lấy tay ông và hôn lên đó trước khi ông có thể rút tay ra.

“Cô làm gì thế?” ông kêu lên.

“Một lời tạ lỗi (amende). Trong tâm trí, tôi đã làm nhục ông khi coi ông giống như hắn, khi nghĩ cuộc chiến của ông với Levasseur là cuộc chiến giữa những con chó rừng. Trên đầu gối mình, thưa ông, tôi cầu xin ông tha thứ cho tôi.”

Thuyền trưởng Blood nhìn xuống nàng, và một nụ cười nở trên môi, làm bừng sáng đôi mắt xanh trông lạ lùng nhẹ bẫng trên khuôn mặt rám nắng đó.

“Chà, cô bé,” ông nói, “tôi có thể thấy khó mà tha thứ cho sự ngu ngốc của cô khi đã nghĩ khác đi đấy.”

Khi ông đỡ nàng đứng dậy, ông tự nhủ rằng mình đã cư xử khá tốt trong vụ việc này. Rồi ông thở dài. Danh tiếng đáng ngờ đó của ông đã lan truyền quá nhanh khắp vùng Caribbean chắc hẳn giờ đã đến tai Arabella Bishop. Rằng nàng sẽ khinh miệt ông, ông không nghi ngờ gì, vì coi ông chẳng hơn gì những kẻ khốn nạn khác chuyên làm cái nghề cướp biển đê tiện này. Vì vậy, ông hy vọng rằng một chút dư âm về hành động này cũng có thể đến tai nàng, và được nàng đặt lên bàn cân đối lại với một phần sự khinh miệt đó. Vì sự thật toàn vẹn, điều mà ông giấu kín với tiểu thư d'Ogeron, là khi mạo hiểm mạng sống để cứu nàng, ông đã bị thúc đẩy bởi ý nghĩ rằng hành động đó hẳn sẽ làm hài lòng Arabella Bishop nếu nàng có thể chứng kiến nó.