Ông Pollexfen vừa đúng lại vừa sai — một tình trạng phổ biến hơn nhiều so với người ta vẫn tưởng.
Ông ta đã đúng khi buột miệng nhận định rằng một người với phong thái và lời lẽ có thể khiến một kẻ gieo rắc kinh hoàng như Jeffreys phải e sợ, thì với bản tính áp đảo của mình, hẳn phải có khả năng tự xoay xở để tạo nên một vận mệnh đáng gờm. Nhưng ông ta đã sai — dẫu rằng sai cũng có lý do — khi cho rằng Peter Blood chắc chắn phải lên giá treo cổ.
Tôi đã nói rằng những nỗi khổ ải mà Blood phải chịu đựng sau chuyến hành trình thực hiện nghĩa cử nhân đạo tới trang trại Oglethorpe rốt cuộc lại chứa đựng hai điều đáng để tạ ơn — dẫu có lẽ lúc đó anh chưa nhận ra: một là anh vẫn được đem ra xét xử; hai là phiên tòa diễn ra vào ngày 19 tháng Chín. Cho đến ngày 18, các bản án do tòa của các Huân tước Ủy viên (Lords Commissioners) tuyên đều đã được thi hành một cách nguyên văn và nhanh chóng. Thế nhưng vào sáng ngày 19, một sứ giả từ chỗ Ngài Sunderland, Bộ trưởng Bộ Ngoại giao, đã tới Taunton mang theo thư gửi cho Huân tước Jeffreys. Trong thư, Ngài thông báo rằng Đức Vua đã nhân từ ban lệnh dành ra một ngàn một trăm kẻ phiến loạn để đưa đi lưu đày tới các thuộc địa phía nam của Ngài, bao gồm Jamaica, Barbados, hoặc bất cứ hòn đảo nào trong quần đảo Leeward.
Đừng vội cho rằng lệnh này xuất phát từ lòng trắc ẩn. Huân tước Churchill đã nhận xét rất đúng khi nói trái tim Đức Vua cũng vô cảm như đá tảng. Người ta nhận ra rằng những cuộc treo cổ hàng loạt này đang gây ra sự lãng phí vô ích đối với nguồn nhân lực quý giá. Các đồn điền đang khẩn thiết cần nô lệ, và một người đàn ông khỏe mạnh, cường tráng có thể được định giá ít nhất từ mười đến mười lăm bảng Anh. Hơn nữa, triều đình còn có rất nhiều quý ông đang cậy nhờ vào sự hào phóng của Đức Vua. Đây chính là cách rẻ tiền và nhanh chóng để đáp ứng các yêu cầu đó. Từ số tù nhân phiến loạn, người ta có thể chọn ra một số lượng nhất định để ban cho các vị quý ông ấy, hầu họ có thể tùy ý định đoạt để thu lợi cho riêng mình.
Bức thư của Huân tước Sunderland ghi chi tiết cụ thể về sự hào phóng của hoàng gia đối với loại "thịt người" này. Một ngàn tù nhân sẽ được chia cho khoảng tám vị cận thần và những người khác, trong khi một dòng tái bút trong thư của Ngài còn yêu cầu giữ lại một trăm người nữa để tùy ý Nữ hoàng định đoạt. Những tù nhân này phải được vận chuyển ngay tới các thuộc địa phía nam của Đức Vua và bị giữ ở đó trong thời hạn mười năm trước khi được trả tự do; những bên được giao quản lý số người này phải đảm bảo việc vận chuyển được thực hiện ngay lập tức.
Chúng ta biết từ thư ký của Huân tước Jeffreys rằng đêm hôm đó, vị Chánh án đã gào thét trong cơn say rằng đây là sự nhân từ sai chỗ mà Đức Vua đã bị thuyết phục chấp nhận. Chúng ta cũng biết ông ta đã cố gắng viết thư để thuyết phục Đức Vua xem xét lại quyết định. Nhưng James vẫn giữ nguyên ý định. Ngoại trừ khoản lợi nhuận gián tiếp thu được, đó là một sự nhân từ rất đúng với bản chất của ông ta. Nhà vua hiểu rằng tha mạng theo cách này cũng chẳng khác nào đày họ vào cảnh sống dở chết dở. Nhiều người chắc chắn sẽ phải khuất phục trong sự hành hạ của kiếp nô lệ ở Tây Ấn, và đến lúc đó, họ sẽ phải ghen tị với những người bạn đồng cảnh ngộ đã chết sớm.
Vì thế mà Peter Blood, cùng với Jeremy Pitt và Andrew Baynes, thay vì bị treo cổ, moi ruột và phanh thây như bản án định sẵn, đã bị áp giải tới Bristol và bị tống lên tàu Jamaica Merchant cùng với khoảng năm mươi người khác. Từ chỗ bị giam cầm chật hẹp dưới hầm tàu, thiếu ăn và thiếu nước sạch, một dịch bệnh đã bùng phát trong đám tù nhân, khiến mười một người tử vong. Trong số đó có người nông dân khốn khổ đến từ trang trại Oglethorpe, người bị bứt khỏi mảnh vườn táo yên bình thơm ngát của mình chỉ vì cái tội duy nhất là đã thực hiện nghĩa cử nhân đạo.
Tỷ lệ tử vong có lẽ đã cao hơn nếu không có Peter Blood. Ban đầu, thuyền trưởng tàu Jamaica Merchant đã đáp lại những lời can ngăn của vị bác sĩ về việc không nên để người ta chết theo cách này bằng những lời chửi rủa và đe dọa, thậm chí khước từ việc cho anh tiếp cận hộp thuốc và chữa trị cho người bệnh. Nhưng chẳng bao lâu sau, thuyền trưởng Gardner nhận ra mình có thể bị quy trách nhiệm vì làm hao hụt quá nhiều món "hàng người" này, và vì thế, gã đã miễn cưỡng chấp nhận sử dụng tay nghề của Peter Blood. Vị bác sĩ đã làm việc với tất cả nhiệt huyết và tận tâm, anh xoay xở tài tình đến mức nhờ vào sự chăm sóc và việc cải thiện điều kiện sống cho những người bạn tù, anh đã chặn đứng được sự lây lan của dịch bệnh.
Vào khoảng giữa tháng Mười Hai, tàu Jamaica Merchant thả neo tại Vịnh Carlisle và đưa bốn mươi hai tù nhân phiến loạn còn sống sót lên bờ.
Nếu những kẻ khốn khổ này từng tưởng tượng — như nhiều người trong số họ đã nghĩ — rằng mình đang đến một vùng đất hoang dã, man di, thì khung cảnh thoáng hiện ra trước khi họ bị xô đẩy qua mạn tàu xuống những chiếc thuyền đang chờ sẵn đã đủ để xóa tan ấn tượng đó. Họ nhìn thấy một thị trấn với quy mô khá đồ sộ, nhà cửa được xây dựng theo quan niệm kiến trúc châu Âu nhưng không hề có sự chen chúc thường thấy ở các đô thị châu Âu. Ngọn tháp nhà thờ vươn lên đầy uy thế phía trên những mái ngói đỏ, một pháo đài bảo vệ lối vào bến cảng rộng lớn với những họng súng chĩa ra giữa các lỗ châu mai, và mặt tiền rộng lớn của Dinh Thống đốc hiện ra nổi bật trên một ngọn đồi thoai thoải phía trên thị trấn. Ngọn đồi này xanh mướt đầy sức sống chẳng khác nào một ngọn đồi ở Anh vào tháng Tư, và ngày hôm đó cũng là một ngày tháng Tư đặc trưng của nước Anh, khi mùa mưa tầm tã vừa mới kết thúc.
Trên một khoảng sân lát đá rộng lớn ven biển, họ thấy một đội dân quân mặc áo đỏ đã dàn hàng để đón tiếp họ, cùng với một đám đông bị thu hút bởi sự xuất hiện của họ — một đám đông mà về cách ăn mặc và phong thái chẳng khác mấy so với đám đông ở các cảng biển quê nhà, ngoại trừ việc ở đây có ít phụ nữ hơn và rất nhiều người da đen.
Để thanh tra đám tù nhân, Thống đốc Steed bước tới, đứng trên cầu cảng. Ông ta là một quý ông thấp, mập, mặt đỏ gay, khoác trên mình bộ lễ phục bằng lụa taffeta xanh với vô số ren vàng nặng trịch. Ông ta đi khập khiễng và dựa nặng nề vào một cây gậy ba toong bằng gỗ mun chắc nịch. Theo sau ông, trong bộ quân phục đại tá của Dân quân Barbados, là một người đàn ông cao lớn, bệ vệ, cao vượt hẳn lên trên vị Thống đốc, với vẻ ác độc hiện rõ trên khuôn mặt to lớn vàng vọt. Bên cạnh gã, tương phản kỳ lạ với vẻ thô kệch đó, là một thiếu nữ mảnh mai với dáng đi uyển chuyển của tuổi thanh xuân, vận chiếc váy cưỡi ngựa thời thượng. Vành rộng của chiếc mũ màu xám với chùm lông đà điểu đỏ rực che khuất khuôn mặt trái xoan, nơi cái nắng của vùng Chí tuyến không để lại chút dấu vết nào, làn da nàng vẫn trắng mịn tinh khôi. Những lọn tóc màu nâu đỏ buông xõa xuống vai. Sự chân thành ánh lên từ đôi mắt màu hạt dẻ to tròn; nỗi cảm thông giờ đây đã kìm nén sự tinh nghịch vốn thường trú ngụ nơi khuôn miệng trẻ trung tươi tắn của nàng.
Peter Blood bàng hoàng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt quyến rũ đó, thứ dường như hoàn toàn lạc lõng ở nơi này. Và khi nhận thấy ánh mắt của mình được đáp lại, anh ngượng ngùng dời tầm nhìn đi chỗ khác. Anh chợt nhận thức được vẻ ngoài thảm hại của bản thân. Không được tắm rửa, với mái tóc bết dính rối bù và bộ râu đen che kín mặt, bộ y phục bằng vải camlet đen vốn từng rất sang trọng mà anh mặc khi bị bắt giờ đây đã rách rưới đến mức làm ô nhục cả một con bù nhìn, anh hoàn toàn không ở trong tình trạng thích hợp để được những đôi mắt thanh tú kia ngắm nhìn. Tuy nhiên, cô gái vẫn tiếp tục nhìn anh với vẻ ngạc nhiên và thương hại gần như trẻ thơ. Nàng đưa tay chạm vào tay áo đỏ của người đàn ông đi cùng, khiến gã càu nhàu một cách khó chịu rồi xoay cái thân hình to lớn của mình lại, đối mặt trực tiếp với nàng.
Ngước nhìn lên khuôn mặt gã, nàng đang nói chuyện với gã đầy nghiêm túc, nhưng vị Đại tá rõ ràng chẳng để tâm tới hơn phân nửa những gì nàng nói. Đôi mắt ti hí của gã, nằm sát bên chiếc mũi thịt dày cộm, đã rời khỏi nàng và dán chặt vào Pitt, chàng trai trẻ khỏe khoắn với mái tóc vàng đang đứng cạnh Blood.
Thống đốc cũng đã dừng lại, và trong chốc lát, nhóm ba người đó đứng trò chuyện. Những gì nàng nói, Peter hoàn toàn không nghe được vì nàng hạ thấp giọng; giọng của vị Đại tá vang lên bên tai anh chỉ là những tiếng ầm ừ không rõ ràng, nhưng Thống đốc thì không hề tinh tế hay nói nhỏ; ông ta có giọng cao và vang xa, hơn nữa, vì tự cho mình là hóm hỉnh, ông ta muốn tất cả mọi người đều nghe thấy.
“Nhưng, Đại tá Bishop thân mến, chính ông là người có quyền lựa chọn trước từ bó hoa thơm tho này, và theo cái giá của chính ông. Sau đó chúng ta sẽ mang số còn lại đi đấu giá.”
Đại tá Bishop gật đầu xác nhận. Gã lên tiếng trả lời, âm lượng to hơn: “Thống đốc thật quá tốt bụng. Nhưng, thề có Chúa, đám này trông èo uột quá, chẳng biết có giá trị gì trong đồn điền không nữa.” Đôi mắt ti hí của gã lại quét qua họ, và vẻ khinh bỉ trên mặt gã càng làm khuôn mặt vốn dĩ ác độc thêm phần dữ dằn. Cứ như thể gã đang khó chịu với họ vì tình trạng tồi tệ đó. Sau đó, gã vẫy tay gọi thuyền trưởng Gardner, chủ tàu Jamaica Merchant, lại gần và đứng nói chuyện với gã vài phút về một danh sách mà thuyền trưởng đưa ra theo yêu cầu của gã.
Chẳng bao lâu sau, gã gạt danh sách sang một bên và bước một mình về phía đám tù nhân phiến loạn, đôi mắt quan sát, đôi môi mím lại. Gã dừng lại trước người thuyền trưởng trẻ đến từ Somersetshire và đứng suy ngẫm một lúc. Sau đó, gã dùng ngón tay nắn bắp tay chàng trai trẻ rồi bảo anh há miệng để gã xem răng. Gã lại mím đôi môi thô kệch của mình và gật đầu.
Gã nói vọng qua vai với Gardner:
“Mười lăm bảng cho thằng này.”
Viên thuyền trưởng nhăn mặt đầy thất vọng. “Mười lăm bảng! Còn chưa bằng nửa cái giá tôi định đòi.”
“Còn gấp đôi cái giá tôi định trả đấy,” Đại tá càu nhàu.
“Nhưng với ba mươi bảng thì vẫn còn rẻ chán, thưa ngài.”
“Với số tiền đó tôi có thể mua được một tên da đen. Đám lợn trắng này chẳng sống nổi đâu. Chúng không chịu nổi công việc nặng nhọc.”
Gardner bắt đầu biện bạch về sức khỏe, tuổi trẻ và sự sung sức của Pitt. Gã không phải đang thảo luận về một con người; gã đang nói về một con vật thồ hàng. Pitt, một chàng trai nhạy cảm, đứng lặng câm không cử động. Chỉ có sự lên xuống của màu sắc trên đôi má mới cho thấy cuộc đấu tranh nội tâm để giữ sự bình tĩnh của chàng.
Peter Blood cảm thấy buồn nôn trước màn mặc cả ghê tởm này.
Ở phía sau, đi chậm rãi dọc theo hàng tù nhân, là tiểu thư đang trò chuyện với Thống đốc; lão ta cứ tủm tỉm cười và vuốt ve bản thân khi khập khiễng bước đi bên cạnh nàng. Nàng không hề hay biết về vụ giao dịch bẩn thỉu mà vị Đại tá đang thực hiện. Liệu nàng có thờ ơ với nó không, Blood tự hỏi.
Đại tá Bishop quay gót chân bước tiếp.
“Ta trả tới hai mươi bảng là cùng. Không hơn một xu, và cái giá đó đã gấp đôi những gì ngươi có thể nhận được từ thằng Crabston đấy.”
Thuyền trưởng Gardner, nhận ra giọng điệu dứt khoát đó, thở dài và nhượng bộ. Bishop đã bước tiếp dọc theo hàng. Đối với ông Blood, cũng như gã thanh niên èo uột bên trái anh, vị Đại tá chỉ liếc nhìn đầy khinh bỉ. Nhưng người kế tiếp, một gã khổng lồ trung niên tên là Wolverstone, kẻ đã mất một con mắt tại Sedgemoor, đã thu hút sự chú ý của gã, và cuộc mặc cả lại bắt đầu.
Peter Blood đứng đó dưới ánh nắng rực rỡ và hít hà không khí thơm ngát, thứ không khí chẳng giống bất cứ thứ gì anh từng hít thở. Nó đượm một mùi hương lạ lùng, sự pha trộn của hoa gỗ, tiêu Jamaica và gỗ tuyết tùng thơm. Anh lạc vào những suy tưởng vô ích nảy sinh từ mùi hương kỳ lạ đó. Anh không có tâm trạng để trò chuyện, Pitt cũng vậy; chàng đứng lặng lẽ bên cạnh anh, lòng đau đáu nỗi buồn vì cuối cùng cũng sắp phải chia lìa người đàn ông mà chàng đã sát cánh trong suốt những tháng ngày giông bão này, người mà chàng đã yêu mến và tin cậy để được dẫn dắt và đùm bọc. Một cảm giác cô đơn và khốn cùng xâm chiếm lấy Pitt; so với nó, tất cả những gì chàng từng chịu đựng dường như chẳng là gì cả. Với Pitt, sự chia ly này là đỉnh điểm đau đớn của tất cả những khổ sở chàng đã trải qua.
Những người mua khác đến, nhìn họ rồi đi tiếp. Blood không thèm để ý. Và rồi ở cuối hàng, có một sự chuyển động. Gardner đang nói lớn tiếng, thông báo cho công chúng rằng đám người mua đã chờ đợi cho đến khi Đại tá Bishop chọn xong món hàng người đó. Khi gã vừa dứt lời, Blood nhìn về hướng đó và nhận thấy cô gái đang nói với Bishop, tay chỉ lên phía hàng dài bằng một cây roi cưỡi ngựa cán bạc. Bishop lấy tay che mắt để nhìn theo hướng nàng chỉ. Sau đó, chậm rãi với dáng đi bệ vệ, lảo đảo, gã quay lại cùng với Gardner, theo sau là tiểu thư và Thống đốc.
Họ tiến đến cho tới khi vị Đại tá đứng ngang hàng với Blood. Gã định bước tiếp nhưng tiểu thư lấy roi gõ nhẹ vào cánh tay gã.
“Nhưng đây mới là người con muốn nói,” nàng nói.
“Thằng này ư?” Sự khinh bỉ vang lên trong giọng nói. Peter Blood nhận ra mình đang nhìn chằm chằm vào đôi mắt nâu ti hí của gã, đôi mắt lún sâu vào khuôn mặt vàng vọt, đầy thịt như những hạt nho khô trong chiếc bánh bao. Anh cảm thấy máu dồn lên mặt vì sự sỉ nhục từ cái nhìn khinh khỉnh đó. “Bah! Một đống xương khô. Ta làm được gì với nó chứ?”
Gã định quay đi thì Gardner lên tiếng:
“Nó có thể gầy, nhưng nó rất dẻo dai; dẻo dai và khỏe mạnh. Khi một nửa đám này ốm yếu và nửa kia thì rệu rã, thằng cha này vẫn đứng vững và chữa trị cho đồng bọn. Nếu không có nó thì số người chết còn nhiều hơn nữa đấy. Mười lăm bảng cho nó đi, Đại tá. Cái giá đó quá rẻ. Nó dẻo dai lắm, tôi xin cam đoan với ngài—dẻo dai và mạnh mẽ, dù nó có gầy gò. Và nó chính là người phù hợp để chịu đựng cái nóng khi mùa hè đến. Khí hậu này sẽ chẳng bao giờ giết nổi nó đâu.”
Thống đốc Steed bật cười khanh khách. “Ông nghe thấy rồi đấy, Đại tá. Hãy tin vào cô cháu gái của ông đi. Phụ nữ chúng nó biết nhìn người lắm.” Và ông ta cười, rất đắc ý với sự hóm hỉnh của mình.
Nhưng chỉ mình ông ta cười. Một đám mây khó chịu lướt qua khuôn mặt cháu gái vị Đại tá, trong khi bản thân vị Đại tá quá mải mê cân nhắc món hời này nên chẳng thèm để ý đến sự hài hước của Thống đốc. Gã cong môi một chút, tay vừa vuốt cằm vừa suy nghĩ. Jeremy Pitt gần như ngừng thở.
“Ta trả mười bảng cho nó,” cuối cùng Đại tá nói.
Peter Blood thầm cầu nguyện cho cái giá đó bị từ chối. Không vì lý do nào cụ thể mà anh có thể giải thích, anh cảm thấy ghê tởm khi nghĩ đến việc trở thành tài sản của con thú béo mầm này, và theo một cách nào đó, là tài sản của cô gái có đôi mắt màu hạt dẻ kia. Nhưng chỉ sự ghê tởm thôi thì không đủ để cứu anh khỏi định mệnh. Nô lệ vẫn là nô lệ, chẳng có quyền tự định đoạt số phận mình. Peter Blood bị bán cho Đại tá Bishop — một kẻ mua đầy khinh miệt — với cái giá rẻ mạt mười bảng Anh.
