Don Diego de Espinosa y Valdez bừng tỉnh, đôi mắt mệt mỏi trong cái đầu đang nhức buốt đảo quanh khoang tàu ngập tràn ánh nắng từ những khung cửa sổ vuông phía đuôi tàu. Khẽ rên rỉ một tiếng, ông lại nhắm nghiền mắt lại bởi cơn đau dữ dội trong đầu. Cứ nằm thế, ông gượng suy nghĩ để định vị bản thân trong thời gian và không gian. Thế nhưng, giữa cơn đau đầu như búa bổ và sự hỗn loạn trong tâm trí, ông chẳng tài nào gom lại được một ý nghĩ mạch lạc.

Một nỗi hoang mang mơ hồ buộc ông phải mở mắt ra lần nữa để quan sát lại khung cảnh xung quanh.

Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, ông đang nằm trong đại sảnh trên chính con tàu của mình, chiếc Cinco Llagas, vậy nên nỗi bất an mơ hồ kia chắc hẳn là vô căn cứ. Thế nhưng, những tia trí nhớ lúc này bắt đầu len lỏi trợ giúp cho dòng suy ngẫm, buộc ông đầy bứt rứt mà đinh ninh rằng có điều gì đó không đúng chỗ. Vị trí thấp của mặt trời rọi ánh vàng vào khoang tàu từ những ô cửa sổ vuông phía đuôi thoạt đầu khiến ông đoán rằng trời hãy còn sớm, với giả định là con tàu đang hướng mũi về phía tây. Rồi một khả năng khác xuất hiện trong đầu ông. Có lẽ họ đang xuôi về hướng đông, và nếu vậy thì lúc này đã là buổi chiều tà. Cảm giác tròng cành nhè nhẹ chúi tới của con tàu bên dưới cho ông biết rằng họ đang hải hành. Nhưng sao họ lại đang giương buồm lên đường, để rồi ông, vị thuyền trưởng, lại không biết hướng đi là đông hay tây, và chẳng thể tài nào nhớ nổi điểm đến của họ là đâu?

Tâm trí ông ngược dòng tìm lại cuộc phiêu lưu ngày hôm qua, nếu đúng đó là ngày hôm qua. Ông nhớ rõ mồn một về cuộc tập kích dễ ăn và trót lọt vào đảo Barbados; từng chi tiết hiện lên sống động trong ký ức cho đến khoảnh khắc ông trở lại tàu và đặt chân lên boong. Kế đó, ký ức đứt phăng một cách đột ngột và khó hiểu.

Ông đang tự tra tấn tâm trí mình với những phỏng đoán thì cánh cửa bật mở, và khiến cho Don Diego càng thêm ngơ ngác khi thấy bộ y phục đẹp nhất của chính mình đang bước vào khoang. Đó là một bộ cánh bằng vải ta-fê đen thêu ren bạc mang đậm phong cách thanh lịch đặc trưng Tây Ban Nha, được may cho ông cách đây một năm ở Cadiz, và ông tường tận từng chi tiết nhỏ đến mức không thể nào nhầm lẫn được.

Bộ y phục dừng lại để khép cửa, rồi tiến về phía chiếc ghế băng nơi Don Diego đang nằm, và bên trong bộ y phục ấy là một người đàn ông cao ráo, mảnh khảnh có chiều cao và vóc dáng tương đương Don Diego. Nhìn thấy đôi mắt mở lớn, kinh ngạc của vị quý tộc Tây Ban Nha hướng về phía mình, người đàn ông liền sải bước dài hơn.

— Tỉnh rồi đấy à? — hắn cất tiếng bằng tiếng Tây Ban Nha.

Người nằm trên ghế ngước lên với vẻ ngơ ngác nhìn vào đôi mắt xanh nhạt ánh lên trên khuôn mặt từng trải, đầy vẻ mỉa mai được bao bọc bởi mái tóc xoăn đen từng lọn. Nhưng ông quá đỗi bối rối để có thể thốt nên lời.

Những ngón tay của người lạ chạm vào đỉnh đầu Don Diego, khiến ông nhăn mặt và kêu lên vì đau đớn.

— Còn đau lắm phải không? — kẻ lạ mặt nói. Hắn cầm cổ tay Don Diego giữa ngón cái và ngón giữa. Và rồi, cuối cùng, vị quý tộc Tây Ban Nha đầy tò mò mới cất lời.

— Ngươi là thầy thuốc đấy à?

— Trong số những việc ta biết làm. — Người đàn ông ngăm đen tiếp tục theo dõi mạch của bệnh nhân. — Vững và đều. — Cuối cùng hắn thông báo rồi buông cổ tay ra. — Ngươi không bị tổn thương gì nặng đâu.

Don Diego gượng ngồi dậy trên chiếc ghế băng bọc nhung đỏ.

— Quỷ thần ơi, ngươi là ai? — ông hỏi. — Và quỷ thần ơi, ngươi đang làm trò gì trong bộ y phục của ta và trên con tàu của ta thế này?

Đôi lông mày đen thẳng tắp nhướng lên, một nụ cười nhạt thoáng hiện trên đôi môi của cái miệng rộng.

— Ta e là ngươi vẫn còn mê sảng đấy. Đây không phải tàu của ngươi. Đây là tàu của ta, và đây là y phục của ta.

— Tàu của ngươi ư? — người kia trân trân hỏi lại đầy kinh hoàng, và còn kinh hoàng hơn nữa khi ông bồi thêm: — Y phục của ngươi? Nhưng... thế thì... — Đôi mắt ông hoảng loạn đảo quanh. Chúng lại một lần nữa quét qua khoang tàu, săm soi từng món đồ quen thuộc. — Chẳng lẽ ta hóa điên rồi sao? — cuối cùng ông cất lời. — Chẳng phải đây là chiếc Cinco Llagas đó sao?

— Chính là Cinco Llagas đấy.

— Vậy thì... — Vị quý tộc Tây Ban Nha ngập ngừng. Ánh nhìn của ông càng thêm bấn loạn. — Valga me Dios! — ông kêu lên như một kẻ đang quằn quại trong đau đớn. — Ngươi có định nói với ta rằng ngươi cũng là Don Diego de Espinosa không?

— Ồ, không, tên ta là Blood — Thuyền trưởng Peter Blood. Con tàu này, cũng như bộ y phục đẹp đẽ này, là của ta theo luật kẻ chiến thắng. Cũng giống như ngươi, Don Diego, giờ là tù nhân của ta.

Lời giải thích dẫu đầy kinh ngạc nhưng lại mang đến sự xoa dịu cho Don Diego, bởi nó đỡ hoang đường hơn nhiều so với những gì ông vừa tưởng tượng.

— Nhưng... thế hóa ra anh không phải người Tây Ban Nha à?

— Ngươi quá khen giọng Castilla của ta rồi. Ta vinh dự là người Ireland. Chắc ngươi đang nghĩ rằng một phép màu vừa xảy ra nhỉ. Đúng vậy đấy — một phép màu được tạo nên bởi thiên tài của ta, mà thiên tài ấy thì không hề nhỏ chút nào.

Bằng những lời ngắn gọn, Thuyền trưởng Blood giờ đây đã giải tỏa điều bí ẩn thông qua việc thuật lại các sự thật. Đó là một câu chuyện khiến sắc mặt vị quý tộc Tây Ban Nha lúc thì tái mét, khi lại đỏ bừng. Ông đưa tay sờ ra sau gáy, và để xác thực câu chuyện, ông phát hiện ra một cục bướu to bằng quả trứng bồ câu. Cuối cùng, ông trừng đôi mắt trợn ngược nhìn vị Thuyền trưởng Blood với nụ cười mỉa mai.

— Còn con trai ta? Con trai ta ra sao rồi? — ông kêu lên. — Nó ở trên chiếc xuồng đưa ta lên tàu mà.

— Con trai ngươi an toàn; nó và đám thủy thủ trên xuồng cùng với tên pháo thủ của ngươi và thuộc hạ của hắn đang bị xiềng xích gọn gàng dưới hầm tàu rồi.

Don Diego ngả người khuỵu xuống ghế băng, đôi mắt đen láy đăm đăm nhìn vào khuôn mặt góc cạnh ở phía trên. Ông tự trấn tĩnh lại. Dẫu sao đi nữa, ông cũng mang phẩm chất kiên định vốn có của một kẻ dấn thân vào chốn hiểm nguy. Những con súc sắc đã đổ ra bất lợi cho ông trong chuyến mưu sự này. Cục diện đã bị xoay chuyển ngay vào thời điểm tưởng chừng đã nắm chắc phần thắng. Ông chấp nhận hoàn cảnh với sự kiên gan của một kẻ tin vào định mệnh.

Với vẻ bình thản tột cùng, ông cất tiếng hỏi:

— Và giờ thì sao, thưa Ngài Thuyền trưởng?

— Và giờ thì, — Thuyền trưởng Blood đáp — gọi theo chức vị mà ta vừa mang — vốn dĩ là một người nhân đạo, ta lấy làm tiếc khi thấy ngươi chưa chết sau cú giáng vừa rồi. Bởi điều đó có nghĩa là ngươi sẽ lại phải nhọc công chết thêm một lần nữa đấy.

— À! — Don Diego hít một hơi thật sâu. — Nhưng việc đó có cần thiết không? — ông hỏi mà không hề lộ vẻ hoảng hốt.

Đôi mắt xanh của Thuyền trưởng Blood tỏσ vẻ tán thưởng thái độ của ông. — Tự ngươi hãy trả lời đi chứ, — hắn bảo. — Hãy nói cho ta hay, với tư cách là một tên cướp biển kỳ cựu và đẫm máu, nếu ở vị trí của ta, ngươi sẽ làm gì?

— À, nhưng có một sự khác biệt chứ. — Don Diego ngồi hẳn dậy để tranh luận về vấn đề đó. — Khác biệt ở chỗ ngươi tự khoe mình là một kẻ nhân đạo.

Thuyền trưởng Blood nhấpmông ngồi lên mép chiếc bàn dài bằng gỗ sồi. — Nhưng ta không phải kẻ ngốc, — hắn nói, — và ta sẽ không để thứ tình cảm ủy mị vốn là bản tính người Ireland ngáng đường ta làm những việc cần thiết và phải lẽ. Ngươi cùng mười tên côn đồ còn sống sót của ngươi là một mối họa trên con tàu này. Hơn thế nữa, tàu lại chẳng dư dả gì nước ngọt và lương thực. Quả thật, chúng ta may mắn có ít người, nhưng ngươi và vây cánh của ngươi lại làm số lượng ấy phình lên một cách bất tiện. Thế nên xét cho cùng, sự thận trọng mách bảo chúng ta rằng hãy từ chối cái vinh hạnh được bầu bạn cùng các ngươi, và dằn lòng trước số phận phũ phàng, đành phải mời ngươi rộng lòng bước qua mạn tàu.

— Ta hiểu. — Vị quý tộc Tây Ban Nha trầm ngâm đáp. Ông buôngõ thõng hai chân khỏi ghế băng, giờ đây ngồi ngay mép ghế, hai khuỷu tay chống lên đầu gối. Ông đã nắm bắt được bản chất của kẻ đối diện, và đáp lại bằng một điệu bộ lịch thiệp mỉa mai cùng sự dửng dưng nhã nhặn tương đương. — Ta thừa nhận rằng, — ông thú nhận, — những gì ngươi nói rất có lý.

— Ngươi vừa trút được một gánh nặng khỏi tâm trí ta đấy. — Thuyền trưởng Blood nói. — Ta không muốn tỏ ra quá ư tàn nhẫn, nhất là khi ta và bằng hữu lại mang ơn ngươi sâu sắc đến vậy. Bởi vì, dù với kẻ khác thế nào đi chăng nữa, thì đối với chúng ta, cuộc tập kích của ngươi vào Barbados quả là đúng lúc vô cùng. Do đó, ta rất vui vì ngươi đồng ý rằng ta chẳng còn sự lựa chọn nào khác.

— Nhưng này bạn hiền, ta đâu có hoàn toàn đồng ý như thế.

— Nếu ngươi có thể gợi ý bất kỳ phương án thay thế nào khác, ta rất sẵn lòng lắng nghe.

Don Diego vuốt ve bộ râu đen nhọn của mình.

— Ngươi có thể cho ta thời gian suy nghĩ đến sáng mai được không? Đầu ta đau như búa bổ khiến ta chẳng tài nào suy nghĩ nổi. Và ngươi phải thừa nhận rằng, đây là vấn đề đòi hỏi phải suy tính vô cùng thấu đáo.

Thuyền trưởng Blood đứng dậy. Từ trên giá sách, hắn lấy xuống một chiếc đồng hồ cát nửa giờ, lật ngược lại sao cho phần bầu chứa cát đỏ ở phía trên, rồi đặt nó lên bàn.

— Ta lấy làm tiếc vì phải ép ngươi trong chuyện này, Don Diego, nhưng một lượt cát ấy là tất cả những gì ta có thể cho ngươi. Nếu đến lúc những hạt cát đó chảy hết mà ngươi không thể đưa ra một phương án thay thế nào chấp nhận được, ta sẽ buộc phải miễn cưỡng mời ngươi cùng đồng bọn bước qua mạn tàu.

Thuyền trưởng Blood cúi đầu chào, bước ra ngoài và khóa cửa lại. Hai khuỷu tay chống lên đầu gối và mặt vùi trong hai bàn tay, Don Diego ngồi ngắm nhìn những hạt cát rỉ sét đang từ từ lọt qua từ bầu trên xuống bầu dưới. Và trong lúc ông dõi theo, những nếp nhăn trên khuôn mặt gầy gò, sạm nắng của ông lại càng hằn sâu thêm. Đúng vào khoảnh khắc những hạt cát cuối cùng rơi xuống, cánh cửa lại mở ra.

Vị quý tộc Tây Ban Nha thở dài, ngồi thẳng người dậy để đối mặt với Thuyền trưởng Blood đang quay trở lại cùng câu trả lời mà hắn đang mong chờ.

— Ta đã nghĩ ra một phương án thay thế, thưa ngài thuyền trưởng; nhưng nó phụ thuộc vào lòng trắc ẩn của ngươi. Đó là ngươi hãy thả chúng ta lên một hòn đảo nào đó trong quần đảo đầy tai ương này, rồi mặc kệ chúng ta tự sinh tự diệt.

Thuyền trưởng Blood mím môi. — Phương án đó có những điểm phiền phức riêng đấy, — hắn chầm chậm nói.

— Ta biết ngay là thế mà. — Don Diego lại thở dài và đứng dậy. — Thôi chúng ta đừng bàn nữa.

Đôi mắt xanh nhạt lướt trên người ông sắc bén như những mũi dao thép.

— Ngươi không sợ chết sao, Don Diego?

Vị quý tộc Tây Ban Nha ngẩng phắt đầu lên, giữa hai mày nhíu lại thành một đường gân.

— Câu hỏi đó thật khiếm nhã đấy, thưa ngài.

— Vậy để ta diễn đạt theo cách khác — có lẽ là dễ chịu hơn: Ngươi không thiết sống nữa à?

— À, câu đó thì ta trả lời được. Ta rất thiết tha được sống; và thậm chí ta còn thiết tha mong cho con trai ta được sống. Nhưng niềm khát vọng ấy sẽ không biến ta thành kẻ hèn nhát để ngươi đem ra giễu cợt đâu, tên chủ nhân chuyên châm chọc kia ạ. — Đó là dấu hiệu đầu tiên cho thấy ông đã bắt đầu ấm ức hoặc phật ý đôi chút.

Thuyền trưởng Blood không đáp trực diện. Như trước, hắn thõng chân ngồi lên góc bàn.

— Ngươi có sẵn lòng đánh đổi để lấy sự sống và tự do — cho chính ngươi, con trai ngươi, và những tên người Tây Ban Nha khác đang ở trên tàu — không, thưa ngài?

— Đánh đổi ư? — Don Diego cất tiếng, và đôi mắt xanh đang dò xét không hề bỏ sót tia run rẩy lướt qua người ông. — Ngươi bảo là đánh đổi chứ gì? Chà, nếu công việc ngươi sắp đề xuất không làm tổn hại đến danh dự của ta... —

— Lẽ nào ta lại đi làm chuyện đó? — Thuyền trưởng phản bác. — Ta thừa nhận rằng dẫu là cướp biển thì cũng có danh dự của riêng mình. — Và ngay lập tức hắn bày tỏ lời đề nghị của mình. — Nếu ngươi nhìn qua mấy ô cửa sổ kia, Don Diego, ngươi sẽ thấy thứ trông giống như một đám mây ở đường chân trời. Đó chính là đảo Barbados ở mãi phía sau. Cả ngày nay chúng ta xuôi gió giương buồm hướng về phía đông với duy nhất một mục đích — tạo ra khoảng cách xa nhất có thể giữa Barbados và chúng ta. Nhưng giờ đây, khi đã gần như khuất tầm mắt đất liền, chúng ta lại gặp khó khăn. Người duy nhất trong số chúng ta được đào tạo bài bản về nghệ thuật hàng hải thì đang phát sốt, nói đúng hơn là đang mê sảng, hậu quả của vài trận đòn đau hắn nhận được trên bờ trước khi chúng ta mang hắn đi cùng. Ta có thể điều khiển tàu trong chiến đấu, và trên tàu cũng có một hoặc hai người có thể hỗ trợ ta; thế nhưng về những bí ẩn cao thâm của nghề hải hồ và nghệ thuật tìm đường giữa chốn đại dương mênh mông vô tận thì chúng ta hoàn toàn mù tịt. Cứ bám sát bờ biển rồi mò mẫm đi vòng vèo qua cái chốn quần đảo đầy tai ương mà ngươi vừa ví von rất chuẩn xác ấy, chẳng khác nào chúng ta tự chuốc lấy thảm họa, chắc ngươi cũng hình dung ra được. Và kết cục là thế này: Chúng ta muốn tiến thẳng đến khu định cư Curaçao của người Hà Lan một cách nhanh nhất có thể. Ngươi có dám lấy danh dự ra thề trước ta rằng, nếu ta phóng thích ngươi theo diện ân xá, ngươi sẽ điều khiển tàu đưa chúng ta đến đó không? Nếu vậy, chúng ta sẽ trả tự do cho ngươi và số thủy thủ còn sống sót ngay khi đến nơi.

Don Diego cúi gằm mặt ngực, bước đi với vẻ đầy suy tư về phía những khung cửa sổ đuôi tàu. Ở đó, ông đứng nhìn ra vùng biển ngập tràn ánh nắng và làn nước tĩnh lặng hằn sau vệt bánh lái của con tàu lớn — con tàu của ông, thứ mà những tên chó má người Anh này đã cướp mất; con tàu của ông, thứ mà ông được yêu cầu phải lái thật an toàn đến một cảng đến nơi nó sẽ hoàn toàn thuộc về kẻ khác, và có lẽ sẽ được trang bị lại để quay về gây chiến với đồng bào ông. Đó là một bên bàn cân; bên kia chính là sinh mạng của mười sáu con người. Mười bốn kẻ trong số đó chẳng có ý nghĩa gì mấy với ông, nhưng hai kẻ còn lại chính là sinh mạng của ông và con trai mình.

Cuối cùng ông quay người lại, và vì đứng ngược sáng nên vị Thuyền trưởng không thể thấy khuôn mặt ông đã trở nên tái nhợt đến nhường nào.

— Ta chấp thuận, — ông nói.