Con tàu hùng vĩ ung dung tiến vào Vịnh Carlisle dưới lá cờ giả thực chất là một tàu cướp biển Tây Ban Nha. Nó đến đây để trả món nợ nặng nề mà bọn "Anh em Bờ biển" đã gây ra, đặc biệt là thất bại gần đây của hai con tàu chở kho báu trên đường tới Cadiz trước tay lái của Pride of Devon. Tình cờ thay, chiếc thuyền buồm thoát được trong tình trạng hư hại nặng nề lại do Don Diego de Espinosa y Valdez chỉ huy. Ông ta là em trai ruột của Đô đốc Tây Ban Nha Don Miguel de Espinosa, đồng thời cũng là một quý ông nóng nảy, kiêu ngạo và đầy giận dữ.

Cay cú vì thất bại và cố tình quên rằng chính lối hành xử của mình đã chuốc lấy kết quả đó, hắn thề sẽ dạy cho người Anh một bài học nhớ đời. Hắn muốn học theo kiểu của Morgan và những tên cướp biển khác, thực hiện một cuộc đột kích trừng phạt vào một khu định cư của người Anh. Thật không may cho hắn và nhiều người khác, người anh là Đô đốc lại không có mặt để kiềm chế khi hắn trang bị cho con tàu Cinco Llagas tại San Juan de Porto Rico. Hắn chọn mục tiêu là đảo Barbados, nơi sự phòng thủ tự nhiên khiến những người bảo vệ trở nên lơ là. Hắn chọn nơi này còn vì Pride of Devon đã bị đội do thám của hắn truy vết tới đây, và hắn muốn sự trả thù của mình phải thật đúng nghĩa "gậy ông đập lưng ông". Hắn cũng chọn đúng thời điểm không có tàu chiến nào đang thả neo trong Vịnh Carlisle.

Hắn đã thực hiện ý đồ thành công đến mức không ai mảy may nghi ngờ cho đến khi hắn nã một loạt đạn từ hai mươi khẩu pháo vào pháo đài ở cự ly gần.

Giờ đây, bốn kẻ đang há hốc mồm quan sát từ hàng rào trên mũi đất trông thấy con tàu vĩ đại lù lù tiến tới dưới màn khói cuộn lên. Buồm chính của nó đã được giương lên để tăng tốc, con tàu đi sát vào gió để xoay mạn trái, chĩa các khẩu pháo vào pháo đài đang chưa kịp chuẩn bị gì.

Với tiếng gầm rú chấn động của loạt đạn thứ hai, Đại tá Bishop bừng tỉnh khỏi sự choáng váng và sực nhớ tới bổn phận của mình. Dưới thị trấn, tiếng trống đánh loạn xạ và tiếng kèn thổi vang dội, như thể sự nguy hiểm cần phải được báo động rộng rãi hơn nữa. Là chỉ huy Dân quân Barbados, vị trí của Đại tá Bishop phải là ở hàng ngũ những binh lính ít ỏi của mình, ngay tại pháo đài mà những khẩu pháo Tây Ban Nha đang nện thành đống gạch vụn kia.

Sực nhớ ra điều đó, ông vội vã chạy đi bất chấp thân hình đồ sộ và cái nóng oi bức, lũ nô lệ của ông lóc cóc chạy theo sau.

Ông Blood quay sang Jeremy Pitt. Ông cười khẩy. "Đó," ông nói, "là cái mà tôi gọi là một sự gián đoạn đúng lúc. Mặc dù kết cục sẽ ra sao," ông nói thêm như một lời tự nhủ, "thì chỉ có quỷ mới biết được."

Trong khi loạt đạn thứ ba đang gầm lên, ông nhặt chiếc lá cọ lên và cẩn thận đặt lại vào lưng của người bạn nô lệ cùng cảnh ngộ.

Ngay lúc đó, Kent cùng gần hai mươi công nhân đồn điền chạy vào khu vực rào chắn, kẻ thở hồng hộc, người vã mồ hôi. Một vài người trong số họ là da đen, và tất cả đều đang trong trạng thái hoảng loạn. Hắn dẫn họ vào ngôi nhà trắng thấp tầng, rồi trong nháy mắt dường như lại dẫn họ ra ngoài, lúc này họ đã được trang bị súng hỏa mai, kiếm đeo hông và một số người còn có cả bao đạn.

Lúc này, những tù nhân nổi loạn cũng bắt đầu kéo đến từng tốp hai, ba người; họ đã bỏ dở công việc khi nhận thấy không có người canh gác và đánh hơi được sự hoang mang đang lan rộng.

Kent dừng lại một chút khi đội quân vừa được vũ trang vội vã của hắn lao ra, để buông một mệnh lệnh cho đám nô lệ.

"Vào rừng!" hắn ra lệnh. "Chạy vào rừng và trốn kỹ ở đó cho đến khi chuyện này kết thúc, và chúng ta đã tống cổ sạch lũ lợn Tây Ban Nha này."

Nói đoạn, hắn vội vã chạy theo đám người của mình, những người sẽ được bổ sung vào lực lượng đang tập hợp trong thị trấn để chống lại và đè bẹp các toán quân Tây Ban Nha sắp đổ bộ.

Đám nô lệ hẳn đã tuân lệnh ngay lập tức nếu không có ông Blood.

"Vội vã làm gì trong cái nóng này chứ?" ông nói, giọng bình thản đến bất ngờ, khiến họ phải kinh ngạc. "Có lẽ chẳng cần phải vào rừng làm gì cả, và dù sao thì cứ đợi đến khi người Tây Ban Nha làm chủ thị trấn rồi hãy tính cũng chưa muộn."

Thế là, được bổ sung thêm những kẻ lạc ngũ khác, nâng tổng số lên tròn hai mươi người—tất cả đều là tù nhân nổi loạn—họ ở lại, chọn một vị trí thuận lợi để quan sát diễn biến của trận chiến ác liệt đang diễn ra bên dưới.

Cuộc đổ bộ bị ngăn chặn bởi lực lượng dân quân và bất kỳ người dân đảo nào có khả năng cầm vũ khí. Họ chiến đấu với sự quyết liệt dữ dội của những kẻ biết rằng nếu thất bại thì sẽ không có đường sống. Sự tàn nhẫn của lính Tây Ban Nha đã là một lời cảnh báo, và ngay cả khi độc ác nhất, Morgan hay L'Ollonais cũng chưa bao giờ gây ra những nỗi kinh hoàng như những gì mà các quý ông Castilian này có khả năng làm được.

Nhưng vị chỉ huy người Tây Ban Nha này rất sành sỏi, hơn hẳn những gì có thể nói về lực lượng Dân quân Barbados. Sau khi giành được lợi thế nhờ cú đánh bất ngờ khiến pháo đài tê liệt, hắn sớm cho họ thấy mình mới là người làm chủ tình thế. Các khẩu pháo của hắn giờ đây quay sang bắn vào khoảng trống phía sau đê chắn sóng, nơi viên Đại tá Bishop bất tài đang tập hợp quân lính. Loạt đạn xé nát đám dân quân thành từng mảnh máu me, đồng thời yểm trợ cho các toán quân đổ bộ đang tiến vào bờ bằng thuyền của chúng và cả bằng một số chiếc thuyền đã dại dột bơi ra phía con tàu vĩ đại kia trước khi danh tính của nó được tiết lộ.

Suốt cả buổi chiều oi bức, trận chiến vẫn tiếp diễn. Tiếng súng hỏa mai nổ giòn giã và chát chúa vang dội ngày càng sâu vào trong thị trấn, cho thấy quân phòng thủ đang bị đẩy lùi dần dần. Đến hoàng hôn, hai trăm năm mươi lính Tây Ban Nha đã làm chủ Bridgetown. Người dân trên đảo bị tước vũ khí, và tại Dinh Thống đốc, Thống đốc Steed—nỗi hoảng loạn đã khiến ông quên cả bệnh gút—với sự hỗ trợ của Đại tá Bishop và một số sĩ quan cấp thấp, đang phải nghe Don Diego thông báo về số tiền chuộc cần phải trả, với một vẻ lịch thiệp đầy mỉa mai.

Với một trăm nghìn đồng pieces of eight và năm mươi đầu gia súc, Don Diego sẽ không thiêu rụi nơi này. Và trong khi vị chỉ huy lịch lãm, nho nhã kia đang dàn xếp các chi tiết này với viên Thống đốc Anh đang lên cơn tức giận đến tím tái mặt mày, thì quân Tây Ban Nha đang đập phá, cướp bóc, tiệc tùng, nhậu nhẹt và tàn phá theo cái cách gớm ghiếc của bọn chúng.

Ông Blood, với lòng can đảm phi thường, đã liều mình đi xuống thị trấn lúc chập tối. Những gì ông chứng kiến đã được Jeremy Pitt ghi lại—người mà sau đó ông đã kể lại chuyện này—trong cuốn nhật ký đồ sộ mà tôi đã dùng làm nguồn tư liệu chủ yếu cho câu chuyện của mình. Tôi không có ý định nhắc lại bất kỳ điều gì trong số đó ở đây. Tất cả đều quá ghê tởm và buồn nôn; thật khó tin rằng con người, dù có sa đọa đến đâu, lại có thể rơi xuống vực thẳm của sự tàn bạo và dục vọng thú tính đến thế.

Những gì ông chứng kiến vừa khiến ông vội vã, mặt cắt không còn giọt máu, chạy thoát khỏi địa ngục đó thì ở một con phố hẹp, một cô gái lao sầm vào ông. Đôi mắt cô hoảng loạn, mái tóc xõa tung bay theo sau khi cô chạy. Đuổi theo cô, vừa cười vừa chửi thề, là một tên lính Tây Ban Nha đi ủng nặng nề. Hắn suýt tóm được cô thì bất ngờ ông Blood chặn đường. Vị bác sĩ đã lấy một thanh kiếm từ hông một người chết cách đó không lâu để tự vệ trong tình huống khẩn cấp.

Khi tên lính Tây Ban Nha khựng lại vì giận dữ và ngạc nhiên, hắn bắt gặp trong ánh hoàng hôn cái ánh sáng lạnh lẽo của thanh kiếm mà ông Blood đã rút ra nhanh chóng.

"Ah, perro ingles!" hắn hét lên và lao vào chỗ chết.

"Ta hy vọng ngươi đã sẵn sàng để diện kiến Đấng Sáng Tạo," ông Blood nói, rồi đâm xuyên qua người hắn. Ông thực hiện cú đâm rất điêu luyện, kết hợp kỹ năng của một kiếm sĩ và một bác sĩ phẫu thuật. Tên lính đổ gục xuống thành một đống kinh hoàng mà không kịp rên lấy một tiếng.

Ông Blood quay sang cô gái, người đang đứng thở dốc và nức nở dựa vào tường. Ông nắm lấy cổ tay cô.

"Đi thôi!" ông nói.

Nhưng cô đứng khựng lại, cưỡng lại bằng sức nặng của mình. "Ông là ai?" cô hỏi một cách hoảng loạn.

"Cô còn định đợi xem giấy tờ tùy thân của tôi nữa à?" ông gắt lên. Tiếng bước chân đang dồn dập tiến về phía họ từ góc phố mà cô vừa chạy trốn khỏi tên côn đồ Tây Ban Nha kia. "Đi nào," ông giục lần nữa. Và lần này, có lẽ vì yên tâm nhờ giọng nói tiếng Anh rõ ràng của ông, cô đi theo mà không hỏi thêm câu nào nữa.

Họ chạy vội qua một con hẻm rồi lại qua một con phố khác, rất may là không gặp ai, vì họ đã đến vùng ngoại vi thị trấn. Họ thoát ra ngoài, và với khuôn mặt trắng bệch, dạ dày quặn thắt vì buồn nôn, ông Blood kéo cô chạy gần như kiệt sức lên đồi về phía nhà Đại tá Bishop. Ông tóm tắt cho cô biết mình là ai, và sau đó không ai nói với ai câu nào cho đến khi họ tới ngôi nhà trắng lớn. Cả căn nhà chìm trong bóng tối, ít nhất thì điều đó cũng đáng yên tâm. Nếu quân Tây Ban Nha đã tới đây, chắc chắn sẽ phải có đèn đuốc. Ông gõ cửa, nhưng phải gõ đi gõ lại vài lần mới có người trả lời. Đó là một giọng nói vọng ra từ cửa sổ tầng trên.

"Ai đó?" Đó là giọng của cô Bishop, hơi run rẩy, nhưng chắc chắn là của cô ấy.

Ông Blood suýt ngất đi vì nhẹ nhõm. Ông đã tưởng tượng ra những điều không tưởng. Ông đã hình dung cô ở trong cái địa ngục mà ông vừa thoát ra. Ông đã nghĩ rằng cô có thể đã theo chú mình vào Bridgetown, hoặc phạm phải một sự thiếu thận trọng nào đó, và ông lạnh toát người khi chỉ cần nghĩ đến những gì có thể đã xảy ra với cô.

"Là tôi—Peter Blood đây," ông thều thào.

"Ông muốn gì?"

Thật nghi ngờ liệu cô ấy có chịu xuống mở cửa không. Bởi trong thời điểm này, không có gì lạ nếu đám nô lệ đồn điền khốn khổ đang nổi loạn và trở thành mối nguy hiểm lớn như quân Tây Ban Nha vậy. Nhưng khi nghe giọng nói của ông, cô gái mà ông Blood vừa cứu ngước nhìn lên qua bóng tối.

"Arabella!" cô gọi. "Là tớ đây, Mary Traill."

"Mary!" Giọng nói từ trên cao ngừng lại sau tiếng kêu đó, cái đầu được rút vào trong. Sau một thoáng im lặng, cánh cửa mở rộng. Bên ngoài, trong sảnh lớn, là cô Arabella, một vóc dáng mảnh mai, thanh khiết trong bộ váy trắng, bí ẩn lộ ra dưới ánh sáng của một cây nến duy nhất mà cô đang cầm.

Ông Blood sải bước vào trong, theo sau là người bạn đồng hành đang kiệt quệ, cô gái lao vào lòng Arabella và bật khóc nức nở. Nhưng ông không phí thời gian.

"Cô còn những ai ở đây? Những người hầu đâu?" ông hỏi dồn.

Người đàn ông duy nhất là James, một gã nô lệ da đen già nua.

"Đúng người rồi," Blood nói. "Bảo hắn lấy ngựa ra ngay. Rồi cô đi Speightstown đi, hoặc xa hơn về phía bắc, nơi cô sẽ an toàn. Ở đây cô đang gặp nguy hiểm—nguy hiểm khủng khiếp đấy."

"Nhưng... nhưng tôi tưởng giao tranh đã kết thúc rồi..." cô bắt đầu, mặt tái nhợt và kinh ngạc.

"Thì đúng là kết thúc rồi. Nhưng sự ác độc chỉ mới bắt đầu thôi. Cô Traill sẽ kể cho cô nghe trên đường đi. Nhân danh Chúa, thưa cô, hãy tin lời tôi và làm theo những gì tôi bảo."

"Anh ấy... anh ấy đã cứu tôi," cô Traill nức nở.

"Cứu cậu?" Cô Bishop bàng hoàng. "Cứu cậu khỏi cái gì cơ, Mary?"

"Để sau đi," ông Blood gắt lên, gần như giận dữ. "Cô có cả đêm để tán gẫu khi đã ra khỏi đây và ở ngoài tầm với của bọn chúng. Làm ơn gọi James, và làm như tôi nói—ngay lập tức!"

"Ông thật độc đoán quá...."

"Ôi, lạy Chúa! Tôi độc đoán đấy! Nói đi, cô Traill! Nói cho cô ấy biết liệu tôi có lý do để độc đoán không."

"Đúng, đúng," cô gái kêu lên, run rẩy. "Hãy làm như anh ấy nói—Ôi, vì lòng thương xót, Arabella."

Cô Bishop bỏ đi, để ông Blood và cô Traill lại một mình.

"Tôi... tôi sẽ không bao giờ quên những gì ông đã làm, thưa ông," cô nói qua những giọt nước mắt đang vơi dần. Cô là một cô gái nhỏ nhắn, mới chỉ là một đứa trẻ thôi.

"Tôi từng làm được những việc tốt hơn thế trong đời mình rồi. Đó là lý do tôi ở đây," ông Blood nói, tâm trạng có vẻ khá gắt gỏng.

Cô không cố tỏ ra hiểu ông, và cũng chẳng buồn tìm hiểu.

"Ông... ông đã giết hắn phải không?" cô hỏi, đầy sợ hãi.

Ông nhìn cô dưới ánh nến chập chờn. "Tôi hy vọng thế. Rất có thể là vậy, và điều đó chẳng quan trọng chút nào," ông nói. "Điều quan trọng là tên James kia phải lấy ngựa ra." Và ông đang dậm chân bỏ đi để thúc giục việc chuẩn bị khởi hành thì giọng cô níu ông lại.

"Đừng bỏ tôi! Đừng để tôi ở đây một mình!" cô kêu lên trong sợ hãi.

Ông khựng lại. Ông quay người lại và chậm rãi bước tới. Đứng phía trên cô, ông mỉm cười.

"Thôi nào, thôi nào! Cô không có lý do gì để lo lắng cả. Mọi chuyện xong xuôi cả rồi. Cô sẽ sớm đi thôi—đi đến Speightstown, nơi cô sẽ hoàn toàn an toàn."

Những con ngựa cuối cùng cũng đến—bốn con, vì ngoài James sẽ là người dẫn đường, cô Bishop còn có người hầu gái của mình, người cũng không được phép bỏ lại.

Ông Blood đỡ thân hình mảnh khảnh của Mary Traill lên ngựa, rồi quay sang chào tạm biệt cô Bishop, người đã ngồi trên lưng ngựa. Ông nói lời tạm biệt, và dường như còn muốn nói thêm điều gì đó. Nhưng dù đó là gì, nó vẫn không được thốt ra. Những con ngựa bắt đầu chạy và dần xa vào đêm đầy sao xanh thẫm, để lại ông đứng đó trước cửa nhà Đại tá Bishop. Điều cuối cùng ông nghe thấy là giọng nói trẻ thơ của Mary Traill vọng lại với một nốt run rẩy—

"Tôi sẽ không bao giờ quên những gì ông đã làm, ông Blood. Tôi sẽ không bao giờ quên."

Nhưng vì đó không phải là giọng nói mà ông khao khát được nghe, lời đảm bảo đó chẳng đem lại cho ông chút thỏa mãn nào. Ông đứng đó trong bóng tối nhìn những con đom đóm giữa bụi đỗ quyên, cho đến khi tiếng vó ngựa xa dần. Sau đó, ông thở dài và trấn tĩnh lại. Ông còn nhiều việc phải làm. Chuyến đi vào thị trấn của ông không phải vì sự tò mò nhàn rỗi để xem người Tây Ban Nha hành xử thế nào trong chiến thắng. Nó được thúc đẩy bởi một mục đích rất khác, và trong quá trình đó, ông đã thu thập được tất cả thông tin mà mình muốn. Ông còn một đêm cực kỳ bận rộn phía trước và phải di chuyển thôi.

Ông nhanh chóng bước về phía hàng rào, nơi những người bạn nô lệ đang chờ đợi ông với nỗi lo âu sâu sắc và một chút hy vọng.