Hai con tàu Cinco Llagas và Encarnacion, sau khi trao đổi tín hiệu hợp lệ, thả trôi cách nhau khoảng một phần tư dặm. Giữa khoảng không gian của làn nước nắng chiếu khẽ nhấp nhô, một chiếc thuyền nhỏ từ tàu Cinco Llagas được hạ xuống, chở sáu thủy thủ Tây Ban Nha cùng Don Esteban de Espinosa và Thuyền trưởng Peter Blood.
Trên thuyền còn có hai rương báu chứa năm mươi nghìn đồng real bạc. Vàng vốn luôn được coi là bằng chứng xác thực nhất cho thiện chí, và Blood quyết tâm giữ vẻ ngoài sao cho mọi thứ đều hoàn toàn có lợi cho phe mình. Dù đám thuộc hạ cho rằng đây là sự dàn dựng thừa thãi, nhưng ý chí của Blood trong chuyện này đã áp đảo tất cả. Ông còn mang theo một gói bọc cồng kềnh gửi cho một đại quý tộc Tây Ban Nha, được niêm phong kỹ lưỡng bằng ấn chương của dòng họ Espinosa—một bằng chứng khác vừa được chế tạo vội vã trong cabin tàu Cinco Llagas—và ông dành những khoảnh khắc cuối cùng này để hoàn tất việc dặn dò người bạn đồng hành trẻ tuổi của mình.
Don Esteban bày tỏ nỗi lo âu cuối cùng:
“Nhưng nếu ông tự làm lộ mình thì sao?” anh hỏi.
“Mọi người sẽ gặp chuyện chẳng lành. Tôi đã khuyên cha cậu cầu nguyện cho chúng ta thành công. Còn tôi trông cậy vào cậu để giúp đỡ tôi một cách thiết thực hơn.”
“Tôi sẽ làm hết sức mình. Chúa chứng giám, tôi sẽ làm hết sức mình,” chàng trai quả quyết.
Blood gật đầu suy tư, và họ không nói gì thêm cho đến khi chiếc thuyền cặp mạn con tàu Encarnacion đồ sộ. Don Esteban bước lên thang, theo sau là Thuyền trưởng Blood. Đứng trên boong là đích thân Đô đốc, một người đàn ông tuấn tú, tự phụ, dáng cao gầy và cứng nhắc, trông lớn tuổi và bạc tóc hơn Don Diego đôi chút nhưng đường nét rất giống. Cạnh ông là bốn sĩ quan và một tu sĩ vận tu phục đen trắng của dòng Đa Minh.
Don Miguel dang tay đón người cháu trai, ông nhầm lẫn sự hoảng sợ còn sót lại của cậu với vẻ phấn khích, và sau khi ôm chặt lấy cậu vào lòng, ông quay sang chào người bạn đồng hành của Don Esteban.
Peter Blood cúi chào tao nhã, hoàn toàn điềm tĩnh, ít nhất là vẻ ngoài cho thấy như vậy.
“Tôi là,” ông tuyên bố, dịch nguyên văn tên của mình, “Don Pedro Sangre, một quý ông bất hạnh vùng Leon, mới được giải cứu khỏi vòng lao lý bởi người cha anh dũng của Don Esteban.” Chỉ trong vài lời, ông phác họa ra câu chuyện tưởng tượng về việc mình bị bắt giữ và giải cứu khỏi những kẻ dị giáo đáng nguyền rủa đang chiếm giữ đảo Barbados. “Benedicamus Domino,” vị tu sĩ nói khi nghe xong câu chuyện.
“Ex hoc nunc et usque in seculum,” Blood, một người theo đạo Công giáo không thường xuyên, đáp lời với đôi mắt hạ thấp.
Đô đốc và các sĩ quan tùy tùng lắng nghe với vẻ cảm thông và chào đón nồng nhiệt. Rồi câu hỏi đáng sợ cũng tới.
“Nhưng em trai ta đâu? Tại sao nó không đích thân đến chào ta?”
Chính chàng trai trẻ Espinosa trả lời câu hỏi này:
“Thưa chú, cha con rất lấy làm tiếc vì không thể tự mình thực hiện nghĩa vụ và niềm vinh hạnh đó. Nhưng không may, thưa chú, người hơi khó ở—ồ, không có gì nghiêm trọng cả; chỉ đủ để khiến người phải ở lại trong cabin. Đó là một chút sốt, hệ quả của một vết thương nhẹ trong cuộc đột kích vào Barbados gần đây, cũng chính cuộc đột kích đã mang lại sự giải cứu may mắn cho vị quý ông này.”
“Không, cháu trai, không,” Don Miguel phản đối với vẻ mỉa mai phủ nhận. “Ta không hề biết gì về những chuyện này. Ta có vinh dự đại diện trên biển cho Đức Vua Công giáo, người đang sống trong hòa bình với Vua nước Anh. Cháu đã nói cho ta biết nhiều hơn mức ta nên biết rồi. Ta sẽ cố gắng quên đi, và ta cũng yêu cầu các ông,” ông nói thêm, liếc nhìn các sĩ quan, “cũng hãy quên đi.” Nhưng ông nháy mắt với đôi mắt lấp lánh của Thuyền trưởng Blood; rồi nói thêm một câu khiến tia sáng đó tắt ngấm. “Nhưng vì Diego không thể đến gặp ta, chà, ta sẽ sang thăm nó.”
Trong khoảnh khắc, mặt Don Esteban tái mét vì sợ hãi. Sau đó, Blood cất tiếng bằng giọng thấp, tâm tình, pha trộn tuyệt vời giữa sự ngọt ngào, vẻ ấn tượng và chút mỉa mai tinh quái.
“Thưa Don Miguel, nếu ngài cho phép, chính điều đó là thứ ngài không được làm—chính điều đó là thứ Don Diego không muốn ngài làm. Ngài không được gặp ông ấy cho đến khi vết thương lành hẳn. Đó là nguyện vọng của chính ông ấy. Đó là lý do thực sự tại sao ông ấy không có mặt ở đây. Bởi sự thật là vết thương của ông ấy không quá nặng đến mức ngăn cản việc ông ấy đến đây. Đó là vì ông ấy lo cho chính mình và cái vị thế sai lầm mà ngài sẽ rơi vào nếu nhận được tin tức trực tiếp từ ông ấy về những gì đã xảy ra. Như ngài đã nói, có hòa bình giữa Đức Vua Công giáo và Vua nước Anh, và em trai ngài, Don Diego...” Ông dừng lại một chút. “Tôi chắc rằng tôi không cần nói thêm nữa. Những gì ngài nghe từ chúng tôi chẳng qua chỉ là lời đồn đại thôi. Ngài hiểu ý tôi chứ.”
Đức ngài cau mày suy tư. “Ta hiểu... một phần,” ông nói.
Thuyền trưởng Blood thoáng chút lo âu. Liệu tay người Tây Ban Nha này có nghi ngờ sự trung thực của ông? Tuy nhiên, về trang phục và lời nói, ông biết mình không chê vào đâu được, và chẳng phải có Don Esteban ở đó để xác nhận sao? Ông nhanh chóng lấn tới để đưa ra thêm bằng chứng trước khi Đô đốc kịp nói thêm lời nào.
“Và chúng tôi có dưới thuyền hai rương chứa năm mươi nghìn đồng real bạc, chúng tôi muốn trao lại cho ngài.”
Đức ngài giật mình; có một sự xôn xao đột ngột giữa các sĩ quan của ông.
“Đó là số tiền chuộc mà Don Diego đã tống đạt từ Thống đốc của...”
“Đừng nói thêm lời nào nữa, nhân danh Thiên đàng!” Đô đốc kêu lên đầy hoảng hốt. “Em trai ta muốn ta đứng ra trông coi số tiền này, mang nó về Tây Ban Nha cho nó sao? Chà, đó là chuyện gia đình giữa ta và em trai ta. Vậy thì, có thể làm được. Nhưng ta không được biết...” Ông ngắt lời. “Hừm! Một ly rượu Malaga trong cabin của ta, nếu các ông muốn,” ông mời, “trong khi các rương đang được đưa lên tàu.”
Ông ra lệnh cho việc chuyển các rương tiền lên tàu, rồi dẫn đường đến cabin được trang hoàng vương giả của mình, bốn sĩ quan và vị tu sĩ theo sau theo lời mời đặc biệt.
Ngồi vào bàn, với ly rượu vàng óng trước mặt, và người hầu đã rót rượu xong rồi lui ra, Don Miguel cười và vuốt chòm râu nhọn bạc màu.
“Virgen santisima! Thằng em của ta có một cái đầu nghĩ được mọi chuyện. Nếu để tự mình quyết, ta có lẽ đã phạm phải một sai lầm chết người khi mạo hiểm lên tàu nó vào lúc này. Ta có lẽ đã nhìn thấy những điều mà với tư cách là Đô đốc của Tây Ban Nha, ta sẽ rất khó lòng phớt lờ.”
Cả Esteban và Blood đều vội vã tán đồng với ông, rồi Blood nâng ly, uống mừng vinh quang của Tây Ban Nha và sự nguyền rủa kẻ trị vì nước Anh ngu muội đang ngồi trên ngai vàng. Phần sau của lời chúc ít nhất là chân thành.
Đô đốc cười lớn.
“Này, này, các ông cần em trai ta ở đây để kiềm chế sự thiếu thận trọng của các ông đấy. Các ông nên nhớ rằng Đức Vua Công giáo và Vua nước Anh là bạn rất thân. Đó không phải là lời chúc nên đưa ra trong cabin này. Nhưng vì nó đã được đề xuất, và bởi một người có lý do cá nhân đặc biệt để căm ghét lũ chó săn người Anh này, chà, chúng ta sẽ tôn vinh nó—nhưng là không chính thức.”
Họ cười lớn, và uống rượu nguyền rủa Vua James—hoàn toàn không chính thức, nhưng vì thế mà càng nhiệt thành hơn. Sau đó, Don Esteban, vốn lo lắng về cha mình, và nhớ rằng nỗi đau đớn của Don Diego đang kéo dài thêm mỗi phút giây họ để ông ta trong tình cảnh kinh hoàng đó, đứng dậy và thông báo rằng họ phải quay về.
“Cha con,” anh giải thích, “đang vội vã đến San Domingo. Người muốn con không ở lại lâu hơn mức cần thiết để ôm chú. Vậy nếu chú cho phép, thưa chú.”
Trong hoàn cảnh đó, "thưa chú" không nài ép.
Khi họ quay lại mạn tàu, mắt Blood lo âu quét qua hàng thủy thủ đang dựa vào mạn tàu, nói chuyện phiếm với đám người Tây Ban Nha trên chiếc thuyền nhỏ chờ ở chân thang. Nhưng thái độ của họ cho thấy ông không có lý do gì để lo lắng. Thủy thủ đoàn của con thuyền đã giữ mồm giữ miệng một cách khôn ngoan.
Đô đốc từ biệt họ—với Esteban một cách trìu mến, với Blood một cách trịnh trọng.
“Ta tiếc khi phải chia tay các ông sớm thế, Don Pedro. Ta ước gì các ông có thể ghé thăm Encarnacion lâu hơn.”
“Tôi thực sự bất hạnh,” Thuyền trưởng Blood lịch sự nói.
“Nhưng ta hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau.”
“Đó là khen ngợi tôi quá mức xứng đáng rồi.”
Họ đến thuyền; và con thuyền rời khỏi con tàu lớn. Khi họ đang chèo ra xa, Đô đốc vẫy tay từ lan can phía đuôi tàu, họ nghe thấy tiếng còi sắc lẹm của viên quản lý tàu ra hiệu cho thủy thủ vào vị trí, và trước khi họ đến được tàu Cinco Llagas, họ nhìn thấy con tàu Encarnacion giương buồm chuyển hướng. Nó hạ cờ chào họ, và từ boong sau, một phát súng chào vang lên.
Trên tàu Cinco Llagas, một ai đó—sau này mới biết là Hagthorpe—đã nhanh trí đáp lễ theo cách tương tự. Vở hài kịch đã kết thúc. Tuy nhiên, vẫn còn một đoạn kết, một điều mang thêm hương vị mỉa mai nghiệt ngã cho toàn bộ sự việc.
Khi họ bước lên boong tàu Cinco Llagas, Hagthorpe tiến đến đón họ. Blood quan sát nét mặt đăm chiêu, gần như sợ hãi trên gương mặt anh.
“Tôi thấy anh đã tìm thấy rồi,” ông nói khẽ.
Hagthorpe nhìn như muốn hỏi. Nhưng tâm trí anh gạt bỏ bất cứ suy nghĩ nào đang tồn tại.
“Don Diego...” anh bắt đầu, rồi dừng lại, nhìn Blood đầy tò mò.
Nhận thấy sự ngập ngừng và ánh mắt đó, Esteban lao tới, mặt tái nhợt.
“Các người đã thất hứa sao, lũ chó đẻ? Ông ấy đã bị hại à?” anh hét lên—và sáu người Tây Ban Nha phía sau ồn ào với những câu hỏi giận dữ.
“Chúng tôi không thất hứa,” Hagthorpe nói chắc nịch, chắc chắn đến mức anh làm họ dịu xuống. “Và trong trường hợp này thì không cần thiết phải làm thế. Don Diego đã chết trong xiềng xích trước cả khi các người đến tàu Encarnacion.”
Peter Blood không nói gì.
“Chết?” Esteban thét lên. “Các người giết ông ấy, ý ngươi là vậy. Ông ấy chết vì cái gì?”
Hagthorpe nhìn cậu thiếu niên. “Nếu ta là quan tòa,” anh nói, “Don Diego chết vì sợ hãi.”
Don Esteban tát vào mặt Hagthorpe vì câu nói đó, và Hagthorpe suýt nữa đã đánh trả, nhưng Blood đã chen vào giữa, trong khi thuộc hạ của ông giữ cậu thiếu niên lại.
“Thôi đi,” Blood nói. “Ngươi đã khiêu khích cậu ta bằng cách xúc phạm cha cậu ta.”
“Tôi không có ý định xúc phạm,” Hagthorpe nói, xoa má. “Đó là sự thật đã xảy ra. Hãy lại mà xem.”
“Tôi đã xem rồi,” Blood nói. “Ông ta chết trước khi tôi rời tàu Cinco Llagas. Ông ta đã treo mình chết trong xiềng xích khi tôi nói chuyện với ông ta trước khi rời đi.”
“Ông đang nói cái gì vậy?” Esteban gào lên.
Blood nhìn anh nghiêm nghị. Tuy nhiên, dù vẻ mặt nghiêm nghị, ông dường như gần như mỉm cười, dù không chút vui vẻ.
“Nếu cậu biết điều đó, hử?” cuối cùng ông hỏi. Trong khoảnh khắc, Don Esteban trố mắt nhìn ông, không tin nổi. “Tôi không tin ông,” cuối cùng anh nói.
“Nhưng cậu có thể tin. Tôi là bác sĩ, và tôi biết cái chết là thế nào khi nhìn thấy nó.”
Lại một khoảng lặng nữa, trong khi sự thuyết phục thấm dần vào tâm trí cậu thiếu niên.
“Nếu tôi biết điều đó,” cuối cùng anh nói bằng giọng đặc quánh, “thì ngay lúc này ông đã đang treo cổ trên cột buồm của con tàu Encarnacion rồi.”
“Tôi biết,” Blood nói. “Tôi đang cân nhắc về điều đó—lợi ích mà một người có thể tìm thấy trong sự thiếu hiểu biết của kẻ khác.”
“Nhưng ông vẫn sẽ treo cổ ở đó thôi,” chàng trai gào lên.
Thuyền trưởng Blood nhún vai, và quay gót. Nhưng ông không vì thế mà phớt lờ những lời đó, cũng như Hagthorpe hay những người khác nghe thấy chúng, như họ đã thể hiện tại một cuộc họp hội đồng diễn ra đêm đó trong cabin.
Hội đồng này họp để quyết định xem nên làm gì với các tù nhân Tây Ban Nha. Xét thấy Curacao giờ đã nằm ngoài tầm với, khi họ đang thiếu nước và lương thực, và cả việc Pitt chưa đủ sức điều khiển con tàu, họ quyết định rằng, đi về phía đông Hispaniola, rồi dọc theo bờ biển phía bắc, họ sẽ hướng tới Tortuga, thiên đường của những tay cướp biển, cảng biển vô pháp đó là nơi họ ít nhất không phải lo sợ bị bắt lại. Bây giờ vấn đề là liệu họ có nên đưa người Tây Ban Nha đến đó cùng, hay thả họ xuống một chiếc thuyền để tự xoay xở tìm đường đến bờ biển Hispaniola, chỉ cách đó mười dặm. Đây là phương án do chính Blood thúc giục.
“Không còn cách nào khác,” ông nhấn mạnh. “Ở Tortuga, họ sẽ bị lột da sống mất.”
“Điều đó còn chưa xứng với lũ lợn ấy,” Wolverstone gầm gừ.
“Và Peter, cậu nên nhớ,” Hagthorpe xen vào, “lời đe dọa của thằng nhóc đó với cậu sáng nay. Nếu nó trốn thoát, và mang tin tức về tất cả chuyện này cho chú nó, vị Đô đốc, thì việc thực hiện lời đe dọa đó sẽ trở nên rất có khả năng.”
Phải nói rằng việc lập luận này vẫn không lay chuyển được Peter Blood là một điều đáng kể. Có lẽ đó là chuyện nhỏ, nhưng trong một câu chuyện mà có quá nhiều tình tiết chống lại ông, tôi không thể—vì câu chuyện của tôi mang tính chất bào chữa—bỏ qua một tình tiết rất có lợi cho ông, một tình tiết tiết lộ rằng sự hoài nghi gán cho ông xuất phát từ lý trí và từ việc nghiền ngẫm những bất công thay vì bản năng tự nhiên. “Tôi chẳng quan tâm đến lời đe dọa của nó.”
“Ông nên quan tâm,” Wolverstone nói. “Cách khôn ngoan nhất là treo cổ nó, cùng với tất cả những kẻ còn lại.”
“Làm người thì không nên quá khôn ngoan,” Blood nói. “Sai lầm mới là bản chất con người, dù có lẽ ngoại lệ là sai lầm theo hướng khoan dung. Chúng ta sẽ là ngoại lệ. Ồ, chán ngấy! Tôi không có bụng dạ nào để giết người máu lạnh. Lúc bình minh, hãy nhét đám người Tây Ban Nha vào một chiếc thuyền cùng một thùng nước và một bao bánh bao, rồi để mặc họ đi đến quỷ sứ.”
Đó là lời cuối cùng của ông về vấn đề này, và nó chiếm ưu thế nhờ thẩm quyền mà họ đã trao cho ông, thẩm quyền mà ông đã nắm giữ rất vững chắc. Vào lúc bình minh, Don Esteban và đám tùy tùng được đưa xuống một chiếc thuyền.
Hai ngày sau, tàu Cinco Llagas tiến vào vịnh Cayona đầy đá, nơi mà Thiên nhiên dường như đã thiết kế cho thành trì của những kẻ đã chiếm lấy nó.
