Sáng sớm hôm sau, cô Arabella Bishop bị đánh thức bởi tiếng kèn đồng vang dội cùng tiếng chuông báo động dồn dập trên tàu. Khi nằm tỉnh táo, lơ đãng nhìn làn nước xanh gợn sóng như đang lướt qua khung cửa sổ bọc kính dày, cô dần nhận ra những âm thanh của sự hối hả, khẩn trương—tiếng chân chạy rầm rập, tiếng hô hoán khàn đặc, và tiếng di chuyển đồ đạc nặng nề không ngớt dưới phòng ăn ngay phía dưới sàn ca-bin. Cảm thấy những âm thanh này báo hiệu một sự bất thường, cô ngồi dậy, trong lòng dấy lên nỗi lo âu mơ hồ, và lay người nữ tỳ vẫn đang say ngủ của mình dậy.

Trong ca-bin ở mạn phải, Lord Julian cũng bị đánh thức bởi những âm thanh tương tự, ông đã dậy từ sớm và vội vã thay y phục. Khi bước ra dưới phần mái đuôi tàu, ông sững sờ ngước nhìn một "ngọn núi" buồm khổng lồ. Từng tấc buồm mà con tàu có thể mang theo đều đã được căng hết cỡ lên các cột buồm của chiếc Arabella để đón lấy gió sáng. Phía trước và hai bên là đại dương bao la, lấp lánh ánh vàng dưới nắng, dù mặt trời mới chỉ là một nửa vầng lửa trên đường chân trời phía trước.

Xung quanh ông, tại khu vực giữa tàu nơi vốn rất yên bình suốt đêm qua, giờ đây là một sự náo loạn điên cuồng của khoảng sáu mươi thủy thủ. Bên mạn tàu, ngay phía trên và phía sau Lord Julian, Thuyền trưởng Blood đang tranh cãi với một gã khổng lồ chột mắt, đầu quấn chiếc khăn bông đỏ, áo sơ mi xanh phanh ngực. Khi vị quý tộc bước lên phía trước, họ nhận ra ông và tiếng tranh cãi im bặt, Blood quay sang chào.

"Chào ngài," gã nói rồi bồi thêm, "Tôi đã phạm một sai lầm chết người. Lẽ ra tôi phải biết không nên lai vãng gần Jamaica vào ban đêm như vậy. Nhưng tôi nóng lòng muốn đưa ngài lên bờ. Lên đây nào. Tôi có thứ này muốn cho ngài xem."

Với vẻ tò mò, Lord Julian bước lên sàn trên theo lời mời. Đứng cạnh Thuyền trưởng Blood, ông nhìn ra phía sau tàu theo hướng tay chỉ của gã rồi thốt lên kinh ngạc. Ở đó, cách không đầy ba dặm, là đất liền—một bức tường xanh mướt, không bằng phẳng che lấp cả đường chân trời phía tây. Và cách chừng hai dặm về phía này, ba con tàu trắng lớn đang rẽ sóng đuổi theo họ.

"Chúng không treo cờ, nhưng đó là một phần của hạm đội Jamaica," Blood nói, giọng không chút phấn khích, thậm chí có phần thờ ơ. "Khi bình minh ló rạng, chúng tôi thấy mình đang chạy thẳng về phía chúng. Chúng tôi đã đổi hướng, và từ đó đến nay là một cuộc đua tốc độ. Nhưng chiếc Arabella đã lênh đênh trên biển suốt bốn tháng nay, đáy tàu quá bẩn, không đạt được tốc độ cần thiết."

Wolverstone móc ngón cái vào chiếc thắt lưng da bản rộng, từ tầm vóc cao lớn của mình, gã nhìn xuống Lord Julian với vẻ mỉa mai, dù chính vị quý tộc này cũng là một người cao lớn. "Vậy là ngài sắp sửa phải tham gia thêm một trận hải chiến nữa trước khi kết thúc cuộc đời đi biển rồi, thưa ngài."

"Đó chính là điều chúng tôi vừa tranh cãi," Blood nói. "Vì tôi cho rằng chúng ta không ở thế có thể giao chiến trước những đối thủ chênh lệch như vậy."

"Chênh lệch cái quái gì!" Wolverstone hất cái cằm nặng nề. "Chúng ta quen với sự chênh lệch rồi. Ở Maracaybo, quân ta ít hơn nhiều; vậy mà ta vẫn thắng và chiếm được ba con tàu. Hôm qua khi giao chiến với Don Miguel, quân số cũng chênh lệch như vậy."

"Phải—nhưng đó là người Tây Ban Nha."

"Còn bọn này thì hơn gì cơ chứ? — Ngài sợ một gã chủ đồn điền Barbados vụng về sao? Có chuyện gì với ngài thế, Peter? Tôi chưa từng thấy ngài sợ hãi bao giờ."

Một phát đại bác vang lên phía sau họ.

"Đó là tín hiệu buộc chúng ta phải dừng tàu," Blood nói, vẫn với chất giọng thờ ơ đó; và gã thở dài.

Wolverstone đứng thẳng dậy đầy thách thức trước vị thuyền trưởng của mình.

"Tôi thà xuống địa ngục còn hơn phải dừng tàu vì Đại tá Bishop." Và gã nhổ nước bọt, có lẽ để nhấn mạnh lời mình.

Vị quý tộc can thiệp.

"Ồ, nhưng... xin thứ lỗi... chắc chắn là không có gì đáng ngại từ phía Đại tá Bishop. Xét đến những ân nghĩa mà các anh đã dành cho cháu gái ông ta và tôi..."

Tràng cười sằng sặc của Wolverstone ngắt lời ông. "Nghe vị quý tộc này nói kìa!" gã chế giễu. "Rõ ràng là ngài không biết Đại tá Bishop rồi. Dù là cháu gái, con gái, hay thậm chí mẹ ruột, ông ta cũng sẽ không từ bỏ những kẻ mà ông ta cho là nợ máu với mình đâu. Ông ta là kẻ khát máu. Một con thú kinh tởm. Chúng tôi biết rõ, cả thuyền trưởng và tôi. Chúng tôi từng là nô lệ của ông ta."

"Nhưng còn có tôi đây," Lord Julian nói đầy uy nghiêm.

Wolverstone lại cười, khiến mặt vị quý tộc đỏ bừng. Ông bực dọc lên tiếng, giọng cao hơn vẻ uể oải thường ngày.

"Tôi cam đoan với anh rằng lời nói của tôi cũng có trọng lượng ở Anh."

"Ồ, phải—ở Anh thì có. Nhưng đây không phải là nước Anh, chết tiệt."

Một phát đại bác thứ hai gầm lên, và một viên đạn đại bác bắn trúng mặt nước cách đuôi tàu chưa đầy nửa dặm. Blood nhoài người qua lan can để nói với chàng thanh niên trẻ tuổi đang đứng ngay phía dưới cạnh người lái tàu.

"Bảo họ hạ bớt buồm đi, Jeremy," gã nói khẽ. "Chúng ta sẽ dừng tàu."

Nhưng Wolverstone lại can thiệp.

"Khoan đã, Jeremy!" gã gầm lên. "Đợi đấy!" Gã quay người lại đối diện với vị Thuyền trưởng, người vừa đặt tay lên vai gã và đang mỉm cười, đôi chút buồn bã.

"Bình tĩnh nào, Lão Sói! Bình tĩnh!" Thuyền trưởng Blood quở trách.

"Ông mới là người phải bình tĩnh, Peter. Ông điên rồi! Ông định đẩy tất cả chúng ta xuống địa ngục chỉ vì lòng thương hại đối với cô gái lạnh lùng đó sao?"

"Dừng lại!" Blood hét lên đầy giận dữ.

Nhưng Wolverstone không dừng lại. "Đó là sự thật, đồ ngốc ạ. Chính cái váy áo chết tiệt đó đang làm ông trở nên hèn nhát. Chính vì cô ta mà ông sợ hãi—trong khi cô ta lại là cháu gái của Đại tá Bishop! Chúa ơi, ông sẽ gây ra một cuộc binh biến trên tàu này đấy, và tôi sẽ là kẻ cầm đầu còn hơn là đầu hàng để rồi bị treo cổ ở Port Royal."

Ánh mắt họ chạm nhau, sự thách thức lì lợm đối đầu với cơn giận dữ, sự ngạc nhiên và nỗi đau.

"Không hề có chuyện," Blood nói, "đầu hàng cho bất kỳ ai trên tàu này ngoại trừ chính tôi. Nếu Bishop có thể báo cáo về Anh rằng tôi đã bị bắt và treo cổ, ông ta sẽ tự nâng cao vị thế của mình đồng thời thỏa mãn mối hận thù cá nhân với tôi. Điều đó đủ làm ông ta hài lòng. Tôi sẽ gửi cho ông ta một thông điệp đề nghị được đầu hàng trên tàu của ông ta, mang theo cô Bishop và Lord Julian, nhưng chỉ với điều kiện là chiếc Arabella được phép tiếp tục hành trình mà không bị tổn hại. Đó là một thỏa thuận mà tôi tin chắc ông ta sẽ chấp nhận."

"Đó là một thỏa thuận ông ta sẽ không bao giờ được nhận," Wolverstone đáp trả, và sự dữ dằn trước đó của gã chẳng là gì so với bây giờ. "Ông thực sự điên rồi khi nghĩ đến điều đó, Peter!"

"Không điên bằng ông khi nói đến việc đánh trả bọn kia đâu." Gã vung tay chỉ về phía những con tàu đang truy đuổi, chúng đang chậm rãi nhưng chắc chắn tiến lại gần. "Trước khi chúng ta chạy thêm được nửa dặm nữa, chúng ta sẽ nằm trong tầm bắn rồi."

Wolverstone chửi thề một câu dài, rồi đột nhiên khựng lại. Từ khóe mắt, gã thoáng thấy một bóng dáng thanh tú mặc lụa xám đang bước lên cầu thang. Họ đã quá mải mê tranh cãi nên không thấy cô Bishop bước ra từ cửa lối đi dẫn tới ca-bin. Và còn một điều nữa mà cả ba gã đàn ông trên sàn sau và cả Pitt ngay phía dưới đều không để ý. Vài phút trước, Ogle cùng toán thủy thủ pháo thủ của mình đã bước ra từ cửa hầm, bắt đầu những cuộc thảo luận giận dữ với những kẻ vừa bỏ dở công việc trên tàu để vây quanh gã.

Ngay lúc này Blood vẫn không để mắt đến điều đó. Gã quay sang nhìn cô Bishop, hơi ngạc nhiên khi thấy cô lại dám bước lên boong sau, nhất là sau cách cô né tránh gã ngày hôm qua. Sự xuất hiện của cô lúc này, nhất là khi gã vừa tranh cãi nảy lửa với Wolverstone, thật khó xử.

Cô đứng trước mặt gã, thật ngọt ngào và thanh tú trong bộ váy màu xám lung linh, một thoáng phấn khích làm hồng đôi má trắng ngần và lấp lánh trong đôi mắt màu hạt dẻ trong veo, nhìn thật chân thành và trung thực. Cô không đội mũ, những lọn tóc vàng nâu bay bay đầy mê hoặc trong gió sớm.

Thuyền trưởng Blood ngả mũ cúi chào trong im lặng, cô cũng đáp lễ một cách điềm tĩnh và trang trọng.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy, Lord Julian?" cô hỏi.

Như để trả lời cô, một phát đại bác thứ ba vang lên từ những con tàu mà cô đang chăm chú nhìn với vẻ kinh ngạc. Cô cau mày. Cô nhìn từ người này sang người kia trong số những gã đàn ông đang đứng đó với vẻ ủ rũ và rõ ràng là rất khó chịu.

"Đó là những con tàu của hạm đội Jamaica," vị quý tộc trả lời cô.

Lẽ ra đó đã là một lời giải thích thỏa đáng. Nhưng trước khi có thể nói thêm điều gì, sự chú ý của họ cuối cùng đã bị thu hút bởi Ogle, gã đang sải bước lên chiếc thang rộng, theo sau là những thủy thủ đang đứng lảng vảng phía sau, mà trong đó, họ theo bản năng cảm nhận được một mối đe dọa mơ hồ.

Tại đầu cầu thang, đường đi của Ogle bị Blood chặn lại, gã đối mặt với hắn, gương mặt và mọi cử chỉ đều hiện lên vẻ nghiêm nghị đột ngột.

"Cái gì thế này?" Thuyền trưởng hỏi gay gắt. "Trạm của anh là ở boong pháo. Tại sao anh lại rời bỏ nó?"

Bị chất vấn như vậy, vẻ hung hăng rõ rệt của Ogle nhạt dần, bị dập tắt bởi thói quen phục tùng lâu năm và uy quyền tự nhiên—bí quyết giúp Thuyền trưởng kiểm soát những kẻ theo đuôi hoang dã của mình. Nhưng điều đó không làm pháo thủ chùn bước. Nếu có thì nó chỉ làm tăng thêm sự kích động của hắn.

"Thuyền trưởng," hắn nói, vừa nói vừa chỉ tay về phía những con tàu đang truy đuổi, "Đại tá Bishop đã bắt được chúng ta. Chúng ta không thể chạy trốn cũng không thể chiến đấu."

Vóc dáng của Blood dường như cao lớn hơn, cũng như sự nghiêm nghị của gã.

"Ogle," gã nói, giọng lạnh lùng và sắc bén như thép, "trạm của anh là ở boong pháo. Anh sẽ quay lại đó ngay lập tức, và mang theo cả thủy thủ đoàn của anh, nếu không..."

Nhưng Ogle, với vẻ mặt và cử chỉ hung bạo, ngắt lời gã.

"Những lời đe dọa sẽ không có tác dụng đâu, Thuyền trưởng."

"Thế sao?"

Đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp cướp biển của mình, mệnh lệnh của gã bị phớt lờ, hoặc có một kẻ không tuân theo sự phục tùng mà gã đã cam kết với tất cả những ai gia nhập. Việc sự bất tuân này lại đến từ một trong những người gã tin tưởng nhất, một trong những đồng đội cũ ở Barbados, tự thân nó đã là một sự cay đắng, và khiến gã ngần ngại làm điều mà bản năng mách bảo là phải làm. Bàn tay gã nắm chặt lấy báng khẩu súng lục đeo trước ngực.

"Và cái đó cũng chẳng có tác dụng gì đâu," Ogle cảnh báo, hung hăng hơn. "Anh em cũng nghĩ như tôi, và họ sẽ làm theo ý mình."

"Và ý đó là thế nào?"

"Cách để giữ an toàn cho chúng ta. Chúng ta sẽ không chìm cũng không treo cổ chừng nào còn có thể tránh."

Từ ba bốn mươi gã đàn ông đang tập trung bên dưới giữa tàu vang lên những tiếng ủng hộ rầm rộ. Ánh mắt Thuyền trưởng Blood quét qua hàng ngũ những kẻ kiên quyết, hung tợn đó, rồi dừng lại ở Ogle. Rõ ràng ở đây có một mối đe dọa mơ hồ, một tinh thần binh biến mà gã không thể hiểu nổi. "Vậy ra anh đến đây để đưa ra lời khuyên à?" gã nói, không hề giảm bớt sự nghiêm nghị.

"Đúng vậy, Thuyền trưởng; lời khuyên. Cô gái kia kìa." Hắn vung cánh tay trần chỉ về phía cô. "Con gái của Bishop; cháu gái của Thống đốc Jamaica... Chúng tôi muốn giữ cô ta làm con tin để bảo đảm an toàn cho mình."

"Phải!" bọn cướp biển bên dưới gầm lên đồng thanh, và một vài gã còn bồi thêm để khẳng định.

Trong chớp mắt, Thuyền trưởng Blood hiểu ra ý định của chúng. Và dù gã vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh bên ngoài, nỗi sợ hãi đã xâm chiếm trái tim gã.

"Và anh nghĩ cô Bishop sẽ trở thành con tin như thế nào?" gã hỏi.

"Thật là một sự sắp đặt của thiên ý khi có cô ta trên tàu; thiên ý đấy. Hãy dừng tàu, Thuyền trưởng, và ra tín hiệu cho chúng gửi một chiếc thuyền đến, để chúng chắc chắn rằng cô tiểu thư đang ở đây. Sau đó cho chúng biết nếu chúng cố ngăn cản chúng ta rời đi, chúng ta sẽ treo cổ con ả trước rồi mới chiến đấu. Có lẽ điều đó sẽ làm nguội bớt cơn nóng giận của Đại tá Bishop đấy."

"Và có lẽ là không đâu." Giọng Wolverstone chậm rãi và mỉa mai đáp lại sự phấn khích đầy tự tin của kẻ kia, và vừa nói gã vừa tiến đến bên cạnh Blood, một đồng minh bất ngờ. "Mấy gã khờ đó có thể tin vào câu chuyện đó." Gã hất ngón cái đầy khinh bỉ về phía những gã đàn ông ở giữa tàu, những kẻ đang ngày càng đông thêm khi đám thủy thủ từ mũi tàu đổ ra. "Mặc dù ngay cả vài gã trong số đó cũng nên biết rõ hơn, vì vẫn còn vài kẻ từng ở Barbados với chúng ta, và quen biết Đại tá Bishop như tôi và anh vậy. Nếu anh đang trông chờ vào việc chạm đến trái tim của Bishop, thì Ogle ạ, anh còn ngốc hơn cả cái gã mà tôi vẫn tưởng là chỉ biết mỗi việc dùng súng. Không thể dừng tàu vì một lý do như thế trừ khi anh muốn chắc chắn rằng chúng ta sẽ bị đánh chìm. Ngay cả khi chúng ta có cả một khoang đầy những cô cháu gái của Bishop, ông ta cũng sẽ không nương tay đâu. Chà, như tôi vừa nói với ngài quý tộc đây, người cũng đã nghĩ giống anh rằng giữ cô Bishop trên tàu sẽ làm chúng ta an toàn, ông ta đến mẹ ruột cũng không tha, chớ nói gì đến việc bỏ qua những gì ông ta coi là nợ máu. Và nếu anh không phải là một gã ngốc, Ogle, anh sẽ không cần tôi phải nói cho anh biết điều này. Chúng ta phải chiến đấu, các chàng trai..."

"Làm sao chúng ta chiến đấu được, hả?" Ogle hét vào mặt gã, giận dữ chống lại sự thuyết phục mà lập luận của Wolverstone đang áp đặt lên những kẻ lắng nghe. "Có thể ông đúng, có thể ông sai. Chúng ta phải đánh cược thôi. Đó là cơ hội duy nhất của chúng ta..."

Phần còn lại của những lời hắn nói đã bị nhấn chìm bởi tiếng la hét của đám thủy thủ, khăng khăng đòi giao cô gái ra làm con tin. Và rồi, to hơn trước, một khẩu đại bác lại gầm lên từ phía dưới gió, và phía bên mạn phải, họ nhìn thấy tia nước bắn lên do viên đạn trượt mục tiêu.

"Chúng đã nằm trong tầm bắn rồi," Ogle hét lên. Và nhoài người qua lan can, hắn ra lệnh, "Bẻ lái đi."

Pitt, tại vị trí của mình cạnh người lái tàu, quay lại đối mặt với gã pháo thủ đang phấn khích một cách gan dạ. "Từ khi nào mà anh lại có quyền chỉ huy trên boong chính thế, Ogle? Tôi chỉ nhận lệnh từ Thuyền trưởng thôi."

"Ngươi sẽ nghe theo lệnh này của ta, nếu không, thề có Chúa, ngươi sẽ..."

"Khoan!" Blood ra lệnh, ngắt lời, và gã đặt một bàn tay kiềm chế lên cánh tay của gã pháo thủ. "Tôi nghĩ là có một cách tốt hơn."

Gã liếc nhìn qua vai, ra phía sau, về phía những con tàu đang tiến đến, con tàu dẫn đầu giờ chỉ còn cách chưa đầy một phần tư dặm. Ánh mắt gã lướt qua cô Bishop và Lord Julian đang đứng cạnh nhau vài bước phía sau gã. Gã thấy cô nhợt nhạt và căng thẳng, đôi môi hé mở và đôi mắt kinh ngạc đang nhìn chăm chăm vào gã, một nhân chứng đầy lo âu cho quyết định định đoạt số phận của mình. Gã đang suy nghĩ nhanh, tính toán các khả năng nếu gã dùng súng bắn Ogle thì sẽ gây ra một cuộc binh biến. Gã chắc chắn rằng một vài thủy thủ sẽ ủng hộ mình. Nhưng gã cũng không kém phần chắc chắn rằng phe đa số sẽ chống lại gã, và chiếm ưu thế bất chấp mọi nỗ lực của gã, nắm lấy cơ hội mà việc giữ cô Bishop làm con tin mang lại cho họ. Và nếu chúng làm vậy, bằng cách này hay cách khác, cô Bishop cũng sẽ tiêu đời. Bởi ngay cả khi Bishop chịu nhượng bộ yêu cầu của chúng, chúng vẫn sẽ giữ cô làm con tin.

Trong khi đó, Ogle đang ngày càng mất kiên nhẫn. Cánh tay vẫn bị Blood giữ chặt, hắn dí mặt vào mặt vị Thuyền trưởng. "Cách gì tốt hơn?" hắn đòi hỏi. "Không có cách nào tốt hơn cả. Tôi sẽ không bị lừa bởi những gì Wolverstone đã nói đâu. Ông ta có thể đúng, có thể sai. Chúng ta sẽ thử xem. Tôi đã nói rồi, đó là cơ hội duy nhất, và chúng ta phải nắm lấy nó."

Cách tốt hơn mà Thuyền trưởng Blood nghĩ tới chính là cách gã đã đề xuất với Wolverstone trước đó. Liệu những kẻ đang hoảng loạn mà Ogle kích động có thay đổi quan điểm so với Wolverstone hay không, gã không biết. Nhưng gã thấy rõ ràng rằng nếu chúng đồng ý, chúng cũng sẽ không vì thế mà từ bỏ ý định đối với cô Bishop; chúng sẽ biến sự đầu hàng của chính Blood thành một quân bài bổ sung trong ván cờ này chống lại Thống đốc Jamaica.

"Chính vì cô ta mà chúng ta rơi vào cái bẫy này," Ogle tiếp tục gào lên. "Vì cô ta và vì anh đấy. Chính vì muốn đưa cô ta đến Jamaica mà anh đã đánh cược mạng sống của tất cả chúng ta, và chúng ta sẽ không để mất mạng sống của mình chừng nào còn cơ hội để giữ an toàn thông qua cô ta."

Hắn đang quay lại phía người lái tàu bên dưới, thì Blood siết chặt cánh tay hắn. Ogle vung tay thoát ra, kèm theo một lời chửi thề. Nhưng tâm trí Blood giờ đã quyết. Gã đã tìm ra cách duy nhất, và dù cho nó có đáng ghê tởm đối với gã, gã cũng phải thực hiện.

"Đó là một cơ hội đầy tuyệt vọng," gã hét lên. "Cách của tôi mới là cách an toàn và dễ dàng. Đợi đã!" Gã nhoài người qua lan can. "Bẻ lái đi," gã ra lệnh cho Pitt. "Dừng tàu lại, và ra tín hiệu cho chúng gửi một chiếc thuyền đến."

Một sự im lặng kinh ngạc bao trùm con tàu—sự kinh ngạc và nghi ngờ trước sự nhượng bộ đột ngột này. Nhưng Pitt, mặc dù cũng chung tâm trạng đó, đã nhanh chóng tuân lệnh. Giọng anh vang lên, đưa ra các mệnh lệnh cần thiết, và sau một khoảnh khắc dừng lại, hàng chục thủy thủ lao vào thực hiện. Tiếng ròng rọc kêu kẽo kẹt và tiếng buồm đập phành phạch vang lên khi chúng được xoay đón gió, và Thuyền trưởng Blood quay lại ra hiệu cho Lord Julian bước lên phía trước. Vị quý tộc, sau một thoáng do dự, bước tới với vẻ ngạc nhiên và nghi ngại—một sự nghi ngại mà cô Bishop cũng chia sẻ, cô, giống như vị quý tộc và tất cả những người khác trên tàu, dù theo một cách khác, đã bị bất ngờ trước sự phục tùng đột ngột của Blood đối với yêu cầu dừng tàu.

Giờ đây đứng tại lan can, với Lord Julian bên cạnh, Thuyền trưởng Blood giải thích hành động của mình.

Gã thông báo ngắn gọn và rõ ràng cho mọi người biết mục đích chuyến đi tới vùng Caribbean của Lord Julian, và thông báo cho họ về đề nghị mà hôm qua Lord Julian đã đưa ra cho gã. "Đề nghị đó tôi đã từ chối, như vị quý tộc đây sẽ nói cho các anh biết, vì tôi cảm thấy bị xúc phạm. Những ai trong các anh từng chịu đựng dưới sự cai trị của Vua James sẽ hiểu tôi. Nhưng giờ đây, trong tình thế tuyệt vọng này—với tốc độ chậm hơn, và có khả năng bị đánh bại, như Ogle đã nói—tôi sẵn sàng đi theo con đường của Morgan: chấp nhận ủy nhiệm của Nhà Vua và dùng nó để che chở cho tất cả chúng ta."

Đó là một tia sét khiến tất cả bọn họ bàng hoàng trong giây lát. Rồi sự hỗn loạn lại tái diễn. Đa số hoan nghênh thông báo này như những kẻ đang chuẩn bị chết đón nhận một cơ hội sống mới. Nhưng nhiều kẻ vẫn chưa thể quyết định ngả theo hướng nào cho đến khi được giải đáp một vài câu hỏi, và chủ yếu là câu hỏi được Ogle nêu ra.

"Liệu Bishop có tôn trọng ủy nhiệm khi anh nắm giữ nó không?"

Chính Lord Julian là người trả lời: "Ông ta sẽ rất khó xử nếu cố tình coi thường quyền lực của Nhà Vua. Và ngay cả khi ông ta dám làm vậy, hãy tin rằng các sĩ quan của chính ông ta sẽ không dám làm gì khác ngoài việc chống lại ông ta."

"Phải," Ogle nói, "điều đó đúng."

Nhưng vẫn có một số kẻ công khai phản đối lộ trình này. Trong số đó có Wolverstone, gã lập tức tuyên bố thái độ thù địch của mình.

"Tôi thà thối rữa dưới địa ngục còn hơn phục vụ Nhà Vua," gã gầm lên đầy giận dữ.

Nhưng Blood trấn an gã và những kẻ cùng suy nghĩ như gã.

"Không ai phải theo tôi phục vụ Nhà Vua nếu không muốn. Đó không phải là một phần của thỏa thuận. Thỏa thuận ở đây là tôi chấp nhận công việc này cùng với những ai trong các anh chọn đi theo tôi. Đừng nghĩ tôi chấp nhận nó một cách tự nguyện. Đối với bản thân mình, tôi hoàn toàn đồng ý với Wolverstone. Tôi chấp nhận nó như cách duy nhất để cứu tất cả chúng ta khỏi sự hủy diệt chắc chắn mà chính hành động của tôi có thể đã gây ra. Và ngay cả những người không chọn theo tôi cũng sẽ được hưởng sự miễn trừ như tất cả, và sau đó sẽ được tự do rời đi. Đó là những điều kiện mà tôi dùng để bán mình cho Nhà Vua. Hãy để Lord Julian, đại diện của Bộ trưởng Ngoại giao, nói xem ngài ấy có đồng ý với những điều kiện đó không."

Sự đồng ý của vị quý tộc đến nhanh chóng, đầy hào hứng và rõ ràng. Và đó thực tế là kết thúc của vấn đề. Lord Julian, giờ là mục tiêu của những lời đùa cợt thô tục đầy thiện chí và những tiếng tung hô nửa mỉa mai, vội vã đi xuống ca-bin để lấy bản ủy nhiệm, thầm vui mừng vì một bước ngoặt sự kiện cho phép ông hoàn thành công việc được giao phó một cách vẻ vang như vậy.

Trong khi đó, viên thuyền trưởng tín hiệu ra lệnh cho những con tàu Jamaica gửi một chiếc thuyền đến, và đám thủy thủ giữa tàu giải tán hàng ngũ, ồn ào kéo nhau lại đứng đầy mạn tàu để ngắm nhìn những con tàu lớn uy nghi đang lao nhanh về phía họ.

Khi Ogle rời boong sau, Blood quay lại và đối mặt với cô Bishop. Cô đã quan sát gã với đôi mắt sáng ngời, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt chán chường và cái cau mày sâu hoắm hằn trên trán gã, biểu cảm của cô thay đổi. Cô tiến về phía gã với một sự ngập ngừng hoàn toàn không giống thường ngày. Cô đặt nhẹ tay lên cánh tay gã.

"Ngài đã chọn rất khôn ngoan, thưa ngài," cô tán dương, "dù điều đó trái với ý muốn của ngài đến thế nào."

Gã nhìn với ánh mắt u buồn vào người mà vì cô gã đã thực hiện sự hy sinh này. "Tôi nợ cô điều đó—hoặc tôi nghĩ là vậy," gã nói.

Cô không hiểu. "Quyết định của ngài đã cứu tôi khỏi một mối nguy hiểm khủng khiếp," cô thừa nhận. Và cô rùng mình khi nhớ lại điều đó. "Nhưng tôi không hiểu tại sao ngài lại do dự khi chuyện này được đề xuất với ngài lần đầu tiên. Đó là một công việc đầy vinh dự."

"Vua James sao?" gã mỉa mai.

"Nước Anh," cô sửa lại với vẻ khiển trách. "Đất nước là tất cả, thưa ngài; quân chủ chẳng là gì cả. Vua James rồi cũng sẽ qua đi; những người khác sẽ đến và đi; Nước Anh vẫn còn đó, để được những người con của mình phụng sự một cách vẻ vang, bất kể họ có mối hận thù nào với kẻ đang trị vì trong thời đại của họ."

Gã tỏ vẻ ngạc nhiên. Rồi gã mỉ cười nhẹ. "Lập luận sắc bén đấy," gã tán thưởng. "Lẽ ra cô nên nói điều đó với thủy thủ đoàn."

Và rồi, giọng gã sâu hơn sự mỉa mai: "Liệu cô có cho rằng công việc vinh dự này có thể chuộc lỗi cho một kẻ từng là cướp biển và kẻ trộm không?"

Ánh mắt cô cụp xuống. Giọng cô hơi run khi trả lời. "Nếu anh ấy... cần chuộc lỗi. Có lẽ... có lẽ anh ấy đã bị phán xét quá khắt khe."

Đôi mắt xanh lóe lên, và đôi môi cương nghị giãn ra khỏi vẻ nghiêm nghị. "Chà... nếu cô nghĩ thế," gã nói, nhìn cô, một nỗi khao khát kỳ lạ trong ánh nhìn, "cuộc đời này có lẽ vẫn còn hữu dụng, và ngay cả công việc phụng sự Vua James cũng có thể trở nên chấp nhận được."

Nhìn ra xa phía sau cô, qua mặt nước, gã quan sát thấy một chiếc thuyền đang rời khỏi một trong những con tàu lớn, những con tàu giờ đã dừng lại và đang dập dềnh nhẹ nhàng cách đó khoảng ba trăm thước. Đột nhiên phong thái của gã thay đổi. Gã như một người vừa hồi phục, lấy lại tự chủ. "Nếu cô xuống dưới, lấy hành lý và người hầu của cô, cô sẽ sớm được đưa lên một trong những con tàu của hạm đội." Gã chỉ về phía chiếc thuyền khi nói.

Cô rời đi, và sau đó, cùng với Wolverstone đang dựa vào lan can, gã nhìn chiếc thuyền đến gần, được chèo bởi một tá thủy thủ, và chỉ huy bởi một bóng người mặc sắc đỏ đang ngồi cứng đờ ở phía đuôi thuyền. Gã nâng ống kính lên nhắm vào bóng người đó.

"Chắc không phải chính Bishop đâu," Wolverstone nói, nửa hỏi nửa khẳng định.

"Không." Blood khép ống kính lại. "Tôi không biết đó là ai."

"Ha!" Wolverstone thốt lên một tiếng cười mỉa mai. "Dù có nóng lòng đến mấy, Bishop cũng không đời nào muốn đích thân đến đây đâu. Ông ta từng lên con tàu này rồi, và lần đó chúng ta đã bắt ông ta phải bơi đấy. Ông ta sẽ còn nhớ mãi. Nên ông ta cử một phó tướng tới."

Phó tướng này hóa ra là một sĩ quan tên là Calverley, một gã đàn ông mạnh mẽ, tự phụ, vừa mới từ Anh sang, thái độ của gã cho thấy rõ rằng gã đã được Đại tá Bishop chỉ dẫn kỹ lưỡng về cách xử lý bọn cướp biển.

Vẻ ngoài của gã khi bước vào khu vực giữa tàu Arabella thật kiêu ngạo, hung hăng và khinh khỉnh.

Blood, với bản ủy nhiệm của Nhà Vua giờ đã nằm trong túi, và Lord Julian đứng bên cạnh, đợi để đón tiếp gã, và Thuyền trưởng Calverley hơi ngạc nhiên khi thấy mình đối mặt với hai người trông hoàn toàn khác xa với những gì gã tưởng tượng. Nhưng gã không hề mất đi vẻ kiêu ngạo, và hầu như không thèm liếc nhìn đám đông những gã đàn ông hung tợn, bán khỏa thân đang đứng thành hình bán nguyệt làm nền.

"Chào ngài," Blood chào một cách vui vẻ. "Tôi rất vinh dự được chào đón ngài lên tàu Arabella. Tên tôi là Blood—Thuyền trưởng Blood, hân hạnh được phục vụ ngài. Chắc ngài đã từng nghe danh tôi rồi."

Thuyền trưởng Calverley nhìn chằm chằm. Phong thái nhẹ nhàng của tên cướp biển lừng danh này hoàn toàn không phải là những gì gã mong đợi ở một kẻ tuyệt vọng, bị buộc phải đầu hàng nhục nhã. Một nụ cười mỏng, chua chát nở trên đôi môi kiêu ngạo của viên sĩ quan.

"Chắc chắn là ngươi sẽ vênh váo cho đến tận giá treo cổ," gã nói một cách khinh bỉ. "Ta cho rằng đó là phong cách của loại người như ngươi. Trong khi đó, cái ta cần là sự đầu hàng của ngươi, đồ khốn, chứ không phải sự xấc xược của ngươi."

Thuyền trưởng Blood tỏ vẻ ngạc nhiên, đau lòng. Gã quay sang cầu khẩn Lord Julian.

"Ngài có nghe thấy đó không? Và ngài đã bao giờ nghe thấy điều gì tương tự chưa? Nhưng tôi đã nói với ngài thế nào? Ngài thấy đấy, vị quý tộc trẻ tuổi này đang hiểu lầm hoàn toàn. Có lẽ tốt hơn là ngài giải thích xem tôi là ai và là cái gì để tránh việc phải đổ máu."

Lord Julian bước lên một bước và cúi chào một cách miễn cưỡng và đầy khinh bỉ đối với viên sĩ quan đang rất khinh người nhưng giờ thì chết lặng kia. Pitt, người quan sát cảnh tượng từ lan can boong sau, kể lại rằng vị quý tộc nghiêm nghị như một mục sư tại một buổi treo cổ. Nhưng tôi nghi ngờ sự nghiêm nghị này chỉ là một chiếc mặt nạ mà dưới đó Lord Julian đang thầm buồn cười.

"Tôi rất vinh dự được thông báo với ngài, thưa ông," ông nói một cách cứng nhắc, "rằng Thuyền trưởng Blood đang nắm giữ một ủy nhiệm trong quân đội của Nhà Vua dưới con dấu của Lord Sunderland, Bộ trưởng Ngoại giao của Bệ hạ."

Mặt Thuyền trưởng Calverley tím tái; mắt gã trợn trừng. Đám cướp biển ở phía sau khúc khích, cười cợt và chửi thề với nhau vì thích thú trước vở hài kịch này. Một lúc lâu sau, Calverley im lặng nhìn chằm chằm vào vị quý tộc, quan sát sự sang trọng đắt tiền trên trang phục, vẻ tự tin điềm tĩnh, và giọng điệu lạnh lùng, kỹ tính của ông, tất cả đều mang đậm dấu ấn của thế giới thượng lưu mà ông thuộc về.

"Và ngươi là cái quái gì thế?" gã gào lên cuối cùng.

Giọng của vị quý tộc trở nên lạnh lùng và xa cách hơn bao giờ hết.

"Ông không lịch sự lắm đâu, thưa ông, như tôi đã nhận thấy rồi. Tên tôi là Wade—Lord Julian Wade. Tôi là đặc phái viên của Bệ hạ tới những vùng man di này, và là người họ hàng gần của Lord Sunderland. Đại tá Bishop đã được thông báo về sự xuất hiện của tôi."

Sự thay đổi đột ngột trong thái độ của Calverley khi Lord Julian nhắc đến tên mình cho thấy thông báo đã được tiếp nhận, và gã đã biết về điều đó.

"Tôi... tôi tin là ông ấy đã biết," Calverley nói, nửa ngờ nửa vực. "Đó là: ông ấy đã được thông báo về sự xuất hiện của Lord Julian Wade. Nhưng... nhưng... trên con tàu này...?" Viên sĩ quan làm một cử chỉ bất lực, và, đầu hàng trước sự bối rối của mình, gã đột ngột im lặng.

"Tôi đã đi trên con tàu Royal Mary..."

"Đó là những gì chúng tôi được thông báo."

"Nhưng con tàu Royal Mary đã trở thành nạn nhân của một tàu tư nhân Tây Ban Nha, và tôi có lẽ đã không bao giờ đến nơi nếu không nhờ sự dũng cảm của Thuyền trưởng Blood, người đã giải cứu tôi."

Ánh sáng lóe lên trong tâm trí tăm tối của Calverley. "Tôi hiểu rồi. Tôi hiểu rồi."

"Tôi mạn phép nghi ngờ điều đó." Giọng vị quý tộc không hề bớt đi vẻ gay gắt. "Nhưng chuyện đó để sau đi. Nếu Thuyền trưởng Blood đưa ngài xem bản ủy nhiệm, có lẽ điều đó sẽ xóa tan mọi nghi ngờ, và chúng ta có thể tiếp tục. Tôi rất muốn sớm đến được Port Royal."

Thuyền trưởng Blood đưa bản giấy da lên trước đôi mắt trợn trừng của Calverley. Viên sĩ quan xem xét nó, đặc biệt là các con dấu và chữ ký. Gã lùi lại, một kẻ bị đánh bại, bất lực. Gã cúi chào một cách bất lực.

"Tôi phải quay lại gặp Đại tá Bishop để nhận lệnh," gã thông báo với họ.

Đúng lúc đó, một lối đi được mở ra trong hàng ngũ những người đàn ông, và qua đó cô Bishop bước tới, theo sau là người nữ tỳ lai của mình. Qua vai, Thuyền trưởng Blood quan sát cô đến gần.

"Có lẽ, vì Đại tá Bishop đang ở cùng ngài, ngài sẽ đưa cháu gái của ông ta về với ông ta. Cô Bishop cũng đã ở trên tàu Royal Mary, và tôi đã giải cứu cô ấy cùng với vị quý tộc đây. Cô ấy sẽ có thể thông báo cho chú mình những chi tiết về vụ việc đó và về tình hình hiện tại."

Bị cuốn từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác, Thuyền trưởng Calverley không thể làm gì hơn ngoài việc cúi chào lần nữa.

"Còn về phần tôi," Lord Julian nói, với ý định làm cho sự ra đi của cô Bishop không bị cản trở bởi bất kỳ sự can thiệp nào từ phía bọn cướp biển, "tôi sẽ ở lại trên tàu Arabella cho đến khi chúng ta đến Port Royal. Hãy gửi lời chào của tôi tới Đại tá Bishop. Nói với ông ấy rằng tôi rất mong chờ được làm quen với ông ấy ở đó."