Vị Thuyền trưởng Blood ủ rũ chủ trì buổi họp vội vã trên boong sau tàu Arabella dưới nắng sáng rực rỡ. Ông tự nhủ đó là một trong những khoảnh khắc cay đắng nhất trong sự nghiệp của mình. Ông buộc phải chấp nhận thực tế rằng dù đã chỉ huy trận đánh bằng kỹ năng đáng tự hào, dù đã phá hủy một lực lượng vượt trội về cả tàu chiến, đại bác lẫn quân số mà Don Miguel de Espinosa đã tự tin coi là áp đảo, thì thắng lợi của ông vẫn hóa hư không vì ba phát đại bác may mắn từ một pháo đài không ngờ tới. Và thắng lợi của họ sẽ mãi là con số không cho đến khi họ hạ được pháo đài vẫn đang chặn lối ra này.

Ban đầu, Thuyền trưởng Blood định chỉnh đốn đội tàu rồi thực hiện cuộc tấn công ngay tại chỗ. Nhưng những người khác đã can ông, khuyên đừng tỏ ra bồng bột - điều vốn không thuộc bản tính của ông, mà chỉ là nhất thời do tức giận và xấu hổ, những cảm xúc có thể làm người lý trí nhất cũng trở nên quẫn trí. Khi bình tâm lại, ông xem xét tình hình. Tàu Arabella không còn đủ sức ra khơi; tàu Infanta chỉ còn nổi nhờ những biện pháp tạm thời, còn tàu San Felipe cũng hư hại nặng nề sau làn đạn của đám cướp biển trước khi đầu hàng.

Rõ ràng, cuối cùng ông buộc phải thừa nhận chẳng còn cách nào khác ngoài việc quay lại Maracaybo để sửa chữa tàu trước khi cố gắng vượt qua eo biển.

Vậy là những kẻ chiến thắng bại trận trong trận chiến ngắn ngủi, khốc liệt đó quay về Maracaybo. Và nếu còn thiếu điều gì để khiến người lãnh đạo thêm bực dọc, thì chính là thái độ bi quan của Cahusac - gã không hề tiết kiệm lời lẽ khi bày tỏ. Vốn đang từ đỉnh cao thỏa mãn nhờ chiến thắng nhanh chóng dễ dàng của lực lượng yếu thế hơn vào buổi sáng hôm đó, giờ đây gã người Pháp lại rơi sâu hơn bao giờ hết xuống vực thẳm tuyệt vọng. Tâm trạng đó đã lây lan sang ít nhất là phần lớn đám tùy tùng của gã.

"Tận thế rồi," gã nói với Thuyền trưởng Blood. "Lần này chúng ta bị dồn vào đường cùng rồi."

"Ta xin mạn phép nhắc nhở rằng ngươi cũng đã nói những lời tương tự trước đây," Thuyền trưởng Blood đáp lại điềm tĩnh hết mức có thể. "Tuy nhiên, ngươi đã tận mắt chứng kiến những gì đã xảy ra, và ngươi không thể phủ nhận rằng về tàu bè và hỏa lực, chúng ta đang quay lại với sức mạnh lớn hơn khi đi. Hãy nhìn vào hạm đội hiện tại của chúng ta đi, đồ ngốc."

"Tôi đang nhìn đây," Cahusac nói.

"Hừ! Nói cho cùng thì ngươi đúng là một kẻ nhát gan."

"Ông gọi tôi là kẻ hèn nhát ư?"

"Ta xin mạn phép dùng từ đó."

Gã người Breton trừng mắt nhìn ông, thở hồng hộc. Nhưng gã không có ý định đòi hỏi sự thỏa mãn cho lời sỉ nhục đó. Gã biết quá rõ loại "thỏa mãn" mà Thuyền trưởng Blood có khả năng ban cho gã. Gã vẫn còn nhớ số phận của Levasseur. Vì vậy, gã chỉ còn biết dùng lời lẽ.

"Quá đáng lắm! Ông đi quá giới hạn rồi!" gã cay đắng than vãn.

"Này, Cahusac: ta đã chán ngấy và mệt mỏi với thói rên rỉ, than vãn liên miên của ngươi mỗi khi mọi việc không suôn sẻ như bàn ăn trong tu viện. Nếu ngươi muốn mọi thứ êm đềm, dễ dàng, thì ngươi đã không nên ra biển, và càng không nên đi theo ta, bởi vì với ta, mọi thứ không bao giờ êm đềm, dễ dàng cả. Và ta nghĩ đó là tất cả những gì ta có để nói với ngươi sáng nay."

Cahusac nguyền rủa bỏ đi, và đến thăm dò thái độ của đám thuộc hạ.

Thuyền trưởng Blood rời đi để dùng kỹ năng phẫu thuật của mình cứu chữa cho những người bị thương, và ông ở lại đó cho đến tận chiều muộn. Sau đó, cuối cùng, ông lên bờ, tâm trí đã quyết định, rồi trở lại dinh thự của Thống đốc để viết một bức thư hống hách nhưng đầy tính học thuật bằng tiếng Castilian thuần túy gửi cho Don Miguel.

"Sáng nay, tôi đã cho ngài thấy khả năng của mình," ông viết. "Dù quân số, tàu chiến và đại bác của tôi ít hơn ngài đến hai lần, tôi đã đánh chìm hoặc bắt giữ toàn bộ hạm đội hùng mạnh mà ngài dùng để đến Maracaybo tiêu diệt chúng tôi. Do đó, ngài không còn khả năng thực hiện lời khoác lác của mình nữa, ngay cả khi lực lượng tiếp viện trên tàu Santo Nino đến từ La Guayra hội quân với ngài. Từ những gì đã xảy ra, ngài có thể đoán định những gì sắp tới. Tôi sẽ không làm phiền ngài bằng bức thư này nếu tôi không phải là một người nhân đạo, căm ghét cảnh đổ máu. Do đó, trước khi tiến hành xử lý pháo đài mà ngài cho là bất khả xâm phạm - như tôi đã xử lý hạm đội mà ngài từng coi là bất khả chiến bại - tôi đưa ra đề nghị cuối cùng này, thuần túy dựa trên lòng nhân đạo. Tôi sẽ tha cho thành phố Maracaybo này và rút quân ngay lập tức, để lại bốn mươi tù binh tôi đã bắt giữ, với điều kiện ngài phải trả cho tôi số tiền năm mươi ngàn đồng tám và một trăm con gia súc làm tiền chuộc, đồng thời cho phép tôi vượt qua bãi cát mà không bị cản trở. Số tù binh của tôi, hầu hết là những người có địa vị, tôi sẽ giữ làm con tin cho đến sau khi khởi hành, rồi mới gửi trả lại bằng những chiếc xuồng mà chúng tôi sẽ mang theo cho mục đích đó. Nếu ngài thiếu sáng suốt đến mức từ chối các điều khoản này, và buộc tôi phải tiêu diệt pháo đài của ngài với cái giá bằng mạng người, tôi cảnh báo ngài rằng ngài sẽ không nhận được bất kỳ sự khoan nhượng nào từ chúng tôi, và tôi sẽ bắt đầu bằng việc để lại một đống tro tàn tại nơi thành phố Maracaybo xinh đẹp này đang tọa lạc."

Viết xong thư, ông ra lệnh cho họ mang đến trước mặt ông Phó Thống đốc Maracaybo, người đã bị bắt tại Gibraltar. Sau khi tiết lộ nội dung bức thư cho ông ta, ông phái ông ta mang thư đến cho Don Miguel.

Sự lựa chọn người đưa tin của ông rất khôn ngoan. Phó Thống đốc là người lo lắng nhất cho sự an nguy của thành phố, cũng là người duy nhất vì lợi ích cá nhân mà sẽ tha thiết cầu xin để giữ gìn thành phố bằng mọi giá khỏi số phận mà Thuyền trưởng Blood đang đe dọa. Và mọi chuyện diễn ra đúng như ông tính toán. Phó Thống đốc đã thêm những lời cầu xin thống thiết của chính mình vào các đề nghị trong thư.

Nhưng Don Miguel có một trái tim cứng rắn hơn. Đúng, hạm đội của ông ta đã bị phá hủy và bắt giữ một phần. Nhưng ông ta lập luận rằng, đó là do ông ta bị đánh úp hoàn toàn bất ngờ. Điều đó sẽ không xảy ra lần nữa. Pháo đài sẽ không thể bị đánh úp. Hãy cứ để Thuyền trưởng Blood làm điều tồi tệ nhất tại Maracaybo đi, rồi ông ta sẽ phải trả giá đắt khi cuối cùng quyết định - mà sớm muộn gì cũng phải quyết định - rời đi. Phó Thống đốc rơi vào hoảng loạn. Ông ta mất bình tĩnh và nói vài lời nặng nề với vị Đô đốc. Nhưng những lời đó vẫn chưa nặng nề bằng điều vị Đô đốc nói lại với ông ta.

"Nếu ông trung thành với Nhà vua trong việc ngăn chặn bọn hải tặc khốn kiếp này xâm nhập tốt như cách tôi sẽ làm để ngăn chặn chúng rời đi, thì chúng ta đã không rơi vào tình cảnh hiện tại. Đừng làm tôi mệt mỏi thêm với những lời khuyên hèn nhát của ông nữa. Tôi không thỏa hiệp với Thuyền trưởng Blood. Tôi biết bổn phận của mình với Nhà vua và tôi định thực hiện nó. Tôi cũng biết bổn phận của mình với bản thân. Tôi có món nợ cá nhân với tên khốn này và tôi định giải quyết nó. Hãy mang thông điệp đó quay về."

Vì vậy, Phó Thống đốc quay lại Maracaybo, quay lại dinh thự sang trọng của chính mình nơi Thuyền trưởng Blood đang đóng quân, với câu trả lời của vị Đô đốc. Và vì ông đã bị sự dũng cảm kiên cường của Đô đốc trong nghịch cảnh làm cho xấu hổ và tỏ ra có khí phách, ông đã truyền đạt lại bức thư một cách hống hách nhất mà Đô đốc có thể mong đợi. "Ra vậy sao?" Thuyền trưởng Blood nói với một nụ cười điềm đạm, mặc dù lòng ông chùng xuống trước sự thất bại của đòn hù dọa này. "Chà chà, thật tiếc cho vị Đô đốc cứng đầu này. Chính thái độ đó đã khiến ông ta mất hạm đội, vốn là của riêng ông ta. Còn thành phố Maracaybo xinh đẹp này thì không phải. Vậy nên không nghi ngờ gì nữa, ông ta sẽ mất nó mà không chút băn khoăn. Tôi rất tiếc. Sự lãng phí, cũng như sự đổ máu, là điều tôi ghét. Nhưng biết sao được! Sáng mai ta sẽ chất củi vào nơi này, và có lẽ khi nhìn thấy ánh lửa vào tối mai, ông ta sẽ bắt đầu tin rằng Peter Blood là người giữ lời. Ông có thể đi được rồi, Don Francisco."

Phó Thống đốc lầm lũi bước ra, theo sau là đội lính canh, sự hống hách nhất thời của ông đã hoàn toàn tan biến.

Nhưng ngay khi ông vừa rời đi, Cahusac, người đã tham gia buổi họp để nghe câu trả lời của Đô đốc, liền bật dậy. Mặt gã tái nhợt và đôi tay gã run lên khi gã giơ ra phản đối.

"Chết tiệt thật, giờ ông còn gì để nói nữa?" gã hét lên, giọng khản đặc. Và không đợi câu trả lời, gã gào lên: "Tôi biết ngay ông không thể dọa Đô đốc dễ dàng như vậy mà. Ông ta giữ chúng ta trong bẫy, và ông ta biết điều đó; vậy mà ông lại mơ tưởng rằng ông ta sẽ khuất phục trước bức thư trơ trẽn của ông. Bức thư ngu ngốc của ông đã ký án tử cho tất cả chúng ta rồi."

"Ngươi nói xong chưa?" Blood điềm tĩnh hỏi khi gã người Pháp dừng lại để lấy hơi.

"Chưa, tôi chưa nói xong."

"Vậy thì hãy tha cho ta những phần còn lại. Không nghi ngờ gì nữa, nó cũng sẽ chỉ cùng một giọng điệu đó thôi, và nó chẳng giúp ích gì cho việc giải quyết bài toán đang đặt ra trước mắt chúng ta cả."

"Nhưng ông định làm gì? Ông có định nói cho tôi biết không?" Đó không phải là một câu hỏi, mà là một yêu cầu.

"Làm sao ta biết được? Ta đã hy vọng chính ngươi sẽ có vài ý tưởng. Nhưng vì ngươi quá tuyệt vọng trong việc cứu lấy cái mạng mình, thì ngươi và những kẻ có cùng suy nghĩ với ngươi cứ tự nhiên rời đi. Ta không nghi ngờ gì việc Đô đốc Tây Ban Nha sẽ hoan nghênh việc giảm bớt quân số của chúng ta ngay cả vào thời điểm muộn màng này. Các ngươi cứ lấy chiếc thuyền sloop làm quà chia tay từ chúng ta, rồi các ngươi muốn gia nhập với Don Miguel trong pháo đài thì tùy, ta chẳng quan tâm, hay chẳng quan tâm các ngươi có ích lợi gì cho chúng ta trong tình thế hiện tại này."

"Để đám thuộc hạ của tôi quyết định," Cahusac đáp trả, nuốt cơn giận, rồi hầm hầm bước ra ngoài để nói chuyện với họ, để những người còn lại tự bàn bạc trong yên lặng.

Sáng sớm hôm sau, gã tìm lại Thuyền trưởng Blood. Gã thấy ông đang ở một mình trong sân, đi đi lại lại, đầu cúi gầm trên ngực. Cahusac lầm tưởng sự trầm ngâm đó là sự chán nản. Mỗi người trong chúng ta đều mang theo một thước đo để đánh giá người lân cận.

"Chúng tôi đã nghe theo lời ông, Thuyền trưởng," gã tuyên bố, giọng nửa hằn học nửa thách thức. Thuyền trưởng Blood dừng lại, vai chùng xuống, hai tay chắp sau lưng, và điềm nhiên nhìn người hải tặc trong im lặng. Cahusac tự giải thích. "Đêm qua tôi đã cử một trong những người của mình đến gặp Đô đốc Tây Ban Nha với một bức thư. Tôi đề nghị ông ta cho phép chúng tôi đầu hàng nếu ông ta cho chúng tôi lối đi với đầy đủ danh dự quân sự. Sáng nay tôi đã nhận được câu trả lời. Ông ta đồng ý với điều kiện chúng tôi không được mang theo bất cứ thứ gì. Đám thuộc hạ của tôi đang lên thuyền sloop. Chúng tôi khởi hành ngay đây."

"Bon voyage - Chúc thuận buồm xuôi gió," Thuyền trưởng Blood nói, và với một cái gật đầu, ông xoay người lại để tiếp tục suy tư bị gián đoạn của mình.

"Chỉ vậy thôi sao, ông không còn gì để nói với tôi nữa ư?" Cahusac hét lên.

"Còn những chuyện khác," Blood nói vọng lại qua vai. "Nhưng ta biết ngươi sẽ không thích nghe đâu."

"Ha! Vậy thì vĩnh biệt, Thuyền trưởng của tôi." Gã nói thêm một cách độc địa: "Tôi tin rằng chúng ta sẽ không gặp lại nhau nữa."

"Điều ngươi tin cũng là điều ta mong đợi," Thuyền trưởng Blood nói.

Cahusac bỏ đi, buông lời nguyền rủa tục tĩu. Trước buổi trưa, gã đã nhổ neo cùng đám thuộc hạ, khoảng sáu mươi gã đàn ông chán nản, những kẻ đã để bản thân bị thuyết phục bởi gã trong cuộc ra đi tay trắng đó - bất chấp tất cả những gì Yberville đã cố gắng ngăn cản. Vị Đô đốc đã giữ lời hứa với gã và cho phép gã tự do ra biển, điều mà từ kinh nghiệm hiểu biết về người Tây Ban Nha, Thuyền trưởng Blood đã không ngờ tới.

Trong khi đó, ngay khi những kẻ đào ngũ nhổ neo, Thuyền trưởng Blood nhận được tin Phó Thống đốc cầu xin được gặp ông lần nữa. Khi được cho vào, Don Francisco lập tức cho thấy rằng một đêm suy nghĩ đã làm ông thêm lo sợ cho thành phố Maracaybo và thêm lên án sự cứng nhắc của Đô đốc.

Thuyền trưởng Blood tiếp đón ông một cách dễ chịu.

"Chào buổi sáng, Don Francisco. Tôi đã hoãn vụ đốt lửa trại đến tối. Nó sẽ tạo cảnh tượng đẹp hơn trong bóng tối."

Don Francisco, một người đàn ông lớn tuổi, gầy gò, hay lo âu, thuộc dòng dõi quý tộc nhưng lại có sức sống thấp, đi thẳng vào vấn đề.

"Tôi đến đây để nói với ông, Don Pedro, rằng nếu ông chịu hoãn tay trong ba ngày, tôi cam đoan sẽ gom đủ số tiền chuộc ông đòi hỏi mà Don Miguel de Espinosa từ chối."

Thuyền trưởng Blood đối diện với ông, đôi mày sẫm màu co lại phía trên đôi mắt sáng:

"Và ông sẽ gom nó ở đâu?" ông hỏi, hơi lộ vẻ ngạc nhiên.

Don Francisco lắc đầu. "Đó phải là việc của tôi," ông đáp. "Tôi biết nơi có thể tìm thấy, và đồng bào của tôi phải đóng góp. Hãy cho tôi ba ngày tạm tha, và tôi sẽ khiến ông hoàn toàn hài lòng. Trong lúc đó, con trai tôi vẫn nằm trong tay ông làm con tin để đảm bảo tôi quay lại." Và sau đó ông bắt đầu nài nỉ. Nhưng ngay lập tức ông bị ngắt lời một cách dứt khoát.

"Lạy các Thánh! Ông quả là một người táo bạo, Don Francisco, khi đến gặp tôi với câu chuyện như thế - nói với tôi rằng ông biết nơi có thể gom tiền chuộc, nhưng lại từ chối nói ra. Ông có nghĩ rằng nếu kẹp ngón tay ông vào một que diêm đang cháy, ông sẽ trở nên dễ nói chuyện hơn không?"

Dù Don Francisco có tái đi một chút, ông vẫn lắc đầu.

"Đó là cách của Morgan, L'Ollonais và những tên cướp biển khác. Nhưng đó không phải là cách của Thuyền trưởng Blood. Nếu tôi nghi ngờ điều đó, tôi đã không tiết lộ nhiều như vậy."

Vị Thuyền trưởng bật cười. "Đồ cáo già," ông nói. "Ông đang chơi đùa trên sự phù phiếm của tôi phải không?"

"Trên danh dự của ông, thưa Thuyền trưởng."

"Danh dự của một tên cướp biển ư? Chắc ông điên rồi!"

"Danh dự của Thuyền trưởng Blood," Don Francisco khăng khăng. "Ông có tiếng tăm là tác chiến như một quý ông."

Thuyền trưởng Blood lại cười, một cái cười chua chát, mỉa mai khiến Don Francisco sợ điều tồi tệ nhất. Ông không thể đoán được rằng chính ông ta mới là người mà vị Thuyền trưởng đang chế giễu.

"Đó chỉ là vì cuối cùng nó mang lại nhiều lợi nhuận hơn. Và đó là lý do tại sao ông được cho ba ngày như đã yêu cầu. Vậy nên hãy bắt tay vào việc đi, Don Francisco. Ông sẽ có đủ số lừa ông cần. Tôi sẽ lo việc đó."

Don Francisco đi làm nhiệm vụ của mình, để lại Thuyền trưởng Blood suy ngẫm, nửa cay đắng nửa thỏa mãn, rằng danh tiếng về tinh thần hiệp sĩ - ở mức độ tương thích với nghề cướp biển - quả không phải là không có ích.

Đúng ngày thứ ba, Phó Thống đốc đã trở lại Maracaybo với những con lừa chất đầy bạc và tiền theo giá trị yêu cầu, cùng một đàn gia súc một trăm con do nô lệ da đen lùa về.

Những con bò này được giao cho những người trong đoàn vốn là thợ săn bò rừng, do đó rất lành nghề trong việc sơ chế thịt, và trong phần lớn một tuần sau đó, họ bận rộn ở bờ nước với công việc xẻ thịt và muối xác.

Trong khi việc này được thực hiện một mặt và các con tàu được trang bị lại để ra khơi mặt khác, Thuyền trưởng Blood đang suy ngẫm về bài toán mà vận mệnh của chính ông phụ thuộc vào lời giải. Những gián điệp người da đỏ mà ông thuê mang tin đến rằng người Tây Ban Nha, làm việc khi thủy triều xuống, đã vớt được ba mươi khẩu đại bác của tàu Salvador, và do đó đã thêm một dàn pháo nữa vào sức mạnh vốn đã áp đảo của họ. Cuối cùng, hy vọng tìm thấy cảm hứng tại chỗ, Thuyền trưởng Blood đã đích thân đi trinh sát. Mạo hiểm mạng sống của mình, cùng với hai người da đỏ thân thiện, ông băng qua đảo trên một chiếc xuồng dưới sự che chở của bóng đêm. Họ giấu mình và chiếc xuồng trong đám bụi rậm thấp, dày đặc bao phủ dày đặc bên phía hòn đảo đó, và nằm đó cho đến tận rạng đông. Sau đó Blood tiến lên một mình, với sự thận trọng tột độ, để thực hiện cuộc khảo sát của mình. Ông đi để xác minh một sự nghi ngờ mà ông đã hình thành, và tiếp cận pháo đài gần nhất có thể và gần hơn mức an toàn nhiều.

Ông bò bằng cả tay và chân lên đỉnh một mô đất cách đó khoảng một dặm, từ đó ông thấy mình có thể quan sát được sự bố trí bên trong của thành trì. Nhờ sự trợ giúp của một chiếc kính viễn vọng mà ông mang theo, ông đã có thể xác minh rằng, đúng như ông đã nghi ngờ và hy vọng, pháo binh của pháo đài đều được gắn ở phía hướng ra biển.

Thỏa mãn, ông trở lại Maracaybo, và trình bày trước sáu người trong hội đồng của mình - Pitt, Hagthorpe, Yberville, Wolverstone, Dyke và Ogle - một đề xuất tấn công pháo đài từ phía đất liền. Băng qua đảo dưới sự che chở của màn đêm, họ sẽ đánh úp người Tây Ban Nha và cố gắng chế ngự họ trước khi họ kịp di chuyển đại bác để đối phó với cuộc tấn công.

Ngoại trừ Wolverstone, người có tính cách ưa thích những cơ hội tuyệt vọng, các sĩ quan khác đã tiếp nhận đề xuất một cách lạnh nhạt. Hagthorpe thẳng thừng phản đối.

"Đó là một kế hoạch điên rồ, Peter," anh nói một cách nghiêm túc, lắc cái đầu đẹp trai của mình. "Hãy xem xét rằng chúng ta không thể dựa vào việc tiếp cận mà không bị phát hiện đến khoảng cách mà từ đó chúng ta có thể tấn công pháo đài trước khi đại bác có thể được di chuyển. Nhưng ngay cả khi có thể, chúng ta cũng không thể mang theo đại bác; chúng ta phải dựa hoàn toàn vào vũ khí cá nhân, và làm sao chúng ta, chỉ vỏn vẹn ba trăm người" (vì đây là con số mà sự đào ngũ của Cahusac đã làm giảm xuống), "vượt qua vùng đất trống để tấn công lực lượng nhiều hơn gấp đôi quân số đó dưới sự che chở?"

Những người còn lại - Dyke, Ogle, Yberville, và thậm chí cả Pitt, người có lẽ vì lòng trung thành với Blood mà miễn cưỡng - đã lớn tiếng đồng tình với anh. Khi họ đã nói xong, "Ta đã cân nhắc tất cả," Thuyền trưởng Blood nói. "Ta đã cân nhắc những rủi ro và nghiên cứu cách giảm thiểu chúng. Trong tình cảnh tuyệt vọng này...."

Ông ngắt lời đột ngột. Một lúc ông cau mày, suy tư sâu sắc; sau đó khuôn mặt ông bừng sáng với cảm hứng. Ông từ từ cúi đầu, ngồi đó cân nhắc, đắn đo, cằm tựa vào ngực. Sau đó ông gật đầu, lầm bầm, "Được," và một lần nữa, "Được." Ông ngẩng lên, đối mặt với họ. "Hãy nghe đây," ông kêu lên. "Các anh có thể đúng. Rủi ro có thể quá nặng nề. Dù sao đi nữa, ta đã nghĩ ra một cách tốt hơn. Điều lẽ ra là cuộc tấn công thực sự sẽ chỉ là một đòn nghi binh. Đây là kế hoạch ta đề xuất."

Ông nói nhanh và rõ ràng, và khi ông nói, từng khuôn mặt các sĩ quan của ông trở nên sáng bừng với sự háo hức. Khi ông nói xong, họ cùng đồng thanh kêu lên rằng ông đã cứu họ.

"Điều đó vẫn còn phải chứng minh trong hành động," ông nói.

Vì trong hai mươi bốn giờ qua, mọi thứ đã sẵn sàng cho sự khởi hành, nên giờ không còn gì trì hoãn họ nữa, và quyết định được đưa ra là sẽ di chuyển vào sáng hôm sau.

Sự đảm bảo thành công của Thuyền trưởng Blood lớn đến mức ông lập tức thả tự do cho các tù binh bị giữ làm con tin, và thậm chí cả những nô lệ da đen, những người bị những người khác coi là chiến lợi phẩm hợp pháp. Biện pháp phòng ngừa duy nhất của ông đối với những tù binh được thả là ra lệnh nhốt họ vào nhà thờ, để chờ được giải cứu bởi những người sẽ sớm đến thành phố.

Sau đó, tất cả đều lên ba con tàu, với kho báu được cất giữ an toàn trong khoang và nô lệ dưới hầm tàu, bọn cướp biển nhổ neo và tiến ra phía eo biển, mỗi con tàu kéo theo ba chiếc xuồng piragua phía sau.

Vị Đô đốc, nhìn thấy sự tiến quân oai vệ của họ dưới ánh sáng rực rỡ của buổi trưa, những cánh buồm trắng lấp lánh trong ánh nắng chói chang, xoa hai bàn tay gầy guộc đầy thỏa mãn, và cười qua kẽ răng.

"Cuối cùng thì!" ông ta kêu lên. "Chúa đã giao hắn vào tay ta!" Ông ta quay sang nhóm sĩ quan đang nhìn chằm chằm phía sau. "Sớm muộn gì cũng phải đến lúc này," ông ta nói. "Hãy nói xem, các quý ông, liệu sự kiên nhẫn của ta có được đền đáp không. Hôm nay là ngày kết thúc những rắc rối gây ra cho các thần dân của Vua Công giáo bởi tên Don Pedro Sangre khét tiếng này, như hắn đã từng tự xưng với ta."

Ông ta quay đi để ra lệnh, và pháo đài trở nên sống động như một tổ ong. Các khẩu đại bác đã được đưa vào vị trí, pháo thủ đã sẵn sàng châm ngòi, thì hạm đội hải tặc, trong khi vẫn đang tiến về Palomas, lại được quan sát thấy đổi hướng về phía tây.

Người Tây Ban Nha theo dõi họ, đầy tò mò.

Trong vòng một dặm rưỡi về phía tây của pháo đài, và trong vòng nửa dặm tính từ bờ biển - nghĩa là, ngay trên mép vùng nước nông khiến Palomas không thể tiếp cận từ cả hai phía bởi bất kỳ con tàu nào trừ những chiếc có mớn nước nông nhất - cả bốn con tàu thả neo ngay trong tầm mắt của người Tây Ban Nha, nhưng vừa đủ nằm ngoài tầm bắn của những khẩu đại bác mạnh nhất của họ.

Vị Đô đốc cười khinh bỉ.

"Aha! Chúng do dự rồi, lũ chó Anh! Por Dios, chúng có lý do để làm thế."

"Chắc chúng đang đợi đến đêm," cháu trai ông ta, người đang đứng bên cạnh ông ta, run lên vì phấn khích, gợi ý.

Don Miguel nhìn cậu ta, mỉm cười. "Và đêm tối sẽ giúp ích gì cho chúng trong eo biển hẹp này, ngay dưới họng súng của ta? Hãy tin rằng, Esteban, đêm nay cha của cháu sẽ được trả thù."

Ông ta đưa kính viễn vọng lên để tiếp tục quan sát bọn cướp biển. Ông ta thấy những chiếc xuồng piragua được mỗi con tàu kéo theo đang được đưa ra dọc thân tàu, và ông ta tự hỏi một chút xem hành động này có ý nghĩa gì. Một lúc sau, những chiếc xuồng đó bị che khuất khỏi tầm nhìn sau thân tàu. Sau đó từng chiếc một, chúng xuất hiện trở lại, chèo vòng ra xa khỏi các con tàu, và mỗi chiếc thuyền, ông quan sát thấy, đều chật ních những người đàn ông vũ trang. Chất đầy như vậy, chúng hướng vào bờ, tại một điểm có rừng rậm dày đặc đến tận mép nước. Đôi mắt của vị Đô đốc tò mò dõi theo chúng cho đến khi những tán lá che khuất chúng khỏi tầm nhìn của ông.

Sau đó, ông hạ kính viễn vọng xuống và nhìn các sĩ quan của mình.

"Cái quái gì thế này?" ông hỏi.

Không ai trả lời ông, tất cả đều bối rối như chính ông.

Sau một lúc, Esteban, người vẫn dán mắt vào mặt nước, giật tay áo chú mình. "Đằng kia kìa!" cậu ta kêu lên và chỉ trỏ.

Và đúng vậy, những chiếc xuồng piragua đang trên đường quay trở lại các con tàu. Nhưng bây giờ người ta quan sát thấy chúng trống không, ngoại trừ những người đàn ông chèo thuyền. Số hàng hóa vũ trang của chúng đã được để lại trên bờ.

Chúng chèo về các con tàu, rồi lát sau lại quay lại với một đợt đầy những người đàn ông vũ trang, mà chúng vận chuyển tương tự đến Palomas. Và cuối cùng, một trong những sĩ quan Tây Ban Nha mạo muội đưa ra lời giải thích:

"Chúng định tấn công chúng ta trên đất liền - cố gắng tấn công chiếm pháo đài."

"Tất nhiên." Vị Đô đốc mỉm cười. "Ta đã đoán được. Kẻ nào muốn trời diệt thì trước hết trời làm cho điên cuồng."

"Chúng ta có nên xuất kích không?" Esteban thúc giục, trong sự phấn khích của mình.

"Xuất kích? Xuyên qua bụi rậm đó ư? Đó chẳng khác nào rơi vào bẫy của chúng. Không, không, chúng ta sẽ đợi ở đây để đón nhận cuộc tấn công này. Bất cứ khi nào nó đến, chính chúng sẽ là kẻ bị tiêu diệt, và hoàn toàn. Đừng nghi ngờ điều đó."

Nhưng đến tối, sự bình thản của vị Đô đốc không còn hoàn hảo nữa. Đến lúc đó, những chiếc xuồng piragua đã thực hiện nửa tá chuyến với những người đàn ông đầy ắp, và chúng cũng đã đổ bộ - như Don Miguel đã quan sát rõ ràng qua kính viễn vọng - ít nhất là một tá khẩu đại bác.

Khuôn mặt ông ta không còn cười nữa; giờ đây nó hơi giận dữ và hơi lo lắng khi ông quay lại nhìn các sĩ quan.

"Đứa ngu ngốc nào đã nói với ta rằng chúng chỉ có tổng cộng ba trăm người? Chúng đã đổ bộ ít nhất gấp đôi số đó lên bờ rồi."

Ngạc nhiên như vậy, sự ngạc nhiên của ông ta sẽ còn sâu sắc hơn nếu ông ta được biết sự thật: rằng không hề có một tên cướp biển nào hay một khẩu đại bác nào trên bờ Palomas cả. Sự lừa dối đã hoàn hảo. Don Miguel không thể đoán được rằng những người đàn ông mà ông ta nhìn thấy trên những chiếc xuồng piragua đó luôn là cùng một nhóm; rằng trong các chuyến đi đến bờ, họ ngồi và đứng thẳng trong tầm nhìn rõ ràng; và rằng trong các chuyến quay trở lại tàu, họ nằm ẩn mình ở dưới đáy thuyền, do đó làm cho thuyền trông như trống không.

Nỗi sợ hãi ngày càng lớn của binh lính Tây Ban Nha trước viễn cảnh một cuộc tấn công vào ban đêm từ phía đất liền bởi toàn bộ lực lượng hải tặc - và một lực lượng mạnh gấp đôi so với những gì họ nghi ngờ tên Blood độc hại kia chỉ huy - bắt đầu lan truyền đến vị Đô đốc.

Trong những giờ cuối cùng của ánh sáng ban ngày mờ dần, người Tây Ban Nha đã làm chính xác những gì Thuyền trưởng Blood tin tưởng một cách chắc chắn rằng họ sẽ làm - chính xác những gì họ phải làm để đối phó với cuộc tấn công, công tác chuẩn bị cho nó đã được mô phỏng vô cùng triệt để. Họ bắt tay vào làm việc như điên dại với những khẩu đại bác hạng nặng được bố trí để kiểm soát lối ra hẹp ra biển.

Rên rỉ và đẫm mồ hôi, bị thúc giục bởi những lời nguyền rủa và thậm chí cả những cú quất roi của sĩ quan, họ làm việc trong cơn hoảng loạn điên cuồng để di chuyển phần lớn và mạnh nhất các khẩu đại bác của họ sang phía đất liền, ở đó bố trí lại chúng, để chúng có thể sẵn sàng đón nhận cuộc tấn công mà bất cứ lúc nào bây giờ cũng có thể bùng nổ từ những cánh rừng cách đó chưa đầy nửa dặm.

Vì vậy, khi màn đêm buông xuống, mặc dù trong nỗi lo sợ tột cùng về cuộc tấn công của những con quỷ dữ hoang dã mà sự dũng cảm liều lĩnh của chúng là một huyền thoại trên các vùng biển Main, ít nhất người Tây Ban Nha cũng đã khá chuẩn bị cho điều đó. Họ đứng đợi bên cạnh những khẩu đại bác của mình.

Và trong khi họ đợi như thế, dưới sự che chở của bóng tối và khi thủy triều bắt đầu rút, hạm đội của Thuyền trưởng Blood lặng lẽ nhổ neo; và, như một lần trước, với không nhiều buồm hơn những gì cột buồm của họ có thể mang, để cho họ có khả năng lái tàu - và ngay cả những cánh buồm này cũng đã được sơn đen - cả bốn con tàu, không hề lộ một ánh đèn nào, mò mẫm tìm đường bằng cách đo độ sâu đến con kênh dẫn đến lối ra hẹp đó ra biển.

Tàu Elizabeth và Infanta, đi đầu song song bên cạnh nhau, đã gần như ngang hàng với pháo đài trước khi những khối đen mờ ảo của chúng và tiếng nước róc rách nhẹ nhàng ở mũi tàu bị người Tây Ban Nha phát hiện, những người mà cho đến khoảnh khắc đó sự chú ý vẫn dồn hết sang phía bên kia. Và lúc này, trên không trung ban đêm vang lên một âm thanh giận dữ hỗn loạn của con người như thể đã vang vọng quanh tháp Babel tại sự hỗn loạn của các ngôn ngữ. Để làm tăng thêm sự hỗn loạn đó, và để gây mất trật tự giữa binh lính Tây Ban Nha, tàu Elizabeth đã trút sạch đại bác mạn trái vào pháo đài khi nó lướt qua trên dòng thủy triều rút nhanh.

Ngay lập tức nhận ra - dù chưa biết bằng cách nào - mình đã bị lừa, và con mồi đang trong tình trạng trốn thoát sau tất cả, vị Đô đốc điên cuồng ra lệnh kéo những khẩu đại bác đã vất vả di chuyển trở lại vị trí cũ, và đồng thời ra lệnh cho pháo thủ của mình đến những dàn pháo mảnh khảnh mà trong tất cả các hỏa lực mạnh mẽ nhưng hiện không thể sử dụng được của mình, vẫn còn nhắm vào kênh đào. Với những khẩu này, sau khi mất vài khoảnh khắc quý giá, pháo đài cuối cùng cũng khai hỏa.

Đáp lại là một loạt đạn kinh hoàng từ tàu Arabella, lúc này đã tiến ngang hàng, và đang căng hết buồm lên xà ngang. Những người Tây Ban Nha giận dữ và lảm nhảm có một cái nhìn thoáng qua về con tàu khi vệt lửa phụt ra từ mạn đỏ của nó, và tiếng sấm của loạt đại bác nhấn chìm tiếng dây buồm cọt kẹt. Sau đó họ không còn thấy nó nữa. Được đồng hóa bởi bóng đêm thân thiện mà những khẩu đại bác nhỏ hơn của Tây Ban Nha đang đâm xuyên một cách phỏng đoán, những con tàu trốn thoát không bắn thêm phát đạn nào có thể giúp những kẻ thù bị bối rối và hoang mang của họ xác định vị trí.

Một số thiệt hại nhẹ đã gây ra cho hạm đội của Blood. Nhưng đến khi người Tây Ban Nha giải quyết được sự hỗn loạn của mình thành một trật tự tấn công nguy hiểm, hạm đội đó, được phục vụ tốt bởi một cơn gió nam, đã vượt qua eo biển và tiến ra biển khơi.

Như vậy, Don Miguel de Espinosa bị bỏ lại để nhai lại nỗi cay đắng của một cơ hội bị bỏ lỡ, và để xem xét những điều khoản mà ông ta sẽ thông báo với Hội đồng Tối cao của Vua Công giáo rằng Peter Blood đã thoát khỏi Maracaybo, mang theo hai chiếc tàu hộ tống hai mươi khẩu đại bác vốn là tài sản của Tây Ban Nha, chưa kể đến hai trăm năm mươi ngàn đồng tám và những chiến lợi phẩm khác. Và tất cả những điều này bất chấp bốn chiếc thuyền buồm lớn của Don Miguel và pháo đài được vũ trang hạng nặng của ông ta mà có lúc đã giữ bọn cướp biển bị mắc kẹt một cách an toàn.

Quả thực, bản danh sách tội ác của Peter Blood ngày càng nặng nề, điều mà Don Miguel thề thốt một cách đầy giận dữ với Thiên đường rằng bằng mọi giá ông ta sẽ phải trả đủ.

Những tổn thất đã được nêu chi tiết cũng không phải là tổng số những mất mát mà Vua Tây Ban Nha phải gánh chịu trong dịp này. Bởi vì vào buổi tối hôm sau, ngoài khơi bờ biển Oruba, tại cửa Vịnh Venezuela, hạm đội của Thuyền trưởng Blood đã bắt gặp con tàu Santo Nino đang trễ nải, đang phóng đi hết tốc lực để tăng viện cho Don Miguel tại Maracaybo.

Ban đầu, người Tây Ban Nha đã nghĩ rằng họ đang gặp hạm đội chiến thắng của Don Miguel, trở về từ cuộc tiêu diệt bọn cướp biển. Khi ở khoảng cách tương đối gần, lá cờ hiệu của Thánh George bay cao trên cột buồm của tàu Arabella để làm tan vỡ ảo tưởng của họ, tàu Santo Nino đã chọn phần tốt hơn của sự dũng cảm, và hạ cờ.

Thuyền trưởng Blood ra lệnh cho thủy thủ đoàn của nó xuống thuyền, và tự đổ bộ tại Oruba hoặc bất cứ nơi nào họ muốn. Ông ân cần đến mức để hỗ trợ họ, ông đã tặng họ một vài chiếc xuồng piragua mà ông vẫn còn đang kéo theo.

"Các người sẽ thấy," ông nói với thuyền trưởng của nó, "rằng Don Miguel đang trong tâm trạng vô cùng tồi tệ. Hãy chuyển lời của ta đến ông ta, và nói rằng ta mạo muội nhắc nhở ông ta rằng ông ta phải tự trách mình về tất cả những tai họa đã xảy ra với ông ta. Cái ác đã quay lại ám lấy ông ta, thứ mà ông ta đã phóng thích khi gửi em trai mình đi cướp bóc trái phép hòn đảo Barbados. Hãy bảo ông ta suy nghĩ kỹ trước khi để lũ quỷ của mình thả rông lên một khu định cư của người Anh một lần nữa."

Với điều đó, ông tiễn vị Thuyền trưởng, người đã bước qua mạn tàu Santo Nino, và Thuyền trưởng Blood tiến hành điều tra giá trị của chiến lợi phẩm tiếp theo này. Khi các nắp hầm của nó được mở ra, một kho hàng con người đã được tiết lộ trong khoang tàu.

"Nô lệ," Wolverstone nói, và vẫn giữ niềm tin đó, nguyền rủa sự tàn độc của Tây Ban Nha cho đến khi Cahusac bò ra khỏi bóng tối của con tàu, và đứng chớp mắt dưới ánh nắng mặt trời.

Có nhiều thứ hơn là ánh nắng khiến tên cướp biển người Breton phải chớp mắt. Và những kẻ bò ra sau gã - những tàn dư của thủy thủ đoàn của gã - nguyền rủa gã một cách kinh khủng vì sự hèn nhát đã đưa họ vào sự nhục nhã khi nợ sự giải thoát của mình với những người mà họ đã bỏ rơi như đã mất đi ngoài hy vọng.

Chiếc thuyền sloop của họ đã gặp và bị đánh chìm ba ngày trước bởi tàu Santo Nino, và Cahusac đã suýt thoát khỏi cảnh bị treo cổ chỉ vì một thời gian nữa gã có thể là trò cười giữa các Anh em Bờ biển.

Trong nhiều tháng sau đó, gã sẽ phải nghe ở Tortuga lời chế nhạo:

"Ngươi tiêu đống vàng đem về từ Maracaybo vào việc gì thế?"