Vụ việc liên quan đến Mademoiselle d'Ogeron đã mang lại kết quả tự nhiên là sự cải thiện trong mối quan hệ vốn đã nồng ấm giữa Thuyền trưởng Blood và Thống đốc Tortuga. Tại ngôi nhà bằng đá trang nhã với những ô cửa chớp màu xanh mà chính M. d'Ogeron đã xây dựng trong một khu vườn rộng rãi, tươi tốt ở phía đông Cayona, vị Thuyền trưởng trở thành một vị khách vô cùng được chào đón. M. d'Ogeron mang ơn vị Thuyền trưởng không chỉ vì hai mươi ngàn đồng pieces of eight mà ông đã cung cấp để chuộc cô con gái; và dù cho bản tính có là kẻ mặc cả sắc sảo, cứng rắn đến đâu, người đàn ông Pháp ấy vẫn biết thế nào là hào hiệp và hiểu được ý nghĩa của lòng biết ơn. Giờ đây, ông chứng minh điều đó bằng mọi cách có thể, và dưới sự bảo trợ đầy quyền lực của ông, uy tín của Thuyền trưởng Blood trong giới hải tặc đã nhanh chóng đạt tới đỉnh cao.
Vì vậy, khi đến lúc phải trang bị đội tàu cho cuộc viễn chinh nhắm vào Maracaybo — vốn ban đầu là kế hoạch của Levasseur — ông không hề thiếu tàu bè hay thủy thủ theo chân mình. Ông chiêu mộ được tổng cộng năm trăm kẻ phiêu lưu, và nếu có đủ chỗ chứa, ông đã có thể nhận tới hàng ngàn người. Tương tự, ông cũng có thể dễ dàng tăng gấp đôi số lượng tàu nếu muốn, nhưng ông lại chọn giữ nguyên quy mô hiện tại. Ba con tàu mà ông giới hạn gồm có chiếc Arabella; chiếc La Foudre, hiện do Cahusac chỉ huy cùng một đội quân gồm khoảng sáu mươi người Pháp; và chiếc Santiago, vốn đã được tân trang và đổi tên thành Elizabeth, theo tên vị Nữ hoàng nước Anh, người có những thủy thủ từng khuất phục Tây Ban Nha, như Thuyền trưởng Blood nay cũng hy vọng sẽ khuất phục được họ một lần nữa. Hagthorpe, nhờ kinh nghiệm phục vụ trong hải quân, được Blood bổ nhiệm làm chỉ huy con tàu này, và sự bổ nhiệm đó đã được các thủy thủ tán thành.
Vài tháng sau vụ giải cứu Mademoiselle d'Ogeron — vào tháng Tám năm 1687 — đội tàu nhỏ bé này, sau một vài cuộc phiêu lưu nhỏ mà tôi xin phép không nhắc tới, đã tiến vào hồ lớn Maracaybo và thực hiện cuộc đột kích vào thành phố giàu có đó của vùng Main.
Mọi chuyện không diễn ra suôn sẻ như mong đợi, và lực lượng của Blood rơi vào tình thế bấp bênh. Điều này được giải thích rõ nhất qua những lời lẽ của Cahusac — điều mà Pitt đã ghi chép cẩn thận — trong một cuộc tranh cãi nảy lửa nổ ra ngay trên bậc thềm Nhà thờ Nuestra Senora del Carmen, nơi Thuyền trưởng Blood đã bất kính chiếm dụng làm trạm gác. Tôi đã nói rồi đấy, ông chỉ là một tín đồ Công giáo khi điều đó có lợi cho mình mà thôi.
Cuộc tranh cãi diễn ra giữa Hagthorpe, Wolverstone và Pitt ở một bên, và Cahusac — kẻ khởi xướng sự bất an này — ở bên kia. Phía sau họ, trên quảng trường đầy bụi bặm, nắng cháy, điểm xuyết vài cây cọ với những tàu lá rũ xuống lờ đờ trong cái nóng rung động, là khoảng hai trăm gã bặm trợn thuộc cả hai phe, sự phấn khích của chúng tạm thời bị kìm nén để lắng nghe cuộc đối đầu giữa các thủ lĩnh.
Cahusac dường như đang nắm thế chủ động, hắn cất giọng khàn khàn, càu nhàu để mọi người đều nghe thấy lời cáo buộc hung hăng của mình. Pitt kể rằng hắn nói một thứ tiếng Anh khủng khiếp, thứ mà viên thuyền trưởng cũng chẳng buồn bắt chước lại làm gì. Trang phục của hắn cũng lạc quẻ như giọng nói của hắn vậy. Nó được thiết kế để phô trương nghề nghiệp của hắn, đối lập một cách nực cười với vẻ giản dị của Hagthorpe và vẻ điệu đà, trau chuốt đến mức gần như đỏm dáng của Jeremy Pitt. Chiếc áo sơ mi cotton màu xanh bẩn thỉu, vấy máu của hắn phanh ngực để làm mát bộ ngực đầy lông lá, và chiếc dây lưng quanh thắt lưng quần da đeo đầy súng lục cùng dao găm, trong khi một thanh kiếm ngắn treo lủng lẳng từ dây đai da vắt hờ hững ngang người; bên trên khuôn mặt rộng và phẳng lì như người Mông Cổ, một chiếc khăn đỏ được quấn kiểu khăn turban quanh đầu.
“Có phải ta đã cảnh báo các người ngay từ đầu rằng mọi chuyện quá dễ dàng không?” Hắn gào lên, giọng nửa oán trách nửa giận dữ. “Ta không phải kẻ ngốc, hỡi các bạn của ta. Ta có mắt, và ta nhìn thấy. Ta nhìn thấy một pháo đài bỏ hoang ở cửa hồ, không một bóng người bắn lấy một phát súng khi chúng ta tiến vào. Khi đó ta đã nghi ngờ cái bẫy này rồi. Kẻ nào có mắt có não mà lại không nghi ngờ chứ? Hừ! Chúng ta vẫn tiến tới. Và ta thấy gì? Một thành phố, cũng bị bỏ hoang như pháo đài; một thành phố mà người ta đã lấy đi mọi thứ có giá trị. Ta lại cảnh báo Thuyền trưởng Blood. Đó là cái bẫy, ta nói rồi. Chúng ta phải tiến lên; luôn luôn tiến lên, không hề gặp phản kháng, cho đến khi nhận ra đã quá muộn để quay ra biển, rằng chúng ta hoàn toàn không thể quay đầu lại được nữa. Nhưng không ai chịu nghe ta. Các người ai cũng tỏ ra mình biết tuốt. Lạy Chúa! Thuyền trưởng Blood cứ khăng khăng tiến lên, và chúng ta cũng tiến lên. Chúng ta đến Gibraltar. Đúng là cuối cùng, sau một thời gian dài, chúng ta bắt được Phó Thống đốc; đúng là chúng ta buộc hắn trả món tiền chuộc lớn cho Gibraltar; đúng là giữa tiền chuộc và chiến lợi phẩm, chúng ta trở lại đây với khoảng hai ngàn đồng pieces of eight. Nhưng rốt cuộc thì đó là cái gì, các người nói ta nghe xem? Hay để ta nói cho? Đó là một miếng phô mai — một miếng phô mai trong bẫy chuột, còn chúng ta là lũ chuột nhắt. Chết tiệt! Và lũ mèo — ôi, lũ mèo đang đợi chúng ta! Lũ mèo đó chính là bốn chiến hạm Tây Ban Nha đã tới trong lúc này. Và chúng đang đợi chúng ta bên ngoài cái cổ chai của đầm phá này. Lạy Chúa tôi! Đó là kết quả của sự cứng đầu chết tiệt của tên Thuyền trưởng Blood đáng kính của các người đấy.”
Wolverstone cười lớn. Cahusac nổi cơn thịnh nộ.
“Ái chà, sangdieu! Tu ris, animal? Ngươi cười à? Trả lời ta đây: Làm sao chúng ta thoát ra được nếu không chấp nhận các điều kiện của ngài Đô đốc Tây Ban Nha?”
Từ phía đám hải tặc dưới chân bậc thềm vang lên những tiếng lầm bầm giận dữ đầy tán đồng. Con mắt duy nhất của gã khổng lồ Wolverstone trợn ngược lên đầy vẻ đe dọa, và gã nắm chặt đôi bàn tay to lớn như muốn đấm vào tên người Pháp đang kích động nổi loạn. Nhưng Cahusac không hề nao núng. Thái độ của đám đông càng làm hắn thêm đắc ý.
“Có lẽ các người nghĩ Thuyền trưởng Blood của các người là Chúa trời. Rằng hắn có thể làm phép màu, hử? Hắn thật nực cười, các người biết đấy, gã Thuyền trưởng Blood này; với cái phong thái cao sang và với…”
Hắn khựng lại. Đúng lúc đó, từ trong nhà thờ, Peter Blood bước ra, phong thái cao sang y như lời hắn vừa chế giễu. Đi cùng ông là một gã sói biển người Pháp cứng cựa, cao lớn tên là Yberville, tuy còn trẻ nhưng đã nổi danh là một chỉ huy tàu tư nhân trước khi việc mất tàu buộc hắn phải phục vụ dưới trướng Blood. Vị Thuyền trưởng tiến về phía nhóm người đang tranh cãi, chống nhẹ lên chiếc ba-tông gỗ mun dài, gương mặt bị che khuất bởi chiếc mũ rộng vành cắm lông vũ. Ở ông chẳng có chút dáng vẻ nào của một tên hải tặc. Trông ông giống một kẻ dạo chơi ở Mall hoặc Alameda hơn — đúng hơn là kiểu thứ hai, vì bộ y phục bằng vải taffeta màu tím thanh lịch với khuy áo thêu vàng của ông là theo phong cách Tây Ban Nha. Nhưng thanh kiếm rapier dài, chắc chắn, hữu dụng, được đẩy lên cao ở phía sau bởi bàn tay trái đặt nhẹ trên chuôi kiếm, đã đính chính lại ấn tượng đó. Điều đó, cùng với đôi mắt lạnh như thép kia, đã tố cáo thân phận của một kẻ phiêu lưu.
“Anh thấy tôi nực cười, phải không, Cahusac?” ông nói khi dừng lại trước gã người Breton, kẻ mà cơn giận dường như đã tan biến ngay lập tức. “Vậy thì, tôi phải thấy anh là hạng người nào đây?” Ông nói một cách bình thản, gần như mệt mỏi. “Anh sẽ nói với họ rằng chúng ta đã trì hoãn, và chính sự chậm trễ đó đã mang đến hiểm nguy cho chúng ta. Nhưng lỗi của sự chậm trễ đó là của ai? Chúng ta đã mất cả tháng trời để làm việc lẽ ra phải xong trong vòng một tuần, và nếu không vì sự vụng về của anh thì đã xong từ lâu rồi.”
“Ah ca! Nom de Dieu! Có phải lỗi của tôi là…”
“Có phải lỗi của người khác khi anh lái chiếc La Foudre mắc cạn trên bãi cát giữa hồ không? Anh không chịu nghe hoa tiêu. Anh tự cho là biết đường. Anh thậm chí chẳng thèm đo độ sâu. Kết quả là chúng ta mất ba ngày quý báu để tìm ca nô đưa thủy thủ và thiết bị của anh ra ngoài. Ba ngày đó không chỉ cho dân chúng ở Gibraltar thời gian để nghe tin chúng ta đến, mà còn đủ thời gian để họ tẩu thoát. Sau đó, và chính vì điều đó, chúng ta phải đuổi theo Thống đốc đến pháo đài trên đảo chết tiệt của hắn, và mất tới hai tuần cùng gần một trăm mạng người mới hạ được nó. Đó là lý do tại sao chúng ta lại trì hoãn cho đến khi hạm đội Tây Ban Nha này bị một tàu tuần duyên gọi đến từ La Guayra; và nếu anh không làm mất chiếc La Foudre, khiến đội tàu của chúng ta bị giảm từ ba xuống còn hai chiếc, thì ngay lúc này chúng ta đã có thể chiến đấu để mở đường thoát ra với hy vọng thành công lớn hơn rồi. Thế mà anh lại nghĩ mình có quyền đứng đây quát tháo, trách móc chúng ta vì một tình thế chỉ là hệ quả từ chính sự kém cỏi của anh.”
Ông nói với một sự kiềm chế mà tôi tin rằng các bạn sẽ đồng ý là đáng ngưỡng mộ khi tôi nói cho các bạn biết rằng, hạm đội Tây Ban Nha đang canh giữ lối thoát cổ chai của Hồ Maracaybo lớn và đang đợi Captain Blood xuất hiện với sự tự tin điềm tĩnh dựa trên sức mạnh áp đảo của chúng, lại được chỉ huy bởi kẻ thù không đội trời chung của ông, Don Miguel de Espinosa y Valdez, Đô đốc Tây Ban Nha. Ngoài trách nhiệm với đất nước, như các bạn đã biết, vị Đô đốc còn có một động lực cá nhân bắt nguồn từ vụ việc trên tàu Encarnacion một năm trước, và cái chết của người em trai Don Diego; và cùng đi với ông là người cháu trai Esteban, kẻ có lòng thù hận còn cháy bỏng hơn cả vị Đô đốc.
Tuy nhiên, dù biết rõ tất cả những điều đó, Thuyền trưởng Blood vẫn giữ được sự bình tĩnh để quở trách cơn cuồng loạn hèn nhát của một kẻ mà tình thế này không mang lại một nửa sự nguy hiểm như đối với chính ông. Ông quay lưng khỏi Cahusac để nói với đám đông hải tặc đang tiến lại gần để nghe ông nói, vì ông chẳng buồn cất cao giọng. “Tôi hy vọng điều đó sẽ đính chính lại một vài hiểu lầm dường như đang làm các anh bối rối,” ông nói.
“Chẳng ích gì khi nói về những chuyện đã qua,” Cahusac kêu lên, giờ đây vẻ lầm lì hơn là hung hăng. Ngay lập tức, Wolverstone cười lớn, một tràng cười nghe như tiếng ngựa hí. “Câu hỏi là: bây giờ chúng ta phải làm gì?”
“Chắc chắn rồi, đó hoàn toàn không phải là câu hỏi,” Thuyền trưởng Blood nói.
“Thật sự là có đấy,” Cahusac khăng khăng. “Don Miguel, vị Đô đốc Tây Ban Nha, đã đề nghị cho chúng ta lối thoát an toàn ra biển nếu chúng ta rời đi ngay lập tức, không gây thiệt hại cho thị trấn, thả tù binh và đầu hàng tất cả những gì chúng ta lấy được ở Gibraltar.”
Thuyền trưởng Blood mỉm cười nhẹ nhàng, biết rõ lời hứa của Don Miguel đáng giá bao nhiêu. Chính Yberville là người trả lời, thể hiện rõ sự khinh bỉ đối với người đồng hương của mình:
“Điều đó chứng tỏ rằng, ngay cả khi đang nắm lợi thế trước chúng ta như vậy, vị Đô đốc Tây Ban Nha vẫn sợ chúng ta.”
“Đó chỉ có thể là vì hắn không biết điểm yếu thực sự của chúng ta,” hắn phản bác gay gắt. “Và dù sao đi nữa, chúng ta phải chấp nhận những điều khoản này. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Đó là ý kiến của tôi.”
“Chà, bây giờ thì đó không phải là ý kiến của tôi,” Thuyền trưởng Blood nói. “Vì vậy, tôi đã từ chối chúng.”
“Từ chối!” Khuôn mặt rộng của Cahusac chuyển sang màu tím tái. Những tiếng xì xào từ đám đông phía sau càng làm hắn thêm mạnh miệng. “Ông đã từ chối? Ông đã từ chối rồi sao — mà không hề hỏi ý kiến tôi?”
“Sự phản đối của anh cũng chẳng thay đổi được gì. Anh sẽ bị biểu quyết bác bỏ, vì Hagthorpe ở đây hoàn toàn đồng ý với tôi. Tuy nhiên,” ông tiếp tục, “nếu anh và những người Pháp đi theo anh muốn tận dụng các điều khoản của người Tây Ban Nha, chúng tôi sẽ không cản trở. Hãy cử một trong những tù binh của các anh đi thông báo cho vị Đô đốc. Don Miguel sẽ hoan nghênh quyết định của các anh, tôi có thể đảm bảo điều đó.”
Cahusac nhìn chằm chằm vào ông một lúc trong im lặng. Sau đó, kìm nén bản thân, hắn hỏi với giọng đầy kịch tính:
“Chính xác thì ông đã trả lời vị Đô đốc như thế nào?”
Một nụ cười bừng sáng trên khuôn mặt và ánh mắt của Thuyền trưởng Blood. “Tôi đã trả lời hắn rằng, trừ khi trong vòng hai mươi bốn giờ chúng ta nhận được lệnh ân xá cho phép ra khơi, ngừng tranh chấp lối đi hoặc cản trở việc rời đi của chúng ta, cùng với tiền chuộc năm mươi ngàn pieces of eight cho Maracaybo, nếu không chúng ta sẽ thiêu rụi thành phố xinh đẹp này ra tro, rồi sau đó sẽ xông ra ngoài và tiêu diệt hạm đội của hắn.”
Sự trơ tráo đó khiến Cahusac cứng họng. Nhưng trong số những hải tặc người Anh ở quảng trường, có rất nhiều kẻ cảm thấy thích thú với sự hài hước táo bạo của những kẻ đang bị mắc bẫy lại dám ra điều kiện với những kẻ giăng bẫy. Tiếng cười nổ ra từ họ. Nó lan thành một tiếng gầm tán thưởng; bởi vì đòn gió là thứ vũ khí mà bất kỳ kẻ phiêu lưu nào cũng ưa thích. Chẳng mấy chốc, khi hiểu ra, ngay cả những người Pháp theo phe Cahusac cũng bị cuốn đi bởi làn sóng nhiệt tình bông đùa đó, cho đến khi sự cứng đầu hung hăng khiến Cahusac trở thành kẻ bất đồng duy nhất. Hắn rút lui trong sự nhục nhã. Và hắn cũng chẳng nguôi ngoai cho đến khi ngày hôm sau mang đến cho hắn sự trả thù. Điều này đến dưới hình thức một sứ giả từ Don Miguel mang theo bức thư, trong đó vị Đô đốc Tây Ban Nha long trọng thề với Chúa rằng, vì bọn cướp biển đã từ chối lời đề nghị hào phóng của ông cho phép chúng đầu hàng với các nghi lễ quân sự, ông sẽ đợi chúng ở cửa hồ để tiêu diệt chúng khi chúng xuất hiện. Ông nói thêm rằng nếu chúng trì hoãn việc rời đi, ngay khi được tăng viện bởi con tàu thứ năm, chiếc Santo Nino, đang trên đường từ La Guayra đến gia nhập cùng ông, ông sẽ đích thân tiến vào trong để truy tìm chúng tại Maracaybo.
Lần này Thuyền trưởng Blood thực sự nổi giận.
“Đừng làm phiền ta nữa,” ông gắt lên với Cahusac, kẻ lại mò đến cằn nhằn với ông. “Gửi lời đến Don Miguel rằng anh đã ly khai khỏi ta. Hắn sẽ cho anh đường thoát an toàn, quỷ tha ma bắt, không nghi ngờ gì nữa. Sau đó hãy chọn một trong những chiếc thuyền nhỏ, ra lệnh cho người của anh lên tàu và ra khơi, quỷ dẫn lối cho các anh.”
Cahusac chắc chắn đã chọn con đường đó nếu như quân của hắn đồng lòng trong vấn đề này. Tuy nhiên, họ lại bị giằng xé giữa lòng tham và nỗi lo sợ. Nếu bỏ đi, họ phải từ bỏ phần chiến lợi phẩm của mình — vốn không hề nhỏ — cũng như nô lệ và các tù binh khác mà họ đã bắt được. Nếu làm vậy, mà sau đó Thuyền trưởng Blood lại xoay xở thoát ra được mà không hề hấn gì — và dựa trên sự tháo vát mà họ biết về ông, điều đó tuy khó xảy ra nhưng không phải là không thể — thì ông ta sẽ hưởng trọn vẹn những gì họ vừa từ bỏ. Đây là một khả năng quá cay đắng để suy tính. Và cuối cùng, bất chấp mọi lời của Cahusac, họ không đầu hàng Don Miguel mà đầu hàng Peter Blood. Họ tuyên bố rằng họ đã cùng ông tham gia cuộc viễn chinh này, và họ sẽ cùng ông kết thúc nó hoặc là không gì cả. Đó là thông điệp mà ông nhận được từ họ ngay tối hôm đó thông qua cái miệng lầm lì của chính Cahusac.
Ông hoan nghênh điều đó và mời gã người Breton ngồi xuống tham gia vào hội đồng đang bàn bạc về các biện pháp cần thực hiện. Hội đồng này chiếm trọn khoảng sân trong rộng rãi của ngôi nhà Thống đốc — nơi Thuyền trưởng Blood đã chiếm dụng làm tư gia — một tứ giác đá có mái vòm, ở giữa là một đài phun nước róc rách mát mẻ dưới giàn nho. Cây cam mọc ở hai bên, và không khí buổi chiều tĩnh lặng đặc quánh hương thơm của chúng. Đó là một trong những không gian ngoài-trong dễ chịu mà các kiến trúc sư người Moor đã mang đến Tây Ban Nha và người Tây Ban Nha đã mang theo họ đến Tân Thế giới.
Tại đây, hội đồng chiến tranh, gồm sáu người, đã bàn bạc cho đến tận đêm khuya về kế hoạch hành động mà Thuyền trưởng Blood đề xuất.
Hồ nước ngọt lớn Maracaybo, được nuôi dưỡng bởi hai mươi con sông từ các dãy núi phủ tuyết bao quanh nó ở hai bên, dài khoảng một trăm hai mươi dặm và nơi rộng nhất cũng gần bằng khoảng cách đó. Nó — như đã chỉ ra — có hình dạng một cái chai lớn với phần cổ hướng ra biển tại Maracaybo.
Vượt ra ngoài cái cổ này, hồ mở rộng trở lại, rồi hai dải đất hẹp và dài được gọi là đảo Vigilias và Palomas chắn ngang kênh đào, nằm dọc theo đó. Lối thoát duy nhất ra biển cho những con tàu có mớn nước đáng kể nằm ở eo biển hẹp giữa các hòn đảo này. Palomas, dài khoảng mười dặm, không thể tiếp cận trong phạm vi nửa dặm ở cả hai bên bởi bất kỳ con tàu nào trừ những chiếc nông nhất, ngoại trừ ở cực đông của nó, nơi pháo đài đồ sộ mà đám hải tặc đã tìm thấy bị bỏ hoang khi chúng đến — pháo đài này hoàn toàn kiểm soát lối đi hẹp ra biển. Ở vùng nước rộng hơn giữa lối đi này và bãi cát, bốn con tàu Tây Ban Nha đang thả neo ở giữa kênh. Chiếc Encarnacion của Đô đốc, mà chúng ta đã biết, là một chiến thuyền khổng lồ với bốn mươi tám khẩu đại bác và tám khẩu nhỏ. Quan trọng thứ hai là chiếc Salvador với ba mươi sáu khẩu pháo; hai chiếc còn lại, Infanta và San Felipe, mặc dù là những con tàu nhỏ hơn nhưng vẫn đủ đáng gờm với hai mươi khẩu pháo mỗi chiếc và một trăm năm mươi thủy thủ.
Đó là hạm đội mà Thuyền trưởng Blood phải vượt qua với chiếc Arabella của riêng mình có bốn mươi khẩu pháo, chiếc Elizabeth với hai mươi sáu khẩu, và hai chiếc thuyền buồm chiếm được ở Gibraltar, được trang bị tạm bợ với bốn khẩu súng trường mỗi chiếc. Về nhân lực, họ chỉ còn vẻn vẹn bốn trăm người sống sót trong số hơn năm trăm người đã rời Tortuga, để chống lại một ngàn lính Tây Ban Nha trên các chiến thuyền.
Kế hoạch hành động mà Thuyền trưởng Blood trình bày với hội đồng là một kế hoạch liều lĩnh, như Cahusac đã nhận xét một cách không khoan nhượng.
“Chà, đúng là vậy,” vị Thuyền trưởng nói. “Nhưng tôi đã làm những việc còn liều lĩnh hơn thế.” Một cách tự mãn, ông rít một hơi thuốc tẩu nhồi thứ thuốc lá Sacerdotes thơm nồng mà Gibraltar nổi tiếng, thứ mà họ đã mang đi vài thùng. “Và hơn nữa, chúng đều thành công. Audaces fortuna juvat. Chà, những người La Mã xưa kia thật hiểu biết về thế giới của họ.”
Ông truyền vào các bạn đồng hành và thậm chí cả Cahusac một chút tinh thần tự tin của chính mình, và trong sự tự tin đó, tất cả bắt tay vào làm việc hăng say. Trong ba ngày từ bình minh đến hoàng hôn, đám hải tặc làm việc và đổ mồ hôi để hoàn tất các công tác chuẩn bị cho trận chiến sẽ mang lại sự giải thoát cho họ. Thời gian rất gấp rút. Họ phải tấn công trước khi Don Miguel de Espinosa nhận được sự tăng viện của chiếc chiến thuyền thứ năm, chiếc Santo Nino, đang trên đường từ La Guayra đến gia nhập cùng ông.
Hoạt động chính của họ tập trung vào chiếc thuyền buồm lớn hơn trong số hai chiếc chiếm được ở Gibraltar; con tàu này được giao vai trò chủ chốt trong kế hoạch của Thuyền trưởng Blood. Họ bắt đầu bằng cách phá bỏ mọi vách ngăn cho đến khi chỉ còn trơ lại bộ khung, và ở hai bên mạn tàu, họ đục ra nhiều lỗ châu mai đến nỗi mạn tàu trông giống như một cái lưới. Tiếp theo, họ tăng thêm nửa tá lỗ thông hơi trên boong, trong khi đó, họ chất đầy nhựa đường, hắc ín và lưu huỳnh tìm được trong thị trấn vào thân tàu, cùng với sáu thùng thuốc súng, được đặt đứng như những khẩu pháo tại các lỗ châu mai mở ở mạn trái. Vào tối ngày thứ tư, mọi thứ đã sẵn sàng, tất cả mọi người đều lên tàu, và thành phố trống trải, dễ chịu Maracaybo cuối cùng cũng bị bỏ lại. Nhưng họ không nhổ neo cho đến khoảng hai giờ sau nửa đêm. Sau đó, vào lúc thủy triều rút đầu tiên, họ lẳng lặng trôi xuôi theo dòng về phía bãi cát với tất cả buồm được cuốn lại, chỉ để lại những cánh buồm nhỏ để lấy hướng, đón lấy làn gió nhẹ thoảng qua bóng tối tím ngắt của đêm nhiệt đới.
Thứ tự di chuyển như sau: Dẫn đầu là chiếc thuyền hỏa công tự chế do Wolverstone chỉ huy, cùng với một thủy thủ đoàn gồm sáu tình nguyện viên, mỗi người sẽ được thưởng thêm một trăm đồng pieces of eight ngoài phần chia chác chiến lợi phẩm. Tiếp theo là chiếc Arabella. Theo sau ở một khoảng cách là chiếc Elizabeth, do Hagthorpe chỉ huy, cùng với Cahusac giờ đã mất tàu và phần lớn người Pháp của hắn. Đoàn cuối là chiếc thuyền buồm thứ hai và khoảng tám chiếc ca nô, trên đó đã chất đầy tù binh, nô lệ và hầu hết hàng hóa cướp được. Các tù binh đều bị trói tay, và bị canh giữ bởi bốn tên hải tặc với súng hỏa mai trên những chiếc thuyền này, bên cạnh hai gã chịu trách nhiệm lái thuyền. Vị trí của họ là ở phía sau và họ hoàn toàn không tham gia vào cuộc chiến sắp tới.
Khi những tia sáng đầu tiên của bình minh màu ngọc trai xua tan bóng tối, những đôi mắt căng ra của đám hải tặc đã có thể nhìn thấy những cột buồm cao vút của các con tàu Tây Ban Nha, đang thả neo cách đó chưa đầy một phần tư dặm phía trước. Hoàn toàn không nghi ngờ gì, và trở nên tự tin bởi sức mạnh áp đảo của chính mình, khó có khả năng họ cảnh giác hơn thói quen lơ là của họ. Chắc chắn là họ đã không nhìn thấy hạm đội của Blood trong ánh sáng lờ mờ đó cho đến một lúc lâu sau khi hạm đội của Blood nhìn thấy họ. Đến lúc họ thực sự thức tỉnh, chiếc thuyền buồm của Wolverstone đã gần như cập mạn họ, tăng tốc dưới những cánh buồm đã được căng hết cỡ ngay khi nhìn thấy các chiến thuyền.
Wolverstone hướng thẳng chiếc thuyền buồm về phía con tàu lớn của Đô đốc, chiếc Encarnacion; sau đó, buộc chặt bánh lái, từ que diêm luôn treo sẵn bên cạnh, hắn châm lửa vào một bó đuốc lớn bện bằng rơm dày đã được nhúng nhựa đường. Đầu tiên nó chỉ đỏ rực, rồi khi hắn quăng nó quanh đầu, nó bùng cháy thành ngọn lửa, ngay lúc con tàu nhỏ đâm sầm, va đập và cọ xát vào mạn tàu soái hạm, trong khi các dây chằng vướng vào nhau, làm các xà ngang oằn lên và gãy đổ lách tách phía trên đầu. Sáu người của hắn đứng tại các vị trí ở mạn trái, mình trần, mỗi người cầm một cái móc sắt, bốn tên trên mạn tàu, hai tên trên cột buồm. Ngay lúc va chạm, những cái móc này được quăng ra để buộc chặt tàu Tây Ban Nha vào tàu của họ, những tên trên cột buồm có nhiệm vụ hoàn tất và duy trì sự vướng víu của các dây chằng.
Trên con chiến thuyền vừa bừng tỉnh, tất cả là sự hỗn loạn, vội vã, tiếng kèn và tiếng hét. Ban đầu đã có một nỗ lực vội vã tuyệt vọng để kéo neo lên; nhưng điều này bị từ bỏ vì đã quá muộn; và cho rằng mình sắp bị tấn công, người Tây Ban Nha cầm vũ khí để đẩy lùi cuộc tấn công. Sự chậm trễ của nó làm họ tò mò, vì nó quá khác với chiến thuật thông thường của hải tặc. Họ càng tò mò hơn khi thấy gã khổng lồ Wolverstone mình trần lao nhanh dọc boong tàu với một ngọn đuốc rực lửa giơ cao. Mãi cho đến khi hắn hoàn thành công việc, họ mới bắt đầu nghi ngờ sự thật — rằng hắn đang thắp các dây cháy chậm — và khi đó, một trong những sĩ quan của họ vì hoảng loạn mà trở nên liều lĩnh đã ra lệnh cho một toán quân tấn công sang tàu kia.
Mệnh lệnh được đưa ra quá muộn. Wolverstone đã nhìn thấy sáu người bạn của mình nhảy xuống nước sau khi các cái móc được cố định, và sau đó tự mình lao về phía mạn phải. Từ đó, hắn ném ngọn đuốc rực lửa xuống lỗ thông hơi gần nhất vào khoang tàu, và ngay lập tức nhảy xuống nước, để được chiếc xuồng từ tàu Arabella vớt lên sau đó. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, chiếc thuyền buồm đã là một quả cầu lửa, từ đó các vụ nổ đang bắn những vật liệu cháy vào con tàu Encarnacion, và những lưỡi lửa dài liếm ra nuốt chửng chiến thuyền, đẩy lùi những người Tây Ban Nha dũng cảm, những kẻ đã quá muộn khi cố gắng tuyệt vọng để tách tàu ra.
Và trong khi con tàu đáng gờm nhất của hạm đội Tây Ban Nha bị loại khỏi vòng chiến ngay từ đầu, Blood đã lái tàu vào để khai hỏa vào chiếc Salvador. Đầu tiên, ông xả một loạt đạn súng thần công quét sạch boong tàu của nó với hiệu quả khủng khiếp, sau đó vòng lại, ông bắn loạt thứ hai vào thân tàu ở tầm gần. Bỏ lại nó trong tình trạng bán tàn phế, ít nhất là tạm thời, và tiếp tục lộ trình, ông làm thủy thủ đoàn chiếc Infanta hoang mang bằng vài phát đạn từ các khẩu pháo đuổi ở mũi tàu, rồi đâm sầm vào mạn tàu để móc và đổ bộ lên đó, trong khi Hagthorpe cũng làm điều tương tự với chiếc San Felipe.
Và trong suốt thời gian đó, người Tây Ban Nha thậm chí không thể bắn trả một phát đạn nào, vì họ đã hoàn toàn bị bất ngờ, và đòn tấn công của Blood đã diễn ra quá nhanh và tê liệt.
Giờ đây, khi bị tấn công và đối mặt với thép lạnh của lũ hải tặc, cả chiếc San Felipe và Infanta đều không kháng cự nhiều. Cảnh tượng Đô đốc của họ chìm trong biển lửa, và chiếc Salvador trôi dạt trong tình trạng hư hỏng sau trận chiến, đã khiến họ nản lòng đến mức tự nhận mình đã thất bại và buông vũ khí.
Nếu bằng một sự kháng cự kiên quyết, chiếc Salvador đã khuyến khích hai con tàu nguyên vẹn kia tiếp tục chống trả, thì người Tây Ban Nha có lẽ đã xoay chuyển được tình thế trong ngày hôm đó. Nhưng tình cờ là chiếc Salvador bị hạn chế theo đúng kiểu Tây Ban Nha khi là tàu chở kho báu của hạm đội, với vàng bạc trên tàu trị giá khoảng năm mươi ngàn đồng pieces. Quyết tâm trên hết là cứu số tài sản này khỏi rơi vào tay bọn cướp biển, Don Miguel, người cùng một số ít thủy thủ đoàn trong lúc đó đã chuyển sang tàu này, lái nó về phía Palomas và pháo đài canh giữ lối đi. Pháo đài này, trong những ngày chờ đợi, Đô đốc đã đề phòng bí mật tăng cường quân đồn trú và trang bị lại vũ khí. Vì mục đích này, ông đã tước sạch toàn bộ vũ khí của pháo đài Cojero, nằm xa hơn trên vịnh, bao gồm cả một số khẩu đại bác hạng nặng có tầm bắn và uy lực phi thường.
Không hề nghi ngờ điều này, Thuyền trưởng Blood đuổi theo, cùng với chiếc Infanta, giờ đã được điều khiển bởi một đội thủy thủ chiến lợi phẩm dưới quyền chỉ huy của Yberville. Các khẩu pháo đuổi phía sau của chiếc Salvador bắn trả một cách rời rạc vào hỏa lực của những kẻ truy đuổi; nhưng chính con tàu đó đã phải chịu thiệt hại đến mức không lâu sau, khi đi vào tầm bắn của pháo đài, nó bắt đầu chìm, và cuối cùng mắc cạn ở vùng nước nông với một phần thân tàu nhô lên mặt nước. Từ đó, người thì đi thuyền, người thì bơi, vị Đô đốc đã đưa thủy thủ đoàn của mình lên bờ ở Palomas một cách tốt nhất có thể.
Và sau đó, ngay khi Thuyền trưởng Blood cho rằng chiến thắng đã nằm trong tay, và con đường thoát khỏi cái bẫy đó ra biển rộng ngoài kia đã thông suốt, pháo đài đột nhiên bộc lộ sức mạnh đáng gờm và hoàn toàn bất ngờ của nó. Với một tiếng gầm, những khẩu đại bác hạng nặng lên tiếng, và chiếc Arabella chao đảo dưới một đòn đánh làm vỡ tan mạn tàu ở phần eo, gieo rắc cái chết và sự hỗn loạn giữa những thủy thủ đang tụ tập ở đó.
Nếu Pitt, thuyền trưởng con tàu, không đích thân chộp lấy cần lái và bẻ lái gắt sang phải để lách ra, nó chắc chắn đã phải chịu tổn thất tồi tệ hơn nữa từ loạt đạn thứ hai nối tiếp ngay sau loạt thứ nhất.
Trong khi đó, chiếc Infanta mỏng manh hơn còn chịu cảnh tệ hại hơn. Mặc dù chỉ trúng một phát đạn, nhưng nó đã làm vỡ nát các tấm ván mạn trái ngay mực nước, gây ra một vết thủng mà nếu không có hành động kịp thời của Yberville dày dạn kinh nghiệm khi ra lệnh vứt các khẩu pháo mạn trái xuống biển, con tàu hẳn đã bị ngập nước. Nhờ giảm tải như vậy, và giờ đây nghiêng sang phải, ông xoay sở đưa nó thoát ra, và loạng choạng đuổi theo chiếc Arabella đang rút lui, phía sau là hỏa lực của pháo đài, tuy nhiên cũng không gây thêm nhiều thiệt hại cho họ.
Cuối cùng, khi đã nằm ngoài tầm bắn, họ dừng lại, cùng với chiếc Elizabeth và San Felipe, để cân nhắc tình thế của mình.
