Trong bến cảng rộng lớn của Port Royal, nơi đủ rộng để neo đậu mọi con tàu của tất cả các hải quân trên thế giới, chiếc Arabella đang thả neo. Nó mang dáng dấp của một tù nhân, vì chỉ cách đó một phần tư dặm về phía mũi bên phải là tòa tháp đơn khổng lồ, sừng sững của pháo đài, trong khi phía đuôi tàu, chếch về mạn trái, sáu chiến hạm của hải đội Jamaica đang án ngữ.

Đối diện với chiếc Arabella, bên kia bến cảng, là những tòa nhà trắng với mặt tiền phẳng lì của thành phố hùng vĩ trải dài tận mép nước. Đằng sau đó, những mái ngói đỏ nhô lên như các bậc thang, làm nổi bật con dốc thoai thoải nơi thành phố được xây dựng, nơi đây bị trấn giữ bởi một tháp canh, chỗ kia bởi một ngọn tháp nhọn, và phía sau nữa là dãy đồi xanh với cảnh nền cuối cùng là bầu trời trông như mái vòm thép đánh bóng.

Trên chiếc giường mây được đặt ở sàn sau dành cho ông, nơi được che chắn khỏi ánh nắng gay gắt, chói chang bằng một tấm bạt buồm màu nâu làm tạm, Peter Blood đang nằm dài, tay cầm cuốn tuyển tập thơ Odes của Horace bìa da bê đã sờn mép vì đọc nhiều nhưng lại để ngỏ.

Ngay bên dưới ông là tiếng xối nước và tiếng nước òng ọc chảy trong lỗ thoát nước, vì trời vẫn còn sớm, và dưới sự chỉ đạo của Hayton, tay thuyền trưởng phó, những thủy thủ đang kỳ cọ boong tàu ở phần giữa và mũi tàu. Mặc cho cái nóng và bầu không khí oi ả, một trong những người lao động vẫn tìm được hơi sức để cất giọng hát bài ca cướp biển thô tục:

“Vì chúng ta đã áp sát mạn tàu cô ta,

Và chúng ta dùng gươm kết liễu tất cả,

Rồi nhận chìm cô ta xuống biển sâu xanh thẳm.

Nào hò dô, cùng hò dô ta kéo!

Ai sẽ cùng ta dong buồm ra khơi?”

Blood thở dài, thoáng một nụ cười nhàn nhạt lướt qua gương mặt gầy gò, sạm nắng của ông. Sau đó, đôi lông mày đen nhíu lại trên đôi mắt xanh biếc đầy sống động, và những suy nghĩ nhanh chóng đóng lại cánh cửa với thế giới xung quanh ông.

Mọi chuyện chẳng hề suôn sẻ với ông trong suốt hai tuần qua kể từ khi ông chấp nhận lệnh ủy nhiệm của Nhà Vua. Những rắc rối với Bishop đã xảy ra ngay từ giây phút ông đặt chân lên bờ. Khi Blood và Lãnh chúa Julian cùng bước lên bờ, họ đã bị đón đầu bởi một gã chẳng buồn giấu giếm sự khó chịu trước diễn biến này và quyết tâm thay đổi nó. Hắn đợi họ trên cầu tàu, được hỗ trợ bởi một nhóm sĩ quan.

“Ta hiểu ngươi là Lãnh chúa Julian Wade,” gã chào một cách hung hăng. Với Blood, lúc này gã chẳng buồn nhìn lấy một cái, chỉ có ánh mắt đầy ác ý.

Lãnh chúa Julian cúi đầu. “Tôi cho rằng mình có vinh dự được diện kiến Đại tá Bishop, Phó Thống đốc Jamaica.” Ngài như đang dạy cho Đại tá một bài học về phép lịch sự. Đại tá chấp nhận điều đó, hơi muộn màng cúi chào và bỏ chiếc mũ rộng vành ra. Sau đó, gã tiếp tục ngay.

“Ta được biết ngài đã trao lệnh ủy nhiệm của Nhà Vua cho tên này.” Giọng gã bộc lộ sự cay nghiệt đầy thù hằn. “Động cơ của ngài chắc chắn rất đáng quý... lòng biết ơn vì hắn đã giải cứu ngài khỏi tay người Tây Ban Nha. Nhưng bản thân việc đó là điều không thể chấp nhận được, thưa ngài. Lệnh ủy nhiệm phải bị hủy bỏ.”

“Tôi không hiểu ngài muốn nói gì,” Lãnh chúa Julian nói một cách xa cách.

“Chắc chắn là ngài không hiểu rồi, nếu không thì ngài đã không làm vậy. Tên này đã lừa ngài. Hắn ta trước là kẻ phản loạn, sau là nô lệ bỏ trốn, và cuối cùng là một tên cướp biển khát máu. Ta đã săn lùng hắn suốt một năm qua.”

“Tôi cam đoan với ngài, thưa ông, rằng tôi đã được thông báo đầy đủ về mọi việc. Tôi không trao lệnh ủy nhiệm của Nhà Vua một cách thiếu cân nhắc đâu.”

“Thế mà không sao? Lạy Chúa! Thế ngài gọi việc này là gì? Nhưng với tư cách là Phó Thống đốc Jamaica của Đức Vua, ta xin phép được sửa chữa sai lầm của ngài theo cách của ta.”

“Ồ! Và đó là cách gì?”

“Có một giá treo cổ đang chờ tên cướp này tại Port Royal.”

Blood định can thiệp vào chuyện này, nhưng Lãnh chúa Julian đã đi trước một bước.

“Tôi thấy rằng ngài vẫn chưa hoàn toàn nắm rõ tình hình, thưa ông. Nếu việc trao lệnh ủy nhiệm cho Thuyền trưởng Blood là một sai lầm, thì đó không phải là lỗi của tôi. Tôi đang hành động theo chỉ thị của Lãnh chúa Sunderland; và với sự hiểu biết đầy đủ về tất cả các sự thật, ngài ấy đã đích thân chỉ định Thuyền trưởng Blood cho vị trí này nếu Thuyền trưởng Blood có thể được thuyết phục để chấp nhận nó.”

Đại tá Bishop há hốc miệng vì ngạc nhiên và bàng hoàng.

“Lãnh chúa Sunderland đã chỉ định hắn ư?” gã hỏi, sững sờ.

“Chính xác.”

Ngài chờ đợi một câu trả lời trong giây lát. Không có gì đáp lại từ vị Phó Thống đốc đang câm lặng, ngài đặt một câu hỏi: “Ngài vẫn định mô tả vấn đề này là một sai lầm sao, thưa ông? Và ngài có dám mạo hiểm để sửa chữa nó không?”

“Tôi... tôi đã không ngờ tới....”

“Tôi hiểu mà, thưa ông. Xin cho phép tôi giới thiệu Thuyền trưởng Blood.”

Dù muốn hay không, Bishop cũng phải cố giữ vẻ mặt bình tĩnh nhất có thể. Nhưng rõ ràng với tất cả mọi người, đó chỉ là chiếc mặt nạ che đậy sự giận dữ và nọc độc của gã.

Từ khởi đầu không mấy hứa hẹn đó, mọi việc chẳng hề cải thiện; trái lại, chúng còn trở nên tồi tệ hơn.

Blood suy nghĩ về điều này và những chuyện khác khi nằm dài trên giường. Ông đã ở Port Royal được hai tuần, con tàu của ông giờ thực chất là một đơn vị trong hải đội Jamaica. Và khi tin tức này đến tai Tortuga và những tên cướp biển đang chờ đợi sự trở lại của ông, cái tên Thuyền trưởng Blood, vốn rất có uy tín trong giới Huynh đệ Bờ biển, sẽ trở thành một lời chửi rủa, một sự ghê tởm, và trước khi mọi việc kết thúc, có lẽ mạng sống của ông sẽ phải trả giá cho cái mà người ta coi là sự phản bội. Và ông đã đặt mình vào vị thế này vì điều gì? Vì một cô gái luôn tránh mặt ông một cách cố ý và kiên trì đến mức ông buộc phải cho rằng cô vẫn còn nhìn ông với vẻ chán ghét. Ông hầu như chẳng có lấy một cơ hội để nhìn thấy cô trong suốt hai tuần qua, mặc dù với mục tiêu đó là chính, ông đã hàng ngày lảng vảng quanh tư dinh của chú cô, và hàng ngày đối mặt với sự thù địch công khai và nỗi căm hờn bị dồn nén của Đại tá Bishop. Tệ hơn nữa là ông buộc phải nhận thấy rằng, chính gã công tử hào hoa, lịch lãm đến từ St. James's, Lãnh chúa Julian Wade, mới là người chiếm trọn mọi khoảnh khắc của cô. Và một kẻ phiêu lưu tuyệt vọng với lý lịch từng bị đặt ra ngoài vòng pháp luật như ông thì có cơ hội gì trước một đối thủ như thế, một người có tài năng, điều mà ông buộc phải thừa nhận?

Bạn có thể hình dung sự cay đắng trong tâm hồn ông. Ông thấy mình giống như con chó trong truyện ngụ ngôn, kẻ đã đánh rơi miếng mồi thực để chộp lấy cái bóng ảo ảnh.

Ông tìm kiếm sự an ủi trong một dòng trên trang sách mở trước mặt:

“levius fit patientia quicquid corrigere est nefas.”

Tìm kiếm, nhưng hầu như không thấy.

Một chiếc thuyền đến từ phía bờ mà không ai để ý, đang cọ xát và va đập vào thân tàu màu đỏ khổng lồ của chiếc Arabella, và một giọng nói khàn khàn cất tiếng gọi. Từ chiếc chuông của con tàu, hai tiếng chuông ngân vang trong trẻo và sắc lạnh, và một lát sau, tiếng còi của thuyền trưởng phó rít lên một hồi dài.

Những âm thanh đó làm phiền Thuyền trưởng Blood trong những suy nghĩ đầy bực dọc của ông. Ông đứng dậy, cao lớn, nhanh nhẹn và cực kỳ lịch lãm trong chiếc áo khoác màu đỏ thêu vàng, thứ đã quảng cáo cho vị trí mới của ông, rồi nhét cuốn sách mỏng vào túi, tiến đến lan can chạm khắc của sàn sau, đúng lúc Jeremy Pitt đang đặt chân lên cầu thang.

“Một mảnh giấy gửi cho ông từ Phó Thống đốc,” viên thuyền trưởng nói ngắn gọn khi đưa tờ giấy gấp lại.

Blood bẻ dấu niêm phong và đọc. Pitt, mặc áo sơ mi và quần ống chẽn rộng rãi, tựa vào lan can trong khi quan sát ông, vẻ lo lắng hiện rõ trên gương mặt thẳng thắn, sáng sủa của anh ta.

Blood cười khẩy một tiếng ngắn ngủi và nhếch môi. “Đó là một lệnh triệu tập rất độc đoán,” ông nói và đưa mảnh giấy cho bạn mình.

Đôi mắt xám của vị thuyền trưởng trẻ lướt qua nó. Anh trầm tư vuốt bộ râu vàng.

“Ông sẽ không đi chứ?” anh hỏi, nửa như câu hỏi, nửa như khẳng định.

“Tại sao không? Chẳng phải ta vẫn là khách đến pháo đài hàng ngày sao...?”

“Nhưng hẳn là ông ta muốn gặp ông vì chuyện lão Sói Già. Cuối cùng thì ông ta cũng có lý do để oán trách rồi. Ông biết đấy, Peter, chỉ có Lãnh chúa Julian là người đứng giữa Bishop và lòng căm thù của lão dành cho ông. Nếu bây giờ lão có thể chứng minh rằng....”

“Nếu lão chứng minh được thì sao?” Blood ngắt lời một cách bất cần. “Liệu ta có gặp nguy hiểm hơn khi ở trên bờ so với trên tàu không, bây giờ khi chúng ta chỉ còn lại năm mươi người, và họ là những kẻ bất hảo nửa vời, sẵn sàng phục vụ Nhà Vua cũng như phục vụ ta vậy? Jeremy, chàng trai thân mến, chiếc Arabella là một tù nhân ở đây, chết tiệt thật, nằm giữa pháo đài đằng kia và hạm đội đằng này. Đừng quên điều đó.”

Jeremy siết chặt tay. “Tại sao ông lại để Wolverstone và những người khác đi?” anh kêu lên, với một chút cay đắng. “Ông lẽ ra phải nhìn thấy sự nguy hiểm đó chứ.”

“Làm sao ta có thể trung thực mà giữ họ lại được? Đó là trong thỏa thuận mà. Hơn nữa, sự ở lại của họ giúp gì được cho ta?” Và khi Pitt không trả lời ông: “Cậu thấy không?” ông nói và nhún vai. “Ta sẽ lấy mũ, gậy và kiếm rồi vào bờ bằng thuyền nhỏ đây. Chuẩn bị người lái cho ta.”

“Ông đang tự nộp mình vào tay Bishop đấy,” Pitt cảnh báo.

“Chà, chà, có lẽ lão sẽ không thấy ta dễ tóm như lão tưởng đâu. Ta vẫn còn một hai cái gai đấy.” Và với một tiếng cười, Blood bước về phía cabin của mình.

Jeremy Pitt đáp lại tiếng cười đó bằng một lời nguyền rủa. Anh đứng lại một lúc, lưỡng lự ở nơi Blood vừa bỏ đi. Sau đó, chậm rãi, với bước chân đầy miễn cưỡng, anh đi xuống cầu thang để ra lệnh cho chiếc thuyền nhỏ.

“Nếu có chuyện gì xảy ra với ông, Peter,” anh nói, khi Blood đang bước qua mạn tàu, “Đại tá Bishop tốt hơn hết hãy tự lo liệu lấy. Năm mươi chàng trai này có thể hiện đang thờ ơ, như ông nói, nhưng—chết tiệt!—họ sẽ không thờ ơ, bất cứ điều gì nếu có sự bội tín xảy ra.”

“Và chuyện gì có thể xảy ra với ta chứ, Jeremy? Yên tâm đi, ta sẽ quay về ăn tối mà.”

Blood leo xuống chiếc thuyền đang chờ. Nhưng dù có cười thế nào, ông vẫn biết rõ như Pitt rằng khi vào bờ sáng hôm ấy, ông đang cầm tính mạng của mình trong tay. Có lẽ vì điều này, khi bước lên cầu tàu hẹp, dưới bóng bức tường ngoài nông của pháo đài mà qua các lỗ châu mai của nó chĩa ra những họng súng đen ngòm, ông đã ra lệnh cho chiếc thuyền phải đợi mình ở đó. Ông nhận ra rằng mình có thể phải rút lui vội vàng.

Đi một cách nhàn nhã, ông men theo bức tường kiên cố, và đi qua những cánh cổng lớn vào sân. Nửa tá binh lính đang nằm dài ở đó, và trong bóng râm do bức tường tạo ra, Thiếu tá Mallard, Chỉ huy trưởng, đang chậm rãi đi lại. Ông ta dừng lại đột ngột khi thấy Thuyền trưởng Blood và chào theo nghĩa vụ, nhưng nụ cười nhếch trên bộ ria mép cứng nhắc của viên sĩ quan thì vô cùng mỉa mai, cay độc. Tuy nhiên, sự chú ý của Peter Blood lại đặt ở nơi khác.

Bên phải ông trải dài một khu vườn rộng lớn, phía sau đó là tòa nhà màu trắng, tư dinh của Phó Thống đốc. Trên con đường chính của khu vườn, nơi được viền bởi cọ và gỗ đàn hương, ông đã thoáng thấy cô Bishop đang ở một mình. Ông băng qua sân với sải chân bỗng nhiên dài hơn.

“Chào cô,” ông chào khi đuổi kịp cô; và giờ với chiếc mũ trong tay, ông nói thêm với giọng đầy phản đối: “Thật đấy, chẳng tử tế chút nào khi bắt tôi phải chạy dưới cái nóng này.”

“Vậy tại sao ông lại chạy?” cô hỏi một cách lạnh lùng, đứng mảnh mai và thẳng tắp trước mặt ông, tất cả trong bộ váy trắng và rất ra dáng thiếu nữ trừ sự điềm tĩnh không tự nhiên của cô. “Tôi đang bận,” cô thông báo. “Vì vậy, mong ông tha lỗi nếu tôi không ở lại.”

“Cô đâu có bận đến thế cho đến khi tôi đến,” ông phản đối, và nếu đôi môi mỏng của ông cười, thì đôi mắt xanh của ông lại cứng nhắc một cách kỳ lạ.

“Vì ông đã nhận ra điều đó, thưa ông, tôi ngạc nhiên là ông vẫn cố làm phiền.”

Điều đó đã khiến họ rút kiếm đấu với nhau, và tránh một cuộc giao tranh không phải là bản năng của Blood.

“Thề có Chúa, cô giải thích theo kiểu đó đấy à,” ông nói. “Nhưng vì tôi đã khoác lên mình chiếc áo của Nhà Vua ít nhiều là vì phục vụ cô, cô nên cho phép nó che chở cho tên trộm và tên cướp biển này.”

Cô nhún vai và quay đi, với chút oán giận và chút hối tiếc. Sợ để lộ điều sau, cô trốn vào điều trước. “Tôi đang cố hết sức,” cô nói.

“Vậy là cô cũng có thể tử tế theo vài cách đấy!” Ông cười khẽ. “Lạy Chúa, giờ thì tôi nên biết ơn vì điều đó. Có lẽ tôi quá tự phụ. Nhưng tôi không thể quên rằng khi tôi không hơn gì một tên nô lệ trong gia đình chú cô ở Barbados, cô đã đối xử với tôi bằng một sự tử tế nhất định.”

“Tại sao lại không? Vào những ngày đó ông có chút quyền đòi hỏi sự tử tế của tôi. Khi đó ông chỉ là một quý ông bất hạnh.”

“Và bây giờ cô còn gọi tôi là gì khác nữa?”

“Khó mà nói là bất hạnh. Chúng tôi đã nghe về vận may của ông trên biển—cách mà sự may mắn của ông đã trở thành một giai thoại. Và chúng tôi đã nghe những chuyện khác: về vận may của ông ở những phương diện khác nữa.”

Cô nói vội vã, nghĩ đến Mademoiselle d'Ogeron trong đầu. Và ngay lập tức cô muốn thu hồi những lời đó nếu có thể. Nhưng Peter Blood nhẹ nhàng gạt chúng sang một bên, không hề đọc ra ý nghĩa của cô như cô lo sợ.

“Ừ—toàn là lời dối trá cả, chắc chắn là vậy, như tôi có thể chứng minh cho cô thấy.”

“Tôi không thể hiểu tại sao ông lại bận tâm tự bào chữa cho mình,” cô chán nản nói.

“Để cô có thể bớt nghĩ xấu về tôi so với hiện tại.”

“Việc tôi nghĩ gì về ông chắc hẳn chẳng quan trọng mấy với ông đâu, thưa ông.”

Đây là một cú đòn làm mất vũ khí. Ông từ bỏ chiến đấu để chuyển sang phân trần.

“Cô có thể nói thế sao? Cô có thể nói thế khi nhìn thấy tôi trong bộ đồng phục của một công việc mà tôi khinh rẻ này? Chẳng phải cô đã bảo tôi rằng tôi có thể chuộc lại quá khứ sao? Tôi chẳng quan tâm đến việc chuộc lại quá khứ chút nào trừ khi là trong mắt cô. Còn đối với bản thân tôi, tôi chưa làm điều gì đáng xấu hổ cả, nếu xét đến sự khiêu khích mà tôi phải nhận.”

Ánh mắt cô dao động, và tránh né trước ánh mắt đầy tập trung của ông.

“Tôi... tôi không thể hiểu tại sao ông lại nói với tôi như vậy,” cô nói, với sự tự tin ít hơn trước.

“Ồ, thực sự là cô không thể hiểu sao?” ông kêu lên. “Chắc chắn rồi, vậy thì tôi sẽ nói cho cô biết.”

“Ồ, làm ơn.” Có sự hoảng hốt thực sự trong giọng nói của cô. “Tôi nhận thức đầy đủ những gì ông đã làm, và tôi nhận ra rằng ít nhất một phần, ông có thể đã bị thúc đẩy bởi sự quan tâm đến chính tôi. Hãy tin tôi, tôi rất biết ơn. Tôi sẽ luôn biết ơn.”

“Nhưng nếu ý định của cô là luôn coi tôi là một tên trộm và tên cướp biển, thề có Chúa, cô cứ giữ lấy lòng biết ơn đó đi, nó chẳng giúp ích gì cho tôi đâu.”

Một sắc thái sống động hơn lan trên má cô. Có một sự phập phồng rõ rệt của bộ ngực mảnh dẻ làm căng nhẹ chiếc áo lót bằng lụa trắng mỏng manh. Nhưng dù cô phật ý với giọng điệu và lời nói của ông, cô vẫn kìm nén sự phẫn nộ của mình. Cô nhận ra rằng có lẽ chính cô đã khiêu khích sự tức giận của ông. Cô thành thật muốn sửa chữa.

“Ông hiểu lầm rồi,” cô bắt đầu. “Không phải vậy đâu.”

Nhưng họ định mệnh là để hiểu lầm nhau.

Sự ghen tuông, kẻ quấy rối lý trí đó, đã quá bận rộn với trí tuệ của ông cũng như với cô.

“Vậy thì là gì?” ông hỏi, và thêm câu hỏi: “Lãnh chúa Julian?”

Cô giật mình, và nhìn ông với vẻ trống rỗng đầy phẫn nộ lúc này.

“Ôi, hãy thành thật với tôi đi,” ông thúc giục, một cách không thể tha thứ. “Thế mới là tử tế, thật đấy.”

Trong một khoảnh khắc, cô đứng trước mặt ông với nhịp thở gấp gáp, sắc thái đỏ hồng lan tỏa trên má. Sau đó, cô nhìn qua ông, và hất cằm lên.

“Ông... ông thật không thể chịu nổi,” cô nói. “Tôi yêu cầu ông để tôi đi.”

Ông bước sang một bên, và với chiếc mũ lông rộng vành vẫn cầm trong tay, ông vẫy tay mời cô đi về phía ngôi nhà.

“Tôi sẽ không giữ cô lại nữa, thưa cô. Rốt cuộc thì, cái việc chết tiệt mà tôi làm chẳng vì cái gì cả cũng có thể được hủy bỏ. Cô sẽ nhớ sau này rằng chính sự cứng rắn của cô đã đẩy tôi đi.”

Cô định rời đi, rồi dừng lại, và đối mặt với ông lần nữa. Giờ đến lượt cô phải tự bào chữa, giọng cô run lên vì phẫn nộ.

“Ông lại dùng cái giọng đó! Ông dám dùng cái giọng đó!” cô hét lên, làm ông kinh ngạc bởi sự dữ dội đột ngột của cô. “Ông có sự trơ trẽn để trách móc tôi vì tôi không chịu nắm lấy đôi tay của ông khi tôi biết chúng vấy bẩn như thế nào; khi tôi biết ông là kẻ sát nhân và tệ hơn thế nữa?”

Ông nhìn cô há hốc mồm.

“Kẻ sát nhân—tôi ư?” cuối cùng ông cũng nói.

“Tôi có cần phải gọi tên các nạn nhân của ông không? Chẳng phải ông đã giết Levasseur sao?”

“Levasseur?” Ông mỉm cười một chút. “Vậy là họ đã kể cho cô nghe về chuyện đó rồi!”

“Ông có phủ nhận không?”

“Tôi đã giết hắn, đúng là vậy. Tôi có thể nhớ mình đã giết một người khác trong những hoàn cảnh rất giống nhau. Đó là ở Bridgetown vào đêm vụ đột kích của người Tây Ban Nha. Mary Traill có thể kể cho cô nghe về chuyện đó. Cô ấy đã có mặt ở đó.”

Ông đội chiếc mũ lên đầu với một sự quyết liệt đột ngột, và giận dữ sải bước đi, trước khi cô có thể trả lời hay thậm chí nắm bắt được ý nghĩa đầy đủ của những gì ông vừa nói.