Vụ việc ở Maracaybo phải được xem là tuyệt tác cướp biển của Thuyền trưởng Blood. Dù khó mà tìm được trận đánh nào trong số rất nhiều trận ông tham gia—được Jeremy Pitt ghi chép vô cùng tỉ mỉ—mà không cho thấy thiên tài của ông về chiến thuật hải quân, nhưng không trận nào thể hiện điều đó rực rỡ bằng hai cuộc giao tranh mà ông đã thoát khỏi cái bẫy Don Miguel de Espinosa giăng ra.

Danh tiếng ông có được trước đó, dù vốn đã rất lớn, nhưng hoàn toàn bị lu mờ trước danh tiếng theo sau nó. Đó là thứ danh tiếng mà chưa một tay cướp biển nào—kể cả Morgan—từng có được, trước hay sau này.

Tại Tortuga, trong những tháng ngày ở lại để tân trang ba con tàu chiếm được từ hạm đội đi tiêu diệt mình, ông trở thành một thần tượng trong mắt những gã Huynh đệ Bờ biển hoang dã, tất cả bọn họ giờ đây đều khao khát vinh dự được phục vụ dưới trướng ông. Điều này đặt ông vào vị thế hiếm có là có thể tự tay lựa chọn thủy thủ đoàn cho hạm đội hùng hậu của mình, và ông chọn lựa vô cùng kỹ lưỡng. Lần ra khơi tiếp theo, ông đi cùng hạm đội năm con tàu tuyệt đẹp với hơn một ngàn thủy thủ. Vậy là bạn thấy ông không chỉ nổi tiếng, mà còn thực sự đáng gờm. Ba con tàu Tây Ban Nha chiếm được đã được ông đổi tên với chút hài hước đầy học thức thành Clotho, Lachesis, và Atropos—một cách mỉa mai đầy nghiệt ngã để thông báo với thế giới rằng ông biến chúng thành những kẻ định đoạt số phận cho bất cứ người Tây Ban Nha nào ông gặp trên biển.

Ở châu Âu, tin tức về hạm đội này, tiếp nối tin tức về thất bại của Đô đốc Tây Ban Nha tại Maracaybo, đã gây ra một cơn chấn động. Tây Ban Nha và Anh bị khuấy động theo những cách khác nhau và đầy khó chịu, và nếu bạn chịu khó xem lại các thư từ ngoại giao trao đổi về vấn đề này, bạn sẽ thấy rằng chúng rất đáng kể và không phải lúc nào cũng êm thấm.

Trong khi đó tại vùng Caribe, Đô đốc Tây Ban Nha Don Miguel de Espinosa có thể nói là—theo một thuật ngữ chưa xuất hiện thời bấy giờ—đã phát điên. Sự ô nhục mà ông phải gánh chịu sau những thảm bại dưới tay Thuyền trưởng Blood đã đẩy vị Đô đốc đến bờ vực cuồng loạn. Nếu chúng ta công tâm suy xét, thật không thể không dành cho Don Miguel chút cảm thông. Sự căm thù giờ đây là món ăn tinh thần hàng ngày của người đàn ông bất hạnh này, còn hy vọng trả thù trở thành nỗi ám ảnh trong tâm trí ông. Như một kẻ điên cuồng, ông điên cuồng đi khắp vùng Caribe để tìm kiếm kẻ thù, và trong khi đó, như một món khai vị cho cơn thèm khát báo thù, ông tấn công bất cứ con tàu nào của Anh hay Pháp xuất hiện trên đường đi.

Tôi không cần nói thêm gì nữa để khẳng định rằng vị thuyền trưởng hải quân lừng lẫy và quý tộc cao quý thành Castile này đã mất trí, và giờ đây đã trở thành một tên cướp biển. Hội đồng Tối cao Castile có thể sớm lên án ông vì những hành vi này. Nhưng điều đó có nghĩa lý gì với kẻ đã bị kết án không thể cứu vãn? Trái lại, nếu ông ta sống sót để tóm cổ gã Blood táo tợn và không thể diễn tả bằng lời kia, có lẽ Tây Ban Nha sẽ nhìn nhận những hành vi bất thường hiện tại và những tổn thất trước đó của ông với con mắt khoan dung hơn.

Và thế là, mặc kệ việc Thuyền trưởng Blood giờ đây đang có lực lượng vượt trội hơn hẳn, gã người Tây Ban Nha vẫn săn lùng ông khắp các vùng biển mênh mông. Nhưng suốt một năm trời, ông tìm kiếm trong vô vọng. Những tình tiết dẫn đến cuộc gặp gỡ cuối cùng của họ thật rất kỳ lạ.

Một sự quan sát thông tuệ về các sự kiện của kiếp nhân sinh sẽ cho những kẻ nông cạn vốn khinh miệt việc sử dụng sự trùng hợp trong nghệ thuật hư cấu và kịch nghệ thấy rằng, bản thân cuộc đời chẳng qua cũng chỉ là một chuỗi những sự trùng hợp. Hãy mở lịch sử quá khứ ở bất kỳ trang nào bạn muốn, và ở đó bạn sẽ thấy sự trùng hợp đang vận hành để tạo ra những sự kiện mà lẽ ra chỉ cần một cơ may nhỏ nhoi thôi cũng có thể ngăn chặn. Thật vậy, sự trùng hợp có thể được định nghĩa chính là công cụ mà Định mệnh dùng để nhào nặn số phận của con người và các quốc gia.

Hãy quan sát nó đang vận hành trong các sự vụ của Thuyền trưởng Blood và một vài người khác.

Vào ngày 15 tháng 9 năm 1688—một năm đáng nhớ trong biên niên sử nước Anh—có ba con tàu đang lênh đênh trên vùng Caribe, mà sự hội ngộ sắp tới của chúng sẽ quyết định vận mệnh của nhiều người.

Con tàu đầu tiên là Arabella, soái hạm của Thuyền trưởng Blood, vốn đã bị tách khỏi hạm đội cướp biển trong một cơn bão ngoài khơi Lesser Antilles. Tại khoảng 17 độ vĩ Bắc và 74 độ kinh Tây, nó đang vất vả tiến về phía Windward Passage, xuôi theo những làn gió đông nam ngắt quãng của mùa hè oi ả, trở về Tortuga, nơi tập kết tự nhiên của những con tàu bị phân tán.

Con tàu thứ hai là chiếc thuyền buồm lớn của Tây Ban Nha, Milagrosa, đi cùng tàu hộ tống nhỏ hơn là Hidalga, đang ẩn mình ngoài khơi Caymites, phía bắc bán đảo dài nhô ra từ góc tây nam Hispaniola. Trên con tàu Milagrosa là Don Miguel đầy lòng căm thù.

Con tàu thứ ba và cũng là con tàu cuối cùng mà chúng ta hiện đang quan tâm là một tàu chiến Anh, vốn đang neo đậu tại cảng St. Nicholas của Pháp ở bờ biển phía tây bắc Hispaniola vào ngày tôi đã nêu. Nó đang trên đường từ Plymouth đến Jamaica, và chở trên tàu một vị hành khách rất đáng chú ý là Lord Julian Wade, người được người thân của mình, ngài Sunderland, giao phó một nhiệm vụ khá quan trọng và tế nhị, phát sinh trực tiếp từ những thư từ phiền toái giữa Anh và Tây Ban Nha.

Chính phủ Pháp, cũng giống như Anh, vô cùng khó chịu trước sự cướp bóc của những tên cướp biển, và sự căng thẳng liên tục trong quan hệ với Tây Ban Nha kéo theo sau đó, đã tìm cách vô ích để dẹp yên chúng bằng cách ra lệnh cho các thống đốc hải ngoại thực hiện các biện pháp nghiêm khắc nhất đối với chúng. Nhưng các vị thống đốc này, hoặc là—như Thống đốc Tortuga—đã làm giàu nhờ mối quan hệ mờ ám với bọn hải tặc, hoặc là—như Thống đốc Hispaniola thuộc Pháp—cảm thấy bọn chúng cần được khuyến khích như một cách kiềm chế quyền lực và lòng tham của Tây Ban Nha, thứ mà nếu không có bọn chúng, có thể sẽ gây bất lợi cho các thuộc địa của những quốc gia khác. Quả thực, họ nhìn việc áp dụng bất kỳ biện pháp mạnh tay nào—vốn tất yếu sẽ đẩy nhiều tên cướp biển đi tìm những vùng săn mồi mới ở Biển Nam—với sự lo ngại.

Để làm hài lòng sự lo lắng của Vua James trong việc hòa giải với Tây Ban Nha, và đáp lại những lời than phiền liên tục và cay nghiệt của Đại sứ Tây Ban Nha, ngài Sunderland, Bộ trưởng Ngoại giao, đã bổ nhiệm một người mạnh mẽ vào chức phó thống đốc Jamaica. Người mạnh mẽ này chính là Đại tá Bishop, người từ nhiều năm nay là chủ đồn điền có ảnh hưởng nhất ở Barbados.

Đại tá Bishop đã chấp nhận chức vụ này và rời bỏ những đồn điền nơi ông ta đang tích lũy khối tài sản kếch xù với sự hăm hở bắt nguồn từ mong muốn thanh toán món nợ cá nhân với Peter Blood.

Ngay từ khi đến Jamaica, Đại tá Bishop đã khiến bọn cướp biển phải dè chừng. Nhưng dù có làm gì đi nữa, tên cướp biển mà ông ta coi là mục tiêu đặc biệt—gã Peter Blood từng là nô lệ của ông ta—vẫn luôn trốn thoát, và tiếp tục không hề nao núng, tiếp tục quấy nhiễu người Tây Ban Nha trên biển và trên đất liền, giữ cho quan hệ giữa Anh và Tây Ban Nha trong tình trạng sôi sục không ngừng, điều đặc biệt nguy hiểm trong những ngày mà nền hòa bình châu Âu được duy trì một cách bấp bênh.

Trở nên cáu bẳn không chỉ vì nỗi thất vọng tích tụ của bản thân mà còn vì những lời khiển trách về sự thất bại từ London, Đại tá Bishop thậm chí đã tính đến việc săn lùng mục tiêu của mình ngay tại Tortuga và cố gắng quét sạch hòn đảo này khỏi bọn cướp biển đang trú ẩn ở đó. May mắn cho chính mình, ông ta đã từ bỏ ý định về một cuộc viễn chinh điên rồ như vậy, không chỉ vì sự phòng thủ tự nhiên kiên cố của nơi này, mà còn vì suy nghĩ rằng một cuộc đột kích vào nơi, ít nhất là trên danh nghĩa, là thuộc địa của Pháp, chắc chắn sẽ gây ra sự xúc phạm nghiêm trọng đối với Pháp. Tuy nhiên, nếu không có biện pháp như vậy, Đại tá Bishop cảm thấy mình hoàn toàn bế tắc. Ông ta đã thú nhận điều đó trong một bức thư gửi cho Bộ trưởng Ngoại giao.

Bức thư này và tình trạng mà nó tiết lộ đã khiến ngài Sunderland tuyệt vọng trong việc giải quyết vấn đề khó chịu này bằng các biện pháp thông thường. Ông chuyển sang cân nhắc các biện pháp phi thường, và nhớ lại kế hoạch đã áp dụng với Morgan, kẻ từng được chiêu mộ vào phục vụ nhà vua dưới thời Charles II. Ông nảy ra ý nghĩ rằng một cách tương tự có thể cũng hiệu quả với Thuyền trưởng Blood. Vị quý tộc này không bỏ qua khả năng rằng việc Blood trở thành kẻ ngoài vòng pháp luật hiện nay có lẽ không phải do ý muốn, mà là do hoàn cảnh bắt buộc; rằng anh ta đã bị dồn vào đường cùng do những tình tiết của việc bị trục xuất, và rằng anh ta sẽ hoan nghênh cơ hội để thoát khỏi tình cảnh đó.

Hành động dựa trên kết luận này, Sunderland đã cử người thân của mình là Lord Julian Wade đi cùng với một số ủy nhiệm thư bỏ trống, cùng những chỉ dẫn đầy đủ về hướng đi mà Bộ trưởng cho là nên theo đuổi, đồng thời cho phép toàn quyền quyết định trong việc thực hiện chúng. Sunderland xảo quyệt, bậc thầy trong mọi mê cung âm mưu, đã khuyên người thân của mình rằng trong trường hợp thấy Blood cứng đầu, hoặc vì lý do khác mà thấy không nên chiêu mộ anh ta vào phục vụ nhà vua, thì hãy chuyển hướng sang các sĩ quan phục vụ dưới trướng anh ta, và bằng cách dụ dỗ họ rời bỏ anh ta, sẽ khiến anh ta yếu đi và trở thành con mồi dễ dàng cho hạm đội của Đại tá Bishop.

Con tàu Royal Mary—chở vị sứ giả khéo léo, khá tài năng, hơi phóng đãng và hoàn toàn thanh lịch của ngài Sunderland—đã có chuyến đi thuận lợi đến St. Nicholas, cảng dừng chân cuối cùng trước khi tới Jamaica. Theo thỏa thuận, trước tiên Lord Julian sẽ báo cáo với Phó Thống đốc tại Port Royal, từ đó nếu cần, ngài có thể đi đến Tortuga. Nay tình cờ là cô cháu gái của Phó Thống đốc đã đến St. Nicholas vài tháng trước để thăm họ hàng, và cũng để tránh cái nóng không chịu nổi của Jamaica vào mùa đó. Thời gian cô trở về đã gần kề, nên đã có yêu cầu xin cho cô đi nhờ trên tàu Royal Mary, và xét đến cấp bậc và vị trí của chú cô, yêu cầu đó đã được chấp thuận ngay lập tức.

Lord Julian đón nhận sự có mặt của cô với vẻ hài lòng. Nó mang đến cho chuyến hải trình vốn đã đầy thú vị đối với ngài một chút gia vị cần thiết để trở thành một trải nghiệm hoàn hảo. Vị quý tộc này là mẫu người lãng tử mà đối với họ, sự tồn tại nếu không được tô điểm bởi phụ nữ thì ít nhiều cũng là một sự trì trệ. Cô Arabella Bishop—cô gái mảnh khảnh thẳng đuột với giọng nói và cử chỉ khá giống con trai—có lẽ không phải là quý cô mà ở Anh, ngài sẽ để mắt tới. Những thị hiếu rất tinh tế và được giáo dục kỹ lưỡng của ngài trong những vấn đề như vậy nghiêng về những phụ nữ mũm mĩm, u sầu và hoàn toàn yếu đuối. Sức hấp dẫn của cô Bishop là không thể phủ nhận. Nhưng chúng là loại sức hấp dẫn mà phải là một người đàn ông tinh tế mới có thể cảm nhận được; và Lord Julian, dù có tư tưởng không hề thô lỗ, lại không sở hữu mức độ tinh tế cần thiết đó. Tôi không nói điều này để ám chỉ bất cứ điều gì chống lại ngài.

Tuy nhiên, sự thật là cô Bishop vẫn là một thiếu nữ và một quý cô; và ở vùng vĩ độ mà Lord Julian đã lạc vào thì đây là một hiện tượng đủ hiếm hoi để thu hút sự chú ý. Về phần ngài, với tước hiệu và địa vị, sự duyên dáng cá nhân và sức hấp dẫn của một triều thần lão luyện, ngài mang theo mình bầu không khí của thế giới thượng lưu nơi ngài thường sống—một thế giới mà đối với cô, người đã dành phần lớn cuộc đời ở Antilles, chỉ là một cái tên. Do đó, không có gì lạ khi họ cảm thấy bị thu hút bởi nhau trước khi tàu Royal Mary rời khỏi St. Nicholas. Mỗi người đều có thể kể cho người kia nghe rất nhiều điều mà người kia muốn biết. Ngài có thể chiêu đãi trí tưởng tượng của cô bằng những câu chuyện về St. James's—trong nhiều câu chuyện ngài tự gán cho mình một vai trò anh hùng, hoặc ít nhất là nổi bật—và cô có thể làm phong phú thêm tâm trí ngài bằng những thông tin về thế giới mới này mà ngài vừa đặt chân đến.

Trước khi họ rời khỏi tầm mắt của St. Nicholas, họ đã là những người bạn tốt, và vị quý tộc bắt đầu chỉnh sửa những ấn tượng ban đầu về cô và khám phá ra sức hấp dẫn của thái độ tình đồng chí thẳng thắn, cởi mở khiến cô đối xử với mọi người như anh em. Xem xét việc tâm trí ngài bị ám ảnh bởi công việc của nhiệm vụ, không có gì lạ khi ngài đã nói với cô về Thuyền trưởng Blood. Quả thực, có một tình tiết đã trực tiếp dẫn đến điều đó.

“Tôi tự hỏi,” ngài nói khi họ đang tản bộ trên boong tàu, “liệu cô đã bao giờ nhìn thấy gã Blood này chưa, kẻ từng có thời là nô lệ trên đồn điền của chú cô đấy.”

Cô Bishop dừng lại. Cô tựa vào lan can, nhìn ra vùng đất đang lùi xa, và phải mất một lúc cô mới trả lời bằng một giọng bình thản, điềm tĩnh:

“Tôi thấy ông ấy thường xuyên. Tôi biết ông ấy rất rõ.”

“Cô nói sao cơ!” Vị quý tộc hơi dao động khỏi sự điềm tĩnh mà ngài đã cố công tu dưỡng. Ngài là một thanh niên khoảng hai mươi tám tuổi, cao hơn mức trung bình và trông càng cao hơn nhờ sự gầy gò quá mức. Ngài có khuôn mặt gầy, nhợt nhạt, khá dễ nhìn, được bao quanh bởi những lọn tóc giả vàng óng, cái miệng nhạy cảm và đôi mắt xanh nhạt mang đến cho vẻ mặt ngài một biểu cảm mơ màng, một nỗi buồn man mác. Nhưng chúng vẫn là đôi mắt sắc sảo, tinh tường, mặc dù trong dịp này chúng đã không nhận ra sự thay đổi màu da nhẹ trên má cô Bishop hay sự điềm tĩnh thái quá một cách đáng ngờ trong câu trả lời của cô.

“Cô nói sao cơ!” Ngài lặp lại, rồi tiến lại gần tựa vào lan can bên cạnh cô. “Và cô thấy ông ta là người như thế nào?”

“Thời đó, tôi quý trọng ông ấy như một quý ông bất hạnh.”

“Cô biết chuyện của ông ấy sao?”

“Ông ấy kể cho tôi nghe. Đó là lý do tôi quý trọng ông ấy—vì sự kiên cường điềm tĩnh mà ông ấy chịu đựng nghịch cảnh. Kể từ đó, cân nhắc những gì ông ấy đã làm, tôi gần như bắt đầu nghi ngờ liệu những gì ông ấy kể cho tôi nghe về bản thân có phải là sự thật hay không.”

“Nếu cô nói về những bất công ông ấy phải chịu dưới tay Ủy ban Hoàng gia xét xử những kẻ nổi loạn Monmouth, thì không nghi ngờ gì nữa, đó hoàn toàn là sự thật. Ông ấy chưa bao giờ tham gia cùng Monmouth; điều đó chắc chắn. Ông ấy bị kết tội dựa trên một điểm pháp lý mà ông ấy có thể hoàn toàn không biết khi phạm vào điều bị coi là phản quốc. Nhưng, thề có chúa, ông ấy đã trả thù theo một cách nào đó rồi.”

“Điều đó,” cô nói với giọng nhỏ nhẹ, “là điều không thể tha thứ. Nó đã hủy hoại ông ấy—một cách xứng đáng.”

“Hủy hoại ông ấy ư?” Vị quý tộc cười nhẹ. “Đừng chắc chắn như vậy. Tôi nghe nói ông ta đã trở nên giàu có. Người ta bảo rằng ông ta đã chuyển đổi chiến lợi phẩm Tây Ban Nha của mình thành vàng Pháp, đang được tích trữ cho ông ta tại Pháp. Cha vợ tương lai của ông ta, M. d'Ogeron, đã lo liệu việc đó.”

“Cha vợ tương lai của ông ấy?” Cô nói, nhìn ngài với đôi mắt tròn xoe, đôi môi hé mở. Rồi thêm vào: “M. d'Ogeron? Thống đốc Tortuga ư?”

“Chính là ông ta. Cô thấy đấy, gã đó được bảo vệ rất kỹ. Đó là một tin tức tôi thu thập được ở St. Nicholas. Tôi không chắc mình có hoan nghênh điều đó không, vì tôi không chắc liệu nó có làm cho nhiệm vụ mà người thân của tôi, ngài Sunderland, phái tôi đến đây trở nên dễ dàng hơn hay không. Nhưng tình hình là thế. Cô không biết sao?”

Cô lắc đầu không đáp. Cô đã quay mặt đi, và mắt cô đang nhìn xuống dòng nước đang gợn sóng nhẹ. Một lúc sau, cô lên tiếng, giọng bình thản và hoàn toàn được kiểm soát.

“Nhưng chắc chắn, nếu điều này là sự thật, thì sự cướp biển của ông ấy phải kết thúc từ lâu rồi chứ. Nếu ông ấy... nếu ông ấy yêu một người phụ nữ và đã đính hôn, và cũng giàu có như ngài nói, chắc chắn ông ấy sẽ từ bỏ cuộc sống tuyệt vọng này, và...”

“Chà, tôi cũng nghĩ vậy,” vị quý tộc ngắt lời, “cho đến khi tôi nghe lời giải thích. D'Ogeron rất tham lam cho chính mình và cho con gái ông ta. Còn về cô gái, tôi được biết cô ta là một người hoang dại, xứng đôi với một người như Blood. Tôi gần như ngạc nhiên khi ông ta không cưới cô ta và đưa cô ta đi cùng trong những chuyến phiêu lưu của mình. Đó sẽ không phải là trải nghiệm mới lạ gì đối với cô ta. Và tôi cũng ngạc nhiên trước sự kiên nhẫn của Blood. Ông ta đã giết một người đàn ông để giành lấy cô ta.”

“Ông ta giết một người đàn ông vì cô ta ư?” Có sự kinh hoàng trong giọng nói của cô.

“Vâng—một tên cướp biển người Pháp tên là Levasseur. Hắn là người yêu của cô gái và là cộng sự của Blood trong một phi vụ. Blood thèm muốn cô gái, và đã giết Levasseur để giành lấy cô ta. Chậc! Tôi thừa nhận đó là một câu chuyện khó nghe. Nhưng người ta sống theo những quy tắc khác nhau ở những vùng này....”

Cô đã quay lại đối diện với ngài. Cô tái nhợt đến tận môi, và đôi mắt màu hạt dẻ của cô đang rực lửa, khi cô ngắt lời những lời bào chữa của ngài dành cho Blood.

“Chắc chắn họ phải làm vậy, nếu các cộng sự khác của ông ta để mặc ông ta sống sau chuyện đó.”

“Ồ, vụ việc được thực hiện trong một cuộc đấu công bằng, tôi được biết như vậy.”

“Ai đã nói với ngài?”

“Một người đàn ông từng đi cùng tàu với bọn họ, một người Pháp tên là Cahusac, kẻ mà tôi tìm thấy trong một quán rượu ven biển ở St. Nicholas. Hắn là trung úy của Levasseur, và hắn có mặt trên hòn đảo nơi vụ việc xảy ra, và khi Levasseur bị giết.”

“Còn cô gái? Hắn có nói cô gái cũng có mặt không?”

“Có. Cô ta là nhân chứng của cuộc đụng độ. Blood đã bắt cô ta đi khi ông ta đã thanh toán xong người đồng nghiệp cướp biển của mình.”

“Và những kẻ theo đuổi người đàn ông đã chết lại để cho chuyện đó xảy ra ư?” Ngài bắt gặp sự hoài nghi trong giọng nói của cô, nhưng bỏ lỡ sự nhẹ nhõm đan xen trong đó. “Ồ, tôi không tin câu chuyện đó. Tôi sẽ không tin nó!”

“Tôi trân trọng cô vì điều đó, cô Bishop. Bản thân tôi cũng khó mà tin nổi rằng đàn ông lại có thể vô tâm như vậy, cho đến khi gã Cahusac này đưa ra lời giải thích.”

“Lời giải thích gì?” Cô kìm nén sự không tin của mình, một sự không tin đã nâng cô lên khỏi một nỗi hoang mang khó hiểu. Bám vào lan can, cô quay người lại đối diện với vị quý tộc với câu hỏi đó. Sau này ngài sẽ nhớ lại và nhận ra trong hành vi hiện tại của cô một sự kỳ lạ nào đó đã bị bỏ qua lúc này.

“Blood đã mua sự đồng thuận của bọn chúng, và quyền mang cô gái đi. Ông ta đã trả cho chúng những viên ngọc trai đáng giá hơn hai mươi ngàn đồng pieces of eight.” Vị quý tộc lại cười với một chút khinh miệt. “Một cái giá hậu hĩnh! Thề có chúa, tất cả chúng đều là những kẻ vô lại—chỉ là lũ chó ăn cắp, tham tiền. Và thề có chúa, đây là một câu chuyện đẹp đẽ cho tai của một quý cô.”

Cô nhìn ra xa ngài, và nhận thấy tầm nhìn của mình bị mờ đi. Sau một lúc, với giọng nói kém ổn định hơn trước, cô hỏi ngài:

“Tại sao người Pháp này lại kể cho ngài câu chuyện như vậy? Hắn có căm ghét Thuyền trưởng Blood này không?”

“Tôi không nghĩ vậy,” vị quý tộc nói chậm rãi. “Hắn kể nó... ồ, chỉ như một chuyện thường tình, một ví dụ về lối sống của dân cướp biển.”

“Một chuyện thường tình!” cô nói. “Chúa ơi! Một chuyện thường tình!”

“Tôi dám nói rằng tất cả chúng ta đều là những kẻ man di dưới tấm áo choàng mà nền văn minh may cho chúng ta,” vị quý tộc nói. “Nhưng gã Blood này, thực sự là một người đàn ông có tài năng đáng kể, từ những gì Cahusac kể với tôi. Ông ta từng là cử nhân y khoa.”

“Điều đó là thật, theo như tôi biết.”

“Và ông ta đã phục vụ nhiều ở nước ngoài cả trên biển lẫn trên bộ. Cahusac nói—mặc dù tôi khó mà tin được—rằng ông ta đã từng chiến đấu dưới quyền de Ruyter.”

“Điều đó cũng đúng,” cô nói. Cô thở dài nặng nề. “Cahusac của ngài dường như đã khá chính xác. Than ôi!”

“Vậy cô cảm thấy tiếc sao?”

Cô nhìn ngài. Cô rất nhợt nhạt, ngài nhận thấy.

“Như chúng ta cảm thấy tiếc khi nghe về cái chết của một người mà chúng ta từng quý trọng. Có thời tôi đã từng coi trọng ông ấy như một quý ông bất hạnh nhưng xứng đáng. Bây giờ....”

Cô ngập ngừng, và nở một nụ cười hơi méo mó. “Một người như vậy tốt nhất là nên quên đi.”

Và thế là cô chuyển ngay sang nói về những chuyện khác. Tình bạn, thứ mà cô có món quà tuyệt vời là có được ở tất cả những người cô gặp, đã lớn dần giữa hai người họ trong khoảng thời gian còn lại ngắn ngủi, cho đến khi sự kiện xảy ra làm hỏng điều hứa hẹn là chặng đường thú vị nhất trong chuyến đi của vị quý tộc.

Kẻ phá đám chính là vị Đô đốc Tây Ban Nha điên rồ, kẻ mà họ chạm trán vào ngày thứ hai ra khơi, khi đã đi được nửa đường qua Vịnh Gonaves. Thuyền trưởng tàu Royal Mary không hề có ý định bị đe dọa ngay cả khi Don Miguel khai hỏa vào ông. Quan sát con tàu Tây Ban Nha to lớn sừng sững trên mặt nước và cung cấp một mục tiêu tuyệt vời, người Anh đã dấy lên lòng khinh bỉ. Nếu gã Don này, kẻ treo cờ của Castile, muốn một trận chiến, thì Royal Mary chính là con tàu sẵn sàng đáp ứng. Có lẽ ông đã đúng với sự tự tin dũng cảm của mình, và ngày đó ông đã có thể kết thúc cuộc đời hoang dã của Don Miguel de Espinosa, nếu không phải vì một phát đạn may mắn từ tàu Milagrosa bay trúng vào chỗ thuốc súng cất giữ ở mũi tàu, và làm nổ tung một nửa con tàu của ông gần như ngay khi trận chiến vừa bắt đầu. Làm sao thuốc súng lại có ở đó thì bây giờ sẽ không bao giờ được biết, và chính vị Thuyền trưởng dũng cảm cũng không sống sót để tìm hiểu về nó.

Trước khi những người trên tàu Royal Mary kịp hồi phục sau sự bàng hoàng, khi thuyền trưởng của họ đã chết và một phần ba số người bị tiêu diệt cùng với ông, con tàu tròng trành và lắc lư bất lực trong tình trạng tê liệt, người Tây Ban Nha đã đổ bộ lên tàu.

Trong cabin của Thuyền trưởng dưới boong tàu, nơi cô Bishop đã được đưa đến để đảm bảo an toàn, Lord Julian đang cố gắng an ủi và khích lệ cô, với những lời đảm bảo rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn, đúng vào khoảnh khắc Don Miguel đang bước lên tàu. Bản thân Lord Julian cũng chẳng vững vàng gì, và khuôn mặt ngài chắc chắn là nhợt nhạt. Không phải ngài là kẻ hèn nhát. Nhưng cuộc chiến chật chội này trên một nguyên tố không xác định trong một vật làm bằng gỗ mà bất cứ lúc nào cũng có thể chìm xuống đáy đại dương sâu thẳm thật là đáng lo ngại đối với một người có thể dũng cảm trên đất liền. May mắn thay, cô Bishop dường như không cần đến sự an ủi tội nghiệp mà ngài có thể cung cấp. Chắc chắn là cô cũng nhợt nhạt, và đôi mắt màu hạt dẻ của cô có lẽ trông to hơn bình thường một chút. Nhưng cô đã giữ được bình tĩnh. Nửa ngồi, nửa dựa vào bàn của Thuyền trưởng, cô giữ lòng can đảm đủ để cố gắng trấn an cô hầu gái người lai đang quỳ rạp dưới chân cô trong tình trạng hoảng sợ.

Và rồi cửa cabin bật mở, và chính Don Miguel, cao lớn, rám nắng, và có khuôn mặt chim ưng, bước vào. Lord Julian xoay người lại, đối mặt với hắn, và đặt tay lên kiếm.

Gã Tây Ban Nha rất nhanh nhẹn và đi thẳng vào vấn đề.

“Đừng làm trò ngu ngốc,” hắn nói bằng ngôn ngữ của chính mình, “nếu không ngươi sẽ có một kết cục ngu ngốc. Tàu của ngươi đang chìm đấy.”

Có ba hoặc bốn gã đội mũ morion sau lưng Don Miguel, và Lord Julian nhận ra tình thế. Ngài thả chuôi kiếm, và một đoạn thép dài khoảng hai feet nhẹ nhàng trượt trở lại vỏ kiếm. Nhưng Don Miguel mỉm cười, với ánh răng trắng bóng sau bộ râu lởm chởm, và đưa tay ra.

“Làm ơn,” hắn nói.

Lord Julian do dự. Mắt ngài lướt sang phía cô Bishop. “Tôi nghĩ ngài tốt hơn nên làm vậy,” vị tiểu thư điềm tĩnh đó nói, ngay lập tức vị quý tộc nhún vai và thực hiện cuộc đầu hàng được yêu cầu.

“Đi cùng ta—tất cả các ngươi—lên tàu của ta,” Don Miguel mời họ, rồi sải bước ra ngoài.

Tất nhiên là họ phải đi. Một phần vì gã Tây Ban Nha có đủ lực lượng để ép buộc họ; phần khác vì một con tàu mà hắn tuyên bố là đang chìm thì chẳng có gì hấp dẫn để họ ở lại. Họ không nán lại lâu hơn mức cần thiết để cô Bishop thu thập một vài vật dụng cá nhân và vị quý tộc chộp lấy chiếc cặp của mình.

Đối với những người sống sót trong bãi chiến trường kinh hoàng từng là tàu Royal Mary, họ bị người Tây Ban Nha bỏ lại với khả năng tự xoay xở. Hãy để họ xuống thuyền, và nếu những chiếc thuyền đó không đủ, thì hãy để họ bơi hoặc chết đuối. Nếu Lord Julian và cô Bishop bị giữ lại, đó là vì Don Miguel nhận thấy giá trị rõ ràng của họ. Hắn đón tiếp họ trong cabin của mình với sự lịch thiệp tuyệt vời. Một cách lịch thiệp, hắn mong muốn có vinh dự được biết tên họ.

Lord Julian, phát ốm vì kinh hoàng trước cảnh tượng mình vừa chứng kiến, khó khăn lắm mới kiểm soát được bản thân để cung cấp tên. Sau đó, một cách kiêu ngạo, ngài cũng yêu cầu được biết tên kẻ tấn công mình. Ngài đang trong một tâm trạng cực kỳ tồi tệ. Ngài nhận ra rằng nếu ngài không làm bất cứ điều gì tích cực đáng trách trong tình huống bất thường và khó khăn mà Định mệnh đã đẩy ngài vào, thì ít nhất ngài cũng chẳng làm được điều gì đáng khen. Điều này có thể không quan trọng bằng việc khán giả chứng kiến màn trình diễn thờ ơ của ngài lại là một quý cô. Ngài quyết tâm nếu có thể sẽ làm tốt hơn bây giờ.

“Ta là Don Miguel de Espinosa,” hắn được trả lời. “Đô đốc Hải quân của Vua Công giáo.”

Lord Julian há hốc miệng. Nếu Tây Ban Nha làm ầm ĩ về những hành vi cướp bóc của một gã phiêu lưu chạy trốn như Thuyền trưởng Blood, thì nước Anh bây giờ không biết sẽ phải đáp trả thế nào?

“Vậy ngài có thể cho tôi biết, tại sao ngài lại hành xử như một tên cướp biển khốn kiếp không?” ngài hỏi. Và thêm vào: “Tôi hy vọng ngài nhận ra hậu quả sẽ là gì, và bản tường trình nghiêm ngặt mà ngài sẽ phải đưa ra cho công việc ngày hôm nay, cho số máu mà ngài đã giết chóc đổ ra, và cho sự bạo lực của ngài đối với quý cô này và đối với chính tôi.”

“Ta không gây ra bạo lực với các người,” vị Đô đốc nói, mỉm cười, một nụ cười chỉ có kẻ nắm giữ quân bài tẩy mới có thể cười được. “Trái lại, ta đã cứu mạng các người....”

“Cứu mạng chúng tôi!” Lord Julian nhất thời không nói nên lời trước sự trơ trẽn tàn nhẫn như vậy. “Còn những sinh mạng ngài đã hủy hoại trong cuộc tàn sát vô cớ thì sao? Chúa ơi, gã kia, chúng sẽ khiến ngài phải trả giá đắt.”

Don Miguel vẫn giữ nụ cười. “Có thể lắm. Mọi sự đều có thể. Trong khi đó, chính mạng sống của các người mới khiến các người phải trả giá đắt. Đại tá Bishop là một người giàu có; và ngài, thưa ngài, chắc chắn cũng giàu có không kém. Ta sẽ cân nhắc và ấn định số tiền chuộc các người.”

“Vậy ra ngươi đúng là tên cướp biển giết người khốn kiếp mà ta đã tưởng,” vị quý tộc gầm lên. “Và ngươi có sự trơ trẽn để gọi mình là Đô đốc Hải quân của Vua Công giáo sao? Chúng ta sẽ xem Vua Công giáo của ngươi sẽ nói gì về điều đó.”

Vị Đô đốc thôi cười. Hắn để lộ một phần cơn giận đã ăn mòn tâm trí hắn. “Ngươi không hiểu,” hắn nói. “Đó là vì ta đối xử với lũ chó dị giáo người Anh các ngươi cũng giống như cách lũ chó dị giáo người Anh các ngươi đã đối xử với người Tây Ban Nha trên biển—lũ cướp bóc và trộm cướp từ địa ngục! Ta có sự trung thực để làm điều đó dưới tên của chính mình—nhưng các ngươi, lũ thú vật bội tín các ngươi, các ngươi cử những Thuyền trưởng Blood, những Hagthorpe, và những Morgan của các ngươi chống lại chúng ta và chối bỏ trách nhiệm về những gì bọn chúng làm. Giống như Pilate, các ngươi rửa tay.” Hắn cười một cách man dại. “Hãy để Tây Ban Nha đóng vai Pilate. Hãy để nước đó chối bỏ trách nhiệm về ta, khi đại sứ của các ngươi tại Escurial sẽ đi than khóc với Hội đồng Tối cao về hành vi cướp biển này của Don Miguel de Espinosa.”

“Thuyền trưởng Blood và những kẻ còn lại không phải là đô đốc của nước Anh!” Lord Julian hét lên.

“Không phải sao? Làm sao ta biết được? Làm sao Tây Ban Nha biết được? Chẳng phải tất cả các ngươi, lũ dị giáo người Anh, đều là những kẻ dối trá sao?”

“Thưa ngài!” Giọng Lord Julian sắc như dao cạo, mắt ngài lóe lên. Theo bản năng, ngài vung tay về nơi thanh kiếm thường treo. Sau đó, ngài nhún vai và nhếch mép: “Tất nhiên,” ngài nói, “điều đó phù hợp với tất cả những gì ta đã nghe về danh dự Tây Ban Nha và tất cả những gì ta đã thấy về danh dự của ngươi, rằng ngươi lại đi xúc phạm một người không vũ khí và là tù binh của ngươi.”

Khuôn mặt vị Đô đốc đỏ gay như gấc. Hắn giơ tay định đánh. Và rồi, có lẽ bị kiềm chế bởi chính những từ ngữ đã bao bọc lời lăng mạ đáp trả, hắn đột ngột quay gót và bỏ đi mà không trả lời.