Một buổi sáng tháng Giêng nắng đẹp, khoảng một tháng sau khi chiếc Jamaica Merchant cập cảng Bridgetown, cô Arabella Bishop cưỡi ngựa rời khỏi dinh thự bề thế của người bác nằm trên vùng đất cao phía tây bắc thành phố. Theo sau cô là hai nô lệ da đen, họ chạy lóc cóc ở khoảng cách chừng mực. Đích đến của cô là Dinh Thống đốc, nơi cô định tới thăm phu nhân Thống đốc, người vốn đang ốm đau mấy ngày nay. Khi lên đến đỉnh một con dốc thoai thoải đầy cỏ, cô bắt gặp một người đàn ông cao gầy, ăn vận chỉnh tề theo lối quý tộc nhưng giản dị, đang đi ngược chiều. Người này hoàn toàn xa lạ với cô, mà người lạ thì hiếm thấy trên hòn đảo này. Thế mà, không hiểu sao, cô lại thấy người này không hoàn toàn xa lạ.

Cô Arabella ghì cương, giả vờ dừng lại để ngắm cảnh, một khung cảnh đủ đẹp để người ta phải dừng chân. Tuy nhiên, từ khóe mắt màu hạt dẻ, cô liếc nhìn gã này đầy chăm chú khi hắn tiến lại gần. Cô tự đính chính lại ấn tượng ban đầu về trang phục của hắn. Nó khá giản dị, nhưng khó mà gọi là của một quý ông. Áo khoác và quần ống túm đều bằng vải thô tự dệt; và nếu chiếc áo khoác đó trông vừa vặn với hắn thì đó là nhờ vóc dáng thanh lịch tự nhiên của hắn hơn là nhờ đường may khéo léo. Đôi vớ của hắn bằng cotton, thô kệch và đơn giản, còn chiếc mũ dạ rộng vành mà hắn cung kính ngả xuống khi đi ngang qua cô, là một chiếc mũ cũ kỹ không dây băng hay lông vũ trang trí. Thứ mà từ xa trông như tóc giả, giờ lại lộ ra là mái tóc đen nhánh, xoăn nhẹ tự nhiên của chính hắn.

Từ khuôn mặt nâu rám nắng, nghiêm nghị, đôi mắt xanh lạ thường nhìn cô đầy nghiêm nghị. Người đàn ông định lướt qua nhưng cô đã giữ hắn lại.

"Thưa ông, hình như tôi biết ông," cô nói.

Giọng cô trong trẻo và có phần tinh nghịch như con trai, và trong phong thái của cô cũng có chút gì đó tinh nghịch—nếu có thể dùng từ này cho một tiểu thư đài các đến vậy. Có lẽ nó xuất phát từ sự tự nhiên, thẳng thắn, không chút cầu kỳ, giả tạo của giới nữ, điều khiến cô dễ dàng hòa hợp với mọi người. Có lẽ cũng vì vậy mà cô Arabella đã bước sang tuổi hai mươi lăm mà không chỉ chưa chồng, mà còn chưa từng có người theo đuổi. Cô đối xử với tất cả đàn ông bằng sự thẳng thắn như chị em, một kiểu cư xử tự thân nó đã chứa đựng một sự xa cách nhất định, khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng khó lòng trở thành người tình của cô.

Hai tên nô lệ của cô đã dừng lại cách đó một đoạn, giờ đang ngồi xổm trên thảm cỏ ngắn cho đến khi cô muốn tiếp tục lên đường.

Người lạ mặt dừng bước khi bị gọi.

"Một quý cô nên biết tài sản của chính mình chứ," hắn nói.

"Tài sản của tôi ư?"

"Ít nhất là tài sản của bác cô. Để tôi tự giới thiệu. Tôi tên là Peter Blood, trị giá đúng mười bảng. Tôi biết điều đó vì đó là số tiền bác cô đã trả để mua tôi. Không phải ai cũng có cơ hội được biết giá trị thực của bản thân mình như vậy đâu."

Lúc này cô mới nhận ra hắn. Cô đã không gặp hắn kể từ ngày ở bến tàu một tháng trước, và việc cô không nhận ra hắn ngay dù trước đó từng thấy hứng thú với hắn cũng chẳng có gì lạ, nhất là khi xem xét sự thay đổi về ngoại hình mà hắn đã trải qua, trông không còn giống một nô lệ nữa.

"Lạy Chúa!" cô thốt lên. "Thế mà anh còn cười được sao!"

"Đó cũng là một thành tựu đấy chứ," hắn thừa nhận. "Nhưng dù sao thì, tình cảnh của tôi cũng chưa đến nỗi tệ lắm."

"Tôi có nghe nói về chuyện đó," cô đáp.

Những gì cô nghe được là tên tù nhân phiến loạn này đã được phát hiện là một bác sĩ. Chuyện đến tai Thống đốc Steed, người đang khổ sở vô cùng vì bệnh gút, và Thống đốc Steed đã mượn gã này từ người chủ sở hữu. Dù là nhờ kỹ năng hay sự may mắn, Peter Blood đã mang lại cho Thống đốc sự nhẹ nhõm mà ngài không thể có được từ sự chữa trị của hai vị bác sĩ đang hành nghề tại Bridgetown. Sau đó, phu nhân Thống đốc cũng yêu cầu hắn đến khám bệnh đau nửa đầu cho bà. Ông Blood nhận thấy bà không mắc bệnh gì nghiêm trọng hơn sự cáu bẳn—kết quả của một tính khí thất thường tự nhiên bị trầm trọng thêm bởi cuộc sống buồn tẻ ở Barbados đối với một quý bà có nhiều tham vọng xã hội. Nhưng dù sao hắn vẫn kê đơn cho bà, và bà tự thấy mình khỏe hơn nhờ đơn thuốc của hắn. Sau đó, tiếng tăm của hắn lan khắp Bridgetown, và Đại tá Bishop nhận ra rằng giữ gã nô lệ mới này lại để hành nghề y sẽ có lợi hơn là bắt hắn đi làm ruộng, mục đích ban đầu khi ông mua hắn về.

"Thưa bà, chính bà là người tôi phải cảm ơn vì cuộc sống tương đối dễ dàng và sạch sẽ này," ông Blood nói, "và tôi rất vui khi có cơ hội được bày tỏ điều đó."

Lời lẽ của hắn nghe có vẻ biết ơn, nhưng giọng điệu thì không hẳn vậy. Liệu hắn có đang chế giễu không, cô tự hỏi, và nhìn hắn với sự thẳng thắn dò xét mà người khác có lẽ đã thấy bối rối. Hắn hiểu ánh nhìn đó là một câu hỏi, và trả lời ngay.

"Nếu một chủ đồn điền khác mua tôi," hắn giải thích, "thì có lẽ những khả năng ưu tú của tôi chẳng bao giờ được khai sáng, và giờ này tôi chắc hẳn đang phải cầm cuốc làm lụng như những kẻ khốn khổ cập bến cùng tôi."

"Và sao anh lại cảm ơn tôi vì điều đó? Chính bác tôi là người mua anh mà."

"Nhưng ông ấy sẽ không làm vậy nếu bà không thúc giục. Tôi đã nhận ra sự quan tâm của bà. Lúc đó, tôi từng cảm thấy khó chịu vì điều đó."

"Anh khó chịu sao?" Có một sự thách thức trong giọng nói tinh nghịch của cô.

"Cuộc đời này tôi đã trải qua đủ thứ, nhưng việc bị mua đi bán lại là một trải nghiệm mới mẻ, và tôi chẳng có tâm trí nào mà yêu mến kẻ đã mua mình cả."

"Nếu tôi thúc giục bác tôi mua anh, thì đó là vì tôi thương hại anh." Giọng cô hơi nghiêm nghị, như muốn trách móc sự mỉa mai và cợt nhả mà hắn dường như đang dùng để nói chuyện.

Cô tiếp tục giải thích. "Bác tôi có thể trông giống một người khắc nghiệt đối với anh. Chắc chắn ông ấy là thế. Những chủ đồn điền ở đây ai cũng khắc nghiệt cả. Có lẽ đó là do cuộc sống ở đây. Nhưng vẫn còn những người tệ hơn. Ví dụ như ông Crabston ở Speightstown. Ông ta có mặt ở đó, ngay trên bến cảng, chờ để mua lại những món đồ bác tôi loại ra, và nếu anh rơi vào tay ông ta thì... Một gã tồi tệ. Đó là lý do tại sao."

Hắn có chút bối rối.

"Sự quan tâm dành cho một người lạ mặt này..." hắn bắt đầu. Sau đó đổi giọng thăm dò. "Nhưng còn có những người khác cũng đáng thương hại mà."

"Anh không hoàn toàn giống những người khác."

"Tôi không giống họ," hắn đáp.

"Ồ!" Cô nhìn hắn, hơi thu mình lại. "Anh có vẻ tự đánh giá cao bản thân nhỉ."

"Ngược lại mới đúng. Những người khác đều là những kẻ phiến loạn đáng trọng. Tôi thì không. Đó là sự khác biệt. Tôi từng là kẻ không đủ sáng suốt để nhận ra rằng nước Anh cần được thanh tẩy. Tôi chỉ bằng lòng với công việc bác sĩ ở Bridgewater trong khi những người tốt đẹp hơn đang đổ máu để quét sạch một tên bạo chúa nhơ bẩn và lũ tay sai đê tiện của hắn."

"Thưa ông!" cô ngắt lời. "Tôi nghĩ ông đang nói những lời phản quốc đấy."

"Tôi hy vọng mình nói không khó hiểu," hắn đáp.

"Ở đây có những người sẽ cho người đánh đòn ông nếu họ nghe thấy ông nói vậy."

"Thống đốc sẽ không bao giờ cho phép đâu. Ông ấy bị bệnh gút, còn phu nhân ông ấy thì bị đau nửa đầu."

"Ông dựa vào đó sao?" Cô thẳng thắn tỏ vẻ khinh miệt.

"Chắc chắn là bà chưa bao giờ bị bệnh gút; có lẽ ngay cả đau nửa đầu bà cũng chưa từng bị," hắn nói.

Cô xua tay thiếu kiên nhẫn, quay mặt đi nhìn ra biển một lát. Rất nhanh sau đó, cô lại nhìn hắn; và giờ thì đôi mày cô nhíu lại.

"Nhưng nếu ông không phải là kẻ phiến loạn, tại sao ông lại ở đây?"

Hắn hiểu điều cô đang e ngại, và hắn cười. "Chao ôi, chuyện dài lắm," hắn nói.

"Và có lẽ là chuyện mà anh không muốn kể?"

Hắn kể vắn tắt cho cô nghe.

"Lạy Chúa! Thật là một điều nhục nhã!" cô kêu lên khi hắn kể xong.

"Ồ, nước Anh dưới thời Vua James thật là một đất nước ngọt ngào! Không cần phải thương hại tôi thêm nữa đâu. Xét mọi khía cạnh, tôi thích Barbados hơn. Ít nhất ở đây người ta còn có thể tin vào Chúa."

Vừa nói, hắn vừa nhìn sang phải, rồi sang trái, từ khối núi mờ ảo Mount Hillbay ở phía xa cho đến đại dương bao la đang gợn sóng bởi những cơn gió của thiên đường. Sau đó, như thể khung cảnh tuyệt đẹp ấy khiến hắn nhận ra sự nhỏ bé của bản thân và tầm thường của những nỗi bất hạnh của mình, hắn trầm ngâm.

"Ở những nơi khác khó đến vậy sao?" cô hỏi hắn, giọng rất nghiêm túc.

"Do con người tạo ra cả thôi."

"Tôi hiểu rồi." Cô cười nhẹ, một nụ cười có vẻ man mác buồn. "Tôi chưa bao giờ coi Barbados là tấm gương soi của thiên đường trên mặt đất," cô thú nhận. "Nhưng chắc chắn ông hiểu thế giới của mình rõ hơn tôi." Cô khẽ chạm chiếc roi có chuôi bạc nhỏ của mình vào con ngựa. "Chúc mừng ông đã vơi bớt những bất hạnh."

Hắn cúi đầu, và cô đi tiếp. Những nô lệ của cô bật dậy, chạy lóc cóc theo sau.

Một lúc lâu, Peter Blood vẫn đứng đó, nơi cô để lại, ngắm nhìn làn nước ngập nắng của vịnh Carlisle phía dưới, và những con tàu trong bến cảng rộng lớn nơi lũ hải âu đang bay lượn ồn ào.

Khung cảnh đẹp đấy chứ, hắn nghĩ, nhưng đó là một nhà tù, và việc hắn tuyên bố thích ở đây hơn nước Anh, chỉ là một cách khoe khoang đáng khen ngợi khi cố gắng coi nhẹ những bất hạnh của chính mình.

Hắn quay người, tiếp tục hành trình, sải những bước chân dài, mạnh mẽ hướng về phía cụm lều nhỏ làm bằng bùn và đan bằng cành cây—một ngôi làng thu nhỏ được bao quanh bởi hàng rào gỗ nơi các nô lệ đồn điền sinh sống, và cũng là nơi hắn được ở cùng với họ.

Trong tâm trí hắn vang lên dòng thơ của Lovelace:

"Tường đá không làm nên nhà tù,

Cũng chẳng sắt kia nhốt nổi ai."

Nhưng hắn gán cho nó một ý nghĩa mới, hoàn toàn trái ngược với ý định của tác giả. Một nhà tù, hắn suy ngẫm, vẫn là một nhà tù dù không có tường cao hay song sắt, bất kể nó rộng lớn đến đâu. Và cũng như việc hắn nhận ra điều đó vào buổi sáng hôm ấy, hắn sẽ ngày càng nhận ra nó rõ ràng hơn theo thời gian. Mỗi ngày trôi qua, hắn càng nghĩ nhiều hơn về đôi cánh bị xén cụt của mình, về việc bị tách biệt khỏi thế giới, và càng ít nghĩ về sự tự do tình cờ mà hắn đang hưởng. Việc so sánh tình cảnh tương đối dễ thở của bản thân với những người bạn đồng tù bất hạnh cũng không mang lại cho hắn sự hài lòng mà một người có tâm trí khác biệt có thể có được. Thay vào đó, việc chiêm nghiệm nỗi khốn khổ của họ càng làm tăng thêm sự cay đắng đang tích tụ trong tâm hồn hắn.

Trong số bốn mươi hai người cập bến cùng hắn trên chiếc Jamaica Merchant, Đại tá Bishop đã mua không dưới hai mươi lăm người. Số còn lại rơi vào tay những chủ đồn điền nhỏ hơn, vài người đến Speightstown, và những người khác còn xa hơn về phía bắc. Số phận của những người sau hắn không thể biết, nhưng trong số những nô lệ của Bishop, Peter Blood đi lại tự do, ngủ trong khu lán trại của họ, và hắn biết rõ số phận của họ là một nỗi khốn khổ tàn bạo. Họ làm việc trên các đồn điền mía từ bình minh đến hoàng hôn, và nếu công việc của họ chậm lại, đã có roi da của cai ngục và đám đàn em thúc giục. Họ ăn mặc rách rưới, có người gần như khỏa thân; họ sống trong cảnh nghèo nàn, và chỉ được nuôi dưỡng bằng thịt ướp muối và bánh bao ngô—thứ thức ăn mà đối với nhiều người trong số họ, ít nhất là trong một thời gian, thật buồn nôn đến mức hai người đã đổ bệnh và chết trước khi Bishop nhớ ra rằng mạng sống của họ có giá trị lao động nhất định đối với ông ta và đồng ý với lời khẩn cầu của Blood về việc chăm sóc tốt hơn cho những người bị ốm. Để kiềm chế sự bất tuân, một người trong số họ dám chống lại Kent, gã cai ngục tàn bạo, đã bị đánh chết bởi những tên nô lệ khác dưới sự chứng kiến của các đồng đội, và một người khác vì trót dại bỏ trốn vào rừng đã bị truy lùng, bắt lại, đánh đòn, rồi bị đóng dấu lên trán hai chữ "F. T." để mọi người đều biết hắn là kẻ phản bội đào tẩu chừng nào hắn còn sống. May mắn thay cho kẻ tội nghiệp, hắn đã chết sau trận đòn đó.

Sau đó, một sự cam chịu buồn bã, mất hết tinh thần bao trùm lên những người còn lại. Những kẻ nổi loạn nhất đều bị khuất phục, và chấp nhận số phận không thể diễn tả bằng lời của mình với sự kiên cường bi thảm của tuyệt vọng.

Chỉ riêng Peter Blood, thoát khỏi những đau khổ tột cùng này, vẫn không thay đổi gì về vẻ bề ngoài, trong khi bên trong, sự thay đổi duy nhất ở hắn là sự căm thù ngày càng sâu sắc hơn đối với đồng loại, một khao khát ngày càng sâu sắc hơn được thoát khỏi nơi mà con người làm hoen ố công trình xinh đẹp của Đấng Tạo Hóa một cách tàn bạo như vậy. Đó là một khao khát quá mơ hồ để có thể trở thành niềm hy vọng. Hy vọng ở đây là điều không thể. Thế mà hắn không đầu hàng tuyệt vọng. Hắn đeo một chiếc mặt nạ cười trên khuôn mặt nghiêm nghị và tiếp tục công việc, chữa bệnh cho người khác để mang lại lợi nhuận cho Đại tá Bishop, và ngày càng xâm phạm nhiều hơn vào địa bàn của hai bác sĩ khác ở Bridgetown.

Được miễn trừ khỏi những hình phạt và sự thiếu thốn nhục nhã của những người bạn đồng tù, hắn có thể giữ được lòng tự trọng của mình, và thậm chí còn được đối xử không quá khắc nghiệt bởi gã chủ đồn điền vô hồn mà hắn đã bị bán cho. Hắn nợ tất cả điều đó nhờ bệnh gút và đau nửa đầu. Hắn đã giành được sự kính trọng của Thống đốc Steed, và—điều quan trọng hơn nữa—của phu nhân Thống đốc, người mà hắn đã tâng bốc và chiều chuộng một cách trơ trẽn và đầy mỉa mai.

Thỉnh thoảng hắn gặp cô Bishop, và họ hiếm khi gặp nhau mà cô không dừng lại để trò chuyện với hắn vài phút, thể hiện sự quan tâm đến hắn. Về phần mình, hắn chẳng bao giờ có ý định nán lại. Hắn tự nhủ rằng mình sẽ không bị đánh lừa bởi vẻ ngoài thanh tú, vóc dáng nhẹ nhàng như cây non, cách hành xử tự nhiên, tinh nghịch và giọng nói dễ chịu, tinh nghịch như con trai của cô. Trong suốt cuộc đời mình—và cuộc đời hắn vốn rất phong phú—hắn chưa từng gặp ai mà hắn coi là ghê tởm hơn bác của cô, và hắn không thể tách biệt cô ra khỏi người đàn ông đó. Cô là cháu gái của lão, cùng dòng máu với lão, và hắn lập luận rằng, một phần những thói hư tật xấu, một phần sự tàn ác không thương tiếc của gã chủ đồn điền giàu có đó hẳn phải tồn tại trong cơ thể dễ chịu kia của cô. Hắn tự tranh luận điều này rất thường xuyên, như thể đang trả lời và thuyết phục một bản năng nào đó đang biện hộ điều ngược lại, và vì tranh luận như vậy nên hắn tránh mặt cô khi có thể, và tỏ ra lạnh lùng lịch sự khi không thể tránh được.

Dù lý lẽ của hắn có chính đáng, nghe có vẻ hợp lý đến đâu, thì hắn đáng lẽ nên tin vào bản năng đang mâu thuẫn với nó. Mặc dù cùng chảy trong huyết quản của cô là dòng máu của Đại tá Bishop, nhưng dòng máu của cô lại không vấy bẩn bởi những thói hư tật xấu của người bác, vì những thói xấu đó không phải tự nhiên có trong dòng máu ấy; trong trường hợp của lão, chúng là do tích lũy mà thành. Cha cô, Tom Bishop—anh trai của chính Đại tá Bishop—là một tâm hồn nhân hậu, hào hiệp và dịu dàng, người đã tan nát cõi lòng vì cái chết sớm của người vợ trẻ, đã từ bỏ Thế giới Cũ và tìm kiếm một liều thuốc xoa dịu nỗi đau ở Thế giới Mới. Ông đã đến vùng Antilles, mang theo cô con gái nhỏ, lúc đó mới năm tuổi, và dấn thân vào cuộc sống của một chủ đồn điền. Ông đã thành công ngay từ đầu, như những người đôi khi vẫn làm được dù không màng đến sự thịnh vượng. Khi trở nên giàu có, ông nghĩ đến người em trai của mình, một người lính ở quê nhà được cho là khá hoang đàng. Ông đã khuyên em trai đến Barbados; và lời khuyên đó, thứ mà vào một thời điểm khác William Bishop có thể đã khinh miệt, lại đến với lão vào lúc mà sự hoang đàng của lão bắt đầu gây ra những hậu quả đến mức việc thay đổi môi trường sống là điều cần thiết. William đã đến, và được người anh hào phóng của mình nhận làm đối tác trong đồn điền thịnh vượng. Khoảng sáu năm sau, khi Arabella mười lăm tuổi, cha cô qua đời, để cô lại dưới sự giám hộ của người bác. Đó có lẽ là sai lầm duy nhất của ông. Nhưng sự tốt bụng trong bản chất của ông đã làm màu hồng hóa cách nhìn nhận của ông về những người khác; hơn nữa, bản thân ông đã trực tiếp giáo dục con gái mình, cho cô một tính cách độc lập mà có lẽ ông đã tin tưởng quá mức. Như mọi chuyện đã diễn ra, không có nhiều tình cảm giữa hai bác cháu. Nhưng cô vẫn làm tròn bổn phận với ông, và ông cũng thận trọng trong cách cư xử trước mặt cô. Suốt cuộc đời mình, và dù hoang đàng đến đâu, ông vẫn luôn có một sự kính sợ nhất định đối với người anh trai, người mà ông biết rõ là đáng giá; và giờ đây, cứ như thể một phần sự kính sợ đó được chuyển sang đứa con của anh trai mình, người cũng, theo một nghĩa nào đó, là đối tác của lão, mặc dù cô không tham gia trực tiếp vào công việc kinh doanh của các đồn điền.

Peter Blood đã đánh giá cô—như tất cả chúng ta đều quá vội vàng đánh giá—dựa trên sự hiểu biết không đầy đủ.

Hắn chẳng bao lâu sau đã có lý do để sửa lại đánh giá đó. Một ngày cuối tháng Năm, khi cái nóng bắt đầu trở nên oi bức, một con tàu Anh bị thương tích, tơi tả, chiếc Pride of Devon, bò vào vịnh Carlisle, mạn tàu sẹo đầy vết tích và hư hại, cabin là một đống đổ nát, cột buồm sau bị bắn gãy chỉ còn lại một gốc cây lởm chởm để đánh dấu vị trí nó từng đứng. Con tàu đã giao chiến ngoài khơi Martinique với hai tàu kho báu của Tây Ban Nha, và mặc dù thuyền trưởng của nó thề rằng người Tây Ban Nha đã tấn công ông ta vô cớ, thật khó để tránh khỏi nghi ngờ rằng cuộc đụng độ đã diễn ra theo cách hoàn toàn khác. Một trong những con tàu Tây Ban Nha đã chạy trốn khỏi trận chiến, và nếu chiếc Pride of Devon không đuổi theo thì có lẽ là vì lúc đó nó đã không còn trong tình trạng để làm điều đó. Chiếc kia đã bị đánh chìm, nhưng không phải trước khi con tàu Anh đã chuyển một phần lớn kho báu trên tàu Tây Ban Nha vào khoang tàu của chính mình. Trên thực tế, đó là một trong những cuộc đụng độ cướp biển là nguồn cơn rắc rối vĩnh viễn giữa triều đình St. James và Escurial, những lời phàn nàn phát ra hết từ phía này đến phía kia.

Tuy nhiên, Steed, theo phong cách của hầu hết các thống đốc thuộc địa, lại khá sẵn lòng làm mờ đi trí tuệ của mình để chấp nhận câu chuyện của thủy thủ Anh, bất chấp mọi bằng chứng có thể bác bỏ nó. Ngài chia sẻ lòng căm thù xứng đáng dành cho đế quốc Tây Ban Nha kiêu ngạo, hống hách, điều phổ biến đối với những người của mọi quốc gia khác từ Bahamas đến vùng Main. Do đó, ngài đã cấp cho chiếc Pride of Devon nơi trú ẩn mà nó tìm kiếm trong cảng của mình và mọi điều kiện thuận lợi để bảo dưỡng và sửa chữa.

Nhưng trước khi đến được giai đoạn này, họ đã mang từ khoang tàu của nó ra hơn một hai mươi thủy thủ Anh bị thương tích và tơi tả như chính con tàu, cùng với đó là khoảng nửa tá người Tây Ban Nha trong tình trạng tương tự, những người duy nhất sống sót từ một toán quân đổ bộ của tàu galleon Tây Ban Nha đã xâm nhập vào con tàu Anh và không thể rút lui. Những người bị thương này được đưa đến một nhà kho dài trên bến tàu, và y thuật của Bridgetown đã được triệu tập để giúp đỡ họ. Peter Blood được lệnh hỗ trợ công việc này, và một phần vì hắn nói được tiếng Castilian—và hắn nói lưu loát như tiếng mẹ đẻ của mình—một phần vì thân phận nô lệ thấp kém của hắn, hắn được giao nhiệm vụ chăm sóc những người Tây Ban Nha.

Giờ đây, Blood không có lý do gì để yêu quý người Tây Ban Nha. Hai năm trong nhà tù Tây Ban Nha và những cuộc vận động quân sự sau đó ở vùng Hà Lan thuộc Tây Ban Nha đã cho hắn thấy một khía cạnh của tính cách Tây Ban Nha mà hắn thấy chẳng có gì đáng ngưỡng mộ. Tuy nhiên, hắn vẫn thực hiện nghĩa vụ bác sĩ của mình một cách nhiệt tình và cẩn thận, dù không chút cảm xúc, và thậm chí với một sự thân thiện hời hợt nào đó đối với từng bệnh nhân của mình. Họ ngạc nhiên đến mức khi vết thương của mình được chữa lành thay vì bị treo cổ ngay lập tức nên họ đã tỏ ra một sự ngoan ngoãn rất lạ thường. Tuy nhiên, họ lại bị lánh xa bởi tất cả những cư dân có lòng hảo tâm ở Bridgetown, những người đổ xô đến bệnh viện tạm thời với quà cáp là trái cây, hoa và đồ ngon cho những thủy thủ Anh bị thương. Thật vậy, nếu nguyện vọng của một số cư dân này được thực hiện, người Tây Ban Nha sẽ bị bỏ mặc cho chết như lũ sâu bọ, và về điều này, Peter Blood đã có một ví dụ ngay từ khi bắt đầu.

Với sự hỗ trợ của một trong những nô lệ được cử đến nhà kho vì mục đích đó, hắn đang thực hiện việc nắn một cái chân gãy, thì một giọng nói trầm, cộc cằn, giọng nói mà hắn đã biết và ghét cay ghét đắng như chưa từng ghét giọng nói của bất kỳ người sống nào, đột ngột thách thức hắn.

"Mày làm cái quái gì ở đó đấy?"

Blood không ngẩng đầu lên khỏi công việc của mình. Không cần thiết phải làm vậy. Như tôi đã nói, hắn biết giọng nói đó.

"Tôi đang bó một cái chân gãy," hắn trả lời, không dừng công việc của mình.

"Tao thấy rồi, đồ ngu." Một thân hình đồ sộ chắn giữa Peter Blood và cửa sổ. Người đàn ông gần như khỏa thân trên đống rơm đảo cặp mắt đen để nhìn lên đầy sợ hãi từ khuôn mặt màu đất sét về phía kẻ xâm nhập này. Chẳng cần biết tiếng Anh cũng đủ để biết rằng đây là một kẻ thù. Giọng điệu khắc nghiệt, đe dọa đó đã thể hiện quá đủ điều đó. "Tao thấy rồi, đồ ngu; cũng như tao thấy rõ cái thằng này là loại gì. Ai cho phép mày bó chân bọn Tây Ban Nha?"

"Tôi là bác sĩ, Đại tá Bishop. Người đàn ông này đang bị thương. Tôi không phân biệt đối xử. Tôi chỉ làm theo nghề của mình thôi."

"Vậy à, lạy Chúa! Nếu mày làm thế, thì mày đã không ở đây bây giờ rồi."

"Ngược lại, chính vì tôi làm thế nên tôi mới ở đây."

"Phải, ta biết đó là câu chuyện dối trá của mày." Đại tá chế nhạo; và sau đó, thấy Blood tiếp tục công việc của mình không chút lay chuyển, lão thực sự tức giận. "Mày có dừng lại và chú ý đến ta khi ta đang nói không?"

Peter Blood dừng lại, nhưng chỉ trong một thoáng. "Người này đang đau đớn," hắn nói ngắn gọn, rồi tiếp tục công việc.

"Đau à, nó đau à? Ta mong là nó đau điếng, cái lũ chó cướp biển khốn kiếp. Nhưng mày có chịu nghe ta nói không, đồ thằng khốn bất tuân kia?"

Đại tá gầm lên, tức giận vì điều mà lão cho là sự thách thức, và sự thách thức đó được thể hiện bằng sự phớt lờ hoàn toàn đối với lão. Chiếc gậy tre dài của lão giơ lên để đánh. Đôi mắt xanh của Peter Blood bắt gặp ánh chớp của cây gậy, và hắn lên tiếng nhanh chóng để ngăn đòn đánh.

"Không phải bất tuân đâu, thưa ngài, bất kể tôi là người thế nào đi nữa. Tôi đang hành động theo lệnh trực tiếp của Thống đốc Steed."

Đại tá khựng lại, khuôn mặt to lớn của lão tím tái. Miệng lão há hốc.

"Thống đốc Steed!" lão lặp lại. Sau đó lão hạ gậy xuống, quay người lại, và không nói thêm lời nào với Blood, lão lăn người đi về phía cuối nhà kho, nơi Thống đốc đang đứng lúc đó.

Peter Blood cười thầm. Nhưng chiến thắng của hắn không xuất phát từ những cân nhắc nhân đạo mà từ việc suy ngẫm rằng hắn đã ngăn cản được gã chủ sở hữu tàn bạo của mình.

Người Tây Ban Nha, nhận ra rằng trong cuộc tranh cãi này, bất kể bản chất của nó là gì, vị bác sĩ đã đứng về phía mình, liền đánh bạo hỏi hắn bằng giọng thì thầm xem chuyện gì đã xảy ra. Nhưng vị bác sĩ chỉ lặng lẽ lắc đầu, và tiếp tục công việc của mình. Tai hắn đang căng ra để đón lấy những lời đang qua lại giữa Steed và Bishop. Đại tá đang làm ầm ĩ và quát tháo, thân hình to lớn của lão sừng sững trên vóc dáng nhỏ bé, ăn mặc quá lố của Thống đốc. Nhưng gã công tử bột nhỏ bé đó không dễ bị bắt nạt. Ngài Thống đốc biết rằng đằng sau mình là sức mạnh của dư luận ủng hộ. Có thể có một số người, dù không nhiều, có cùng quan điểm tàn nhẫn như Đại tá Bishop. Ngài Thống đốc khẳng định uy quyền của mình. Chính theo lệnh của ngài mà Blood đã dành tâm sức cho những người Tây Ban Nha bị thương, và lệnh của ngài phải được thực hiện. Không còn gì để nói nữa.

Đại tá Bishop lại có ý kiến khác. Theo quan điểm của lão, còn rất nhiều điều để nói. Lão nói, với rất nhiều tình tiết, to tiếng, mãnh liệt, thô tục—vì lão có thể rất thạo chửi thề khi nổi giận.

"Ngài nói chuyện hệt như người Tây Ban Nha vậy, Đại tá," Thống đốc nói, và câu nói đó đã giáng một đòn vào niềm kiêu hãnh của Đại tá, khiến lão phải đau đớn oán giận trong nhiều tuần. Lúc đó, nó khiến lão câm nín, và khiến lão giậm chân bước ra khỏi nhà kho trong một cơn thịnh nộ mà lão không thể tìm được từ ngữ nào để diễn tả.

Hai ngày sau, các quý bà ở Bridgetown, vợ và con gái của các chủ đồn điền và thương nhân, đã thực hiện chuyến thăm từ thiện đầu tiên tới bến tàu, mang theo quà tặng cho những thủy thủ bị thương.

Peter Blood lại ở đó, đang chăm sóc những bệnh nhân của mình, đi lại giữa những người Tây Ban Nha khốn khổ mà không ai quan tâm đến. Tất cả sự từ thiện, tất cả quà tặng đều dành cho các thành viên thủy thủ đoàn của chiếc Pride of Devon. Và điều này đối với Peter Blood cũng là chuyện bình thường. Nhưng bất ngờ đứng dậy sau khi băng bó lại một vết thương, một công việc mà hắn đã mải mê trong vài phút, hắn ngạc nhiên khi thấy một quý bà, tách biệt khỏi đám đông, đang đặt vài quả chuối và một bó mía ngọt lên chiếc áo choàng dùng làm khăn đắp cho một trong những bệnh nhân của hắn. Cô ăn mặc trang nhã trong bộ lụa màu hoa oải hương và theo sau là một tên nô lệ da đen gần như khỏa thân đang mang một chiếc giỏ.

Peter Blood, cởi trần, tay áo chiếc sơ mi thô kệch xắn lên tận khuỷu tay, tay cầm một mảnh vải đẫm máu, đứng sững sờ một lúc. Người phụ nữ, lúc này quay lại đối diện với hắn, đôi môi nở một nụ cười nhận ra, chính là Arabella Bishop.

"Gã đó là người Tây Ban Nha đấy," hắn nói, bằng giọng của một người đính chính một sự hiểu lầm, và cũng thoáng chút mỉa mai, thứ vốn có trong tâm hồn hắn.

Nụ cười mà cô đang dành cho hắn héo tàn trên môi. Cô cau mày nhìn hắn một lúc, với vẻ kiêu kỳ ngày càng tăng.

"Tôi biết. Nhưng dù sao thì hắn cũng là một con người," cô đáp.

Câu trả lời đó, và lời khiển trách ngụ ý trong đó, khiến hắn ngạc nhiên.

"Bác của cô, Đại tá, lại có ý kiến khác," hắn nói, khi đã bình tĩnh lại. "Lão coi họ như sâu bọ, đáng bị bỏ mặc cho héo hon và chết vì những vết thương lở loét."

Lúc này cô đã nhận ra sự mỉa mai trong giọng nói của hắn rõ ràng hơn. Cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào hắn.

"Tại sao ông lại nói với tôi điều này?"

"Để cảnh báo cô rằng cô có thể đang chuốc lấy sự không hài lòng của Đại tá. Nếu lão được làm theo ý mình, tôi đã chẳng bao giờ được phép băng bó vết thương cho họ."

"Và tất nhiên, ông nghĩ rằng tôi phải cùng quan điểm với bác tôi?" Có một sự sắc sảo trong giọng nói của cô, một tia sáng thách thức đáng ngại trong đôi mắt màu hạt dẻ.

"Tôi sẽ không cố tình thô lỗ với một quý bà ngay cả trong suy nghĩ của mình," hắn nói. "Nhưng việc cô ban phát quà cáp cho họ, khi xét đến việc nếu bác cô nghe thấy..." Hắn dừng lại, bỏ dở câu nói. "À, thôi nào—chuyện là thế đấy!" hắn kết luận.

Nhưng người phụ nữ không hề hài lòng chút nào.

"Đầu tiên ông gán cho tôi sự vô nhân đạo, rồi đến sự hèn nhát. Chao ôi! Đối với một người không cố tình thô lỗ với một quý bà ngay cả trong suy nghĩ của mình, thì cũng chẳng tệ lắm đâu." Tiếng cười tinh nghịch của cô vang lên, nhưng âm thanh đó lần này lại làm tai hắn khó chịu.

Giờ đây, dường như lần đầu tiên hắn nhìn thấy cô, và thấy mình đã đánh giá sai về cô như thế nào.

"Chao ôi, làm sao tôi đoán được rằng... rằng Đại tá Bishop lại có thể có một thiên thần làm cháu gái chứ?" hắn nói một cách liều lĩnh, vì hắn liều lĩnh như những người đàn ông thường thế khi hối hận bất ngờ.

"Tất nhiên là ông không đoán được rồi. Tôi không nghĩ là ông thường đoán đúng đâu." Sau khi làm hắn héo tàn với câu nói đó và ánh nhìn của mình, cô quay sang tên nô lệ và chiếc giỏ mà hắn mang theo. Từ đó, cô lấy ra những loại trái cây và đồ ngon mà nó chứa đầy, và chất thành đống trên giường của sáu người Tây Ban Nha đến mức khi cô phục vụ xong người cuối cùng, giỏ của cô đã trống rỗng, và không còn gì sót lại cho những người đồng hương của mình. Những người này, thực tế, cũng không cần sự ban phát của cô—như cô chắc chắn đã quan sát thấy—vì họ đang được những người khác cung cấp đầy đủ.

Sau khi đã làm trống giỏ của mình, cô gọi tên nô lệ, và không nói thêm một lời nào hay thậm chí không liếc nhìn Peter Blood thêm một lần nào nữa, cô lướt ra khỏi nơi đó với cái đầu ngẩng cao và chiếc cằm nhô về phía trước.

Peter nhìn theo sự ra đi của cô. Sau đó hắn thở dài.

Hắn giật mình nhận ra rằng suy nghĩ mình đã chọc giận cô khiến hắn bận tâm. Ngày hôm qua chắc chắn không thể như vậy. Nó chỉ trở nên như thế kể từ khi hắn được ban cho sự mặc khải này về bản chất thực sự của cô. "Chết tiệt thật, đáng đời mình mà. Có vẻ như mình chẳng biết gì về bản chất con người cả. Nhưng quỷ tha ma bắt, làm sao mình đoán được một gia đình có thể sinh ra một con quỷ như Đại tá Bishop lại cũng có thể sinh ra một vị thánh như thế này chứ?"