Ông James Nuttall vội vã hết sức, bất chấp nắng nóng, trong hành trình từ Bridgetown đến đồn điền của Đại tá Bishop. Và nếu có một người sinh ra để chạy nhanh trong khí hậu nóng bức thì đó chính là ông James Nuttall, với thân hình gầy gò, thấp bé và đôi chân dài khẳng khiu. Ông ta trông khô héo đến mức khó mà tin được trong người còn chút dịch vị nào, thế nhưng chắc hẳn là phải còn, vì khi tới hàng rào chắn, ông ta đã mồ hôi nhễ nhại.
Tại lối vào, ông suýt đâm sầm vào gã giám thị Kent, một gã thấp lùn, chân vòng kiềng, trông như súc vật với cánh tay của một lực sĩ Hercules và quai hàm của một con chó bulldog.
“Tôi đang tìm Bác sĩ Blood,” ông thốt lên, hụt hơi.
“Ông vội vàng hiếm thấy nhỉ,” Kent gầm gừ. “Quỷ tha ma bắt, chuyện gì thế? Sinh đôi à?”
“Hả? Ồ! Không, không. Tôi chưa kết hôn, thưa ông. Là anh họ của tôi, thưa ông.”
“Cái gì cơ?”
“Anh ấy đổ bệnh, thưa ông,” Nuttall nhanh nhảu nói dối theo gợi ý của Kent. “Bác sĩ có ở đây không?”
“Lều của ông ta đằng kia kìa.” Kent chỉ tay một cách hời hợt. “Nếu không có ở đó thì chắc ông ta ở đâu khác thôi.” Rồi gã bỏ đi. Gã lúc nào cũng là một gã thô lỗ, cộc cằn, dùng roi vọt nhiều hơn là dùng lời nói.
Nuttall hài lòng nhìn theo gã, thậm chí còn chú ý cả hướng gã đi. Sau đó, ông bước vào khu vực hàng rào, để rồi thất vọng tràn trề khi thấy Bác sĩ Blood không có nhà. Một người khôn ngoan có lẽ đã ngồi xuống chờ đợi, vì biết đó là cách nhanh nhất và chắc chắn nhất. Nhưng Nuttall chẳng có chút khôn ngoan nào. Ông lại lao ra khỏi hàng rào, chần chừ một lát không biết nên đi hướng nào, rồi cuối cùng quyết định đi bất cứ đâu trừ hướng gã Kent đã đi. Ông rảo bước băng qua cánh đồng cỏ khô cháy về phía đồn điền mía, nơi đứng sừng sững như một thành lũy và ánh lên sắc vàng dưới nắng tháng Sáu chói chang. Những con đường cắt ngang những luống mía vàng óng đang độ chín. Ở đằng xa, dọc theo một trong những con đường ấy, ông thoáng thấy vài nô lệ đang làm việc. Nuttall tiến vào con đường và đi về phía họ. Họ nhìn ông đờ đẫn khi ông bước ngang qua. Pitt không nằm trong số đó, và ông không dám hỏi về cậu ta. Ông tiếp tục tìm kiếm suốt cả tiếng đồng hồ, hết đi lên con đường này rồi lại xuống con đường khác. Có lần, một giám thị chặn lại và hỏi ông có việc gì. Ông nói mình đang tìm Bác sĩ Blood, vì người anh họ của ông đổ bệnh. Gã giám thị bảo ông đi chỗ khác chơi và cút khỏi đồn điền. Blood không có ở đó. Nếu ông ta có ở đâu đó thì chắc chỉ ở trong cái lều của ông ta bên trong hàng rào mà thôi.
Nuttall bước tiếp, tỏ vẻ như sẽ rời đi. Nhưng ông lại đi sai hướng; ông tiến về phía rìa đồn điền xa hàng rào nhất, về phía những cánh rừng rậm bao bọc nơi đó. Gã giám thị thì quá khinh khỉnh và có lẽ cũng quá uể oải trong cái nóng ngột ngạt của buổi trưa sắp đến nên chẳng buồn chỉnh lại hướng đi cho ông.
Nuttall lóng ngóng đi đến cuối con đường, rẽ qua góc, và ở đó đâm sầm vào Pitt đang đứng một mình, cặm cụi với cái xẻng gỗ đào kênh dẫn nước. Cậu chỉ mặc một chiếc quần đùi bằng vải bông, rộng thùng thình và rách rưới, từ thắt lưng đến đầu gối; phía trên và phía dưới đều trần trụi, ngoại trừ chiếc mũ rơm đan rộng vành che chắn cái đầu tóc vàng bù xù khỏi những tia nắng nhiệt đới. Vừa thấy cậu, Nuttall liền lớn tiếng tạ ơn Chúa. Pitt nhìn ông trân trối, và người thợ đóng tàu tuôn ra những tin tức tồi tệ của mình bằng một giọng điệu ảm đạm. Tóm lại là ông phải có mười bảng từ Blood ngay sáng hôm nay nếu không tất cả sẽ tiêu đời. Và đổi lại công sức cũng như mồ hôi của mình, thứ duy nhất ông nhận được là lời quở trách của Jeremy Pitt.
“Quỷ tha ma bắt ông vì cái tội ngu ngốc này!” người nô lệ nói. “Nếu người ông tìm là Blood, thì sao lại phí thời gian ở đây?”
“Tôi không tìm thấy ông ấy,” Nuttall phân trần. Ông thấy phật ý vì thái độ đón tiếp của người kia. Ông quên mất tâm trạng rối bời của cậu sau một đêm lo âu không ngủ, kết thúc bằng một bình minh tuyệt vọng. “Tôi cứ ngỡ là cậu...”
“Ông cứ ngỡ là tôi có thể bỏ cái xẻng này mà đi tìm ông ta cho ông ư? Ông tưởng vậy sao? Chúa ơi! Cuộc đời chúng ta lại phụ thuộc vào một kẻ đần độn như thế này đây. Trong khi ông lãng phí thời gian ở đây thì từng giờ từng phút cứ trôi qua! Và nếu một tên giám thị bắt gặp ông nói chuyện với tôi thì sao? Ông sẽ giải thích thế nào?”
Trong chốc lát, Nuttall câm nín vì sự vô ơn đó. Rồi ông bùng nổ.
“Tôi ước gì mình chưa bao giờ nhúng tay vào chuyện này. Tôi ước vậy! Tôi ước rằng...”
Nuttall còn ước gì nữa thì chẳng ai biết, vì ngay lúc đó, vòng qua khối mía, một gã to lớn mặc đồ taffeta màu bánh quy xuất hiện, theo sau là hai gã da đen mặc quần đùi vải bông, tay lăm lăm mã tấu. Gã chỉ cách đó chưa đầy mười thước, nhưng tiếng bước chân của gã trên nền đất mềm xốp hoàn toàn không bị nghe thấy.
Ông Nuttall hoảng loạn nhìn quanh một thoáng, rồi cắm đầu chạy như một con thỏ vào rừng, hành động ngu ngốc và lộ liễu nhất mà ông có thể làm trong hoàn cảnh đó. Pitt rên rỉ và đứng yên, dựa người vào chiếc xẻng.
“Này, đứng lại!” Đại tá Bishop quát theo kẻ bỏ chạy, kèm theo những lời đe dọa kinh khủng được tô điểm bằng vài từ ngữ thô tục.
Nhưng kẻ bỏ chạy cứ cắm đầu chạy miết, thậm chí chẳng buồn ngoái đầu lại. Hy vọng duy nhất còn lại của ông là Đại tá Bishop có thể đã không nhìn rõ mặt mình; bởi quyền lực và ảnh hưởng của Đại tá Bishop đủ lớn để treo cổ bất cứ ai mà gã cho rằng chết đi thì tốt hơn.
Mãi cho đến khi kẻ đào tẩu biến mất vào bụi rậm, vị chủ đồn điền mới hoàn hồn sau cơn kinh ngạc đầy phẫn nộ để nhớ đến hai gã nô lệ đang theo sát gót chân mình như một cặp chó săn. Đó là đội hộ vệ mà gã không bao giờ rời xa mỗi khi đi lại trong đồn điền kể từ sau vụ một nô lệ tấn công và suýt bóp cổ gã vài năm trước.
“Đuổi theo nó, lũ heo đen kia!” gã quát lên. Nhưng khi chúng bắt đầu chạy, gã lại chặn chúng lại. “Đợi đã! Quay lại đây, lũ khốn!”
Gã chợt nghĩ rằng để bắt và xử lý gã kia thì không cần thiết phải đuổi theo, và có khi lại mất cả ngày trời săn đuổi trong cái khu rừng chết tiệt đó. Ở đây đã có sẵn Pitt, Pitt sẽ phải cho gã biết danh tính của người bạn rụt rè kia, cũng như chủ đề của cuộc trò chuyện bí mật mà gã vừa quấy rầy. Tất nhiên, Pitt có thể sẽ cứng đầu. Càng tệ cho Pitt. Đại tá Bishop đầy mưu mô biết hàng tá cách—một vài trong số đó khá thú vị—để khuất phục sự cứng đầu của những con chó tù tội này.
Gã quay sang người nô lệ với khuôn mặt bừng bừng vì cái nóng cả trong lẫn ngoài, và đôi mắt hung hăng rực sáng sự tàn độc đầy toan tính. Gã bước tới, vung vẩy cây gậy tre nhẹ.
“Kẻ bỏ chạy đó là ai?” gã hỏi với vẻ ngọt ngào đáng sợ. Dựa người vào chiếc xẻng, Jeremy Pitt hơi cúi đầu, bàn chân trần khẽ nhúc nhích vì không thoải mái. Cậu vô vọng tìm kiếm một câu trả lời trong tâm trí, nơi chẳng thể làm gì khác ngoài việc chửi rủa sự ngu xuẩn của ông James Nuttall.
Cây gậy tre của vị chủ đồn điền quất xuống đôi vai trần của chàng trai với lực đau điếng.
“Trả lời tao, đồ chó! Hắn tên là gì?”
Jeremy nhìn gã chủ đồn điền to lớn bằng đôi mắt lầm lì, gần như thách thức.
“Tôi không biết,” cậu nói, và trong giọng nói có chút ý chí phản kháng nhen nhóm từ cú đòn mà cậu không dám đáp trả vì mạng sống của chính mình. Thân thể cậu vẫn không hề nao núng dưới đòn roi, nhưng tâm hồn bên trong giờ đang quằn quại trong đau đớn.
“Không biết à? Được thôi, để tao làm cho đầu óc mày nhanh nhạy hơn.” Cây gậy lại giáng xuống. “Mày đã nhớ ra tên hắn chưa?”
“Chưa.”
“Cứng đầu nhỉ?” Trong giây lát, Đại tá nheo mắt cười khẩy. Rồi cơn giận của gã lấn át lý trí. “Chết tiệt! Đồ chó hỗn xược! Mày dám giỡn mặt với tao sao? Mày nghĩ tao là kẻ để mày chế nhạo à?”
Pitt nhún vai, lại chuyển trọng tâm sang chân bên kia, rồi chìm vào sự im lặng lì lợm. Ít thứ gì gây khiêu khích hơn thế; và tính khí của Đại tá Bishop thì chưa bao giờ là thứ cần nhiều sự khiêu khích. Cơn thịnh nộ dã thú giờ trỗi dậy trong gã. Giờ đây gã quất túi bụi vào đôi vai không tấc sắt che thân ấy, mỗi đòn đánh đều kèm theo những lời nguyền rủa và nhục mạ bẩn thỉu, cho đến khi, bị kích động đến mức không thể chịu đựng thêm nữa, những tàn lửa còn sót lại của lòng tự trọng trong Pitt bùng cháy trong giây lát, cậu lao vào kẻ hành hạ mình.
Nhưng khi cậu lao tới, những tên da đen cảnh giác cũng lao tới. Những cánh tay đồng vạm vỡ siết chặt lấy thân hình gầy gò của người da trắng, và chỉ trong giây lát, người nô lệ tội nghiệp đã bị vô hiệu hóa, hai cổ tay bị trói chặt ra sau bằng một sợi dây da.
Thở hổn hển, khuôn mặt lốm đốm, Bishop nhìn cậu một thoáng. Sau đó: “Lôi hắn đi,” gã nói.
Dọc theo con đường dài giữa những bức tường mía vàng óng cao chừng tám bộ, Pitt khốn khổ bị những kẻ bắt giữ da đen đẩy đi theo sau Đại tá, bị những người bạn nô lệ đang làm việc ở đó nhìn bằng ánh mắt sợ hãi. Sự tuyệt vọng đi cùng với cậu. Cậu chẳng mấy bận tâm đến những cực hình nào đang chờ đợi mình, dù cậu biết chúng sẽ kinh khủng đến mức nào. Nguồn gốc thực sự của nỗi đau tinh thần nằm ở niềm tin rằng kế hoạch thoát khỏi địa ngục trần gian này, vốn đã được lên kế hoạch tỉ mỉ, giờ đây đã tan thành mây khói ngay đúng lúc chuẩn bị thực hiện.
Họ tiến ra cao nguyên xanh và hướng về phía hàng rào chắn cùng ngôi nhà trắng của giám thị. Ánh mắt Pitt nhìn ra Vịnh Carlisle, nơi từ cao nguyên này có thể nhìn bao quát rõ ràng từ pháo đài ở một bên đến những nhà kho dài trên bến tàu ở phía bên kia. Dọc theo bến tàu này, vài chiếc thuyền mạn nông đang neo đậu, và Pitt chợt tự hỏi liệu chiếc nào trong số đó là chiếc thuyền mà với một chút may mắn, lẽ ra giờ này họ đã có thể đang lênh đênh trên biển. Ánh nhìn của cậu hướng ra biển khơi một cách đầy đau khổ.
Trên luồng lạch, đang tiến vào bờ nhờ một làn gió nhẹ hầu như không làm gợn sóng mặt biển sapphire của vùng Caribbean, là một con chiến hạm uy nghi với thân tàu màu đỏ, đang treo cờ Anh.
Đại tá Bishop dừng lại để quan sát con tàu, lấy bàn tay đầy đặn che mắt. Dù gió nhẹ nhưng con tàu không hề giương thêm cánh buồm nào ngoài buồm mũi. Mọi cánh buồm khác đều được cuộn lại, để lộ những đường nét hùng vĩ của thân tàu, từ lâu đài đuôi tàu cao chót vót đến phần mũi tàu mạ vàng đang lấp lánh dưới ánh nắng chói chang.
Cách tiến vào nhàn nhã như vậy cho thấy một vị thuyền trưởng không mấy quen thuộc với vùng nước này, người thích bò tới một cách thận trọng, vừa đi vừa dò dẫm. Với tốc độ hiện tại, có lẽ phải mất một giờ nữa con tàu mới neo đậu trong bến cảng. Và trong khi Đại tá nhìn con tàu, có lẽ đang ngưỡng mộ vẻ đẹp duyên dáng của nó, thì Pitt bị lôi vội vào hàng rào, và bị nhốt vào cái cùm gỗ dựng sẵn dành cho những nô lệ cần được trừng trị.
Đại tá Bishop theo sau cậu một lát sau đó, với dáng đi lững thững, lắc lư.
“Một con chó phản loạn dám nhe nanh với chủ thì phải học cách cư xử cho phải phép bằng cái giá là tấm lưng vằn vện,” đó là tất cả những gì gã nói trước khi bắt đầu công việc của một đao phủ.
Việc gã đích thân làm công việc mà hầu hết những người có địa vị như gã, vì lòng tự trọng, sẽ nhường lại cho một trong những tên nô lệ, cho thấy sự tàn bạo của gã. Gã quất nạn nhân quanh đầu và vai gần như với vẻ thích thú, như thể đang thỏa mãn một bản năng tàn ác nguyên thủy nào đó. Chẳng mấy chốc, cây gậy của gã đã bị bẻ gãy thành từng mảnh vì sự bạo lực đó. Có lẽ bạn biết cảm giác đau nhói của một cây gậy tre dẻo khi còn nguyên vẹn. Nhưng bạn có nhận ra tính chất sát thương của nó khi nó đã bị tách thành nhiều mảnh dài, dẻo dai, mỗi mảnh đều có cạnh sắc như dao không?
Khi cuối cùng, vì quá mệt mỏi, Đại tá Bishop vứt bỏ phần gốc và những sợi dây da của cây gậy đã bị bẻ nát, lưng của người nô lệ khốn khổ đã là một đống bầy nhầy máu me từ cổ đến thắt lưng.
Chừng nào còn cảm giác, Jeremy Pitt vẫn không hề hé môi một tiếng. Nhưng khi nỗi đau làm các giác quan của cậu bị tê liệt một cách nhân từ, cậu gục xuống phía trước trong cái cùm, treo lơ lửng ở đó thành một đống đổ nát, khẽ rên rỉ.
Đại tá Bishop đặt chân lên thanh ngang của cái cùm, cúi người về phía nạn nhân, một nụ cười tàn độc hiện trên khuôn mặt đầy đặn, thô kệch.
“Để điều đó dạy mày biết phục tùng,” gã nói. “Và giờ, liên quan đến người bạn rụt rè kia của mày, mày sẽ ở lại đây mà không có lấy một miếng ăn hay ngụm nước nào—không miếng ăn hay ngụm nước, nghe rõ chưa?—cho đến khi mày chịu nói cho tao biết tên và mục đích của hắn.” Gã nhấc chân khỏi thanh cùm. “Khi nào mày chịu đựng đủ rồi, hãy nhắn ta, và chúng ta sẽ dùng đến bàn ủi nóng để đóng dấu lên người mày.”
Nói xong, gã quay gót, sải bước ra khỏi hàng rào chắn, lũ nô lệ đi theo sau.
Pitt đã nghe thấy gã, như chúng ta nghe thấy những điều trong mơ. Lúc đó, cậu quá kiệt sức vì hình phạt tàn khốc, và rơi vào nỗi tuyệt vọng sâu sắc đến mức cậu chẳng còn bận tâm mình sống hay chết nữa.
Chẳng bao lâu sau, từ trạng thái nửa mê nửa tỉnh mà nỗi đau đã gây ra một cách nhân từ, một loại đau đớn mới đánh thức cậu. Cái cùm đứng phơi mình ngoài trời dưới ánh nắng chói chang của vùng nhiệt đới, và những tia nắng thiêu đốt trút xuống cái lưng nát bươm, đẫm máu đó cho đến khi cậu cảm thấy như có những ngọn lửa đang thiêu rụi nó. Và chẳng bao lâu sau, một nỗi thống khổ còn không thể diễn tả bằng lời ập đến. Những con ruồi, loài ruồi tàn ác của vùng Antilles, bị mùi máu thu hút, đã sà xuống thành một đám bao vây cậu.
Không có gì ngạc nhiên khi Đại tá Bishop đầy mưu mô, kẻ hiểu quá rõ nghệ thuật làm mềm những cái lưỡi cứng đầu, đã không thấy cần thiết phải dùng đến những hình thức tra tấn khác. Không sự tàn ác quỷ quyệt nào của gã có thể tạo ra một hình phạt tàn khốc hơn, khó chịu đựng hơn những nỗi thống khổ mà thiên nhiên sẽ mang đến cho một người trong tình trạng của Pitt.
Người nô lệ quằn quại trong cái cùm cho đến khi suýt gãy cả chân tay, và trong lúc quằn quại, cậu hét lên vì đau đớn.
Đó là lúc Peter Blood tìm thấy cậu, người mà trong tầm nhìn nhòe nhoẹt của cậu dường như đột ngột hiện ra trước mắt. Ông Blood mang theo một chiếc lá cọ lớn. Sau khi xua đuổi lũ ruồi đang rỉa cái lưng của Jeremy bằng chiếc lá, ông buộc nó lại bằng một sợi xơ từ cổ chàng trai, sao cho nó bảo vệ cậu khỏi những cuộc tấn công tiếp theo cũng như khỏi những tia nắng mặt trời. Tiếp theo, ngồi xuống bên cạnh, ông kéo đầu người bệnh xuống vai mình, và lau mặt cho cậu bằng một gáo nước lạnh. Pitt rùng mình và rên rỉ một hơi dài.
“Nước!” cậu thều thào. “Nước, vì tình yêu của Chúa!” Gáo nước được đưa đến đôi môi run rẩy của cậu. Cậu uống một cách tham lam, ồn ào, không ngừng nghỉ cho đến khi cạn sạch. Được làm mát và hồi tỉnh nhờ ngụm nước, cậu cố gắng ngồi dậy.
“Lưng tôi!” cậu hét lên.
Trong mắt ông Blood có một tia sáng khác thường; môi ông mím chặt. Nhưng khi ông hé miệng để nói, giọng ông vẫn bình tĩnh và đều đặn.
“Nằm yên nào. Mỗi thứ một chút thôi. Lưng cậu hiện giờ không sao cả, vì tôi đã che nó lại rồi. Tôi muốn biết chuyện gì đã xảy ra với cậu. Cậu có nghĩ chúng ta có thể làm gì nếu thiếu một hoa tiêu không mà cậu lại đi khiêu khích con quái vật Bishop đó để rồi suýt bị nó giết chết?”
Pitt ngồi dậy và lại rên rỉ. Nhưng lần này nỗi đau đớn của cậu thuộc về tinh thần nhiều hơn là thể xác.
“Tôi không nghĩ lần này sẽ cần đến hoa tiêu đâu, Peter.”
“Sao cơ?” ông Blood kêu lên.
Pitt giải thích tình hình ngắn gọn nhất có thể, bằng giọng nói ngập ngừng, đứt quãng. “Tôi sẽ phải thối rữa ở đây cho đến khi tôi nói cho hắn biết danh tính của khách đến thăm và mục đích của hắn.”
Ông Blood đứng dậy, gầm gừ trong cổ họng. “Quỷ tha ma bắt gã lái buôn nô lệ bẩn thỉu đó!” ông nói. “Nhưng dù thế nào cũng phải xoay xở thôi. Quỷ tha ma bắt gã Nuttall đi! Dù hắn có bảo lãnh cho con thuyền hay không, dù hắn có giải thích hay không, thì con thuyền vẫn còn đó, chúng ta vẫn sẽ đi, và cậu sẽ đi cùng chúng tôi.”
“Ông đang mơ đấy, Peter,” người tù nói. “Lần này chúng ta không đi được đâu. Các quan tòa sẽ tịch thu con thuyền vì tiền bảo lãnh không được trả, ngay cả khi họ ép Nuttall và hắn khai ra toàn bộ kế hoạch rồi tất cả chúng ta đều bị đóng dấu lên trán.”
Ông Blood quay đi, và với nỗi đau trong mắt, ông nhìn ra biển, nhìn dòng nước xanh biếc mà ông đã vô cùng hy vọng sẽ sớm dùng nó để quay trở về với tự do.
Con tàu đỏ lớn đã tiến gần bờ hơn nhiều lúc bấy giờ. Chầm chậm, uy nghi, nó đang tiến vào vịnh. Đã có một vài chiếc thuyền nhỏ rời bến tàu để tiếp cận nó. Từ nơi mình đứng, ông Blood có thể thấy những khẩu đại bác bằng đồng lắp trên mũi tàu phía trên phần mạn tàu cong vút, và ông có thể nhận ra hình dáng của một thủy thủ trên các dây xích mũi tàu phía mạn trái, đang nhoài người ra để thả dây dọi.
Một giọng nói giận dữ đánh thức ông khỏi những suy nghĩ buồn bã.
“Quỷ tha ma bắt, ngươi đang làm gì ở đây?”
Đại tá Bishop quay lại, sải bước vào hàng rào chắn, lũ nô lệ vẫn đi theo sau.
Ông Blood quay lại đối mặt với hắn, và trên khuôn mặt ngăm đen đó—thực ra, lúc này đã rám nắng thành màu nâu vàng của một người lai Ấn Độ—một chiếc mặt nạ dường như buông xuống.
“Làm gì ư?” ông nói một cách bình thản. “À, làm nhiệm vụ của chức danh tôi thôi.”
Vị Đại tá, sải bước giận dữ tiến lên, quan sát hai thứ. Cái gáo không trên ghế bên cạnh người tù, và chiếc lá cọ che lưng cậu. “Ngươi dám làm điều này sao?” Những đường gân trên trán vị chủ đồn điền nổi lên như những sợi dây thừng.
“Tất nhiên là tôi dám.” Giọng ông Blood đầy vẻ ngạc nhiên nhẹ.
“Ta đã nói là nó không được có miếng ăn hay ngụm nước nào cho đến khi ta ra lệnh.”
“Chà, tôi chưa từng nghe ông nói.”
“Ngươi chưa từng nghe ta nói? Làm sao ngươi nghe được khi ngươi không có ở đây?”
“Vậy thì làm sao ông mong tôi biết những mệnh lệnh mà ông đã đưa ra?” Giọng ông Blood tỏ vẻ hoàn toàn bị oan ức. “Tất cả những gì tôi biết là một trong những nô lệ của ông đang bị mặt trời và lũ ruồi sát hại. Và tôi tự nhủ, đây là nô lệ của Đại tá, còn tôi là bác sĩ của Đại tá, và chắc chắn nhiệm vụ của tôi là chăm sóc tài sản của Đại tá. Thế là tôi chỉ cho gã này một ngụm nước và che lưng cho gã khỏi mặt trời. Chẳng lẽ tôi làm sai sao?”
“Sai sao?” Vị Đại tá gần như không nói nên lời.
“Bình tĩnh nào, hãy bình tĩnh!” ông Blood khẩn khoản. “Ông sẽ bị đột quỵ nếu cứ để cơn nóng giận như thế này lấn át đấy.”
Vị chủ đồn điền đẩy ông ra kèm theo một lời nguyền rủa, và bước tới giật chiếc lá cọ khỏi lưng người tù.
“Nhân danh lòng nhân đạo, giờ thì...” ông Blood đang bắt đầu nói.
Vị Đại tá quay phắt lại, giận dữ nhìn ông. “Cút ngay!” hắn ra lệnh. “Và đừng bén mảng lại gần nó lần nào nữa cho đến khi ta gọi, trừ khi ngươi muốn bị đối xử y hệt như thế.”
Hắn thật đáng sợ trong sự đe dọa, trong vóc dáng đồ sộ, và trong quyền uy của hắn. Nhưng ông Blood không hề nao núng. Vị Đại tá chợt nhận ra, khi thấy mình bị nhìn chằm chằm bởi đôi mắt xanh nhạt trông kỳ lạ một cách đầy lôi cuốn trên khuôn mặt rám nắng đó—như những viên ngọc sapphire nhạt khảm trên đồng—rằng gã vô lại này đã trở nên hỗn xược từ lúc nào không hay. Đó là một vấn đề mà gã cần phải sớm chỉnh đốn. Trong khi đó, ông Blood lại lên tiếng, giọng ông tĩnh lặng và đầy kiên quyết.
“Nhân danh lòng nhân đạo,” ông lặp lại, “ông sẽ cho phép tôi làm những gì có thể để xoa dịu những đau khổ của cậu ta, hoặc tôi thề với ông rằng tôi sẽ từ bỏ ngay lập tức nhiệm vụ của một bác sĩ, và sẽ không có bất cứ bệnh nhân nào khác trên hòn đảo không lành mạnh này được tôi chăm sóc nữa cả.”
Trong giây lát, vị Đại tá kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Sau đó—
“Lạy Chúa!” hắn gầm lên. “Ngươi dám dùng giọng đó với ta sao, đồ chó? Ngươi dám đưa ra điều kiện với ta sao?”
“Tôi dám đấy.” Đôi mắt xanh không hề nao núng nhìn thẳng vào mắt vị Đại tá, và có một con quỷ đang hé nhìn ra từ đó, con quỷ của sự liều lĩnh được sinh ra từ tuyệt vọng.
Đại tá Bishop nhìn ông hồi lâu trong im lặng. “Ta đã quá nhẹ tay với ngươi,” cuối cùng hắn nói. “Nhưng điều đó sẽ được sửa chữa.” Và hắn mím chặt môi. “Ta sẽ cho ngươi ăn đòn roi cho đến khi không còn lấy một inch da trên cái lưng bẩn thỉu của ngươi.”
“Ông sẽ làm vậy ư? Và khi đó Thống đốc Steed sẽ làm gì?”
“Ngươi không phải là bác sĩ duy nhất trên hòn đảo này.”
Ông Blood thực sự bật cười. “Và ông sẽ nói điều đó với ngài thống đốc, người đang bị bệnh gút ở chân nặng đến mức không thể đứng nổi sao? Ông biết rất rõ rằng sẽ chẳng có bác sĩ nào khác mà ngài ấy chấp nhận đâu, vì ngài ấy là một người thông minh biết cái gì tốt cho mình.”
Nhưng cơn giận dã thú của vị Đại tá đã trỗi dậy hoàn toàn nên không dễ bị ngăn cản. “Nếu ngươi còn sống sau khi lũ da đen của ta xử lý ngươi xong, có lẽ ngươi sẽ khôn ra.”
Hắn quay sang lũ nô lệ của mình để ra lệnh. Nhưng mệnh lệnh đó không bao giờ được ban ra. Ngay lúc đó, một tiếng sấm rền kinh hoàng át cả giọng nói của hắn và làm rung chuyển cả không khí. Đại tá Bishop giật mình, lũ nô lệ của hắn cũng giật mình theo, và ngay cả ông Blood, người dường như không bao giờ nao núng, cũng giật mình. Sau đó, cả bốn người cùng nhìn chằm chằm ra phía biển.
Dưới vịnh, tất cả những gì có thể thấy được của con tàu lớn, giờ đây đang đứng cách pháo đài chừng một dây cáp, là các cột buồm trên cùng nhô lên phía trên đám mây khói đang bao trùm lấy nó. Từ các vách đá, một đàn chim biển giật mình bay lên, lượn vòng trên nền trời xanh, phát ra những tiếng kêu báo động, chim choắt là loài ồn ào nhất.
Khi những người đàn ông đó nhìn chằm chằm từ trên cao nơi họ đứng, chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra, họ thấy lá cờ Anh hạ xuống từ đỉnh cột buồm chính và biến mất vào đám mây đang bốc lên bên dưới. Một lát sau, và vươn lên xuyên qua đám mây đó để thay thế lá cờ nước Anh là lá cờ vàng đỏ của vương triều Castile. Và rồi họ hiểu ra.
“Cướp biển!” Đại tá gầm lên, và một lần nữa, “Cướp biển!”
Sự sợ hãi và hoài nghi hòa quyện trong giọng nói của hắn. Khuôn mặt hắn tái đi dưới lớp da rám nắng cho đến khi có màu của đất sét, và trong đôi mắt nhỏ xíu của hắn ánh lên một cơn giận dữ điên cuồng. Lũ nô lệ nhìn hắn, cười toe toét một cách đần độn, để lộ toàn răng với lòng trắng mắt.
