Nhờ vào lời cam kết đã đưa ra, Don Diego de Espinosa được tận hưởng sự tự do trên con tàu từng là của chính mình, và công việc hàng hải mà ông ta đảm nhận được hoàn toàn để mặc cho ông ta toàn quyền quyết định. Và bởi những người thủy thủ trên tàu vốn còn lạ lẫm với vùng biển Spanish Main, và bởi ngay cả những sự việc xảy ra ở Bridgetown cũng chưa đủ để dạy họ coi mọi người Tây Ban Nha là lũ chó độc ác, xảo trá cần phải bị giết ngay khi nhìn thấy, họ đối đãi với ông bằng sự lịch thiệp mà chính vẻ phong nhã, hòa nhã của ông đã mời gọi. Ông dùng bữa tại đại sảnh cùng Blood và ba sĩ quan được bầu ra để hỗ trợ gã: Hagthorpe, Wolverstone và Dyke.

Họ nhận thấy Don Diego là một người bạn đồng hành dễ chịu, thậm chí còn thú vị, và tình cảm thân thiện của họ dành cho ông càng được vun đắp bởi sự kiên cường cùng thái độ điềm tĩnh đáng khâm phục của ông trong nghịch cảnh này.

Không thể nào nghi ngờ việc Don Diego đang chơi không đẹp. Hơn nữa, cũng chẳng có lý do nào để ông ta làm thế. Ông đã tỏ ra cực kỳ thẳng thắn với họ. Ông đã chỉ trích sai lầm của họ khi cho tàu chạy xuôi gió lúc rời Barbados. Đáng lẽ họ phải để hòn đảo nằm về phía khuất gió, tiến thẳng vào vùng biển Caribbean và tránh xa quần đảo. Đằng này, giờ họ buộc phải đi xuyên qua quần đảo này lần nữa để đến Curacao, và hành trình này không thể thực hiện mà không gặp đôi chút rủi ro. Bất cứ điểm nào giữa các hòn đảo, họ cũng có thể chạm trán một con tàu ngang tài hoặc mạnh hơn; dù đó là tàu Tây Ban Nha hay Anh thì kết quả cũng tệ như nhau, và với thủy thủ đoàn thiếu hụt, họ không ở trong tình thế có thể giao chiến. Để giảm thiểu rủi ro này nhiều nhất có thể, Don Diego ban đầu chỉ đạo đi theo hướng nam, sau đó là hướng tây; và như vậy, bằng cách chọn một lộ trình nằm giữa các đảo Tobago và Grenada, họ đã vượt qua vùng nguy hiểm một cách an toàn và tiến vào nơi tương đối an toàn của biển Caribbean.

“Nếu gió này cứ giữ nguyên,” tối đó trong bữa cơm, sau khi thông báo cho họ biết vị trí hiện tại, ông bảo, “chúng ta sẽ tới Curacao trong vòng ba ngày nữa.”

Quả nhiên gió vẫn giữ nguyên, thậm chí còn mạnh hơn một chút vào ngày thứ hai, vậy mà khi màn đêm ngày thứ ba buông xuống, họ vẫn chưa nhìn thấy đất liền. Chiếc Cinco Llagas vẫn đang rẽ sóng giữa một vùng biển bị bao bọc bốn bề bởi cái bát xanh khổng lồ của bầu trời. Thuyền trưởng Blood đầy lo âu khi nhắc tới chuyện này với Don Diego.

“Chuyện đó sẽ diễn ra vào sáng mai,” ông được trả lời với một sự khẳng định đầy bình thản.

“Lạy các vị thánh, với các ông người Tây Ban Nha thì lúc nào cũng là ‘sáng mai’; và bạn của tôi ơi, ngày mai ấy chẳng bao giờ đến cả.”

“Nhưng cái ngày mai này chắc chắn sẽ đến, hãy yên tâm. Dù thuyền trưởng có dậy sớm đến đâu, ông cũng sẽ thấy đất liền phía trước, Don Pedro ạ.”

Thuyền trưởng Blood bỏ qua, cảm thấy hài lòng, và đi thăm Jerry Pitt, bệnh nhân của gã, người mà nhờ có cậu ta mà Don Diego mới giữ được mạng sống. Giờ đây cơn sốt đã rời bỏ người bệnh được hai mươi bốn tiếng, và dưới những lớp băng gạc của Peter Blood, cái lưng bị rách của cậu ta đang bắt đầu lành lại khá tốt. Thực tế, cậu ta đã hồi phục đến mức phàn nàn về việc bị giam hãm, về cái nóng trong khoang tàu. Để chiều lòng, Thuyền trưởng Blood đồng ý cho cậu ta lên boong hít thở không khí, và thế là, khi những vệt nắng cuối cùng của ngày đang tắt dần trên bầu trời, Jeremy Pitt bước ra ngoài trên cánh tay của vị Thuyền trưởng.

Ngồi trên nắp hầm tàu, chàng trai vùng Somerset hít căng lồng ngực bầu không khí đêm mát mẻ một cách đầy biết ơn, và cho biết mình đã hồi sức nhờ nó. Sau đó, với bản năng của một thủy thủ, đôi mắt cậu lang thang nhìn lên vòm trời tối sẫm, nơi đã lấp lánh hàng vạn điểm sáng vàng rực. Cậu lơ đãng nhìn một lúc; rồi, sự chú ý của cậu chợt tập trung lại đầy sắc bén. Cậu nhìn quanh rồi ngước lên Thuyền trưởng Blood đang đứng cạnh mình.

“Anh có biết gì về thiên văn không, Peter?” cậu hỏi.

“Thiên văn ư? Thề có chúa, giờ ta còn chẳng phân biệt nổi Đai lưng của Orion với Thắt lưng của thần Vệ Nữ.”

“À! Và tôi đoán tất cả những kẻ khác trong cái thủy thủ đoàn vụng về này cũng chia sẻ sự thiếu hiểu biết ấy với anh.”

“Sẽ đáng mến hơn nếu cậu cho rằng họ còn dốt hơn cả ta.”

Jeremy chỉ tay về phía trước, vào một điểm sáng trên thiên cầu phía trên mạn phải. “Đó là Sao Bắc Đẩu,” cậu nói.

“Thật sao? Lạy Chúa, ta tự hỏi sao cậu có thể nhận ra nó giữa đám còn lại.”

“Và Sao Bắc Đẩu ở phía trước, gần như ngay trên mạn phải của thuyền, nghĩa là chúng ta đang lái theo hướng bắc, tây bắc, hoặc có lẽ là bắc chếch tây, vì tôi ngờ rằng chúng ta không hề đi lệch quá mười độ về phía tây.”

“Và tại sao chúng ta lại không nên làm vậy?” Thuyền trưởng Blood ngạc nhiên.

“Anh từng bảo tôi—không phải sao?—rằng chúng ta đã đi về phía tây của quần đảo, giữa Tobago và Grenada, để hướng tới Curacao. Nếu đó là lộ trình hiện tại, thì Sao Bắc Đẩu phải nằm ngang mạn tàu, phía ngoài kia mới đúng.”

Ngay tức khắc, ông Blood rũ bỏ vẻ lười biếng. Gã cứng người lại vì lo sợ, và định lên tiếng thì một tia sáng xẻ dọc bóng tối trên đầu họ, phát ra từ cánh cửa cabin sau tàu vừa mới mở. Cánh cửa khép lại, và lát sau có tiếng bước chân trên cầu thang. Don Diego đang tiến tới. Những ngón tay của Thuyền trưởng Blood siết chặt vai Jerry đầy ẩn ý. Sau đó, gã gọi vị Don kia và nói chuyện với ông ta bằng tiếng Anh như thói quen khi có người ngoài.

“Ông có thể phân xử giúp chúng tôi một cuộc tranh luận nhỏ không, Don Diego?” gã nói một cách nhẹ nhàng. “Ông Pitt và tôi đang cãi nhau xem đâu mới là Sao Bắc Đẩu.”

“Vậy sao?” Giọng của người Tây Ban Nha thật thảnh thơi; dường như còn thấp thoáng ý cười đâu đó, và lý do cho việc này được tiết lộ ngay trong câu tiếp theo. “Nhưng ông nói với tôi ông Pitt là người dẫn đường của ông mà?”

“Vì chẳng còn ai khá hơn,” vị Thuyền trưởng cười, vẻ xem thường đầy tốt bụng. “Giờ ta sẵn sàng đặt cược với cậu ta một trăm đồng vàng (pieces of eight) rằng đó mới là Sao Bắc Đẩu.” Và gã vung cánh tay về phía một điểm sáng trên bầu trời ngay ngang mạn tàu. Sau đó gã kể với Pitt rằng nếu Don Diego xác nhận theo ý mình, gã đã đâm chết ông ta ngay lúc đó rồi. Tuy nhiên, trái xa với điều đó, gã Tây Ban Nha thoải mái bộc lộ vẻ khinh bỉ.

“Ông có cái sự tự tin của kẻ dốt nát đấy, Don Pedro; và ông thua rồi. Sao Bắc Đẩu là ngôi sao này đây.” Và ông ta chỉ tay vào nó.

“Ông chắc chứ?”

“Ôi, Don Pedro thân mến!” Giọng của người Tây Ban Nha đầy vẻ phản đối đầy thích thú. “Nhưng làm sao tôi có thể nhầm được chứ? Vả lại, chẳng phải còn có la bàn sao? Hãy lại xem la bàn đi rồi ông sẽ biết chúng ta đang đi hướng nào.”

Sự thẳng thắn tuyệt đối của ông ta, cùng phong thái thong dong của một người không có gì để che giấu, đã giải tỏa ngay lập tức nỗi nghi ngờ vừa nảy sinh trong tâm trí Thuyền trưởng Blood. Nhưng Pitt thì không dễ dàng bị thuyết phục như vậy.

“Trong trường hợp đó, Don Diego, ông làm ơn cho tôi biết, vì đích đến của chúng ta là Curacao, tại sao lộ trình của chúng ta lại thế này?”

Một lần nữa, Don Diego không hề ngập ngừng chút nào. “Ông có lý khi hỏi,” ông ta nói, rồi thở dài. “Tôi đã hy vọng điều đó sẽ không bị nhận ra. Tôi đã bất cẩn—ôi, một sự bất cẩn rất đáng trách. Tôi đã lơ là việc quan sát. Đó luôn là thói quen của tôi. Tôi quá chủ quan. Tôi dựa dẫm quá nhiều vào việc tính toán lộ trình. Và thế nên hôm nay, khi cuối cùng tôi lấy thước góc phần tư ra đo, tôi mới phát hiện chúng ta đã đi lệch về phía nam quá nửa độ, khiến cho Curacao giờ đây gần như nằm thẳng về phía bắc. Đó là nguyên nhân gây ra sự chậm trễ. Nhưng chúng ta sẽ đến nơi vào ngày mai.”

Lời giải thích quá đỗi thỏa đáng, và được đưa ra một cách nhanh chóng, chân thành như vậy, chẳng còn chừa lại chỗ cho chút nghi ngờ nào nữa rằng Don Diego có thể đã phản bội lời hứa danh dự. Và khi Don Diego đã rút lui, Thuyền trưởng Blood thú nhận với Pitt rằng thật lố bịch khi đã nghi ngờ ông ta. Dù quá khứ thế nào, ông ta đã chứng tỏ phẩm giá của mình khi tuyên bố sẵn sàng chết còn hơn phải thực hiện bất kỳ cam kết nào có thể làm tổn hại đến danh dự hay đất nước của mình.

Vốn còn lạ lẫm với những vùng biển Spanish Main và với cách hành xử của những tay phiêu lưu dong buồm trên đó, Thuyền trưởng Blood vẫn còn nuôi giữ những ảo tưởng. Nhưng bình minh hôm sau đã đập tan chúng một cách thô bạo và vĩnh viễn.

Lên boong trước lúc mặt trời mọc, gã nhìn thấy đất liền phía trước, đúng như lời người Tây Ban Nha đã hứa tối qua. Nó nằm cách đó khoảng mười dặm, một đường bờ biển trải dài lấp đầy chân trời từ đông sang tây, với một mũi đất lớn nhô ra phía trước ngay tầm mắt họ. Nhìn chằm chằm vào đó, gã nhíu mày. Gã không nghĩ Curacao lại có kích thước đáng kể như vậy. Thật ra, trông nó giống đại lục hơn là một hòn đảo.

Đang chạy ngược gió, đón cơn gió nhẹ từ đất liền, gã nhìn thấy một con tàu lớn ở phía mạn phải, cách họ chừng ba bốn dặm, và—theo đánh giá của gã ở khoảng cách đó—thì trọng tải ngang bằng hoặc thậm chí lớn hơn tàu của họ. Ngay khi gã đang quan sát, con tàu đó đổi hướng, quay lại và tiến thẳng về phía họ, cánh buồm căng hết cỡ.

Một tá đồng bọn của gã đang nhốn nháo trên sàn trước, háo hức nhìn về phía trước, và tiếng nói cười của họ vọng tới chỗ gã từ phía bên kia con tàu Cinco Llagas oai vệ.

“Đó,” một giọng nói êm ái vang lên sau lưng gã bằng tiếng Tây Ban Nha mượt mà, “là Đất Hứa, Don Pedro ạ.”

Chính điều gì đó trong giọng nói ấy, một nốt trầm hân hoan, đã đánh thức sự nghi ngờ trong gã, và khiến nỗi hoài nghi mà gã vẫn đang nung nấu bỗng trở nên trọn vẹn. Gã quay phắt lại đối diện với Don Diego, nhanh đến mức nụ cười giảo hoạt vẫn chưa kịp tắt trên khuôn mặt gã Tây Ban Nha trước khi ánh mắt của Thuyền trưởng Blood kịp chĩa vào nó.

“Xét mọi khía cạnh, thì ông lại tìm thấy một sự thỏa mãn kỳ lạ khi nhìn thấy nó nhỉ,” ông Blood nói.

“Tất nhiên rồi.” Người Tây Ban Nha xoa hai bàn tay vào nhau, và ông Blood nhận thấy chúng không hề vững vàng. “Sự thỏa mãn của một thủy thủ thôi mà.”

“Hay là của một kẻ phản bội—thì đúng hơn?” Blood hỏi khẽ. Và khi người Tây Ban Nha lùi lại trước mặt gã với khuôn mặt biến sắc độtng ngột, điều đó đã xác nhận mọi nghi ngờ của gã, gã vung tay chỉ về phía bờ biển xa xăm. “Đó là vùng đất nào?” gã chất vấn. “Ông định dùng cái mặt dày mà bảo tôi rằng đó là bờ biển Curacao sao?”

Gã bất ngờ tiến tới Don Diego, và Don Diego, từng bước một, lùi lại. “Có cần tôi nói cho ông biết đó là vùng đất nào không? Có cần không?” Sự áp đặt quyết liệt đầy tự tin của gã dường như làm choáng váng và rối bời kẻ người Tây Ban Nha. Vì Don Diego vẫn không đáp lời. Và rồi Thuyền trưởng Blood đánh bừa một nước—hoặc không hẳn là đánh bừa. Một đường bờ biển như thế, nếu không phải đại lục, mà gã biết chắc không phải đại lục, thì phải thuộc về Cuba hoặc Hispaniola. Giờ đây, biết Cuba nằm xa hơn về phía bắc và tây, gã suy luận nhanh rằng nếu Don Diego có ý phản bội thì lão ta sẽ lái tàu về phía lãnh thổ Tây Ban Nha gần hơn. “Vùng đất kia, tên chó Tây Ban Nha tráo trở, bội thề kia, chính là đảo Hispaniola.”

Nói xong, gã chăm chú quan sát khuôn mặt sạm nắng giờ đã tái mét, để xem sự thật hay dối trá phản chiếu trên đó. Nhưng lúc này, gã Tây Ban Nha đang lùi bước đã tới giữa sàn tàu, nơi cánh buồm mizzen tạo thành một bức bình phong chắn tầm mắt của những người Anh bên dưới. Môi gã cong lên thành một nụ cười gầm gừ.

“À, perro ingles! Ngươi biết quá nhiều rồi đấy,” gã nói lí nhí trong miệng, rồi lao tới bóp cổ vị Thuyền trưởng.

Khóa chặt lấy nhau, họ chao đảo một lát rồi cùng ngã xuống sàn, đôi chân của gã Tây Ban Nha bị Thuyền trưởng Blood gạt đi. Gã Tây Ban Nha đã dựa vào sức mạnh của mình, vốn cũng khá đáng kể. Nhưng nó chẳng là gì so với những cơ bắp rắn chắc của người đàn ông Ireland, vốn đã được tôi luyện gần đây bởi những thăng trầm của kiếp nô lệ. Gã đã dựa vào việc bóp chết Blood, để giành lấy nửa giờ đồng hồ cần thiết nhằm gọi con tàu tuyệt đẹp đang rẽ sóng tiến về phía họ kia—chắc chắn là một con tàu Tây Ban Nha, vì chẳng có tàu nào khác lại dám ngang nhiên đi tuần ở vùng biển Tây Ban Nha gần Hispaniola này. Nhưng tất cả những gì Don Diego đạt được chỉ là tự lột mặt nạ mình một cách hoàn toàn, và chẳng để làm gì cả. Gã nhận ra điều đó khi thấy mình nằm ngửa, bị Blood ghim chặt, gã đang quỳ trên ngực lão, trong khi đám thủy thủ được gọi đến bởi tiếng quát của vị Thuyền trưởng đang lộc cộc chạy lên cầu thang.

“Ta có nên cầu nguyện cho cái linh hồn bẩn thỉu của ngươi bây giờ không, trong lúc ta đang ở vị trí này?” Thuyền trưởng Blood chế nhạo lão đầy giận dữ.

Nhưng người Tây Ban Nha, dù bị đánh bại, giờ không còn hy vọng gì cho bản thân, vẫn cố mỉm cười, và đáp lại sự chế nhạo bằng chế nhạo.

“Ai sẽ cầu nguyện cho linh hồn của ngươi, ta tự hỏi, khi chiếc tàu galê kia áp sát vào mạn thuyền của ngươi?”

“Chiếc tàu galê đó!” Thuyền trưởng Blood lặp lại với sự nhận ra đột ngột và kinh hoàng rằng đã quá muộn để tránh né hậu quả từ sự phản bội của Don Diego.

“Chiếc tàu galê đó,” Don Diego lặp lại, và nói thêm với một vẻ khinh bỉ sâu sắc hơn: “Ngươi có biết đó là con tàu nào không? Ta sẽ nói cho ngươi biết. Đó là Encarnacion, soái hạm của Don Miguel de Espinosa, Đô đốc của Castile, và Don Miguel là anh trai ta. Thật là một cuộc gặp gỡ đầy may mắn. Đấng Toàn Năng, ngươi thấy đấy, vẫn luôn dõi theo vận mệnh của nước Tây Ban Nha Công giáo.”

Giờ đây chẳng còn chút hài hước hay phong thái lịch lãm nào ở Thuyền trưởng Blood. Đôi mắt sáng của gã rực lửa: khuôn mặt gã đanh lại.

Gã đứng dậy, giao gã Tây Ban Nha cho đám thuộc hạ. “Trói nó lại,” gã ra lệnh. “Trói chặt tay chân nó, nhưng đừng làm hại nó—dù chỉ một sợi tóc trên cái đầu quý giá đó.”

Lệnh cấm này rất cần thiết. Phát điên vì nghĩ rằng họ sắp phải đổi kiếp nô lệ mà mình vừa thoát khỏi lấy một kiếp nô lệ còn tồi tệ hơn, họ đã muốn xé xác gã Tây Ban Nha ra từng mảnh ngay tại chỗ. Và nếu giờ họ tuân lệnh Thuyền trưởng mà kiềm chế, thì đó chỉ vì cái giọng sắc lạnh đột ngột của gã hứa hẹn cho Don Diego Valdez một kết cục tinh vi hơn nhiều so với cái chết.

“Đồ cặn bã! Đồ hải tặc bẩn thỉu! Đồ người có danh dự!” Thuyền trưởng Blood mắng nhiếc tù nhân của mình.

Nhưng Don Diego ngước lên nhìn gã và cười.

“Ngươi đã đánh giá thấp ta.” Lão nói tiếng Anh để tất cả đều nghe rõ. “Ta bảo ngươi rằng ta không sợ chết, và ta đã chứng minh cho ngươi thấy ta không sợ. Ngươi không hiểu. Ngươi chỉ là một con chó Anh.”

“Người Ireland, nếu ngươi muốn biết,” Thuyền trưởng Blood sửa lưng lão. “Còn lời hứa danh dự của ngươi thì sao, đồ chó Tây Ban Nha?”

“Ngươi nghĩ ta đưa lời hứa danh dự để lũ lũ bẩn thỉu các ngươi giữ con tàu Tây Ban Nha xinh đẹp này, rồi đi gây chiến với những người Tây Ban Nha khác sao! Ha!” Don Diego cười khùng khục trong cổ họng. “Đồ ngu! Ngươi cứ việc giết ta. Xì! Chẳng sao cả. Ta chết mà công việc đã hoàn thành. Chưa đầy một giờ nữa các ngươi sẽ là tù binh của Tây Ban Nha, và chiếc Cinco Llagas sẽ lại thuộc về Tây Ban Nha.”

Thuyền trưởng Blood nhìn lão trân trân với khuôn mặt dù không biểu cảm nhưng đã tái đi dưới làn da rám nắng. Xung quanh tù nhân, những tên tù khổ sai nổi loạn gào thét, tức giận, hung dữ, gần như theo nghĩa đen là đang “khát máu lão”.

“Đợi đã,” Thuyền trưởng Blood ra lệnh một cách uy nghiêm, rồi quay gót bước ra lan can. Khi gã đứng đó đắm chìm trong suy nghĩ, Hagthorpe, Wolverstone và Ogle, tay pháo thủ, đã tiến lại gần. Trong im lặng, họ cùng gã nhìn ra mặt nước về phía con tàu kia. Nó đã đổi hướng một chút để tránh gió, và giờ đang chạy theo một lộ trình cuối cùng sẽ hội tụ với lộ trình của chiếc Cinco Llagas.

“Trong chưa đầy nửa giờ nữa,” Blood nói sau đó, “nó sẽ chắn ngang mũi tàu chúng ta, quét sạch sàn tàu chúng ta bằng đại bác của nó.”

“Chúng ta có thể đánh,” gã khổng lồ một mắt nói kèm một lời chửi thề.

“Đánh ư!” Blood khinh bỉ. “Với thủy thủ đoàn thiếu hụt, chỉ vỏn vẹn hai mươi người, chúng ta ở vị thế nào mà đòi đánh? Không, chỉ có một cách duy nhất. Phải thuyết phục nó rằng mọi thứ trên tàu vẫn ổn, rằng chúng ta là người Tây Ban Nha, để nó để mặc chúng ta tiếp tục lộ trình.”

“Và làm sao làm được điều đó?” Hagthorpe hỏi.

“Không thể,” Blood nói. “Nếu mà...” Rồi gã ngừng lại, đứng trầm ngâm, đôi mắt dán vào làn nước xanh. Ogle, với bản tính mỉa mai, đưa ra một gợi ý chua chát.

“Chúng ta có thể gửi Don Diego de Espinosa trên một chiếc thuyền với đám thủy thủ Tây Ban Nha để cam đoan với anh trai lão, vị Đô đốc, rằng tất cả chúng ta đều là thần dân trung thành của Đức Vua Công giáo.”

Vị Thuyền trưởng quay phắt lại, và trong một khoảnh khắc trông như thể gã định đấm tay pháo thủ. Rồi biểu cảm của gã thay đổi: ánh sáng của sự cảm hứng hiện lên trong cái nhìn.

“Chà! Ngươi nói đúng đấy. Gã hải tặc khốn kiếp này không sợ chết; nhưng con trai lão có thể có cái nhìn khác. Lòng hiếu thảo ở Tây Ban Nha mạnh mẽ lắm.” Gã quay ngoắt gót chân, sải bước trở lại phía đám đông đang vây quanh tù nhân. “Này!” gã hét lên với họ. “Đưa lão xuống dưới.” Và gã dẫn đầu đi xuống khoang giữa, rồi qua lối cửa sập xuống không gian mờ tối của tầng giữa, nơi không khí nồng nặc mùi hắc ín và dây thừng. Đi về phía đuôi tàu, gã mở cửa phòng sĩ quan rộng rãi, và bước vào theo sau là một tá thủy thủ áp giải gã Tây Ban Nha đang bị trói. Mọi người trên tàu đã theo gã nếu không vì mệnh lệnh gắt gao của gã bắt một số ở lại trên boong cùng Hagthorpe.

Trong phòng sĩ quan, ba khẩu pháo đuôi (stern chasers) đang ở đúng vị trí, đã nạp đạn, nòng pháo thò qua các cửa pháo mở toang, y hệt như cách các pháo thủ Tây Ban Nha để lại.

“Này Ogle, việc của ngươi đây,” Blood nói, và khi tay pháo thủ vạm vỡ chen lấn tiến lên qua đám đông đang há hốc mồm, Blood chỉ vào khẩu pháo ở giữa; “Kéo khẩu súng đó lui lại,” gã ra lệnh.

Khi đã xong, Blood vẫy tay gọi những kẻ đang giữ Don Diego.

“Trói nó ngang miệng khẩu pháo,” gã bảo họ, và trong khi hai người khác cùng hợp sức làm theo, gã quay sang những người còn lại. “Một vài người trong các ngươi, lên cabin tròn và dẫn đám tù nhân Tây Ban Nha xuống. Còn Dyke, ngươi lên trên bảo họ kéo cờ Tây Ban Nha lên đỉnh cột buồm.”

Don Diego, với cơ thể bị kéo căng thành một vòng cung ngang miệng khẩu đại bác, chân tay bị trói vào khung pháo ở hai bên, đôi mắt trợn ngược trong hốc mắt, nhìn Thuyền trưởng Blood đầy điên dại. Một người có thể không sợ chết, nhưng vẫn có thể bị kinh hãi bởi hình thức mà cái chết tìm đến mình.

Từ đôi môi sùi bọt mép, lão tuôn ra những lời báng bổ và sỉ nhục nhắm vào kẻ hành hạ mình.

“Đồ dã man! Đồ thú vật vô nhân tính! Đồ dị giáo đáng nguyền rủa! Không giết ta theo cách của người Cơ Đốc giáo thì ngươi không vừa lòng sao?” Thuyền trưởng Blood nở một nụ cười hiểm độc với lão, trước khi quay lại đối mặt với mười lăm tù nhân Tây Ban Nha bị xiềng xích vừa được áp giải đến trước mặt gã.

Khi đến gần, họ đã nghe thấy tiếng kêu gào của Don Diego; giờ đây khi đứng sát, họ nhìn thấy hoàn cảnh của lão với đôi mắt kinh hoàng. Từ trong đám đông, một cậu thiếu niên khôi ngô, da ngăm đen, với phong thái và trang phục khác biệt so với những người đồng hành, lao lên phía trước với tiếng kêu đau đớn: “Cha!”

Vùng vẫy trong vòng tay của những kẻ đang vội vàng tóm và giữ chặt cậu, cậu kêu cầu trời đất ngăn chặn sự kinh hoàng này, và cuối cùng, đưa ra một lời khẩn cầu lòng thương xót với Thuyền trưởng Blood, vừa mãnh liệt vừa thê lương. Quan sát cậu, Thuyền trưởng Blood hài lòng nghĩ rằng cậu đã thể hiện đúng mức độ của lòng hiếu thảo.

Sau này gã thú nhận rằng trong một khoảnh khắc, gã suýt mủi lòng, rằng trong một khoảnh khắc tâm trí gã đã nổi loạn chống lại điều tàn nhẫn mà chính mình đã lên kế hoạch. Nhưng để sửa chữa cảm xúc đó, gã khơi dậy ký ức về những gì đám người Tây Ban Nha này đã làm ở Bridgetown. Một lần nữa gã lại thấy khuôn mặt trắng bệch của đứa trẻ Mary Traill khi nó chạy trốn trong kinh hoàng trước tên côn đồ chế nhạo mà gã đã giết, và những điều khác thậm chí còn không thể diễn tả nổi đã được chứng kiến vào buổi tối kinh khủng đó trỗi dậy trước mắt gã, làm cứng rắn lại mục đích đang lung lay. Những người Tây Ban Nha đã cho thấy họ không có lòng thương xót, không tình cảm, không liêm sỉ; nhồi nhét đầy tôn giáo, họ thiếu đi một tia của thứ Cơ Đốc giáo mà biểu tượng của nó đang được treo trên cột buồm chính của con tàu đang tiến lại gần. Một lát trước, gã Don Diego độc ác, bỉ ổi này đã xúc phạm Đấng Toàn Năng bằng việc cho rằng Ngài dành một sự chăm sóc ưu ái đặc biệt cho vận mệnh của Tây Ban Nha Công giáo. Don Diego cần phải được dạy cho biết sai lầm của lão.

Lấy lại sự hoài nghi yếm thế mà gã đã dùng để tiếp cận nhiệm vụ này, sự hoài nghi cần thiết cho việc thực hiện nó một cách hoàn hảo, gã ra lệnh cho Ogle châm một mồi lửa và tháo tấm chắn chì khỏi lỗ ngòi khẩu pháo đang chĩa vào Don Diego. Sau đó, khi cậu Espinosa trẻ tuổi lại bắt đầu những lời van xin xen lẫn những lời nguyền rủa, gã quay phắt lại phía cậu.

“Yên lặng!” gã quát. “Im lặng và lắng nghe! Ta không có ý định thổi bay cha ngươi xuống địa ngục như lão đáng phải nhận, hay thực ra là lấy mạng lão.”

Sau khi làm cậu thiếu niên ngạc nhiên đến im lặng bằng lời hứa đó—một lời hứa khá bất ngờ trong mọi hoàn cảnh—gã bắt đầu giải thích mục đích của mình bằng thứ tiếng Castile hoàn hảo và thanh lịch mà may mắn thay gã rất thông thạo—điều đó may mắn cho Don Diego cũng như cho chính gã.

“Chính sự phản bội của cha ngươi đã đẩy chúng ta vào tình thế khó khăn này và cố tình đưa chúng ta vào nguy cơ bị bắt và bị giết trên con tàu Tây Ban Nha đó. Giống như cha ngươi nhận ra soái hạm của anh trai lão, thì anh trai lão cũng sẽ nhận ra chiếc Cinco Llagas. Cho đến đây, mọi chuyện vẫn ổn. Nhưng lát nữa Encarnacion sẽ đủ gần để nhận ra rằng ở đây mọi thứ không như nó nên là. Sớm hay muộn, nó phải đoán ra hoặc phát hiện ra điều gì không ổn, và khi đó nó sẽ nổ súng hoặc áp sát vào mạn tàu chúng ta. Giờ đây, chúng ta không ở trong tình thế có thể đánh nhau, như cha ngươi biết rõ khi lão lùa chúng ta vào cái bẫy này. Nhưng nếu bị dồn vào đường cùng, chúng ta vẫn sẽ đánh. Chúng ta không đầu hàng một cách dễ dàng trước sự hung bạo của Tây Ban Nha.”

Gã đặt tay lên đuôi khẩu pháo đang chĩa vào Don Diego.

“Hiểu rõ điều này: phát súng đầu tiên từ Encarnacion, khẩu pháo này sẽ khai hỏa đáp trả. Hy vọng ta nói rõ chứ?”

Với khuôn mặt tái nhợt và run rẩy, Espinosa trẻ tuổi nhìn vào đôi mắt xanh lạnh lùng đang nhìn cậu trân trân.

“Nếu rõ ràng sao?” cậu ngập ngừng, phá vỡ sự im lặng tuyệt đối mà tất cả đang đứng. “Nhưng, lạy Chúa, làm sao mà rõ ràng được? Làm sao tôi hiểu được? Anh có thể tránh được cuộc chiến không? Nếu anh biết cách, và nếu tôi, hoặc những người này, có thể giúp anh—nếu đó là điều anh muốn—lạy Chúa, hãy cho tôi biết.”

“Cuộc chiến sẽ tránh được nếu Don Diego de Espinosa lên con tàu của anh trai lão, và bằng sự hiện diện cũng như lời cam đoan của mình, thông báo cho Đô đốc rằng mọi thứ đều ổn với chiếc Cinco Llagas, rằng nó thực sự vẫn là một con tàu của Tây Ban Nha như lá cờ hiện đang báo hiệu. Nhưng tất nhiên Don Diego không thể đi đích thân được, vì lão đang... bận việc khác. Lão bị sốt nhẹ—ta có thể nói thế không nhỉ?—khiến lão phải nằm trong cabin. Nhưng cậu, con trai lão, có thể truyền đạt tất cả những điều này và một số vấn đề khác cùng với sự tôn kính của cha cậu tới chú cậu. Cậu sẽ đi trên một chiếc thuyền do sáu tù nhân Tây Ban Nha này chèo lái, và ta—một người Tây Ban Nha ưu tú được giải thoát khỏi cảnh tù đày ở Barbados bởi cuộc đột kích vừa qua của các người—sẽ đi cùng để làm chứng. Nếu ta trở về an toàn, và không có tai nạn nào xảy ra cản trở việc chúng ta tự do rời đi từ đây, Don Diego sẽ giữ được mạng sống, cũng như tất cả các ngươi. Nhưng nếu có bất kỳ rủi ro nhỏ nhất nào, dù là do phản bội hay xui xẻo—ta không quan tâm là gì—trận chiến, như ta đã có vinh dự giải thích, sẽ được mở màn về phía chúng ta bằng khẩu pháo này, và cha cậu sẽ là nạn nhân đầu tiên của cuộc xung đột.”

Gã dừng lại một chút. Có tiếng xì xào tán thành từ các đồng đội, một sự chuyển động đầy lo lắng giữa các tù nhân Tây Ban Nha. Espinosa trẻ đứng trước gã, màu sắc trên má cậu lúc tái lúc hồng. Cậu đợi một chỉ dẫn nào đó từ cha mình. Nhưng chẳng có gì cả. Sự can đảm của Don Diego, có vẻ như, đã suy giảm đáng kể trước bài kiểm tra thô bạo đó. Lão rũ người trong những sợi dây trói đáng sợ, và im lặng. Rõ ràng, lão không dám khuyến khích con trai mình chống cự, và có lẽ cũng xấu hổ khi thúc ép nó đầu hàng. Như vậy, lão phó mặc hoàn toàn quyết định cho cậu thanh niên.

“Nào,” Blood nói. “Ta nghĩ mình đã nói đủ rõ rồi. Cậu bảo sao?”

Don Esteban liếm đôi môi khô khốc, và dùng mu bàn tay lau mồ hôi đau khổ trên trán. Đôi mắt cậu nhìn dại dại một lúc vào đôi vai của cha mình, như thể cầu xin sự hướng dẫn. Nhưng cha cậu vẫn im lặng. Một tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra từ cậu trai.

“Tôi... tôi chấp nhận,” cuối cùng cậu trả lời, rồi quay sang đám người Tây Ban Nha. “Và các người—các người cũng sẽ chấp nhận,” cậu nhấn mạnh đầy mãnh liệt. “Vì Don Diego và vì chính các người—vì lợi ích của tất cả chúng ta. Nếu không, kẻ này sẽ tàn sát tất cả chúng ta mà không chút thương xót.”

Vì cậu đã chấp nhận, và chính thủ lĩnh của họ cũng không khuyên chống cự, thì tại sao họ lại tự tìm đến cái chết bằng một cử chỉ anh hùng vô ích? Họ trả lời không chút do dự rằng họ sẽ làm như được yêu cầu.

Blood quay lại, tiến về phía Don Diego.

“Tôi xin lỗi vì đã gây bất tiện cho ông theo cách này, nhưng...” Trong một giây, gã khựng lại và nhíu mày khi đôi mắt chăm chú quan sát tù nhân. Sau đó, sau khoảng lặng khó nhận ra đó, gã tiếp tục, “nhưng tôi không nghĩ ông phải lo ngại điều gì ngoài sự bất tiện này, và ông có thể tin rằng tôi sẽ rút ngắn nó nhiều nhất có thể.” Don Diego không trả lời gã.

Peter Blood đợi một lát, quan sát lão; rồi gã cúi đầu và bước lùi lại.