Thuyền trưởng Blood đi đi lại lại một mình trên sàn lái phía đuôi tàu trong bóng chiều nhạt, dưới ánh vàng tỏa rạng dần từ chiếc đèn lồng lớn mà một thủy thủ vừa mới thắp. Xung quanh ông, mọi thứ đều bình lặng. Những dấu tích của trận chiến ban ngày đã được tẩy sạch, sàn tàu được lau chùi, trật tự đã được khôi phục trên dưới. Một nhóm thủy thủ ngồi xổm quanh cửa hầm chính đang thì thầm hát, bản tính thô ráp của họ có lẽ đã dịu lại nhờ sự tĩnh lặng và vẻ đẹp của đêm nay. Họ là những người thuộc ca trực bên mạn trái, đang đợi tiếng chuông ca tám sắp điểm.

Thuyền trưởng Blood không nghe thấy tiếng họ; ông chẳng nghe thấy gì cả ngoài tiếng vọng của những lời tàn nhẫn đã gọi ông là kẻ trộm và hải tặc.

Kẻ trộm và hải tặc!

Thật là một sự trớ trêu của nhân tính khi một người có thể giữ trong mình suốt nhiều năm nhận thức rằng một sự việc nào đó phải theo một khuôn mẫu nhất định, để rồi vẫn bàng hoàng khi tự mình khám phá ra rằng thực tế đó lại hoàn toàn khớp với niềm tin của mình. Khi lần đầu tiên, ba năm trước, tại Tortuga, ông bị thúc ép vào con đường phiêu lưu mà từ đó ông vẫn theo đuổi, ông đã biết Arabella Bishop sẽ đánh giá mình ra sao nếu ông khuất phục. Chỉ có niềm tin rằng nàng đã vĩnh viễn mất đi, bằng cách gieo vào tâm hồn ông một sự liều lĩnh tuyệt vọng, mới là cú hích cuối cùng đẩy ông vào con đường của một kẻ lang thang.

Việc ông có thể gặp lại nàng là điều chưa từng nằm trong dự tính, cũng chẳng có chỗ trong những giấc mơ của ông. Ông đã nghĩ rằng họ đã chia lìa mãi mãi, không thể cứu vãn. Tuy nhiên, bất chấp điều đó, bất chấp cả niềm tin rằng suy tư này—vốn là nỗi khổ sở của ông—chẳng thể mang lại chút hối tiếc nào cho nàng, ông vẫn luôn giữ hình bóng nàng trong suốt những năm tháng cướp bóc hoang dã ấy. Ông dùng hình ảnh đó như một sự kiềm chế không chỉ đối với bản thân mà còn với những kẻ đi theo mình. Chưa từng có bọn hải tặc nào bị quản thúc nghiêm ngặt đến thế, chưa từng bị kìm hãm chặt chẽ đến thế, chưa từng bị ngăn cản khỏi những hành vi cướp bóc và dục vọng vốn là thói thường của đồng loại như những kẻ đi cùng Thuyền trưởng Blood. Bạn hẳn còn nhớ, trong các điều lệ của họ đã quy định rằng trong những việc này, cũng như các việc khác, họ phải tuân theo mệnh lệnh của chỉ huy. Và nhờ vận may hiếm có đồng hành cùng sự lãnh đạo của ông, ông đã có thể áp đặt điều kiện kỷ luật nghiêm khắc chưa từng thấy trước đây trong giới hải tặc. Làm sao những kẻ này không cười nhạo ông bây giờ nếu ông kể với chúng rằng ông làm điều này vì lòng tôn trọng một cô gái nhỏ mà ông đã đem lòng yêu một cách lãng mạn? Và tiếng cười đó sẽ còn vang dội thế nào nếu ông nói thêm rằng chính cô gái ấy ngày hôm nay đã thông báo với ông rằng nàng không liệt những kẻ trộm và hải tặc vào danh sách người quen của mình.

Kẻ trộm và hải tặc!

Những lời ấy cứ bám riết lấy, cứ châm chích và thiêu đốt tâm trí ông!

Ông không phải là nhà tâm lý học, cũng chẳng thông hiểu những ngóc ngách phức tạp trong tư duy phụ nữ, nên ông không nhận ra rằng việc nàng dành cho ông những danh xưng ấy ngay vào thời điểm và hoàn cảnh họ gặp nhau lại là điều tự thân nó rất lạ lùng. Ông không nhìn thấu vấn đề được đặt ra; vì thế, ông không thể dò xét nó. Nếu không, ông có lẽ đã kết luận rằng, nếu trong một khoảnh khắc mà việc ông giải thoát cho nàng đáng lẽ phải khiến nàng biết ơn, nhưng nàng lại tỏ ra cay đắng, thì hẳn là vì sự cay đắng đó đã có từ trước lòng biết ơn và ăn sâu trong lòng. Nàng đã bị lay động bởi việc nghe tin về con đường ông đã chọn. Tại sao? Đó là điều ông không tự hỏi mình, nếu không một tia sáng nào đó có thể đã đến để làm bừng sáng nỗi tuyệt vọng u tối, tăm tối đến cùng cực của ông. Chắc chắn nàng sẽ không bao giờ bị lay động như vậy nếu nàng không quan tâm—nếu nàng không cảm thấy rằng trong những việc ông làm có một sự xúc phạm cá nhân đến chính nàng. Chắc chắn, ông có thể suy luận, không gì khác ngoài điều đó mới có thể khiến nàng tỏ ra cay đắng và khinh miệt đến mức độ như vậy.

Đó là cách bạn sẽ suy luận. Tuy nhiên, Thuyền trưởng Blood lại không suy luận như vậy. Thực ra, đêm đó ông chẳng suy luận gì cả. Tâm hồn ông đã hoàn toàn chìm vào cuộc xung đột giữa tình yêu gần như thánh thiêng mà ông đã dành cho nàng suốt bao năm qua và niềm đam mê tội lỗi mà nàng vừa đánh thức trong ông. Những thái cực thường chạm nhau, và khi chạm nhau, đôi khi chúng trở nên rối loạn, không thể phân biệt nổi. Và đêm nay, những thái cực của tình yêu và lòng thù hận đã trở nên rối loạn trong tâm hồn Thuyền trưởng Blood đến nỗi khi hòa quyện vào nhau, chúng tạo thành một niềm đam mê quái dị.

Kẻ trộm và hải tặc!

Đó là những gì nàng coi về ông, không hề dè dặt, lãng quên những oan ức sâu sắc mà ông đã gánh chịu, hoàn cảnh tuyệt vọng mà ông rơi vào sau khi trốn thoát khỏi Barbados, và tất cả những điều khác đã góp phần tạo nên con người ông lúc này. Việc ông thực hiện những vụ cướp bóc với đôi bàn tay sạch sẽ nhất có thể đối với một người tham gia vào những công việc như vậy cũng không hề thoáng qua tâm trí nàng như một ý nghĩ nhân từ để giảm bớt sự phán xét dành cho một người đàn ông mà nàng từng coi trọng. Nàng không có lòng từ bi với ông, không có sự khoan dung. Nàng đã tổng kết, kết tội và tuyên án ông bằng chính cụm từ đó. Trong mắt nàng, ông là kẻ trộm và hải tặc; không hơn, không kém. Vậy thì, nàng là gì? Những kẻ không có lòng từ bi là những kẻ thế nào? Ông hỏi các vì sao.

Chà, nàng đã nhào nặn ông thế nào cho đến nay, thì giờ hãy để nàng nhào nặn ông tiếp. Nàng đã đóng dấu ông là kẻ trộm và hải tặc. Vậy thì nàng sẽ được toại nguyện. Từ nay về sau, ông sẽ chứng tỏ mình là kẻ trộm và hải tặc; không hơn không kém; cũng tàn nhẫn, cũng vô tâm như tất cả những kẻ khác xứng đáng với những danh hiệu đó. Ông sẽ vứt bỏ những lý tưởng ủy mị mà ông đã cố gắng dùng để định hướng con đường của mình; chấm dứt cuộc đấu tranh ngu ngốc này để cố làm hài lòng cả hai thế giới. Nàng đã cho ông thấy rõ ràng ông thuộc về thế giới nào. Vậy thì bây giờ hãy để ông chứng minh nàng đúng. Nàng đang ở trên tàu của ông, trong quyền kiểm soát của ông, và ông khao khát nàng.

Ông cười khẽ, đầy mỉa mai, khi tựa người vào lan can đuôi tàu, nhìn xuống vệt sáng lân quang phía sau con tàu, và chính tiếng cười của ông khiến ông giật mình vì âm điệu quỷ quyệt của nó. Ông đột ngột dừng lại, và rùng mình. Một tiếng nấc bật ra khỏi cổ họng ông, chấm dứt tràng cười phóng đãng đó. Ông lấy hai tay che mặt và cảm thấy hơi ẩm lạnh trên trán mình.

Trong khi đó, Lãnh chúa Julian, người hiểu về phái yếu rõ hơn Thuyền trưởng Blood, đang bận rộn giải quyết vấn đề kỳ lạ đã hoàn toàn thoát khỏi sự chú ý của tay hải tặc. Tôi nghi rằng ông được thúc đẩy bởi một vài tia ghen tuông mơ hồ nào đó. Hành xử của cô Bishop trong những hiểm nguy mà họ vừa trải qua đã khiến ông cuối cùng nhận ra rằng một người phụ nữ có thể thiếu những vẻ duyên dáng kiểu cách của sự nữ tính được trau chuốt, nhưng chính vì sự thiếu hụt đó mà nàng lại càng đáng ngưỡng mộ hơn. Ông tự hỏi chính xác mối quan hệ trước đây của nàng với Thuyền trưởng Blood là gì, và cảm thấy một sự bồn chồn khó tả thôi thúc ông bây giờ phải dò hỏi về vấn đề này.

Đôi mắt xanh, mơ màng của vị lãnh chúa, như tôi đã nói, có thói quen quan sát mọi thứ, và trí tuệ của ông khá sắc bén.

Bây giờ ông đang tự trách mình vì đã không quan sát những điều nhất định từ trước, hoặc ít nhất, vì đã không nghiên cứu chúng kỹ lưỡng hơn, và ông đang bận rộn kết nối chúng với những quan sát gần đây hơn thực hiện chính trong ngày hôm đó.

Chẳng hạn, ông đã nhận thấy tàu của Blood tên là Arabella, và ông biết Arabella là tên của cô Bishop. Và ông đã quan sát tất cả những chi tiết kỳ lạ trong cuộc gặp gỡ giữa Thuyền trưởng Blood và cô Bishop, cùng sự thay đổi kỳ quặc mà cuộc gặp đó đã gây ra cho mỗi người.

Quý cô đã tỏ ra cực kỳ khiếm nhã với Thuyền trưởng. Đó là một thái độ rất ngu ngốc đối với một quý cô trong hoàn cảnh của nàng khi đối xử với một người đàn ông như Blood; và vị lãnh chúa không thể hình dung cô Bishop là người ngu ngốc một cách thông thường. Tuy nhiên, bất chấp sự thô lỗ của nàng, bất chấp thực tế rằng nàng là cháu gái của một người đàn ông mà Blood phải coi là kẻ thù, cô Bishop và vị lãnh chúa đã nhận được sự quan tâm tối đa trên con tàu của vị Thuyền trưởng. Mỗi người được dành cho một căn buồng riêng, nơi những hành lý ít ỏi còn lại của họ và người hầu gái của cô Bishop đã được chuyển đến cẩn thận. Họ được tự do sử dụng phòng cabin lớn, và họ đã ngồi vào bàn ăn cùng Pitt, thuyền trưởng, và Wolverstone, trung úy của Blood, cả hai đều đã đối xử với họ bằng sự lịch thiệp tối đa. Ngoài ra còn có một thực tế là chính Blood đã gần như cố tình tránh không làm phiền họ.

Tâm trí vị lãnh chúa nhanh chóng nhưng cẩn thận đi dọc theo những dòng suy nghĩ này, quan sát và liên kết chúng. Sau khi đã cạn kiệt những suy nghĩ đó, ông quyết định tìm kiếm thêm thông tin từ cô Bishop. Để làm điều này, ông phải đợi cho đến khi Pitt và Wolverstone rời đi. Ông hầu như không phải đợi lâu, vì khi Pitt đứng dậy khỏi bàn để đi theo Wolverstone, người đã rời đi trước đó, cô Bishop đã giữ ông lại bằng một câu hỏi:

“Ông Pitt,” nàng hỏi, “có phải ông là một trong những người đã trốn thoát khỏi Barbados cùng Thuyền trưởng Blood không?”

“Phải. Tôi cũng là một trong những nô lệ của chú cô.”

“Và ông đã ở cùng Thuyền trưởng Blood từ đó đến nay?”

“Luôn là thuyền trưởng của tàu ông ấy, thưa cô.”

Nàng gật đầu. Nàng rất bình tĩnh và tự chủ; nhưng vị lãnh chúa nhận thấy nàng nhợt nhạt bất thường, mặc dù xét đến những gì nàng đã trải qua ngày hôm đó thì điều này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

“Ông đã bao giờ đi biển với một người Pháp tên là Cahusac chưa?”

“Cahusac?” Pitt cười. Cái tên gợi lại một ký ức nực cười. “Có chứ. Ông ta ở cùng chúng tôi tại Maracaybo.”

“Còn một người Pháp khác tên là Levasseur thì sao?”

Vị lãnh chúa kinh ngạc trước trí nhớ của nàng về những cái tên này.

“Có chứ. Cahusac là trung úy của Levasseur, cho đến khi ông ta chết.”

“Cho đến khi ai chết?”

“Levasseur. Ông ta bị giết trên một trong những hòn đảo Virgin hai năm trước.”

Có một khoảng lặng. Sau đó, với giọng điệu thậm chí còn trầm tĩnh hơn trước, cô Bishop hỏi:

“Ai đã giết ông ta?”

Pitt trả lời ngay. Không có lý do gì để ông không trả lời, mặc dù ông bắt đầu thấy bài tra khảo này thật thú vị.

“Thuyền trưởng Blood đã giết ông ta.”

“Tại sao?”

Pitt ngập ngừng. Đó không phải là câu chuyện dành cho tai một cô gái.

“Họ cãi vã,” ông nói ngắn gọn.

“Có phải là vì... vì một quý cô không?” Cô Bishop không buông tha, tiếp tục gặng hỏi.

“Cô có thể nói như vậy.”

“Tên quý cô đó là gì?”

Pitt nhướng mày; nhưng vẫn trả lời.

“Cô d'Ogeron. Cô ấy là con gái của Thống đốc Tortuga. Cô ấy đã bỏ đi cùng gã Levasseur này, và... và Peter đã giải cứu cô ấy khỏi nanh vuốt bẩn thỉu của hắn. Hắn là một kẻ khốn kiếp có trái tim đen tối, và xứng đáng với những gì Peter dành cho hắn.”

“Tôi hiểu. Và... và dù vậy Thuyền trưởng Blood vẫn chưa kết hôn với cô ấy sao?”

“Chưa,” Pitt cười, người biết rõ sự hoàn toàn vô căn cứ của những lời đồn đại thông thường ở Tortuga cho rằng cô d'Ogeron là vợ tương lai của Thuyền trưởng.

Cô Bishop gật đầu trong im lặng, và Jeremy Pitt quay đi, nhẹ nhõm vì cuộc tra khảo đã kết thúc. Ông dừng lại ở ngưỡng cửa để truyền đạt một thông tin.

“Có lẽ sẽ an ủi cô khi biết rằng Thuyền trưởng đã thay đổi lộ trình vì lợi ích của cô. Ông ấy dự định đưa cả hai người lên bờ ở bờ biển Jamaica, gần Port Royal nhất có thể. Chúng tôi đã chuyển hướng, và nếu gió này giữ nguyên, cô sẽ sớm về nhà thôi, thưa cô.”

“Thật là tử tế quá nhỉ,” vị lãnh chúa kéo dài giọng, thấy cô Bishop không có ý định trả lời. Nàng ngồi đó với đôi mắt ảm đạm, nhìn trân trân vào khoảng không.

“Thật vậy, cô có thể nói như thế,” Pitt đồng ý. “Ông ấy đang chấp nhận những rủi ro mà ít ai dám làm ở vị trí của ông ấy. Nhưng đó luôn là phong cách của ông ấy.”

Ông bước ra, để lại vị lãnh chúa đang trầm tư, đôi mắt xanh mơ màng đó chăm chú quan sát khuôn mặt cô Bishop bất chấp vẻ mơ màng; tâm trí ông ngày càng bất an. Cuối cùng cô Bishop nhìn ông, và lên tiếng.

“Có vẻ như gã Cahusac của ông đã không nói dối điều gì.”

“Tôi nhận ra cô đang kiểm chứng điều đó,” vị lãnh chúa nói. “Tôi đang tự hỏi chính xác là tại sao.”

Không nhận được câu trả lời, ông tiếp tục quan sát nàng trong im lặng, những ngón tay dài thon thả đùa nghịch với một lọn tóc giả màu vàng óng mà khuôn mặt dài của ông được bao quanh.

Cô Bishop ngồi ngẩn ngơ, đôi mày nhíu lại, ánh mắt đăm chiêu dường như đang nghiên cứu đường viền ren Tây Ban Nha tinh xảo trên khăn trải bàn. Cuối cùng vị lãnh chúa phá vỡ sự im lặng.

“Ông ta làm tôi kinh ngạc, con người này,” ông nói, với giọng chậm rãi, uể oải mà dường như không bao giờ thay đổi cao độ. “Việc ông ta thay đổi lộ trình vì chúng ta tự thân nó đã là điều đáng ngạc nhiên; nhưng việc ông ta mạo hiểm vì chúng ta—việc ông ta dám tiến vào vùng biển Jamaica... Nó làm tôi kinh ngạc, như tôi đã nói.”

Cô Bishop ngước mắt lên, và nhìn ông. Nàng có vẻ rất đăm chiêu. Sau đó, môi nàng khẽ nhếch một cách kỳ lạ, dường như là khinh miệt. Những ngón tay mảnh khảnh gõ nhịp lên bàn.

“Điều còn đáng kinh ngạc hơn nữa là ông ta không đòi tiền chuộc chúng ta,” nàng nói cuối cùng.

“Đó là điều cô xứng đáng.”

“Ồ, và tại sao, nếu ông không phiền?”

“Vì cách cô nói chuyện với ông ta như cô đã làm.”

“Tôi thường gọi mọi thứ bằng tên thật của chúng.”

“Vậy sao? Lạy Chúa! Tôi sẽ không tự hào về điều đó đâu. Nó cho thấy sự non trẻ cực độ hoặc sự ngu ngốc cực độ.” Bạn thấy đấy, vị lãnh chúa thuộc về trường phái triết học của Lãnh chúa Sunderland. Ông nói thêm sau một lát: “Việc tỏ ra vô ơn cũng vậy.”

Một chút màu sắc thoáng qua trên má nàng. “Vị lãnh chúa rõ ràng đang bất bình với tôi. Tôi thật buồn rầu. Tôi hy vọng sự bất bình của ngài có cơ sở hơn quan điểm sống của ngài. Đây là tin mới đối với tôi rằng sự vô ơn là một lỗi lầm chỉ tìm thấy ở những người trẻ và kẻ ngu ngốc.”

“Tôi không nói vậy, thưa cô.” Có một sự chua chát trong giọng điệu của ông được khơi dậy bởi sự chua chát mà nàng đã dùng. “Nếu cô làm ơn lắng nghe tôi, cô sẽ không hiểu lầm tôi. Vì nếu không giống cô, tôi không phải lúc nào cũng nói chính xác những gì tôi nghĩ, ít nhất tôi cũng nói chính xác những gì tôi muốn truyền đạt. Vô ơn có thể là bản tính con người; nhưng thể hiện sự vô ơn là hành động trẻ con.”

“Tôi... tôi không nghĩ mình hiểu.” Đôi mày nàng nhíu lại. “Tôi đã vô ơn như thế nào và với ai?”

“Với ai? Với Thuyền trưởng Blood. Chẳng phải ông ấy đã đến cứu chúng ta sao?”

“Phải không?” Thái độ của nàng lạnh lùng. “Tôi không biết là ông ta biết chúng ta có mặt trên tàu Milagrosa.”

Vị lãnh chúa cho phép mình một cử chỉ thiếu kiên nhẫn nhẹ.

“Cô có lẽ biết rằng ông ấy đã giải cứu chúng ta,” ông nói. “Và sống như cô đã sống ở những nơi man rợ này trên thế giới, cô khó có thể không biết điều mà ngay cả ở Anh cũng biết: rằng gã Blood này chỉ hạn chế bản thân vào việc gây chiến với người Tây Ban Nha. Vì vậy, gọi ông ta là kẻ trộm và hải tặc như cô đã làm là nói quá mức cần thiết về ông ta vào lúc mà lẽ ra nên thận trọng hơn.”

“Thận trọng?” Giọng nàng khinh miệt. “Tôi có liên quan gì đến sự thận trọng?”

“Không gì cả—như tôi thấy. Nhưng, ít nhất, hãy học cách hào phóng. Tôi nói thẳng với cô, thưa cô, rằng ở vị trí của Blood, tôi sẽ không bao giờ tử tế như vậy. Chết tiệt! Khi cô xem xét những gì ông ấy phải chịu đựng dưới tay đồng bào mình, cô có thể cùng tôi kinh ngạc rằng ông ấy còn bận tâm đến việc phân biệt giữa người Tây Ban Nha và người Anh. Bị bán làm nô lệ! Ồ!” Vị lãnh chúa rùng mình. “Và cho một tên chủ đồn điền thực dân khốn kiếp!” Ông dừng lại đột ngột. “Tôi xin lỗi, cô Bishop. Trong một khoảnh khắc...”

“Ngài đã bị cuốn theo sự nhiệt tình của mình để bảo vệ... tên cướp biển này.” Sự khinh miệt của cô Bishop gần như dữ dội.

Vị lãnh chúa lại nhìn nàng trừng trừng. Sau đó, ông khép hờ đôi mắt to, nhợt nhạt, và nghiêng đầu một chút. “Tôi tự hỏi tại sao cô lại ghét ông ta đến vậy,” ông nói khẽ.

Ông nhìn thấy ngọn lửa đỏ rực bùng lên trên má nàng, cái cau mày nặng nề đổ xuống trán nàng. Ông đánh giá rằng ông đã khiến nàng rất giận dữ. Nhưng không có sự bùng nổ nào. Nàng trấn tĩnh lại.

“Ghét ông ta? Lạy Chúa! Suy nghĩ gì vậy chứ! Tôi không hề quan tâm đến gã đó chút nào.”

“Vậy thì cô nên quan tâm, thưa cô.” Vị lãnh chúa nói thẳng suy nghĩ của mình. “Ông ấy đáng để quan tâm. Ông ấy sẽ là một sự bổ sung cho hải quân của nhà vua—một người đàn ông có thể làm những việc ông ấy đã làm sáng nay. Thời gian phục vụ của ông dưới quyền de Ruyter không hề lãng phí. Đó là một thủy thủ vĩ đại, và—chết tiệt!—học trò xứng đáng với thầy nếu tôi có khả năng đánh giá bất cứ điều gì. Tôi nghi ngờ liệu Hải quân Hoàng gia có thể tìm ra người ngang hàng với ông ấy. Tự mình cố tình lao vào giữa hai bên đó, ở cự ly bắn thẳng, và lật ngược tình thế! Điều đó đòi hỏi lòng dũng cảm, sự tháo vát và sự sáng tạo. Và những kẻ mù tịt về đất liền như chúng ta không phải là những người duy nhất ông ấy lừa bằng chiến thuật đó. Đô đốc Tây Ban Nha đó không bao giờ đoán được ý định cho đến khi quá muộn và Blood đã kiềm chế được ông ta. Một người đàn ông vĩ đại, cô Bishop. Một người đàn ông đáng để quan tâm.”

Cô Bishop bị thúc đẩy đến mỉa mai.

“Ngài nên dùng ảnh hưởng của mình với Lãnh chúa Sunderland để nhà vua trao cho ông ta một chức vụ.”

Vị lãnh chúa cười khẽ. “Thề có Chúa, chuyện đó đã được thực hiện rồi. Tôi có lệnh bổ nhiệm của ông ấy trong túi đây.” Và ông làm tăng thêm sự kinh ngạc của nàng bằng cách giải thích sơ qua về hoàn cảnh. Trong sự kinh ngạc đó, ông để nàng lại, và đi tìm Blood. Nhưng ông vẫn còn bị cuốn hút. Nếu nàng bớt cứng nhắc hơn một chút trong thái độ đối với Blood, vị lãnh chúa hẳn đã hạnh phúc hơn.

Ông tìm thấy Thuyền trưởng đang đi bộ trên sàn boong sau, một người đàn ông kiệt sức về tinh thần vì phải đấu tranh với con quỷ dữ, mặc dù vị lãnh chúa không thể nghi ngờ gì về công việc cụ thể này. Với sự thân thiện quen thuộc, Lãnh chúa Julian luồn tay vào một trong những cánh tay của Thuyền trưởng, và bắt nhịp bước đi cùng ông.

“Cái gì đây?” Blood gắt lên, tâm trạng ông đang dữ dội và thô bạo. Vị lãnh chúa không hề bối rối.

“Tôi muốn, thưa ông, chúng ta trở thành bạn bè,” ông nói một cách êm ái.

“Ngài thật hạ mình quá!”

Lãnh chúa Julian phớt lờ sự mỉa mai rõ ràng.

“Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ khi chúng ta được đưa đến với nhau theo cách này, xét đến việc tôi đã đặc biệt đến tận vùng Indies để tìm ông.”

“Ông không phải là người đầu tiên làm điều đó đâu,” người kia chế giễu. “Nhưng họ chủ yếu là người Tây Ban Nha, và họ không có sự may mắn như ngài.”

“Ông hiểu lầm tôi hoàn toàn,” Lãnh chúa Julian nói. Và dựa trên đó, ông bắt đầu giải thích về bản thân và nhiệm vụ của mình.

Khi ông nói xong, Thuyền trưởng Blood, người cho đến lúc đó vẫn đứng yên dưới sự kinh ngạc của mình, gỡ cánh tay ra khỏi tay vị lãnh chúa, và đứng thẳng thắn trước mặt ông.

“Ngài là khách của tôi trên con tàu này,” ông nói, “và tôi vẫn còn giữ lại một chút khái niệm về cách hành xử tử tế từ những ngày khác, dù tôi có thể là kẻ trộm và hải tặc. Vì vậy, tôi sẽ không nói cho ngài biết tôi nghĩ gì về ngài khi dám mang đến cho tôi lời đề nghị này, hoặc về Lãnh chúa Sunderland—vì ông ta là người thân của ngài—khi có sự trơ trẽn để gửi nó đi. Nhưng tôi hoàn toàn không ngạc nhiên khi một người là bộ trưởng của James Stuart lại cho rằng mọi người đàn ông đều có thể bị mua chuộc bằng hối lộ để phản bội những người tin tưởng mình.” Ông vung tay về phía thắt lưng con tàu, nơi phát ra tiếng hát nửa u sầu của những tên hải tặc đang thong dong.

“Một lần nữa ông lại hiểu lầm tôi,” Lãnh chúa Julian kêu lên, giữa sự quan tâm và phẫn nộ. “Điều đó không có ý định như vậy. Những người đi theo ông sẽ được bao gồm trong lệnh bổ nhiệm của ông.”

“Và ngài nghĩ họ sẽ đi cùng tôi để săn đuổi anh em của họ—những Anh Em của Bờ Biển sao? Thề có linh hồn tôi, Lãnh chúa Julian, chính ngài mới là người hiểu lầm. Ở Anh liệu còn khái niệm danh dự nào không? Ồ, và còn nhiều điều hơn thế nữa. Ngài nghĩ tôi có thể nhận lệnh bổ nhiệm của Vua James sao? Tôi nói với ngài tôi sẽ không làm bẩn tay mình với nó—dù chúng là tay của một kẻ trộm và hải tặc. Kẻ trộm và hải tặc là những gì ngài nghe cô Bishop gọi tôi ngày hôm nay—một kẻ đáng khinh, một kẻ bị ruồng bỏ. Và ai đã biến tôi thành kẻ đó? Ai đã biến tôi thành kẻ trộm và hải tặc?”

“Nếu ông là một kẻ nổi loạn...?” vị lãnh chúa bắt đầu.

“Ngài phải biết rằng tôi không phải là kẻ như vậy—hoàn toàn không phải là kẻ nổi loạn. Đó thậm chí không phải là điều bị ngụy tạo. Nếu là vậy, tôi có thể tha thứ cho họ. Nhưng ngay cả cái vỏ bọc đó họ cũng không thể khoác lên sự hôi thối của mình. Ồ, không; không có sự nhầm lẫn nào cả. Tôi bị kết tội vì những gì tôi đã làm, không hơn không kém. Con ma cà rồng khát máu Jeffreys đó—cầu cho hắn gặp xui xẻo!—đã kết án tử hình tôi, và chủ nhân xứng đáng của hắn là James Stuart sau đó đã gửi tôi đi làm nô lệ, bởi vì tôi đã thực hiện một hành động nhân từ; bởi vì một cách trắc ẩn và không nghĩ đến tín ngưỡng hay chính trị, tôi đã tìm cách giảm bớt nỗi đau khổ cho một sinh vật đồng loại; bởi vì tôi đã băng bó vết thương cho một người bị kết tội phản quốc. Đó là tất cả tội lỗi của tôi. Ngài sẽ tìm thấy nó trong hồ sơ. Và vì điều đó tôi bị bán làm nô lệ: bởi vì theo luật pháp nước Anh, như được thực thi bởi James Stuart vi phạm luật pháp của Chúa, kẻ nào chứa chấp hoặc an ủi một kẻ nổi loạn thì chính kẻ đó bị coi là có tội phản loạn. Ngài có mơ thấy, hỡi con người, làm nô lệ là như thế nào không?”

Ông đột ngột dừng lại ngay lúc cao trào của sự phẫn nộ. Một lúc ông dừng lại, rồi vứt bỏ nó như thể đó là một chiếc áo choàng. Giọng ông trầm xuống lần nữa. Ông thốt lên một tiếng cười nhỏ đầy mệt mỏi và khinh miệt.

“Nhưng thôi! Tôi trở nên nóng giận vô cớ. Tôi giải thích bản thân, tôi nghĩ vậy, và Chúa biết, đó không phải là thói quen của tôi. Tôi biết ơn ngài, Lãnh chúa Julian, vì những ý định tốt đẹp của ngài. Tôi thật sự như vậy. Nhưng ngài sẽ hiểu, có lẽ thế. Trông ngài có vẻ như ngài có thể hiểu.”

Lãnh chúa Julian đứng yên. Ông vô cùng xúc động bởi những lời của người kia, sự bộc phát đầy nhiệt huyết, hùng hồn mà chỉ trong vài nét vẽ sắc sảo, rõ ràng đã trình bày một cách thuyết phục trường hợp cay đắng của người đàn ông chống lại nhân loại, lời bào chữa hoàn chỉnh và sự biện minh của ông cho tất cả những gì có thể đổ lên đầu ông. Vị lãnh chúa nhìn khuôn mặt sắc sảo, can trường đó tỏa sáng nhợt nhạt dưới ánh đèn của chiếc đèn lồng lớn trên đuôi tàu, và đôi mắt ông bối rối. Ông xấu hổ.

Ông thở dài nặng nề. “Thật đáng tiếc,” ông nói chậm rãi. “Ồ, chết tiệt—thật là đáng tiếc!” Ông chìa tay ra, bị lay động bởi một sự thôi thúc hào phóng bất chợt. “Nhưng không có hiềm khích gì giữa chúng ta, Thuyền trưởng Blood!”

“Ồ, không có hiềm khích gì. Nhưng... tôi là một kẻ trộm và hải tặc.” Ông cười không vui, và, phớt lờ bàn tay chìa ra, quay gót bước đi.

Lãnh chúa Julian đứng lại một lát, dõi theo dáng người cao lớn khi nó di chuyển về phía lan can đuôi tàu. Sau đó, để đôi tay buông thõng bất lực bên hông vì chán nản, ông rời đi.

Ngay bên trong ngưỡng cửa dẫn lối vào cabin, ông đâm sầm vào cô Bishop. Tuy nhiên, nàng không phải vừa bước ra, vì lưng nàng quay về phía ông, và nàng đang di chuyển cùng hướng. Ông đi theo nàng, tâm trí quá đầy ắp hình ảnh Thuyền trưởng Blood nên lúc đó không bận tâm đến những cử động của nàng.

Trong cabin, ông lao vào ghế, và bùng nổ, với một sự dữ dội hoàn toàn xa lạ với bản tính của ông.

“Chết tiệt nếu tôi từng gặp một người đàn ông nào tôi thích hơn, hoặc thậm chí một người đàn ông tôi thích ngang bằng. Vậy mà chẳng có gì làm được với ông ta.”

“Tôi đã nghe vậy,” nàng thừa nhận bằng một giọng nhỏ nhẹ. Nàng rất nhợt nhạt, và nàng giữ đôi mắt nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đan vào nhau của mình.

Ông ngước nhìn lên đầy ngạc nhiên, rồi ngồi đó xem xét nàng với ánh mắt đăm chiêu. “Bây giờ tôi tự hỏi,” ông nói một lúc sau, “nếu sự rắc rối là do chính tay cô gây ra. Những lời của cô đã khiến ông ta đau lòng. Ông ta ném chúng vào tôi hết lần này đến lần khác. Ông ta sẽ không nhận lệnh bổ nhiệm của Nhà vua; ông ta thậm chí không chịu nắm lấy tay tôi. Phải làm gì với một gã như thế? Ông ta sẽ kết thúc trên cột buồm bất chấp vận may của mình. Và kẻ khờ khạo lãng mạn đó hiện đang lao vào nguy hiểm vì lợi ích của chúng ta.”

“Làm sao?” nàng hỏi ông với sự quan tâm đột ngột giật mình.

“Làm sao? Cô quên rằng ông ta đang đi thuyền đến Jamaica, và Jamaica là tổng hành dinh của hạm đội Anh sao? Đúng là, chú cô chỉ huy nó...”

Nàng nhoài người qua bàn để ngắt lời ông, và ông nhận thấy hơi thở của nàng đã trở nên nặng nhọc, đôi mắt nàng mở to vì hoảng sợ.

“Nhưng không có hy vọng gì cho ông ta trong chuyện đó!” nàng kêu lên. “Ồ, đừng tưởng tượng thế! Ông ta không có kẻ thù nào cay đắng hơn trên thế giới này! Chú tôi là một người đàn ông cứng rắn, không bao giờ tha thứ. Tôi tin rằng không có gì ngoài hy vọng bắt và treo cổ Thuyền trưởng Blood mà chú tôi đã rời bỏ các đồn điền ở Barbados để chấp nhận chức phó thống đốc Jamaica. Tất nhiên, Thuyền trưởng Blood không biết điều đó...” Nàng dừng lại với một cử chỉ bất lực nhỏ.

“Tôi không thể nghĩ rằng điều đó sẽ tạo ra sự khác biệt nhỏ nào nếu ông ta biết,” vị lãnh chúa nói một cách nghiêm túc. “Một người đàn ông có thể tha thứ cho một kẻ thù như Don Miguel và giữ thái độ cứng rắn này với tôi thì không thể bị đánh giá theo những quy tắc thông thường. Ông ta hào hiệp đến mức ngớ ngẩn.”

“Vậy mà ông ấy đã là người như thế và làm những việc đã làm trong ba năm qua,” nàng nói, nhưng giờ nàng nói một cách buồn bã, không chút khinh miệt như trước.

Lãnh chúa Julian tỏ vẻ nghiêm nghị, như tôi thu thập được rằng ông thường như vậy. “Cuộc sống có thể phức tạp đến mức đáng ghét,” ông thở dài.