Phải đến tận hai tháng sau—chính xác là ngày 19 tháng Chín, nếu ngài khăng khăng muốn biết ngày cụ thể—Peter Blood mới bị đưa ra xét xử với tội danh phản quốc. Chúng ta đều biết ông vô tội; nhưng cũng không cần phải nghi ngờ rằng ngay tại thời điểm bị truy tố, ông hoàn toàn có đủ lý do để trở thành một kẻ phản quốc. Hai tháng giam cầm vô nhân đạo, khó lòng tả xiết đó đã biến tâm trí ông thành nỗi hận thù lạnh lẽo, chết chóc đối với Vua James và các đại diện của ngài. Việc ông vẫn còn tỉnh táo trong hoàn cảnh ấy đã nói lên phần nào sự kiên cường của ông. Tuy nhiên, dù tình cảnh của một người hoàn toàn vô tội như ông thật kinh khủng, ông vẫn có lý do để cảm thấy biết ơn vì hai điều. Thứ nhất, việc ông được đưa ra xét xử; thứ hai, phiên tòa diễn ra đúng ngày đã định chứ không sớm hơn một ngày nào. Chính sự trì hoãn khiến ông bực bội ấy lại là—dù ông không nhận ra—cơ hội duy nhất để ông tránh được giá treo cổ.

Nếu không nhờ vận may ưu ái, hẳn ông đã dễ dàng trở thành một trong những kẻ bị lôi đi ngay sau trận chiến, một cách ngẫu nhiên từ nhà tù chật ních ở Bridgewater, rồi bị Đại tá Kirke khát máu xử treo cổ ngay tại quảng trường. Viên Đại tá thuộc Trung đoàn Tangiers này nổi tiếng với phong thái hành quyết cấp tốc, vốn có thể đã kết liễu tất cả đám tù nhân đông đúc kia nếu không có sự can thiệp mạnh mẽ từ Giám mục Mews, người đã đặt dấu chấm hết cho các tòa án binh dã chiến.

Dẫu vậy, trong tuần đầu tiên sau Sedgemoor, Kirke và Feversham vẫn xoay xở để xử tử hơn một trăm người sau những phiên tòa chóng vánh đến mức chẳng thể gọi là xét xử. Họ cần những "món hàng người" cho những giá treo cổ mà họ đang dựng khắp vùng quê, và chẳng mảy may bận tâm đến việc làm thế nào để có được chúng hay bao nhiêu mạng người vô tội đã bị tước đoạt. Suy cho cùng, mạng sống của những kẻ dân đen đáng là bao? Những đao phủ luôn bận rộn với dây thừng, rìu chặt và những vạc nhựa đường. Tôi xin miễn kể cho ngài những chi tiết của bức tranh kinh hoàng ấy. Suy cho cùng, chúng ta quan tâm đến số phận của Peter Blood hơn là số phận của những kẻ nổi loạn theo Monmouth.

Ông sống sót để rồi bị nhốt chung vào một trong những đoàn tù nhân thảm hại, bị xích từng đôi một, lê bước từ Bridgewater đến Taunton. Những kẻ bị thương quá nặng không thể đi bộ đều bị tống lên xe, nhồi nhét một cách thô bạo, vết thương không được băng bó mà cứ thế mưng mủ. Nhiều người may mắn chết dọc đường. Khi Blood khăng khăng đòi thực hiện quyền hành nghề y để giảm bớt nỗi đau cho họ, ông bị coi là kẻ phiền phức và bị đe dọa đánh đòn. Nếu bây giờ ông có một điều hối tiếc, thì đó là việc ông đã không cùng phe với Monmouth. Tất nhiên, điều đó thật phi logic; nhưng ngài khó có thể đòi hỏi sự logic từ một người đang ở vào vị trí của ông.

Người bạn đồng hành bị xích cùng ông trong chuyến hành quân kinh hoàng đó chính là Jeremy Pitt, kẻ đã gián tiếp gây ra những bất hạnh hiện tại của ông. Viên thuyền trưởng trẻ tuổi vẫn là bạn đồng hành thân thiết của ông sau khi cả hai bị bắt. Do đó, một cách tình cờ, họ bị xích cùng nhau trong nhà tù chật chội, nơi họ gần như chết ngạt vì nóng bức và hôi thối trong suốt những ngày tháng Bảy, tháng Tám và tháng Chín.

Vài mẩu tin tức len lỏi được vào nhà tù từ thế giới bên ngoài. Có lẽ một số tin tức đã được cố tình để lọt vào. Trong số đó có câu chuyện về cuộc hành quyết Monmouth. Tin tức này gây ra nỗi kinh hoàng sâu sắc giữa những người đang chịu khổ vì Công tước và vì tôn giáo mà ông tuyên bố bảo vệ. Nhiều người hoàn toàn không tin vào điều đó. Một câu chuyện hoang đường bắt đầu lan truyền rằng một người giống Monmouth đã tự nguyện thế mạng cho Công tước, và rằng Monmouth vẫn còn sống để rồi sẽ quay lại trong vinh quang để giải phóng Zion và gây chiến với Babylon.

Ông Blood nghe câu chuyện đó với sự thờ ơ tương tự như lúc nhận tin về cái chết của Monmouth. Nhưng có một điều nhục nhã liên quan đến chuyện này mà ông nghe được khiến ông không còn bình thản như trước, đồng thời nuôi dưỡng sự khinh bỉ mà ông đang dành cho Vua James. Bệ hạ đã đồng ý gặp Monmouth. Việc gặp mặt mà không có ý định ân xá là một điều đáng ghê tởm và không thể tin nổi; vì mục đích duy nhất khác của cuộc gặp ấy chỉ có thể là sự thỏa mãn độc ác khi chà đạp lên sự hối lỗi thảm hại của người cháu tội nghiệp.

Sau đó họ nghe tin Lãnh chúa Grey, người đứng sau Công tước—thậm chí có lẽ là người cầm đầu cuộc nổi loạn—đã mua được sự ân xá cho chính mình với giá bốn mươi nghìn bảng. Peter Blood thấy điều này cũng chẳng khác gì những chuyện khác. Sự khinh bỉ của ông dành cho Vua James cuối cùng cũng bùng cháy.

"Chà, đây đúng là một sinh vật bẩn thỉu hèn hạ khi ngồi trên ngai vàng. Nếu trước đây ta biết về hắn nhiều như hôm nay, chắc chắn ta đã có lý do để lâm vào cảnh ngộ này rồi." Và rồi, bất chợt nghĩ ra: "Còn Lãnh chúa Gildoy giờ đang ở đâu, anh có đoán được không?" ông hỏi.

Pitt trẻ tuổi, người được ông hỏi đến, quay lại nhìn ông với khuôn mặt đã mất gần như hoàn toàn vẻ rám nắng của biển sau những tháng ngày bị giam cầm. Đôi mắt xám của anh tròn xoe đầy thắc mắc. Blood đáp lời anh.

"Chắc chắn là chúng ta chưa từng thấy ngài ấy kể từ ngày ở chỗ Oglethorpe. Còn những người thuộc tầng lớp quý tộc khác đã bị bắt thì ở đâu?—những kẻ cầm đầu thực sự của cuộc nổi loạn đáng nguyền rủa này. Trường hợp của Grey giải thích cho sự vắng mặt của họ, ta nghĩ vậy. Họ là những người giàu có, có thể chuộc thân. Ở đây chờ đợi giá treo cổ chẳng có ai ngoài những kẻ khốn khổ đi theo; những kẻ có vinh dự dẫn đầu họ thì được tự do. Thật là một sự đảo ngược kỳ lạ và đáng học hỏi của những chuyện thường tình. Thề có Chúa, thế giới này thật chẳng biết đâu mà lần!"

Ông cười, rồi chìm vào sự khinh bỉ đó, và với tâm thế ấy, sau này ông bước vào đại sảnh của Lâu đài Taunton để chịu xét xử. Cùng đi với ông là Pitt và người nông dân Baynes. Ba người họ sẽ bị xét xử cùng nhau, và vụ án của họ sẽ mở đầu cho những thủ tục của cái ngày kinh hoàng đó.

Đại sảnh, kể cả các khán đài—nơi đông nghẹt khán giả, phần lớn là các quý bà—đều được treo rèm màu đỏ thẫm; một ý tưởng thú vị của Quan Tổng Thẩm phán, kẻ mà đương nhiên thích cái màu sắc phản chiếu đúng tâm địa đẫm máu của mình.

Ở phía cuối, trên một bục cao, các Ủy viên Thượng nghị viện ngồi đó, năm vị thẩm phán trong bộ áo choàng đỏ thẫm và những chiếc tóc giả đen dày cộm, với Nam tước Jeffreys xứ Wem ngự trị ở vị trí trung tâm.

Các tù nhân xếp hàng bước vào dưới sự áp giải. Thư ký tòa yêu cầu giữ trật tự nếu không muốn bị tống giam, và khi tiếng rì rầm trò chuyện dần lắng xuống, ông Blood chăm chú quan sát mười hai con người "tốt lành và trung thực" tạo nên bồi thẩm đoàn. Họ trông chẳng tốt lành cũng chẳng trung thực chút nào. Họ sợ hãi, lo âu và lấm lét như đám trộm bị bắt quả tang đang thò tay vào túi người khác. Họ là mười hai con người đang run rẩy, mỗi người đều đứng giữa thanh gươm của vị Quan Tổng Thẩm phán đầy sát khí và bức tường lương tâm của chính mình.

Từ họ, ánh mắt bình thản, điềm tĩnh của ông Blood chuyển sang quan sát các Ủy viên Thượng nghị viện, và đặc biệt là vị Thẩm phán chủ tọa, Lãnh chúa Jeffreys đó, kẻ có danh tiếng khủng khiếp đã đến trước cả ông từ Dorchester.

Ông nhìn thấy một người đàn ông cao, gầy, chừng chưa đến bốn mươi, với khuôn mặt trái xoan đẹp một cách tinh tế. Dưới đôi mắt sụp mí là những vết thâm sạm vì đau đớn hoặc mất ngủ, càng làm tôn lên vẻ sáng quắc và nỗi u sầu dịu dàng của chúng. Khuôn mặt rất nhợt nhạt, ngoại trừ màu sắc rực rỡ của đôi môi đầy đặn và vệt ửng hồng trên gò má khá cao nhưng không mấy nổi bật. Có điều gì đó ở đôi môi ấy đã làm hỏng sự hoàn hảo của khuôn mặt kia; một lỗi lầm, khó nắm bắt nhưng không thể phủ nhận, ẩn nấp ở đó như phản bội lại sự nhạy cảm tinh tế của cánh mũi, sự dịu dàng của đôi mắt đen láy và vẻ điềm tĩnh cao quý của vầng trán nhợt nhạt kia.

Người bác sĩ trong ông Blood nhìn gã đàn ông đó với sự quan tâm đặc biệt, khi biết rõ căn bệnh đau đớn mà vị lãnh chúa này mắc phải, và cuộc sống trụy lạc, vô độ mà gã dẫn dắt bất chấp căn bệnh đó—có lẽ chính là vì nó.

"Peter Blood, giơ tay lên!" Bất thình lình, ông bị kéo trở lại thực tại bởi giọng nói gay gắt của thư ký tòa. Ông phục tùng một cách máy móc, và viên thư ký lầm rầm đọc bản cáo trạng dài dòng tuyên bố Peter Blood là kẻ phản bội chống lại Hoàng tử Tối cao và Tối thượng, James Đệ nhị, bởi ân điển của Chúa, Vua của nước Anh, Scotland, Pháp và Ireland, chúa tể tối cao và tự nhiên của hắn. Nó thông báo rằng, vì không có lòng kính sợ Chúa trong tim, mà lại bị xúi giục bởi sự cám dỗ của Quỷ dữ, hắn đã không giữ lòng yêu thương và sự phục tùng tự nhiên, đúng đắn đối với Vua, chúa tể của hắn, và đã hành động để phá hoại sự bình yên, an tĩnh của vương quốc, xúi giục chiến tranh và nổi loạn để phế truất Vua, chúa tể của hắn, khỏi tước vị, danh dự và danh xưng hoàng gia của vương miện đế quốc—và còn nhiều điều tương tự như vậy, kết thúc tất cả những lời đó, hắn được yêu cầu cho biết là có tội hay vô tội. Ông trả lời nhiều hơn những gì được hỏi. "Tôi hoàn toàn vô tội."

Một người đàn ông nhỏ thó, mặt sắc lạnh ngồi tại cái bàn phía trước và bên phải ông bật dậy. Đó là ông Pollexfen, Quan Thẩm biện. "Anh có tội hay không có tội?" gã quý ông nóng nảy này gắt lên. "Anh phải nói đúng từ ngữ." "Từ ngữ ư?" Peter Blood nói. "Ồ—không có tội." Và ông tiếp tục, hướng về phía ghế thẩm phán. "Về cùng một chủ đề từ ngữ này, thưa quý tòa, tôi chẳng có tội gì để biện minh cho bất kỳ từ ngữ nào tôi vừa nghe được dùng để mô tả mình, trừ phi là vì thiếu kiên nhẫn khi bị giam cầm biệt lập hơn hai tháng trời trong một nhà tù hôi thối, gây nguy hại lớn đến sức khỏe và thậm chí cả mạng sống của tôi."

Đã bắt đầu rồi, ông định nói thêm nhiều điều nữa; nhưng lúc này Quan Tổng Thẩm phán ngắt lời bằng một giọng nhẹ nhàng, có phần ai oán. "Nghe đây, thưa ông: vì chúng ta phải tuân theo các phương thức xét xử thông thường, tôi buộc phải ngắt lời ông bây giờ. Chắc hẳn ông không biết các quy định của luật pháp?" "Không chỉ không biết, thưa ngài, mà cho đến nay tôi còn rất vui khi không biết điều đó. Tôi thà không làm quen với chúng còn hơn."

Một nụ cười nhợt nhạt thoáng qua làm sáng lên khuôn mặt u buồn. "Tôi tin ông. Ông sẽ được lắng nghe đầy đủ khi đến phần tự bào chữa. Nhưng bất cứ điều gì ông nói bây giờ đều hoàn toàn không đúng quy tắc và không phù hợp."

Được khích lệ bởi sự cảm thông và cân nhắc rõ ràng đó, ông Blood trả lời sau đó, theo yêu cầu, rằng ông sẽ để Chúa và đất nước xét xử mình. Sau đó, khi đã cầu nguyện Chúa ban cho mình sự giải thoát tốt đẹp, thư ký tòa gọi Andrew Baynes giơ tay lên và biện hộ.

Từ Baynes, kẻ biện hộ là không có tội, thư ký tòa chuyển sang Pitt, kẻ táo bạo nhận tội của mình. Quan Tổng Thẩm phán cựa mình vì điều đó. "Được; thế thì tốt hơn," gã nói, và bốn vị đồng nghiệp áo đỏ của gã gật đầu. "Nếu tất cả đều ngoan cố như hai tên đồng bọn của hắn, thì chẳng bao giờ có hồi kết."

Sau lời chêm vào đầy điềm gở đó, được thốt ra với sự lạnh lùng vô nhân đạo khiến cả tòa án rùng mình, ông Pollexfen đứng dậy. Với sự dài dòng quá mức, gã trình bày vụ án chung chống lại ba người đàn ông, và vụ án cụ thể chống lại Peter Blood, người mà bản cáo trạng sẽ được xử lý đầu tiên.

Nhân chứng duy nhất được triệu tập cho Nhà vua là Đại úy Hobart. Gã làm chứng một cách nhanh nhẹn về cách gã tìm thấy và bắt giữ ba tù nhân, cùng với Lãnh chúa Gildoy. Theo lệnh của đại tá, gã đã định treo cổ Pitt ngay lập tức, nhưng bị ngăn lại bởi những lời nói dối của tù nhân Blood, kẻ đã khiến gã tin rằng Pitt là một quý tộc của vương quốc và là một nhân vật có tầm ảnh hưởng.

Khi lời khai của Đại úy kết thúc, Lãnh chúa Jeffreys nhìn sang Peter Blood. "Tù nhân Blood có muốn hỏi nhân chứng câu nào không?" "Không, thưa ngài. Anh ta đã thuật lại chính xác những gì đã xảy ra." "Tôi rất vui khi nghe ông thừa nhận điều đó mà không có bất kỳ sự quanh co nào thường thấy ở loại người như ông. Và tôi sẽ nói điều này, rằng ở đây sự quanh co chẳng giúp ích gì cho ông đâu. Vì chúng tôi luôn có được sự thật cuối cùng. Hãy tin là như vậy."

Baynes và Pitt cũng thừa nhận sự chính xác trong lời khai của Đại úy, sau đó bóng dáng đỏ thẫm của Quan Tổng Thẩm phán thở phào nhẹ nhõm. "Nếu đã vậy, hãy tiếp tục, nhân danh Chúa; vì chúng ta còn nhiều việc phải làm." Bây giờ giọng gã không còn chút dịu dàng nào nữa. Nó đanh gọn và chát chúa, và đôi môi phát ra những âm thanh đó cong lên vẻ khinh bỉ. "Tôi cho rằng, thưa ông Pollexfen, tội phản quốc tồi tệ của ba tên vô lại này đã được thiết lập—thực tế là, đã được chúng thừa nhận—không còn gì để nói nữa."

Giọng của Peter Blood vang lên đanh thép, với một tông giọng gần như chứa đựng tiếng cười. "Xin cho phép thưa với tòa, vẫn còn nhiều điều để nói lắm."

Ngài thẩm phán nhìn ông, đầu tiên là sự ngạc nhiên tột độ vì sự táo bạo của ông, sau đó dần dần với vẻ giận dữ đờ đẫn. Đôi môi đỏ thẫm rơi vào những đường nét khó chịu, độc ác làm biến dạng cả khuôn mặt. "Sao hả, tên vô lại? Ngươi định lãng phí thời gian của chúng ta bằng những sự ngụy biện vô ích à?" "Tôi muốn quý tòa và các bồi thẩm viên nghe tôi bào chữa, như quý tòa đã hứa rằng tôi sẽ được lắng nghe." "Chà, ngươi sẽ được nghe, tên khốn; ngươi sẽ được nghe." Giọng của ngài thẩm phán sắc như dao cạo. Gã quằn quại khi nói, và trong chốc lát các nét mặt của gã bị méo mó. Một bàn tay trắng bệch tinh tế, nổi rõ những đường gân xanh, lấy ra một chiếc khăn tay mà gã dùng để thấm môi rồi đến trán. Quan sát gã bằng con mắt của một bác sĩ, Peter Blood đoán gã đang là con mồi của cơn đau do căn bệnh đang hủy hoại gã. "Ngươi sẽ được nghe. Nhưng sau khi đã thừa nhận, còn lời bào chữa nào sót lại?" "Quý tòa sẽ phán xét, thưa ngài." "Đó là mục đích tôi ngồi đây." "Và quý vị cũng vậy, các ngài." Blood nhìn từ thẩm phán sang bồi thẩm đoàn. Những người sau cựa quậy không thoải mái dưới cái nhìn tự tin của đôi mắt xanh biếc của ông. Lời buộc tội bắt nạt của Lãnh chúa Jeffreys đã đánh bạt tinh thần của họ. Nếu chính họ là tù nhân bị buộc tội phản quốc, gã cũng không thể luận tội họ dữ dội hơn được nữa.

Peter Blood đứng thẳng, đĩnh đạc, tự chủ và lạnh lùng. Ông vừa cạo râu xong, và bộ tóc giả của ông, dù không còn xoăn, ít nhất cũng được chải chuốt cẩn thận. "Đại úy Hobart đã làm chứng về những gì anh ta biết—rằng anh ta tìm thấy tôi ở Trang trại Oglethorpe vào sáng thứ Hai sau trận chiến tại Weston. Nhưng anh ta chưa kể với các ngài việc tôi đã làm ở đó." Thẩm phán lại ngắt lời. "Sao, ngươi đã làm gì ở đó trong sự bao vây của những kẻ nổi loạn, hai trong số đó—Lãnh chúa Gildoy và tên đồng bọn kia—đã thừa nhận tội lỗi của mình?" "Đó là điều tôi xin phép được thưa với tòa." "Ta cầu xin ngươi hãy nói đi, và nhân danh Chúa hãy ngắn gọn thôi. Vì nếu ta phải bận tâm với lời lẽ của tất cả bọn chó phản quốc các ngươi, ta có thể phải ngồi đây cho đến tận kỳ Tòa lưu động mùa Xuân." "Tôi ở đó, thưa ngài, với tư cách là một bác sĩ, để băng bó vết thương cho Lãnh chúa Gildoy." "Cái gì thế này? Ngươi nói với chúng ta rằng ngươi là một bác sĩ ư?" "Một cử nhân của Đại học Trinity, Dublin." "Lạy Chúa!" Lãnh chúa Jeffreys kêu lên, giọng gã đột nhiên to lên, mắt nhìn chằm chằm vào bồi thẩm đoàn. "Thật là một tên vô lại trơ trẽn! Ngươi đã nghe nhân chứng nói rằng hắn đã biết hắn ở Tangiers vài năm trước, và khi đó hắn là một sĩ quan trong quân đội Pháp. Ngươi đã nghe tù nhân thừa nhận rằng nhân chứng đã nói sự thật chưa?" "Đúng vậy, anh ta nói đúng. Tuy nhiên, những gì tôi đang nói với các ngài cũng là sự thật. Trong vài năm, tôi là một người lính; nhưng trước đó, tôi là một bác sĩ, và từ tháng Giêng vừa qua, tôi đã hành nghề lại, được ổn định tại Bridgewater, như tôi có thể đưa ra hàng trăm nhân chứng để chứng minh." "Không cần thiết phải lãng phí thời gian của chúng ta với việc đó. Ta sẽ kết tội ngươi ngay từ chính cái miệng gian xảo của ngươi. Ta chỉ hỏi ngươi điều này: Làm thế nào mà ngươi, kẻ tự xưng là một bác sĩ đang yên bình hành nghề tại thị trấn Bridgewater, lại ở cùng với quân đội của Công tước Monmouth?" "Tôi chưa bao giờ ở cùng quân đội đó. Không nhân chứng nào tuyên thệ điều đó, và tôi dám thề rằng sẽ không nhân chứng nào làm vậy. Tôi chưa bao giờ bị thu hút bởi cuộc nổi loạn vừa qua. Tôi coi cuộc phiêu lưu đó là một sự điên rồ tội lỗi. Tôi xin phép hỏi quý tòa" (giọng địa phương của ông trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết) "một người được sinh ra và nuôi dạy theo đạo Công giáo như tôi, làm gì trong quân đội của Nhà vô địch Tin lành?" "Một kẻ theo đạo Công giáo ư?" Thẩm phán nhìn ông một lúc. "Ngươi trông giống một tên tu sĩ Jack Presbyter sụt sùi, giả tạo hơn. Ta nói cho ngươi biết, ta có thể ngửi thấy mùi của một kẻ theo phái Trưởng lão ở cách xa bốn mươi dặm." "Vậy thì tôi xin phép ngạc nhiên rằng với cái mũi thính như vậy, quý tòa lại không thể ngửi thấy một người Công giáo ở khoảng cách bốn bước chân." Có một tiếng cười khúc khích trên các khán đài, ngay lập tức bị dập tắt bởi cái nhìn hung dữ của Thẩm phán và giọng của viên thư ký.

Lãnh chúa Jeffreys cúi người xa hơn trên bàn làm việc. Gã giơ bàn tay trắng tinh tế đó lên, vẫn nắm chặt chiếc khăn tay, nổi bật từ đám ren tua rua. "Chúng ta sẽ tạm thời bỏ qua tôn giáo của ngươi, bạn ạ," gã nói. "Nhưng hãy ghi nhớ những gì ta nói với ngươi." Với một ngón trỏ đe dọa, gã đập theo nhịp điệu của những lời gã nói. "Hãy biết rằng, bạn ạ, không có tôn giáo nào mà một người có thể giả vờ để làm cái cớ cho sự dối trá. Ngươi có một linh hồn bất tử quý giá, và không có gì trên thế giới này có giá trị bằng nó. Hãy cân nhắc rằng vị Chúa vĩ đại của Thiên đường và Trái đất, trước tòa án của Người, ngươi và chúng ta cùng tất cả mọi người sẽ phải đứng vào ngày phán xét cuối cùng, sẽ trả thù ngươi vì mọi sự dối trá, và công bằng trừng phạt ngươi xuống ngọn lửa vĩnh cửu, khiến ngươi rơi xuống vực thẳm không đáy của lửa và lưu huỳnh, nếu ngươi định đi chệch dù chỉ một chút khỏi sự thật và chỉ sự thật mà thôi. Vì ta nói với ngươi, Chúa không thể bị chế giễu. Về điều đó, ta yêu cầu ngươi phải trả lời thật lòng. Làm sao ngươi bị bắt cùng với những kẻ nổi loạn này?"

Peter Blood nhìn gã một lúc kinh ngạc. Gã đàn ông này thật khó tin, không thực, kỳ quái, một thẩm phán ác mộng. Sau đó, ông lấy lại bình tĩnh để trả lời. "Sáng hôm đó, tôi được triệu tập để hỗ trợ Lãnh chúa Gildoy, và tôi coi đó là nghĩa vụ mà nghề nghiệp của mình áp đặt lên tôi để đáp lại lời triệu tập đó." "Ngươi đã làm thế ư?" Thẩm phán, giờ đây có vẻ ngoài thật khủng khiếp—mặt trắng bệch, đôi môi méo mó đỏ như máu mà gã khao khát—nhìn chằm chằm vào ông với sự chế nhạo độc ác. Sau đó, gã kiểm soát bản thân như thể phải gắng sức. Gã thở dài. Gã trở lại vẻ ai oán nhẹ nhàng lúc trước. "Lạy Chúa! Ngươi lãng phí thời gian của chúng ta quá. Nhưng ta sẽ kiên nhẫn với ngươi. Ai đã triệu tập ngươi?" "Ngài Pitt ở đó, anh ta sẽ làm chứng." "Ồ! Ngài Pitt sẽ làm chứng—chính hắn là kẻ tự thú là một kẻ phản bội. Đó là nhân chứng của ngươi ư?" "Cũng có ngài Baynes ở đây, người có thể trả lời về việc đó." "Ngài Baynes tốt bụng sẽ phải tự trả lời cho chính mình; và ta không nghi ngờ gì việc hắn sẽ rất vất vả để cứu cái cổ của chính mình khỏi thòng lọng. Thôi thôi, thưa ông; đây có phải là những nhân chứng duy nhất của ông không?" "Tôi có thể đưa những người khác từ Bridgewater, những người đã thấy tôi lên đường sáng hôm đó trên yên sau ngựa của ngài Pitt." Ngài thẩm phán mỉm cười. "Không cần thiết. Vì, hãy đánh dấu lời ta, ta không định lãng phí thêm thời gian với ngươi. Chỉ trả lời ta điều này: Khi ngài Pitt, như ngươi giả vờ, đến triệu tập ngươi, ngươi có biết rằng hắn đã từng là, như ngươi đã nghe hắn thú nhận, thuộc phe Monmouth không?" "Tôi biết, thưa ngài." "Ngươi biết! Ha!" Ngài thẩm phán nhìn bồi thẩm đoàn đang co rúm lại và thốt ra một tiếng cười ngắn, nhát gừng. "Vậy mà bất chấp điều đó, ngươi vẫn đi cùng hắn?" "Để cứu trợ một người bị thương, đó là nghĩa vụ thiêng liêng của tôi." "Nghĩa vụ thiêng liêng của ngươi, ngươi nói thế à?" Sự giận dữ lại bùng lên từ gã. "Lạy Chúa! Chúng ta đang sống trong một thế hệ rắn độc nào thế này! Nghĩa vụ thiêng liêng của ngươi, tên vô lại, là đối với Nhà vua và đối với Chúa. Nhưng hãy bỏ qua đi. Hắn có nói với ngươi là ngươi được yêu cầu đến cứu trợ ai không?" "Lãnh chúa Gildoy—phải." "Và ngươi biết rằng Lãnh chúa Gildoy đã bị thương trong trận chiến, và hắn đã chiến đấu bên phe nào?" "Tôi biết." "Vậy mà, là một kẻ mà ngươi muốn chúng ta tin là một thần dân trung thành và tận tụy của Vua chúng ta, ngươi vẫn đi cứu trợ hắn?" Peter Blood mất kiên nhẫn trong một khoảnh khắc. "Việc của tôi, thưa ngài, là với những vết thương của hắn, không phải với chính trị của hắn."

Một tiếng rì rầm từ các khán đài và thậm chí từ bồi thẩm đoàn tán đồng với ông. Điều đó chỉ khiến vị thẩm phán đáng sợ của ông trở nên giận dữ hơn. "Lạy Chúa! Có bao giờ trên đời này có một tên vô lại trơ trẽn như ngươi không?" Gã quay sang bồi thẩm đoàn, mặt trắng bệch. "Tôi hy vọng, thưa các bồi thẩm viên, các vị chú ý đến thái độ kinh khủng của tên phản bội vô lại này, và đồng thời các vị không thể không quan sát tinh thần của loại người này, nó là một loại tinh thần đê tiện và quỷ quyệt như thế nào. Từ chính miệng hắn, hắn đã nói đủ điều để treo cổ hắn cả chục lần. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều điều nữa. Trả lời ta câu này, thưa ông: Khi ông lừa dối Đại úy Hobart bằng những lời nói dối về địa vị của tên phản bội Pitt này, lúc đó việc của ông là gì?" "Để cứu anh ta khỏi bị treo cổ mà không qua xét xử, như đã bị đe dọa." "Việc đó có liên quan gì đến ông, liệu kẻ khốn khổ kia bị treo cổ như thế nào?" "Công lý là mối quan tâm của mọi thần dân trung thành, vì một sự bất công được thực hiện bởi người nắm giữ ủy quyền của Nhà vua theo một nghĩa nào đó là một sự xúc phạm đến sự uy nghiêm của Nhà vua."

Đó là một cú đâm sắc bén, khôn ngoan nhắm vào bồi thẩm đoàn, và nó cho thấy, tôi nghĩ, sự nhạy bén trong tâm trí của người đàn ông này, sự tự chủ của ông luôn ổn định nhất trong những khoảnh khắc nguy hiểm tột cùng. Với bất kỳ bồi thẩm đoàn nào khác, nó hẳn đã tạo ra ấn tượng mà ông hy vọng. Nó thậm chí có thể đã tạo ra ấn tượng với những con cừu hèn nhát tội nghiệp này. Nhưng vị thẩm phán đáng sợ đã ở đó để xóa tan nó.

Gã thở hổn hển, rồi lao mạnh người về phía trước. "Lạy Chúa trên cao!" gã quát lên. "Có bao giờ có một kẻ vô lại trơ trẽn, giả nhân giả nghĩa như thế này không? Nhưng ta đã xong việc với ngươi rồi. Ta nhìn thấy ngươi, tên vô lại, ta thấy ngươi với cái thòng lọng quanh cổ rồi." Nói xong những lời đó, một cách hả hê, độc ác, gã chìm người trở lại và lấy lại bình tĩnh. Như thể một bức màn buông xuống. Mọi cảm xúc lại biến mất khỏi khuôn mặt nhợt nhạt của gã. Trở lại che phủ nó một lần nữa là vẻ u sầu dịu dàng đó. Nói sau một hồi tạm dừng, giọng gã nhẹ nhàng, gần như trìu mến, nhưng từng từ của nó vang lên sắc lẹm khắp tòa án im lặng đó. "Nếu tôi biết trái tim mình, bản chất của tôi không phải là muốn làm hại bất cứ ai, càng không phải là thích thú với sự diệt vong vĩnh viễn của họ. Chính vì lòng trắc ẩn dành cho ông mà tôi đã dùng tất cả những từ ngữ này—vì tôi muốn ông có chút quan tâm đến linh hồn bất tử của mình, và không đảm bảo sự đày đọa của nó bằng cách ngoan cố kiên trì trong sự dối trá và quanh co. Nhưng tôi thấy rằng tất cả những nỗi đau trên thế giới, và tất cả lòng trắc ẩn và bác ái đều vô ích đối với ông, và vì vậy tôi sẽ không nói gì thêm với ông nữa." Gã quay lại bồi thẩm đoàn với khuôn mặt đẹp u buồn đó. "Các quý ông, tôi phải nói với các vị về luật pháp, thứ mà chúng tôi là thẩm phán, chứ không phải các vị, rằng nếu bất kỳ người nào thực sự nổi loạn chống lại Nhà vua, và một người khác—người mà thực sự không tham gia nổi loạn—cố tình tiếp nhận, che giấu, an ủi hoặc cứu trợ hắn, thì người đó cũng là kẻ phản bội như kẻ thực sự cầm vũ khí. Chúng ta bị ràng buộc bởi lời tuyên thệ và lương tâm để tuyên bố với các vị đâu là luật pháp; và các vị bị ràng buộc bởi lời tuyên thệ và lương tâm của chính mình để đưa ra và tuyên bố với chúng tôi bằng phán quyết của các vị sự thật của các sự kiện."

Sau đó, gã tiếp tục phần tóm tắt của mình, chỉ ra cách Baynes và Blood đều phạm tội phản quốc, người thứ nhất vì đã che giấu kẻ phản bội, người thứ hai vì đã cứu trợ kẻ phản bội đó bằng cách băng bó vết thương cho hắn. Gã chèn vào bài phát biểu của mình những lời ám chỉ xu nịnh đến chúa tể tự nhiên và chủ quyền hợp pháp của gã, Nhà vua, người mà Chúa đã đặt lên trên họ, và với những lời phỉ báng phái phi tôn giáo và Monmouth, người mà—theo lời của chính gã—gã dám khẳng định một cách táo bạo rằng thần dân thấp hèn nhất trong vương quốc mà có dòng dõi hợp pháp còn có quyền cao hơn đối với ngai vàng. "Lạy Chúa! Thật không thể tin được chúng ta lại có một thế hệ rắn độc như vậy trong chúng ta," gã bùng nổ trong sự điên cuồng hùng biện. Và rồi gã chìm người trở lại như thể kiệt sức bởi sự bạo lực mà gã đã sử dụng. Một lúc gã đứng yên, lại chấm chấm đôi môi; rồi gã cử động không thoải mái; một lần nữa các đường nét của gã bị vặn vẹo bởi nỗi đau, và trong vài lời càu nhàu, gần như không mạch lạc, gã giải tán bồi thẩm đoàn để xem xét phán quyết.

Peter Blood đã lắng nghe sự thóa mạ không kiềm chế, báng bổ và gần như tục tĩu của bài diễn văn đó với một sự tách biệt mà sau này, khi nhìn lại, đã làm chính ông ngạc nhiên. Ông quá ngạc nhiên bởi con người đó, bởi những phản ứng diễn ra trong gã giữa tâm trí và cơ thể, và bởi các phương pháp bắt nạt và ép buộc bồi thẩm đoàn dẫn đến đổ máu của gã, đến mức ông gần như quên mất rằng mạng sống của chính mình đang bị đe dọa.

Sự vắng mặt của bồi thẩm đoàn ngơ ngác đó chỉ là trong thời gian ngắn. Phán quyết kết tội cả ba tù nhân. Peter Blood nhìn quanh tòa án treo đầy màu đỏ thẫm. Trong một khoảnh khắc, đám bọt trắng của những khuôn mặt dường như trào dâng trước mắt ông. Rồi ông lại là chính mình, và một giọng nói đang hỏi ông có gì để nói cho bản thân, tại sao bản án tử hình không nên được áp dụng cho ông, khi bị kết tội phản quốc.

Ông cười, và tiếng cười của ông chói tai một cách kỳ lạ trong sự im lặng chết chóc của tòa án. Tất cả thật kỳ cục, một sự nhạo báng công lý được thực thi bởi gã hề trong bộ đồ đỏ với đôi mắt ai oán kia, bản thân gã cũng là một sự nhạo báng—công cụ hám lợi của một vị vua tàn bạo, hẹp hòi và đầy thù hận. Tiếng cười của ông làm sốc sự nghiêm nghị của chính gã hề đó. "Ngươi cười à, tên khốn, với sợi dây thòng lọng quanh cổ, ngay trước ngưỡng cửa của cõi vĩnh hằng mà ngươi sắp bước vào?"

Và rồi Blood thực hiện sự trả thù của mình. "Thề có Chúa, tôi đang ở trong tình trạng tốt hơn để vui vẻ so với ngài. Vì tôi có điều này để nói trước khi ngài tuyên án. Ngài thấy tôi—một người vô tội mà tội lỗi duy nhất là đã thực hành lòng bác ái—với sợi dây thòng lọng quanh cổ. Ngài, là thẩm phán, nói với sự hiểu biết về những gì sắp xảy đến với tôi. Tôi, là một bác sĩ, có thể nói với sự hiểu biết về những gì sắp xảy đến với ngài. Và tôi nói với ngài rằng tôi sẽ không đổi chỗ với ngài lúc này—rằng tôi sẽ không đổi sợi dây thòng lọng mà ngài quàng quanh cổ tôi lấy viên sỏi mà ngài mang trong cơ thể mình. Cái chết mà ngài có thể kết án tôi chỉ là một trò đùa nhẹ nhàng so với cái chết mà ngài đã bị kết án bởi vị Quan tòa Vĩ đại đó, người mà ngài cứ tùy tiện dùng danh xưng."

Quan Tổng Thẩm phán ngồi thẳng đơ, mặt xám ngoét, môi giật giật, và trong khi bạn có thể đếm đến mười thì không có âm thanh nào trong tòa án tê liệt đó sau khi Peter Blood nói xong. Tất cả những ai biết Lãnh chúa Jeffreys đều coi đây là sự yên tĩnh trước cơn bão, và chuẩn bị tinh thần cho sự bùng nổ. Nhưng không có gì xảy ra cả.

Chậm rãi, mờ nhạt, màu sắc quay trở lại khuôn mặt xám ngoét đó. Bóng dáng đỏ thẫm mất đi sự cứng nhắc và cúi người về phía trước. Ngài thẩm phán bắt đầu nói. Với giọng trầm và ngắn gọn—ngắn gọn hơn nhiều so với thói quen của gã trong những dịp như vậy và theo một cách hoàn toàn máy móc, cách của một người mà suy nghĩ của gã đang ở nơi khác trong khi đôi môi gã đang nói—gã tuyên án tử hình theo hình thức quy định, và không hề ám chỉ gì đến những gì Peter Blood đã nói. Sau khi tuyên án, gã chìm người trở lại kiệt sức, mắt nửa khép, trán lấm tấm mồ hôi.

Các tù nhân xếp hàng đi ra.

Ông Pollexfen—một người theo Đảng Whig trong thâm tâm bất chấp vị trí Quan Thẩm biện mà ông đảm nhiệm—được một trong những bồi thẩm viên nghe thấy đang lầm bầm vào tai một đồng nghiệp luật sư: "Thề có linh hồn tôi, tên da ngăm đen đó đã làm ngài ấy một phen hú vía. Thật đáng tiếc là hắn phải treo cổ. Vì một kẻ có thể làm cho Jeffreys sợ hãi thì sẽ còn tiến xa."